此話一出，本擬激起滿座驚詫，誰知眾人無一開口，只有黃纓睜大明眸，雙手掩著小嘴，低呼：「原來……原來是你！」岳宸風哈哈一笑，神色自若，提壺自斟自飲，彷彿耿照所指，與己全然無涉。
耿照同情阿傻的遭遇，不覺激起義憤，胸中似有炭炙火燎，不想餘人卻都反應冷淡；冷靜一想，登時醒悟：「這不過是阿傻的片面之詞，若要定岳宸風之罪，須拿出證據來。正所謂「打草驚蛇」，若無憑證，便是誣指！」餘光瞥去，果然橫疏影俏臉一沉，面色難看至極。
金階之上，忽來一陣哈哈，獨孤天威舉杯仰頭，竟也笑了起來。
岳宸風收了笑聲，待他笑完，才怡然道：「城主為何發笑？」
獨孤天威揉揉鼻子：「我想起當年太祖武烈皇帝駐守蟠龍關時，曾經斷過一門奇案。」黃纓忍不住皺眉：「怎地又是蟠龍關？」被染紅霞明眸一瞪，扁著小嘴噤聲。
「願聞其詳。」岳宸風瀟灑舉杯，彷彿一點也不在意。
「當時鄉里間有家富戶，老爺突然暴斃，眾人疑心是姨太太下的毒手，她卻抵死不認，臨堂開審時，只說：「要定老娘的罪，先拿出證據來！」太祖皇帝一聽，天眼頓開，當場聖裁：「既是苦主，當喊冤枉說委屈，只有殺人兇手，才會開口問人要證據！」婦人一聽，嚇得魂飛魄散，立遭天譴，活生生死在了堂上。」
黃纓噗哧一笑。「這案子倒也不怎麼奇，奇的是太祖武皇帝。」
獨孤天威執杯乜眼，沖岳宸風一笑：「岳老師，關於阿傻之言，你有何話說？」
岳宸風沉默半晌，仰頭飲乾酒水，直視金階：「片面之詞，何足道哉！城主若要論罪，還請拿出證據來。」面上雖掛笑容，眸中殊無笑意。
獨孤天威哈哈大笑。「好在岳老師晚生了幾年，若教太祖皇帝遇上，聖威一動，當場便遭天打雷劈，化成一灘膿血。」岳宸風撣衣起身：「城主大人若無見教，岳某尚有要事在身，不克久留。請。」以目示意，南宮損與遲鳳鈞也跟著起身離座。
「慢！」獨孤天威舉起手掌：「這事還沒完哪！今日之事，若非這小子誣指，便是你岳宸風犯案，長短扁圓，橫豎得有個交代。」
岳宸風傲然負手，撣襟一笑：「城主且不妨將此事遍傳武林，訴諸公論，看看世人眼中，究竟是這廝誣指，還是岳某犯案？」
獨孤天威仰天打了個哈哈，笑顧阿傻：「喂，他與你的梁子天高海深，卻遲遲未殺人滅口，可見圖著什麼。你不掏點家生出來嚇唬嚇唬他，本侯這案子是要怎生問下去？」
阿傻猶豫片刻，從懷中取出一隻燒餅大小的油布包，伏跪呈上。
獨孤天威扯去布裹，露出一本黃薄小冊，紙質陳舊，不消細看也知年月久遠，簿面上寫著四個樸拙篆字，墨跡發毛轉淡，頗見磨損。獨孤天威瞇著眼睛，大聲念道：「《虎禪殺絕》……哎喲，聽來挺厲害的。莫不是你那苦尋不著的撈什子虎菉第七絕罷？」
岳宸風眉目不動，半晌才淡然道：「敝莊祖傳七本秘籍，確有一部失落在外，連我也不曾見過。多年來，岳某耗費重金、遍尋不得，見慣了上門訛詐的假書騙子，早已不存想望。這廝多半聽聞此事，才編出如許謊言，請城主明察。」
獨孤天威點頭：「原來是這樣，本侯最討厭騙子了。既是假書，留之無用，還不如毀了罷！」雙手一揪，頓將薄冊揉作一團！
「且慢！」
岳宸風一腳跨出，忽然停步。金階之上，獨孤天威鬆開十指，露出一抹邪笑，薄冊僅只微皺，並未毀裂；方才一喝，竟是作勢恫赫罷了。
「慢些好，岳老師。」他瞇起小眼，慢條斯理笑著。「這書是老太爺啦，禁不起折騰，再捏揉一下，只怕化出滿天紙蝴蝶，誰都沒好處。」見阿傻神情木然，反不如岳宸風緊張，不由歎息。
「阿傻，說實話，咱們拿書要挾他，所求高不過這本書。以岳老師今日的武功地位，諒必不會為了區區一本書橫刀抹脖子，以死謝罪；就算把你的故事傳將出去，也是信者恆信、不信者恆不信，這世上弱肉強食，本沒什麼道理可講。說罷，你到底要什麼？公道可免；旁的，咱們再來參詳。」
阿傻毫不猶豫地比劃。
耿照一愣，忽然按住他的手，低道：「這有什麼用？你……」阿傻一把揮開，定定望著階上的獨孤天威，猶如著魔一般，又將手勢重複一次。
耿照不等比完，忙抓住阿傻的手，他膂力極強，阿傻雙掌肌肉萎縮，力量遠遠不及；掙扎片刻，忽然開口叫道：「決……決鬥！」聲如鐵器磨砂，擦刮刺耳，咬字發音雖然怪異，眾人卻聽得分明。
獨孤天威怒斥道：「耿照！好生翻譯手語，若再添亂，休怪本侯不顧情面，先砍了你的腦袋！」耿照正要開口，肩膀忽被拍了一下，見阿傻飛快比了幾個手勢，神情冷靜而漠然，益發襯出耿照的氣急敗壞。
「他說了什麼？」獨孤天威臉露不耐：「照實講！」
「他說：「這是天意。」」
阿傻繼續比劃。
「我被流放之後，一心想要報仇，他卻派了隨身二奴之一的攝奴，緊跟在後，只要有人想收我為徒，攝奴便出手殺人；數年間，我走遍大江南北，攝奴所殺的刀法名家不下二、三十人，其中有的只是出於義憤，看不慣他如此逼迫一名身殘少年，竟也難逃毒手。
「後來，我流浪至央土，適逢祖龍江大澇，沿岸潰堤，盡被洪水淹沒。我僥倖抓住一片浮木，在洪流中載浮載沉，最後被人救起，混在難民中一同遷徙，又回到了東海道。來到王化鎮外一處山村，一名退隱的老刀客和他的孫女收留了我，我隨他們砍柴度日，一過就是大半年……」
那樣安適閒逸的日子，幾乎讓阿傻忘了仇恨。
直到某天，那惡魔般的胖大黑影又找上門來。攝奴在大水中失落了阿傻的行蹤，受到主人責罰，便將大半年來奔波露宿的怨氣全出在阿傻身上，主人交代不得傷害阿傻，攝奴便當著阿傻的面，將老刀客的四肢一一砍斷，折磨致死，然後用最殘忍的手段，將那名對阿傻最溫柔體貼的、水靈水靈的標緻小姑娘反覆姦淫，卻又小心翼翼不讓她死去。
無法反抗的阿傻，被迫目睹她受辱的每一個細節，過程長達三天三夜。他嘶吼到喉嚨干燒滾燙，胸腔深處顫痛得無以復加，眥裂的眼眶裡爆出鮮血，卻無法澆熄攝奴殘暴瘋狂的高昂興致——他本就是江湖上風聞喪膽、十惡不赦的異域魔頭，這幾年跟著主人身邊多所壓抑，一朝解放，更是變本加厲。
阿傻最後昏了過去，不知是肉體的疼痛抑或心痛所致。
朦朦朧朧間，一股無聲的音浪穿腦而入，隱含著無窮無盡、凶獸般的毀滅力量，彷彿是應他的召喚而來。然後，他一睜開眼，就看見了「那個」。
「「那個」？」獨孤天威蹙眉。
「是一把刀。」阿傻冷靜比劃。「雖然它有刀的外型，但並不是刀。」
「像刀又不是刀……那是什麼？」
「是妖魔。只要握住，就能得到力量……足以毀滅一切的恐怖妖魔。」
阿傻擎起了那柄刀，恍若附魔一般，朝攝奴撲了過去。等他回過神，武功高強、出手如雷電炫赫般的攝奴已然倒地不起，阿傻緊摟著那名蒼白的小姑娘，兩人癱坐在一地的血泊裡。
「不……不要咬牙皺眉頭，你剛……剛才的樣子好……好可怕。」她綻開一抹虛弱的笑，顫抖的小手輕撫他的面頰，破裂歪腫的唇瓣已看不出原先的姣好形狀：「就算……就算我……我不在了，你也要好好……好好的活下去……」
姑娘的嘴唇慢慢凝住，氣息漸衰，然後一動也不動。
——所有要他「好好活著」的人，最後全都不在了。
（沒有你們，我為什麼還要活著？）
在風裡不知呆了多久，阿傻忽爾醒來，愣愣起身，將老人和姑娘收埋，把攝奴的屍體以及那柄恐怖的魔刀一起掃落山崖，然後像行屍走肉一樣的走著，漫無目的、無休無止，直到氣空力盡，昏死在朱城山下……
◇ ◇ ◇
胡彥之沉吟道：「我聽說昔日縱橫西山的「夜煉刀」修玉善金盆洗手後，攜家人隱居在朱城山附近。東海刀法名家不多，去王化鎮郊一查便知。」說著一笑，目光饒富況味：「倒是岳老師隨身二奴一向焦不離孟，武林人盡皆知，怎地如今只剩下一隻孤鳥？另外一位，卻又去了何處？」
岳宸風冷笑。
「我派攝奴出門辦事，已遲月餘未歸，正喚人去查。我的家奴若有什麼萬一，這位小兄弟恐怕脫不了干係，屆時報官開審，還請城主大人不吝提借，以還岳某一個公道。」
獨孤天威嘿的一聲，撚鬚道：「依我瞧，這書是真是假，普天下也只有你岳宸風知道。這樣罷！我替阿傻定個約，今年六月初三，沉沙谷秋水亭之上，你二人當著天下豪傑的面，好好比試一場。阿傻這廂，便以這部《虎禪殺絕》作抵押，你要打敗了他，書便雙手奉上，岳老師以為如何呀？」
滿座聞言，盡皆愕然。
橫疏影蛾眉一挑，杏眼中掠過一抹精光，唇珠微抿，神情似笑非笑。
胡彥之腹中暗笑：「以岳宸風的身份地位，豈能與一名骯髒乞兒動手？他若應了這場，無論勝負如何，斷難再代表鎮東將軍府出戰，慕容柔如折一臂。說到底，這獨孤天威可一點都不傻。」若非礙著場面，幾乎大聲叫好起來。
岳宸風面色陡青，但也不過是一剎，旋即哈哈一笑：「與這少年有深仇大恨的恐非岳某，而是城主大人。一旦上了折戟台，岳某人一刀便能要了他的性命，我尚且有些不忍，城主倒是慷慨。」
獨孤天威笑道：「岳老師若無異議，咱們便說定了。」岳宸風冷冷一哼，並不答話。獨孤天威滿面得意，撚鬚回顧：「阿傻，本侯替你主持公道，今年六月初三秋水亭，當著天下豪傑的面，你與這廝好生一決，有冤報冤、有仇報仇。白日流影城什麼沒有，就是傢伙特別多，本侯命人給你造口好刀，砍岳宸風他媽的！」
誰知阿傻竟搖了搖頭，顫著手胡亂比劃。
獨孤天威眉頭一皺，直視耿照：「他說了什麼？快解！」
耿照也不禁蹙眉，視線追著他如顛如狂的雙手，飛快念道：「「刀……不用……我有刀。只有……只有這把刀才能……才能殺他。就像我殺了……攝奴一樣。這……這是天意？」」一把抓住阿傻雙肩，使勁捏著，低喝：「阿傻，別慌，看著我！你說什麼，什麼刀？是那柄妖魔之刀麼？刀在哪裡？」
阿傻嚎叫一聲，也不知哪來的力氣，猛地將他推開！耿照被推得踉蹌幾步，正要立穩腳跟，一股潛力自落腳處直撲上來，陡然間將他往後一掀，耿照失足坐倒，伸手往下一撐，使了個「鯉魚打挺」躍起身。
阿傻兩眼血絲密佈，原本慘白的瘦臉青得怕人，飛也似的衝下露台，撲進那堆髹了漆的大紅木箱之間，雙手抓起一隻三尺見方、高約兩尺的紅木箱一搖，逕往旁邊甩去，「碰！」木箱摔得四分五裂，所貯金珠寶貝散落一地，浮起一層暈黃珠靄，如夢似幻。
遲鳳鈞劍眉一豎，峻聲喝道：「大膽狂徒！來人，將這廝拿下！」
這些箱子名義上是鎮東將軍府饋贈的禮物，扛箱的卻是東海道臬台司衙門選出的公門好手，個個身手不凡，見狀也顧不得侯爵府的體面，紛紛攘臂呼喝，朝阿傻蜂擁過來；幾條黑黝黝的精壯胳膊鎖著他的肩、臂、腰、頸，便要將人拖倒。誰知阿傻宛若中邪，含胸拔背，佝僂著身子一扭一彈，四、五名大漢倏被震飛出去，乒乒乓乓一陣亂響，摔得橫七豎八，掀翻成壘的貯禮紅箱。
胡彥之心中一凜：「是道門「圓通勁」一類的功夫……這小子造詣不差！」
正欲起身，案前黑影一晃，耿照已縱身撲了過去，速度之快、落點之準，宛若蒼鷹搏兔。眾人乍聞襟風獵獵，一眨眼間人已掠下露台，一把抓住阿傻的右手，兩人四目相對，耿照低喝道：「住手！」
阿傻並不奪回，任由他攫住右腕，披面的漆黑濃髮之間，汗水爬滿蒼白的肌膚，血絲密佈的眸中嵌著點漆般的深邃瞳仁，幾乎看不見一點白，宛若一雙紅眼。耿照心中一動，忽覺一陣頭暈目眩，彷彿某種聽不見的穿腦魔音一瞬間透體而入，震得他百骸俱散，體內氣血翻湧，劇烈跳動的心臟不住撞擊著胸腔，似將破體而出！
（這……這是什麼感覺？）
耿照忍不住鬆手，抱著頭踉蹌後退，一股莫名的感應自心底油然而生。
阿傻撫著身邊那只紅箱，裹著髒污繃帶的枯瘦手指滑過油亮亮的紅漆，耿照只覺顱中的無聲尖嘯也隨之震顫，彷彿被指尖細細擦刮，不由得汗毛直豎，渾身透著一股令人牙酸的激靈冷刺。「住……住手！」他痛苦抱頭，豆大的汗珠不住滴落：
「那是什麼？箱裡裝的……到底是什麼？」
阿傻雙手掩面，從箕張的指縫間露出一雙血瞳，然後顫抖著把手掌置在腦後，像蝠翼般伸展十指，殭屍般的動作說不出的生硬扭曲，透著森森鬼氣。
「他說什麼？他到底說了什麼！」獨孤天威突然大喝，聲音罕有的透出威嚴。
耿照眼前血紅一片，紛亂的影像畫面混雜著腦中的無聲尖嘯，滿滿佔據五感，似要進一步奪取他的四肢百骸；屬於「耿照」的部分正緩緩退出身體，另一混沌不明之物即將甦醒……
失去意識的剎那間，耿照猛被一喝驚醒，腦海中最後殘留的畫面是阿傻怪異的手勢，想也不想，抱頭脫口道：「是妖魔！他說箱子裡裝的……是妖魔！」阿傻啞聲嘶吼，抓起紅箱往露台上一扔，箱子越過耿照頭頂，在台上摔得粉碎，破片木屑四散開來，席間諸人紛紛走避。
箱中所貯之物失去遮掩，遂在露台中央顯露本相，通體泛著暗沉猙獰的銅光，襯與遠方天空陰霾，說不出的陰森迫人。
那是約莫籐牌大小、厚逾一掌的黃銅楯狀物，週身佈滿古樸的銅餮表號獸紋，又像是贔屭龜甲；兩側各四隻爪狀三節腹足，關節處隱約露出機簧，猶如一隻巨大的銅鑄蜘蛛。銅蛛正中有道細細溝槽貫穿而過，似乎夾著刀板一類的物事，形似刀柄的部位佈滿棘刺，遠望猶如半條蟹足，十分猙獰。
獨孤天威居高臨下一端詳，氣得哇哇大叫：「他媽的，岳宸風！你們鎮東將軍府吃飽了撐著，竟送老子一口鍘刀！好歹也送個什麼虎頭鍘、龍頭鍘，這玩意兒龜頭龜腦的算什麼？」
岳宸風冷笑：「這不是我鎮東將軍府的東西。究竟是哪個魚目混珠，尚在未定之天！」遲鳳鈞眼見場面要僵，忙對負責扛箱的公人們一揮手：「來人，把那東西抬下去！」兩名沒被阿傻摔暈的精壯差役齊聲答應，三步並兩步奔上露台，一人在前、一人在後，「嘿喲」一聲，合力將斗磨似的銅蛛抬高——
忽聽「喀啦」一聲輕響，那如蟹腳般佈滿銳刺的鍘刀刀柄陡然彈起，猛將前頭那人的下巴打碎，勁道之強，那名漢子自鼻樑骨以下的大半張臉倏地不見，只餘一個血淋淋的黑窟窿，猶如捏碎的胡桃殼兒。
銅蛛頓失支撐，前半截盛著屍體轟然墜地，彈起的刀板餘勢不停，「唰」地將後頭之人當胸剖開，鋒刃入肉斷骨無比爽利，如分厚紙，聲音說不出的好聽。那人從左邊鎖骨開到右肋，活活被劈成兩，連喊叫也不及，雙手一鬆，「碰！」銅蛛重又落下，八隻黃銅巨足穿破樓板，猛然鎖起！
兩具屍首一前一後，趴在銅蛛之上，一人只剩半顆腦袋，窟窿中兀自骨碌碌地冒著血，一人給片成了兩，恰好順著蛛身上的細細血槽滑向兩邊；被劈開的斷口銳利平滑，便以墨斗刀鋸精細分割，也難如此齊整。若非腰下相連，簡直就是分跨銅台的兩件東西，風馬牛不相及。
彈起的刀板打擺子似的前後搖動，越來越慢、越來越慢，最後「咿——」的一聲刺耳銳響，斜斜靜止不動，棘刺橫生的刀柄上黏滿血肉，紅漿緩緩淌下，利棘間還卡著一枚焦黃色的小顆骨粒，似是斷牙。
這一柄無主之刀，輕而易舉便奪走了兩條人命。
滿座多是高手，然而機關發動的一瞬間，竟無一人來得及出手，十幾隻眼瞪得斗大，一時俱都無語。雲錦姬等全嚇傻了，半晌才「惡」的一聲，伏地大嘔起來；有的牙關一咬，當場昏死過去，也有手腳發軟、趴在一旁簌簌發抖的。
黃纓嚇得面無人色：「這……這是什麼怪物？怎麼……」忽然閉口不語。染紅霞亦自心驚，以為她厥了過去，忙舒玉臂將她環起，卻見黃纓抱頭顫抖，呆滯的目光投向虛空處，恍若著魔。
獨孤天威又驚又怒：「這……這鍘刀會殺人！是……是誰弄來的鬼東西？」省起自己乃一城之主，膽氣略壯，才覺那物事看來不再像一座銅鍘，而是猙獰的銅蛛背頂插著一把刀。刀柄上猶帶鮮血，參差戟出的銳利棘刺張牙舞爪，似是挑釁著持握者的決心。
岳宸風只當他是作戲，冷哼一聲：「鎮東將軍府內，斷無這等魑魅魍魎！城主搜集天下奇珍，人所皆知，莫不是藏寶太多，忘了有這一件！」獨孤天威怒道：「放你的狗屁！誰倒了八輩子的楣，才搜集這等骯髒凶器！閉上你的鳥……」靈光一閃，轉頭大叫：「阿傻！這是你說的那柄魔刀麼？」
阿傻木然昂首，一步一步走上台階。耿照神識未復、朦朧恍惚之間，本能地伸手去拉，卻只攫住半幅衣袖，心中湧起一陣不祥，低聲道：「別……別去。」阿傻也未甩脫，逕自登上露台，袖布便從指縫間抽滑而去。
耿照勉強追上兩階，胸中煩惡益盛，倚著階欄委頓倒地，面色越來越白。
阿傻上了露台，緩緩走到銅蛛之前，默然不動。
岳宸風望著那佈滿銳利棘刺、鮮血淋漓的鍘刀握柄，不覺冷笑：「就算真能教你抽出一把刀來，卻有誰人堪握？還未殺敵，手掌已被尖刺貫穿……世間，哪有這樣的刀？」雙手負後，昂然道：「白日流影城中多有利器，你——」
話未說完，阿傻低吼一聲，倏地伸出右手握住刀柄，鮮血鼓溢而出，染紅了纏裹的布條！他枯瘦的右臂肌肉扭曲起來，一條墨線似的氤氳黑氣透出肌膚，沿著血脈青筋一路往上爬，阿傻痛苦地吼叫著，「錚」的一聲激越龍吟，竟將刀板從銅蛛上拔出來，流光一閃，霍地撲向岳宸風！
這一下快得肉眼難辨，眾人回過神時，只見岳宸風渾身裹在一團銀光裡，雙手仍背在身後，卻非有意托大，而是匹練似的刀光緊緊黏纏，繞著他週身疾走，每一刀都是貼肉摩發、更無一分餘裕。
阿傻人隨刀走，漸漸失去形影，瘦弱的身形化為一抹如翳灰影，混著雪灩灩的刀光盤旋飛繞，其中裹了個不住前俯後仰、卻無法勻出雙手的岳宸風，無數斷毛殘布颼颼而出，被刀風帶得旋繞不去，舞成一個巨大的圓！
這場面煞是好看，在場卻無一人能喝采，所有的目光像被吸住了似的，唯恐稍一瞬目，再睜眼時岳宸風已被利刃斷頭，便如銅蛛上那兩具屍身一般。胡彥之掌裡捏了把汗，心中忍不住讚歎：「好一個「八荒刀銘」岳宸風！換了是我，決計撐不了這麼久……這個阿傻，用的到底是什麼武功？」
正想探身細看，餘光忽見一個黑黝黝的胖大身影一動，卻是替岳宸風背刀的崑崙奴。胡彥之衣下飛出一腿，蹴得几案「唰！」一聲平平滑開丈餘，恰恰抵著崑崙奴的小腿脛骨。
他將酒壺、食皿都抄在手裡，隨手放在黃纓几上，衝著胖大黑奴笑道：「欸！江湖規矩，一個打一個。要是人多欺負人少，人家滿城鐵衛一擁而上，還不剁了你這頭黑毛豬？」
那崑崙奴正是岳宸風隨身二奴之一的殺奴。所謂「崑崙奴」，是指海外的伊沙陀羅、蘇達梨捨那等國度的子民，天生肌膚黝黑，直如鍋底，兼有厚唇、塌鼻等特徵，男女皆然。古人不知伊沙陀羅國等地，以為是由海外的崑崙仙鄉而來，又因黑膚之民極是刻苦耐勞，便於驅役，故爾得名。
殺奴瞥他一眼，也不搭腔。胡彥之料想他不通央土官話，多言無益，往前踏了一步，兩手十指折得喀啦作響，指了指刀匣，又做了個禁止的手勢，眥目狠笑：「咱們東勝洲的規矩，下場就得打架。你若要打，老子陪你玩兩招。」
殺奴無動於衷，逕將背後的刀匣解下，作勢欲往場中擲去。胡彥之笑道：「好個不通人話的畜生！」又是一腿飛出，身旁另一張空幾凌空越過，殺奴隨手一揮，小几卻忽然墜下，穩穩落在先前那張几案上頭，猶如迭羅漢一般。
殺奴皺了皺眉，正要閃過桌案迭成的路障，忽見胡彥之一腳踩住黃纓的小几，笑道：「還來？這回杯盤碗筷齊至，湯湯水水的，包管你沒這麼好過。」殺奴遂不再動作，水銀般的兩丸銳目被黝黑油亮的肌膚一襯，更顯陰沉，定定望向場中，面色十分冷漠。
場內激鬥片刻未停，阿傻的動作越來越快，岳宸風仍無餘裕使開雙手，每一刀都差一點點便要破體入肉、血濺當場；黏纏之精，已無絲毫間隙。
橫疏影心急如焚，須知岳宸風雖無功名在身，卻是鎮東將軍府的幕僚兼特使，今日若有什麼差池，恰恰便落了慕容柔的口實。鎮東將軍未必不心疼這位威震東海的武膽，但比起區區一人之生死傷亡，慕容柔毋寧更想要一個能名正言順對付流影城的理由。
「胡大俠、染家妹子！這樣下去也不是辦法。」她倚著染紅霞湊近身去，漾開一抹混合了梅幽乳甜的馥郁溫息，低聲輕道：「若然傷了岳老師，該怎生是好？你們二位武功高強，能不能想想辦法，解了他二人之鬥？」
胡彥之搖了搖頭，染紅霞也面有難色。
「我辦不到。」爭端初起之時，染紅霞便想出手阻止，以她劍法之精湛、手眼之高明，始終找不到一處能見縫插針的空隙，越看空門越少；一回過神，手指不知何時離開劍柄，驚覺此戰已無旁人置喙的餘地。
胡彥之點頭道：「正是如此。要鬥到這等間不容髮的境地，雙方的內息、勁力、手眼身心已渾成一體，一進一退都須準確無礙，才能維持平衡。但這平衡十分脆弱，就像以髮絲懸掛利劍而不斷，又或者斟酒滿杯，酒水高於杯緣卻不溢出，都是一觸即潰、完美卻脆弱的平衡。」一指不遠處的殺奴，斂起笑容：
「方纔若教那廝擲刀而入，平衡立即崩潰，那非是輸贏勝負的問題，發斷劍墜、酒溢杯傾，肯定是兩敗俱傷。那黑胖子如不是渾到了頭，便是不安好心。」
橫疏影不懂武功，滿腹機謀無用武之地，咬唇喃喃：「這……該如何是好？」
胡彥之搖頭：「外力難入，只好讓他們自個兒分出勝負啦！」黃纓插口道：「胡大爺，那個阿傻武功很高麼？岳宸風是東海第一名刀，也被他砍得沒法兒還手。」
「我也說不準。但阿傻是拿了那把刀之後，動作才變得如許之快，肯定是刀上有古怪。」胡彥之單手環胸，撫頷一笑，眸裡卻無甚笑意。「至於那姓岳的……嘿嘿，我是到了現在，才忍不住有些佩服。要換了是我在場中，這架早已打完啦。」
驀地一聲驚呼，卻是自金階上傳來，雲錦姬尖叫道：「別……別過來！」卻見刀光灰影繞著一身黑衣的岳宸風不住移動，直朝金階撲去，所經之處木屑四濺、破氈橫飛，器物擺設等如遭尖刀重錘絞搗，盡皆毀壞。
胡彥之與染紅霞交換眼色，心念一同：「好個狡猾的岳宸風！」
階上姬人驚慌逃竄，其中一名失足跌落，身子稍被刀風一觸，整個人像被吸進去似的，一陣骨碌悶響，戰團中爆出大蓬血瀑，殘肢四分五裂，仰天散落，如遭異獸啃噬，噴了一地白漿碎骨，和著黏稠的血污流淌開來。
獨孤天威面色青白，偌大的身子縮在座中，動彈不得。獨孤峰拔出佩刀，慌忙叫道：「來人……快來人！護……護駕，護駕！」南宮損拉著遲鳳鈞退開幾步，手按劍杖，白眉下的一雙銳利鷹眼緊盯場內，眼角皺起刀鐫似的魚尾紋，卻始終沒有出手。
獨孤峰衝他大吼：「快救城主！你……你不是什麼儒門「兵聖」麼？還不快些動手！」南宮損沉聲道：「貿然介入，兩敗俱傷，恐將波及城主！此局不可從外破解，須由內而外，方有生機。世子稍安勿躁。」
獨孤峰尖聲咆吼：「放屁！城主若有差池，我叫你們一個個賠命！」頸額青筋暴露，更襯得肌膚蒼白如蠟。他見露台下無數金甲武士湧至，精神略振，揮刀道：「快些過去！保……保護城主！」
「且慢！」
一人撫著額角，手扶階欄，緩緩自台下行來，竟是耿照。
「誰都不許來。此刀變化自在，具有無上大神通力，被附身者宛若雲龍，陰陽從類，乘蹺破空，浮行萬里！刀之所向，凡人沛莫能御。」猛然抬頭，眼中掠過一抹赤紅，沉聲喝道：「這是第四柄出世的妖刀，「天裂」！」
橫疏影、染紅霞一齊轉頭，兩雙明眸裡各有異色。耿照走過獨孤峰身畔，隨手奪去他的佩刀，手腕轉動了幾下，似是在試刀稱手與否，一邊朝阿傻二人行去。那名慘遭分裂的姬人殘屍還在眼皮子底下，胡彥之不覺色變：「喂！小耿，快回來！」
耿照恍若不覺，信步旋腕，提刀前行。
獨孤峰回過神來，才省起愛刀被奪，氣得俊臉泛青，本能地想上前抓他的肩頭理論；剛跨出兩步，額際一涼，一綹發毛颼地被吸卷而去，臂上「嚓嚓！」幾聲裂帛銳響，已被刀風削破，嚇得他把手一縮，踉蹌退走。
黃纓被拉著退到一旁，忽爾清醒，忙搖了搖昏沉的小腦袋，一見耿照自入死地，唯恐他被吸入刀風之中，也變成一堆殘屍膿血，不顧師姊在旁，雙手圈口：「耿照，你快回來！要不，我再也不睬你啦！」
耿照兀自提刀前進，微側著頭，似乎在端詳什麼。鋒銳的刀風在身前翻飛飆射，空氣中塵灰激揚，似能辨出刃跡刀痕，耿照衣上不住綻開裂口、濺出血花，突然刀尖一撥，倏地插入銀光之中！
胡彥之正欲飛身去救，瞥見殺奴身形一動，反足將小几掃了過去，大喝：「老子讓你別動！」小几往先前壘起的几案堆上一撞，三張髹漆鼓腿的花梨木幾轟然倒散，殺奴踢開一張、以刀匣擋下一張，直飛而來的那張則撞碎在他圓厚如象的左臂膀上，殺奴面無表情，彷彿無關痛癢，卻也不再蠢動。
反觀場內，景象又是一奇。
耿照橫刀插入戰團，彷彿熱刀切牛油，居然無聲無息，人隨刀光不停旋繞，漸漸失去形體，執敬司獨有的青衣白褂服色也混入了戰圈，與阿傻的灰影同繞著岳宸風打轉。橫裡多出一柄刀來，岳宸風依舊雙手負後，旋風似的前俯後仰、左閃右避，最後索性閉上眼睛，渾身毛孔放開，知覺敏銳到了極處，全以高明的聽勁應對來招。
胡彥之心想：「阿傻的大哥練到了「意發並進」的一刀之境，那是一流高手的能耐，但終究要敗在這廝手裡。若非「發在意先」，如何能閃過這等連綿攻勢？」忽聽黃纓急道：
「這……這又是怎麼回事？莫不是兩個打一個了？」
「不，耿照用的是更高明的法子。」胡彥之解釋：
「為了不破壞脆弱的平衡，他必須追上阿傻的速度，跟著一起出刀；兩刀速度一致，對岳宸風來說只是同避一招罷了，並無差別，三人逐漸形成另一個完整而平衡的圓。到了那時候，耿照只消轉向接過阿傻的刀招，便能將姓岳的排出戰局。」
黃纓拍手歡叫：「我明白啦！這便是「由內而外」的破解之法！」
染紅霞喃喃道：「但……他如何與阿傻出招一致？這可不是光靠一個「快」字便能做到。莫非……他倆學過同樣的武功？」胡彥之搖頭：「小耿不懂內功，這我可以打包票。阿傻那小子身上的內功，倒像道門圓通勁一類。」
黃纓環抱著飽滿沃腴的雙乳，側頭問道：「那麼天下間，有沒有能模仿他人招式的武功？」胡彥之沉吟：「劍法之中，是有所謂的「圓通鏡映」之招，但要學得一點不錯，還能後發先至的，那是一家也沒有。否則大家也不必練武啦，練得辛辛苦苦，豈不是為人作嫁？」
橫疏影一凜，陡地想起琴魔遺言，暗忖：「妖刀幽凝的《無相刀境》，不就是專門映射敵招的武功？按說耿照未與幽凝刀照過面，那是琴魔魏無音在靈官殿所遇，怎麼他也會這門功夫？」心思周轉間，胡彥之突然大叫：
「著！」
只聽「鏗」的一聲清響，雙刀首度交擊，獨孤峰所用的碧水名刀乃是城中甲字號房首席大匠屠化應親手所鑄，端非凡品，卻被妖刀天裂硬生生磕斷半截刀尖。
耿照雙目赤紅，也不知是醒是迷，忽然易守為攻，出刀竟比阿傻更加迅捷！阿傻眼睜睜看著岳宸風滑出戰圈，辛苦盡皆白費，不禁眥目狂吼，須臾間兩人又被裹入刀光，金鐵交擊聲不絕於耳。
岳宸風倒退而出，雙臂一振，終於重獲自由，滿腔的氣悶登時爆發，仰頭大喝：「刀來！」整座樓台被吼得一震，梁頂塵灰簌簌而落。根柢稍差的如橫疏影、雲錦姬等俱都坐倒，咬牙閉目，幾乎暈死過去；染紅霞、南宮損等高手也各退一步，暗自心驚。
殺奴一抖刀匣，「錚！」翻開匣蓋，名動天下的赤烏角刀便要出匣。
胡彥之大喝道：「都說了讓你別動，你偏不聽！」身形微晃，也不見抬腿跨步，人已搶至匣前，一手按住赤烏角刀的刀柄送回匣中，衣擺下飛出一腳，正中殺奴肥呼呼的胖大肚腩！
殺奴料不到這名青年大鬍子竟如此之快，被結結實實一踹，圓挺的大肚子如流沙般陷下，右腳倒退一步，腳跟著地的瞬間，「啪啦！」樓板應聲碎裂，原本像麵團般柔軟的肚子突然硬如金鐵，夾著胡彥之的腳踝往前一頂，便要將踝骨折斷！
胡彥之一按刀匣借力彈起，膝蓋撞上殺奴的咽喉，忽聽身後掌風迫近，岳宸風大喝：「狂徒！動我之刀，辱我先祖！」千鈞一髮之間，胡彥之不禁暗笑：「他媽的！偷襲便偷襲，哪來這些大帽子理由？」絲毫不敢大意，運起餘勁回身揮掌。
「砰！」兩人一觸即分，胡彥之忽如斷了線的紙鳶向後飄去，高大的身軀飛出露台；眾人驚呼聲裡，只見他猿臂暴長，勾著樑柱輕輕巧巧轉了一圈，又躍回場中。岳宸風撫掌讚歎：「好俊的功夫！鶴真人這一路「落羽分霄天元掌」，果是絕學！」胡彥之冷笑不語，並未接口。
岳宸風轉過頭去，眼中殺意大盛。自他出道以來，從未被人以一柄刀迫得無力還手，羞怒之餘，拼著那部真假未明的《虎禪殺絕》不要，也要將阿傻斃於刀下。
正要取刀，忽見一條枯瘦黝黑的人影立於金階下，雙手抱胸，面無表情，那雙銳利的視線如真劍實刀般破空而來，週身渾無半點破綻，卻是呼老泉。他往階下隨意一站，剎那間，那座被搗毀大半的階台竟有固若金湯之感，果然阿傻與耿照二人的戰圈漸往後移，獨孤天威之危頓解。
（這人……是個深藏不露的高手！）
岳宸風打消了取刀的念頭，左掌握拳置在腰後，右手扶著刀匣，目光定定望向場中——這次他學乖了，岳宸風一向是聰明人。銅蛛上的那柄天裂妖刀，能將阿傻那個廢人變成可怕的殺手，再加上自己一時大意，幾乎死得不明不白；說不定，失蹤多時的攝奴真是那廝所殺……
他饒富興味地打量著銅蛛，又看看場中那兩名突然冒出來的毛頭小子，以及他們精彩的搏鬥。能把雙手殘廢的廢人變成高手、連隨意擺放著都能殺人的神秘兵器，委實太有趣了；將軍對此，一定會大感興趣的。
◇ ◇ ◇
耿照之所以回神，全因岳宸風那一聲內勁雄渾、沛莫能御的大喝。
他一睜眼，驚見表情猙獰的阿傻揮舞妖刀撲來，速度快得不可思議。耿照一向知道自己跑得快、跳得高，敏捷更勝常人，但他從不覺得是自己快，或許只是旁人的動作慢了些——
現在，他終於知道在別人的眼裡，自己究竟是什麼樣。
阿傻揮刀不但快，而且絕無停頓，所有動作一氣呵成，連換氣也不必。更要命的是：妖刀天裂顯然比他的刀還要鋒利，一但擊實了，刀刃便又短少一截，這在以快打快、以命相搏的戰鬥中簡直要命。
他對先前發生的事並非一無所知。這身體所經歷過的，全都印在他腦海裡，只是在發生的當下不是由「耿照」所主宰，而是潛藏在身體裡的另一個人——往好處想，奪舍大法真的成功了！但耿照清醒得實在不是時候。
（琴魔前輩，您若天上有知，還請快快顯靈，再上一次弟子的身！弟子……實在是頂不住啦！）
面對勢若瘋虎、連岳宸風都難以招架的阿傻，耿照只剩下「反應敏捷」這一項優點。沒有了行雲流水般的神奇刀法，他仗著敏捷的身手伏低竄高，頓時險象環生，眼睜睜看著手中碧水刀一寸短過一寸，驀地腳下一絆，仰天坐倒在銅蛛之上，身子恰恰橫在鍘刀縫間。
阿傻舞刀一撩，妖鋒過處，碧水名刀剩得一隻空鍔。他殺得興起，目綻紅光，掄刀往下一劈，眼看要將耿照剖成兩半！死生之間，耿照忽覺熱血上湧，視界裡一片赤紅，也不知身體如何動作，陡地乾坤互易、龍虎翻轉，一陣天旋地晃，整個人已移至一旁。
「鏗！」阿傻一刀劈入銅蛛縫中，溝槽裡機關發動，牢牢咬住刀板，妖刀天裂竟爾歸位。阿傻用力一拔，刀卻絲紋不動，臂上的墨線飛快消褪，扭曲鼓脹的肌肉也開始萎縮，轉眼又回復成原先瘦弱白慘的半殘模樣。
耿照見機不可失，抱著阿傻的腰著地一滾，只聽他慘嚎一聲，血肉模糊的右掌鬆脫刺螯般的刀柄，人刀頓時分離。
銅蛛之上，帶血的妖刀天裂自行動作，又緩緩折入血槽之中，「嚓」的一聲八足翻起，斗磨似的銅甲蛛身應聲著地。除了滿地的骨血白漿，以及三具畸零殘落的屍身之外，看來直與初現時無異。
倏忽之間，劇鬥已止。方才打鬥時人影刀光如雷霆震怒，在場無一人能稍瞬目；罷時卻驀地一靜，山已崩、海已陷，生機頓絕，滿堂屍橫血溢，恍如惡夢一般，誰也說不出話來。
「來呀！把人……把人給我抓起來！」
眼見阿傻凶器離手，獨孤峰回過神來，膽氣一豪，攘臂大吼。
金甲武士見二人手無寸鐵，自露台之下一擁而上，風風火火地將耿照與阿傻圍了起來。
阿傻右手遭天裂的刺柄穿破，掌間翻開幾個淒慘的血洞，汩汩冒著帶黑的污血，週身汗濕如浸，倒在地上一動也不動，氣息十分微弱。耿照用身體遮護著他，揮拳打倒了七、八人，中者無不裂盔陷甲，如遭錘擊；無奈人潮蜂擁而至，不多時被按倒在地，須得十幾條大漢連勾帶鎖，方能將他制服。
染紅霞見狀俏臉驟寒，劍鞘戟出，接連點倒幾人，濃髮一甩，仰頭嬌喝：「城主大人！臨危束手、捉拿有功，莫非是貴城的武士之道？」
獨孤天威受激不過，氣得七竅生煙：「當然不是！你們這些個白癡飯桶，通通給本侯退下！」一干金甲武士不敢違拗，紛紛撒手退開。耿照被揍得鼻青臉腫，身上倒無大礙，撐地一躍而起，抬望染紅霞一眼，小聲道：「多謝你。」沒等染紅霞答應，轉身去照看阿傻。
獨孤峰把她俏臉霎白、咬唇顫抖的情狀全瞧在眼裡，一股酸意衝上腦門，忿忿不平道：「父親！耿照分明與那廝有所勾結，若不拿下查辦，恐怕……」
獨孤天威沒等他說完，抄起酒壺便往他頭上扔去，狂怒道：「你這個白癡，給老子閉嘴！」獨孤峰狼狽閃過，還待還口，忽見頭頂上劈里啪啦的砸來一通碗盤，慌忙走避；羞怒交迸之餘，不得不閉上了嘴。
「來人！速喚大夫前來，不計一切代價，定要把阿傻治好！要少了一毛半角，本侯活宰幾個與他賠命！」獨孤天威說著，忽然轉頭道：「岳某某，只消阿傻未死，你我之約依然有效。你放心好啦，本侯不會把你的醜事與今日丟臉的模樣說將出去，你自管好好做人，可別擔心得吃不下飯。」
岳宸風哼的一聲，並不理會，沖橫疏影一抱拳，冷道：「六月初三，鎮東將軍府恭候大駕。少陪了！」披風一振，頭也不回，逕自走下露台，殺奴背起刀匣，緊跟在後。沿途偶有護衛或詢或阻的，俱都「碰、碰」兩聲倒摔出去，連他一片衣角也沒沾到，呼喝、慘叫聲一路迤邐而出，片刻便去得遠了。
遲鳳鈞與南宮損頓失馬首，兩人走也不是，不走也不是，對望一眼，只得坐回原位，神情十分尷尬。
獨孤天威肚裡暗笑，省起一事，質問耿照：「喂，你怎知這把是天裂刀？」
耿照瞠目結舌，一時也答不上話。
獨孤峰抱臂冷笑，若非防著老爹的鍋碗瓢盆伺候，只怕早已喚人來拿。眼見避無可避，橫疏影權衡輕重，輕描淡寫地交代了琴魔遺言一事，反正在座的染紅霞、胡彥之等也都知情，消息早晚要傳入其餘六派耳中。
「……便因如此，當日琴魔臨終之前，將妖刀種種授與染二掌院，耿照也在一旁聆聽，故爾知曉。」說著瞥了染紅霞一眼，明眸含笑，彷彿此事再也自然不過。
牽扯到染紅霞，獨孤峰更是不肯放過，一徑冷笑。
「父親，比起此事，有一節更加可疑。耿照入城數年，一向在長生園打雜，近來轉至執敬司當差，如何能有這等刀法造詣？以岳宸風之能，仍被妖刀殺得招架不住，他卻能輕鬆化解，甚至制服天裂妖刀！這廝故意隱瞞武功，定是潛入本城的奸細！」
這回獨孤天威不再扔碗碟了，瞇著眼細細端詳，片刻才道：「耿照，托你的福，我兒子總算不渾啦，說的還真他媽有道理。我瞧你的本事挺大，如非奸細，何必在我這裡打下手？」拈指一彈，一陣密如擂鼓的沉重腳步聲踏上樓來，幾十名披甲執銳的禁園鐵衛分作兩列，將耿照二人團團圍在槍尖圓陣裡，看來這次是玩真的了。
耿照轉過無數念頭，卻不知從何說起。
——就算把「奪舍大法」的事說出來，城主也未必相信。
正自猶疑，忽聽一人道：「喂，小耿！上回你同我說過的，怎地自己倒忘啦？」卻是胡彥之。
他見耿照一臉茫然，暗自調息，撫胸定了定神，笑著說：「我見你身手不凡，問你的師承門派，你回說：「我沒拜過師傅。不過小的時候，有一位老伯路過鄉里，曾教過我三天刀法。這算不算數？」」
耿照向來不愛說謊，但冷靜一想，此際坦白反而不易取信於人，老胡江湖混老，自是想到了法子，只得順著他的話頭，低低「嗯」了一聲。
獨孤天威大笑。「胡大爺，這一聽就是鬼扯。普天之下，有哪一門哪一派的功夫是三天便能練成的？本侯雖不是武人，你可不能呼攏我。」
胡彥之笑道：「我原本也是不信，今日見了耿兄弟的精妙刀法，卻不得不信。」回顧耿照道：「耿兄弟，你說那人是一名白鬍子白頭髮的老人，雖著粗布衣裳，自有一股官老爺大人們的威風氣派，還對你說：「老夫刀試天下，罕逢敵手，平生從不欠人情，恩仇必報。承蒙你惠予一碗白粥，也算有緣，權且授你一路刀法。」我說的，是也不是？」
耿照一頭霧水，幸虧他天生黝黑，面上難見心虛愧色，又是「嗯」的一聲，企圖矇混過關。胡彥之裝模作樣，沉吟道：「我想了一夜，心底也沒什麼把握。此人十數年前已是武林中數一數二的用刀高手，才得如此自負；性子又剛直，不肯欠人半點恩情；所授刀法運使開來直如行雲流水，足以制服鬼魅般的妖刀天裂……」
橫疏影不通武藝，心中卻有一部近三十年來的武林名人錄，由「數一數二的用刀高手」一語發想，咬唇斟酌道：「依照胡大爺的說法，莫非是昔日的東海第一名刀，與琴魔齊名的「刀魔」褚星烈？」
「刀魔褚星烈」五字於水月一門，乃是禁忌中的禁忌，黃纓聞所未聞，蹙眉道：「這人是誰？我可從來沒聽過。」染紅霞久歷江湖，不該知道的也知道了，低聲道：「沒你的事。別添亂！」黃纓貓舌微吐，不敢再問。
胡彥之不知水月停軒的內規，解釋道：「「刀魔」褚星烈與「琴魔」魏無音，都是昔日挺身對抗妖刀的英雄人物。不過當年一役，褚星烈與妖刀一齊墜入落星峽，雙方同歸於盡，按時間推算，斷不能傳授耿兄弟刀法。」
染紅霞不欲多提刀魔之事，隨口道：「若說年紀形貌、嫉惡如仇的個性，「夜煉刀」修玉善也可算是一位人物。但依阿傻之言，修大俠已遭攝奴毒手，恐難求證。」
胡彥之道：「「夜煉刀」威名素著，也是一號人物。但要說刀中數一數二，只怕還不能夠。況且他連岳宸風手下的攝奴也打不過，由他傳授三天的刀法，豈能打倒壓制岳宸風的天裂妖刀？」
獨孤天威道：「胡大爺，聽你這麼一說，約莫是心中有譜啦！可別淨賣關子。」
「是。」胡彥之抱臂道：「只學三天的刀法，卻能制服妖刀，唯有傳奇人物方能教出。這等樣人，百年間僅只一位，四十年前他便已是公認的「天下第一刀」，威名之盛、地位之隆，猶在「刀魔」褚星烈、「夜煉刀」修玉善，甚至是今日的「八荒刀銘」岳宸風之上。
「難能可貴的是：此人文武兼修，兩道皆能，其名同列東勝洲之《凌雲三才》、《五極天峰》，昂然立於文武兩榜的至高絕頂，乃是奇人中的奇人，智者中的智者，更是最有資格問鼎「天下第一」的人選之一！」
橫疏影聞言一凜，驀地想起一人，忍不住掩口驚呼。
「你說的，可是那位與太祖武皇帝齊名的神功侯武登庸？」
「正是！」
胡彥之環視全場，目光所及，心頭無不一震，彷彿可以想見其人。
「傳藝三日，足以技壓妖刀；普天之下，也只有前朝的鎮北大將軍、昔日金貔王朝公孫氏的皇脈血裔，被稱為「刀中之皇」的「奉刀懷邑」武登庸才能辦到。而耿兄弟他，便是當世唯一的刀皇傳人！」