不知不覺就十二月了……
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Orz
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追擊的一行四人之中，便是武功最弱的駱雨湖，也被葉飄零日夜操練磨出了遠超常人的體魄。
坐下歇第一口氣的時候，他們已快要攀上附近最高的山頭。
這片地方仍在百花閣弟子日常活動範圍之內，陡坡多有石階，山壁釘著鐵鎖，遠不到荒無人煙真正崎嶇難行之處。
只是山勢險峻，如石碧絲所言，若深夜冒險追蹤，稍有不慎就要失足。
行囊中共帶了四天的吃喝，這也是衛香馨認定的時限。若兩天之後還沒追上袁吉，百花殺的毒性就很可能已被之後服用的秘藥解掉，對方以逸待勞，還不知有多少幫手伏擊，不如折返另想辦法。
但葉飄零顯然不打算只追兩天。確定休息片刻後，他去附近摘了一兜野果，用駱雨湖的短劍去皮挖核，省下了一頓乾糧。
石碧絲察言觀色，帶著一絲隱憂道：「葉大哥，袁吉既然有真正的親隨心腹在這邊等待，咱們追不上，並非什麼不可接受的結果。我想，咱們還是應當適可而止。」
「不能讓他活著離開這片山。」葉飄零搖搖頭，在褲管上擦掉手掌的汁水，起身道，「你們繼續吃，我去看看情形。」
石碧絲對附近的地形較為熟悉，但僅限於帶路。尋蹤逐跡的本事，只有葉飄零勉強算是在行。
駱雨湖心思細膩，多少能留意到一些蛛絲馬跡。
而燕逐雪，則僅有一身好功夫能用，其餘的大都愛莫能助——連想去幫著摘果子，都分不出究竟哪種能吃。
「我師父師伯教過我不少東西。」她望著已經被灰土塵泥染得一塌糊塗的白衣，蹙眉道，「我以為我已學得夠多。」
駱雨湖遞來一個剝好皮的野果，輕聲道：「我離家這些日子，學到的比此前十五、六年都多。」
石碧絲低頭一笑，道：「這興許便是長在花園裡，和生於大山中的區別吧。」
「我不是花。」燕逐雪抬起頭，望著遠處已經站在樹上四下觀望的葉飄零，「我要學的，和你們不同。」
駱雨湖無意嘴上爭個勝負，只道：「不論學什麼，總是出來實際用用，學得快些。」
燕逐雪默然不語，片刻之後，忽道：「他怎麼好像一出娘胎便是這副樣子？」
駱雨湖略一思忖，道：「主君說，他有個好師父。」
燕逐雪眼前一亮，扭頭道：「他對你說起過他師父麼？」
「說過一些。」駱雨湖微笑道，「但主君話少，我知道的也不很多。」
「那……都說過些什麼？」
「燕姑娘還是自個兒去問的好。」駱雨湖淡定道，「我一個做丫頭的，哪兒能背後嚼主君舌根。」
燕逐雪一怔，蹙眉道：「你哪裡像是他的丫頭，哪有行走江湖，還帶個丫頭伺候的……」
石碧絲插言道：「葉大哥辦事從來與一般江湖人不同，燕姑娘又不是不知道。」
她們談了幾句，葉飄零一躍而下，大步走回，拔開腰間水囊喝了一口，道：「這附近草木多，你們誰要方便，快去。我看前面地勢，袁吉要是安排埋伏，大概不會太遠，再往下去，方便的時候就不太方便了。」
駱雨湖按住小腹起身，踮腳摘下幾片還未枯乾徹底的葉子，匆匆往茂密處去了。
石碧絲猶豫一番，看一眼燕逐雪，也尋了幾片沒毛刺的草葉，喊一聲雨兒，追了過去。
燕逐雪剛剛用葉子擦淨手上殘留汁水，不由得將葉片一攥，蹙眉道：「我此刻不急。」
「急了，未必有合適的地方，也未必有合適的時機。」葉飄零已轉去另一側，靠著樹幹望向綿延起伏的山巒。
「我有內功，五穀輪迴，忍上幾天幾夜，也沒什麼要緊。」
他扭頭看過來，頗為不解道：「真到要動手的時候，一陣風吹的方向不對，都可能要了人的命。你寧肯分出一股真氣去憋屎？」
燕逐雪面頰微紅，轉開臉怒道：「不必你管！」
「隨你。」葉飄零淡淡道，「興許你們這樣白衣飄飄的劍仙，本就不必出恭。」
燕逐雪禁不住道：「你為何一直糾纏這種腌臢之事！」
「因為此刻你是我的幫手。」他冷冷道，「萬一真遇到兩個旗鼓相當的對手，你能贏，總好過輸掉。」
「我不會輸。」
「憋著尿打也是一樣？」
「你……」
葉飄零望著她那張氣結之後多了七分煙火氣的臉，淡淡道：「我不知道你師父、師伯怎麼教的你。我只知道，白衣服容易髒，憋著屎尿跟人搏命，就容易死。這裡是江湖，不是清風煙雨樓擱著便桶的練功房。」
燕逐雪面紅耳赤，方才攥著葉子的手，都不覺按在了劍柄上。
葉飄零視若無睹，仍道：「這是個搏命的地方。你死了，肚子裡的屎尿，只會讓你的屍體臭得更快。」
燕逐雪瞪著他，問道：「你殺過正出恭的人麼？」
「殺過。」葉飄零面不改色，「出恭的人，格外好殺。」
「也有女人？」
他淡淡道：「我一貫公平，殺人不分男女。」
這時，駱雨湖匆匆趕了回來，看一眼兩人模樣，暗暗歎氣，湊到燕逐雪身邊，附耳低語幾句，跟著摸出一張搓軟了的粗紙，塞到她手中。
燕逐雪唇角緊繃，不言不語。
駱雨湖笑了笑，又湊近耳邊，輕聲細語幾句。
燕逐雪這才面色舒緩，攥著那張紙，往林木茂密之處去了。
駱雨湖望著她的身影消失在灌木枝葉之間，走到葉飄零旁邊，輕聲道：「主君，燕姑娘畢竟是個未出閣的閨女，有些話，還是應當委婉幾分。」
葉飄零道：「她是劍客。劍客就該有劍客的樣子。」
「興許她心目中的劍客，不該是這副樣子呢？」
葉飄零淡淡道：「她心目中的劍客若連大戰之前拉屎撒尿也不知道，那還是回清風煙雨樓多學幾年吧。」
駱雨湖心頭一動，道：「再追下去，就要有大戰了麼？」
葉飄零抽出長劍，砥石緩緩磨過，道：「這一路追著痕跡過來，你覺得，袁吉是真心要逃麼？」
駱雨湖沉吟片刻，搖頭道：「不是。這個方向，越走山林越深。石姐姐說，最多再過兩個山頭，就到了她也不知道情況的深山老林，尋常獵戶，都不敢走那麼遠。」
葉飄零皺眉道：「那你覺得，他要做什麼？」
駱雨湖思索道：「深山多盜匪，興許，他是去找猛虎寨曾經呆過的地方。或者，是覺得留下那張字條能讓我湊齊線索，準備提前佈局，反將咱們一軍。」
葉飄零點了點頭，「我不知道袁吉打算做什麼。我只知道，順著這個方向追下去，山頭，是最可能有伏兵的地方。」
他抬起眼，緩緩道：「算腳程，抵達正當午時，自下而上，陽光刺目。敵在高處，視野開闊，不怕咱們繞行。從高打低，不管手弩還是暗器，威力都要提升一截。你說，這算不算是一場大戰？」
駱雨湖眸子一轉，看向身後，輕聲道：「要是料定那上面一定有人，石姐姐帶了不少毒藥防身，興許……咱們不必硬打上去。」
這主意燕逐雪自然並不情願。她仗劍江湖，為的是蕩盡不平除絕宵小，為的是心中正義。用毒在她心中，怎麼也算不上俠義之舉。
可毒殺惡徒與一劍刺死之間的分別，她又想不出來。
葉飄零從未有類似的顧慮。
他不愛毒殺對手的原因只有一個——他不會。
既然石碧絲會，他當然願意選擇更安全的辦法。
於是，雜務打理完畢，眾人收拾起吃喝，石碧絲便將好用的幾樣毒物分發出來，一件件講明用法，其中有可能誤傷自身的，另拿出解藥叫大家先行服下。
葉飄零不擅此道，最後一個陡坡處，便由石碧絲領在最前，他持劍掠陣。
石碧絲對附近地勢瞭然於胸，既然猜測上面可能有埋伏，她便向下兜了一個圈子，繞到另一邊沒什麼助力的陰面。
貼著峭壁隱藏形跡，到了目的地後，她紮緊褲腳，擦淨靴底，攀籐曼，踩石縫，猶如靈猿，輕巧而上。
在半途內凹石洞穩住身形後，石碧絲控住籐條，將葉飄零接了上去。
駱雨湖不懂用毒，不願去當拖累，就只和燕逐雪等在山壁旁邊。
不多時，葉飄零縱身一躍，搶上山頭。石碧絲緊隨其後。
駱雨湖聽上面傳來幾聲悶哼，知道已經動起手來，不由得屈指勾住袖內劍韁，凝神戒備周圍。
燕逐雪沒有拔劍。
她忽然出手抓住駱雨湖胳膊，提氣向旁便是一帶。
兩人剛一挪開，先前的落腳之處，就砸下一顆半人大的山巖。
緊接著，上面傳出一聲慘叫，一個赤膊漢子捂著喉嚨跌落下來，腦袋正摔在那顆山巖之上，碎得稀里嘩啦，肝腦塗地。
駱雨湖垂手擦掉裙褲上飛濺過來的腦漿，道：「多謝燕姑娘。」
燕逐雪抬頭望著上面，「不必。這本就是我應諾之事。」
很快，上面安靜下來，石碧絲探出頭，丟下一道軟索，將她倆接了上去。
若按照原本的步調，山頂之上的確會有一番惡戰。此地伏兵足有十餘人，不僅用的兵刃奇形怪狀，還控著幾種頗為猙獰的毒蟲。
只可惜石碧絲偷偷繞道站住了上風口，毒煙一撒，優勢佔盡。那些伏兵的垂死掙扎，又怎能敵得過葉飄零出手無情的劍鋒。
但令他們氣悶的是，這幫伏兵並不僅僅是留守在此，還將袁吉之後的蹤跡，抹消了個七七八八。
從此處往另一側下山，至少有三條道可走，再加上靠武功硬闖的走法，若不先找到蹤跡，碰運氣一旦找錯了路，怕是再也休想追上。
駱雨湖站在山頂眺望片刻，凝眉思索，道：「以袁吉的身份，我覺得他不會去走那種可能叫他顯得狼狽的路。這三條蜿蜒小道，咱們分頭去探。」
葉飄零道：「此前袁吉一路都十分小心，留下的痕跡並不多。這次還有人專門破壞，恐怕只有我能發現。我一個人，探不過來三條路。」
駱雨湖咬了咬唇，「主君，正是因為這次有人專門破壞，他們興許之後的路，反而不會那麼小心。這條坡道最為陡峭，去的方向也是山林深處，主君，你來沿著這條道找，石姐姐和燕姑娘去另外兩條。我留在此處，看你們的信號，一旦確認，便丟出哨箭，叫找錯路的兩人回來，與我一同追過去。要是到了哨箭也通知不到的地方還沒找到任何痕跡，就直接回來。」
葉飄零點點頭，「好。」
話音未落，他已飛身躍下，一縱數丈，穿林過草，轉眼去得遠了。
燕逐雪微微蹙眉，不太習慣聽人指使，又無可奈何，只得道：「雨兒，我們該往何處？」
駱雨湖略一斟酌，道：「這邊看方向應當是往山外去的，袁吉若不打算進山，只為了繞過聚艷谷外的麻煩，就會往此處去。石姐姐應當不是袁吉心腹的對手，這邊就勞煩燕姐姐走一趟吧。」
「好。」燕逐雪語氣不知不覺跟葉飄零近了幾分，說罷也是縱身一躍，展開輕功。
她所練的拂柳步是與清風十三式相輔相成的身法，既然是當年天下第一劍的謝家所創，自然不僅是騰挪輕靈，姿態也要足夠瀟灑好看，一路望著遠去，若不是白衣蒙塵，少了幾分韻味，絕對是賞心悅目。
就是比葉飄零那簡單樸實的縱身起跳，似乎慢了些許。
只剩最後一條路，石碧絲轉身就要去探。
駱雨湖卻把她叫住，道：「石姐姐，我想了想，你還是別去了。」
「這是怎麼說？」石碧絲皺眉道，「我雖然差出他們不少，輕功總算也勤學苦練了十來年，這山道我又熟悉，我不去，難道你去？」
「不。」駱雨湖拉住她胳膊，「咱們都不去。既然只有三條路，他倆都沒找到，咱們就走第三條。否則，我怕萬一真的是你找到，哨箭一起，聽到的可不一定只是咱們自己。萬一袁吉的手下循聲而來……」
石碧絲臉色變了變，歎道：「好吧，你說得有理，咱們便一起等在這兒。」
「嗯。等著也是等著，咱們去把那些屍體搜一搜，看有沒有什麼可用的物件。」
「這……」
駱雨湖招招手，「這是主君教我的，人都已經死了，身上的東西不帶走，留在此處也是浪費。」
石碧絲此前沒多少機會親手處理屍體，但看駱雨湖神態自若，對著男人屍身也能坦然伸手掏出東西檢查，只好硬著頭皮依樣畫葫蘆。
她對藥毒頗有研究，一番搜刮，除了銀錢，還真找出不少有用的東西。
那些伏兵帶著不少吃食，多為肉乾，就是形狀怪異，不像是尋常牲畜。她倆觀望半天，還是物歸原主，沒敢取走。
此外還找到一些蠱蟲，但石碧絲不懂操控，知道使用不慎遺禍無窮，索性全都扔進了山澗之中。
等連他們身上乾淨的布都割下來留作草紙備用，搜無可搜，駱雨湖終於聽到了一聲尖銳哨響。
她三步並作兩步趕過去，就看到一縷青煙，自葉飄零遠去的方向升起。
石碧絲立刻發出信號，叫燕逐雪趕回來。
待到跟葉飄零會合一處，已是半個時辰之後。
一條小溪從他們面前流過，對面樹下，能清楚看到有人休息過的痕跡。
袁吉的確不再像先前那樣小心翼翼，接滿清水追過去後，各種足跡幾乎不加掩飾，跟蹤起來易如反掌。
但他們反而在駱雨湖的建議下放慢了速度。
因為太過明顯的痕跡，既有可能是對方大意，也有可能是對方故意。
追了一個多時辰，袁吉的蹤跡消失在另一條山溪邊。他們略一商討，順流而下，果然不久便在灘涂上發現了有人離水步行的腳印。
從這一路上的痕跡估量，袁吉身邊跟隨的部下，竟好似在逐漸增多。
不過，想到此前山頂伏兵那十幾人並沒留下跟著袁吉一起上去的蹤跡，可以猜測，小爵爺的心腹部下，只怕早就藏身在這群山之中等著接應。或者，這些人早就被他派到此處尋找什麼，恰好用上。
時近黃昏，溪流兩側前路不再開闊。陡峭崖壁中央，遠遠站著兩個人。
葉飄零毫不猶豫拔劍在手，搶上兩步，跟身後駱雨湖拉開距離，逕直走去。
燕逐雪手扶佩劍，凝神留意週遭，可看清等候那兩人的模樣，不由得便是一愣。
一個是身高七尺的大漢，手握一桿軍器大槍，站得筆直。
另一個卻是嬌怯怯的小婦人，肚腹外凸，神情哀戚，似已身懷六甲。
他二人站的地方，開闊地勢已然收攏，上方崖壁將蒼穹擠成一線，下方溪水轉為湍急，石灘狹窄，倒真是一夫當關萬夫莫開。
那木桿大槍足有丈餘，色澤暗青，毫無疤節，並不似尋常武林人士趁手的兵器。
那大漢站定於此，也不像是攔路阻礙的江湖人。
他更像是個未著甲的將軍。
見人走近，他沉聲道：「來的可是葉飄零？」
葉飄零不答，只是略一點頭，凌厲目光，牢牢鎖住那人肩頭手肘。
軍中槍術無甚花巧，但這等環境下狹路相逢，武林高手刀劍硬攻，反而很難討得了好。
石碧絲摸出毒物暗器，蓄勢待發。
燕逐雪暗暗皺眉，但無話可說。
那人將槍桿緩緩放平，側身拉開架勢，沉聲道：「你我並無恩怨，只是各為其主。」
「我沒有主子，我只是在為枉死者報仇。」葉飄零望向那個哭哭啼啼的小婦人，冷冷道，「那也是你的兵器？」
那人淒然一笑，道：「那是我的渾家。我邊塞從軍十三載，爹娘和兄弟姊妹都死絕了，再沒別人可為我收屍，不得不將她帶來。也好叫她知道，雖說她男人死了，可別想著將來生下孩子報仇。拿著我那點余財，改嫁去吧。」
那婦人頓時哭聲更響，一手掩面，一手按腹，直似要背過氣去。
燕逐雪忍不住道：「你一個軍戶，為何要來為虎作倀？」
那人歎了口氣，道：「我不懂誰是虎。我只知道，軍令如山。我要在這兒，攔住一個叫葉飄零的劍客。所以今日，我和他，必定要有一人死在此處。」
葉飄零緩緩走近，劍鋒斜指，不語。
那人手臂青筋浮現，沉聲道：「你站遠些，莫要被連累到。」
那婦人嗚嗚咿咿離開他身邊，含淚左顧右盼一番，退到溪水旁，往葉飄零的方向挪了挪，似乎想從這邊走過去，離開他倆決鬥之處。
燕逐雪略感訝異，心中一震，拔劍在手。
沒想到，葉飄零的劍，已經刺了出去。
不是向著那個大槍在手的壯漢，而是向著那個婦人。
那婦人面色大變，驚叫聲中足尖一點，向後縱出，雙手猛地在圓滾滾的小腹上一拍，就聽彭的一聲，無數毒針暴雨般打了出去。
但葉飄零那一劍只是虛招。
他見到那婦人展露身法，就已搶去了她的側面。
她的人還沒落地，毒針之雨仍在半空，冰冷的劍鋒，就貫穿了她纖細的脖頸。
長劍一擰，拔出。
血霧漫天。
那漢子目中凶光迸發，槍桿一抖，虎吼出手。
無奈，他不捨得將那婦人當作兵器，葉飄零卻捨得。
他一腳踢出，扯下那婦人短褂，將她尚未死透的身子拋了過去。
噗的一聲，槍頭穿腹而過，一片毒煙噴湧而出，頓時將那漢子頭面籠罩。
那漢子急忙屏息後撤。
可就在這時，一件沾滿水的短卦忽然飛來，罩住了那片毒煙，也擋住了他的視線。
旋即，寒光一閃，那漢子向後急退的身軀，便留下了翻滾飛起的腦袋。
葉飄零向後縱出，落在石碧絲身旁，道：「等毒煙徹底散了，再過去。」
燕逐雪收劍回鞘，道：「你是幾時發現那孕婦不對的？也是從她不往後退，反而往你那邊來的時候麼？」
葉飄零搖頭，「我沒想那麼多。那一劍只是試試她，她心裡沒鬼，便不會有事。」
駱雨湖輕聲道：「我還當主君看出來，那女人手腳纖細緊致，並不像是這個月數的孕婦呢……」
燕逐雪忍不住道：「我瞧她施展輕功的時候你就已經出了殺招，你就不怕……殺錯了人麼？」
「為何會錯？」
「她就不能是個習過武的孕婦？」
葉飄零冷笑道：「一個習武婦人以腹中孩子為擋箭牌，來協助丈夫殺我，我殺她，何錯之有？」
燕逐雪盯著他，忽然發現，就算他說得對，她也想駁回去，頂他幾句，「你果然總有道理可講。」
葉飄零看毒煙散盡，擺擺手往前走去，「江湖從不是個講道理的地方。那兩人若殺了我，雨兒絕不會去問他們為什麼。」
駱雨湖點點頭，咬牙道：「我只會用盡我所有辦法，把他們全都殺了。」
石碧絲踏過被血染紅的溪水，走入相差無幾的暮色之中，暗想，也不知今晚，還要有多少人，喪命在這群山之中……