一聽到「武登庸」三字，獨孤峰、染紅霞等俱都變色，連獨孤天威都不禁直起身來，目中掠過一抹精光。耿照聽得瞠目結舌、一愣一愣的，下巴差點沒掉地上。
「刀……刀皇傳人？」
（就是這個表情！就憑這副傻鳥樣，原本不信的也都信啦。幹得好！）
胡彥之非常滿意。
「沒錯，耿兄弟。當日路過龍口村、教了你三天刀法的，便是名動天下的刀皇武登庸。金貔王朝公孫氏的「皇圖聖斷刀」已被此人練至化境，據說能在交手的瞬間辨出敵人的陰陽、進退、剛柔等，再以順合逆斷、轉換五行的法子破敵，一經施展便如行雲流水也似，號稱是千勝不敗的刀法。」
他瞥了南宮損一眼，笑著說：「今日適逢儒門兵聖在場，南宮先生見識過無數奇功絕藝，閱歷最廣。敢問當今天下刀法，有哪一門使開來如行雲流水，能見縫插針，接刀引招於無形？」
眼見眾人目光聚集過來，南宮損輕咳兩聲，捋鬚道：「依老夫之見，西山金刀門柳氏「不周風」、南陵青丘國秘傳的「稽神刀法」練到了極處，皆能生罅尋隙，破關如裂紙，未必讓皇圖聖斷刀專美於前。」
胡彥之哈哈大笑。
「人說「天下三刀」，稽神、聖斷、不周風。南宮先生一口氣抬出另外兩門，那是沒得說，對症下藥，行家裡的行家。在下斗膽一問：過去三十年裡，柳家有誰練成了不周風，青丘國內有幾個懂得稽神刀法的高人？」
「這……」南宮損面色鐵青，沉聲道：「一個也沒有。」
「練就皇圖聖斷刀的倒有一個。其餘兩門，不過是百餘年前的江湖神話，嘴上說說、慎終追遠不妨，較真便不好啦。」胡彥之嘻皮笑臉：「依南宮先生之見，那岳宸風岳某某在當今天下刀榜中，能排到第幾位？」
南宮損冷冷一哼，銳目裡滿是輕蔑，緩緩豎起了三根指頭。
「老夫敢說，無論往前或往後十年，岳莊主均可名列天下刀客前三甲。」
「那麼殺得岳某某滿廳亂滾的阿傻，不是第一便是第二了，是也不是？」
南宮損銀眉一聳，交迭在杖劍方首的雙掌緊握，兩條雪練似的長鬢無風自動，寬大袍袖忽如鼓帆，週身塵灰揚起，似有一隻看不見的無形圓環倏然擴散。這是打入城以來，胡彥之頭一回見他動怒，心頭微凜：「老頭身負藝業，絕非泛泛，可不能當他是一般的馬屁精。」
南宮損拄劍昂坐，寒聲道：「老夫平生觀鬥無數，自問未曾走眼。胡大俠若然不信，不妨與岳莊主一鬥，若能對招三十合外，老夫便拆了秋水亭的牌匾，從此退出江湖！」
這話胡彥之若早半個時辰聽見，只怕要反臉，但與岳宸風一對掌後已大為改觀，心中苦笑：「你倒是抬舉我。」正色道：「岳宸風的本事很高，這點無庸置疑；阿傻被妖刀附身後，竟能殺得他勻不出雙手，可見天裂之能，決計不在岳宸風之下。兩名強者豁命一決，試問能以一刀輕輕佻開、接招移轉之人，實力又是如何？」
南宮損默然良久，半晌目光才越過了胡彥之，抬望金階上的獨孤天威，沉聲道：「能教出這等身手，遍數刀界，我也只能想到武登庸。至於這耿姓少年的招式路數，只能說與傳聞中皇圖刀法相似。老夫並未親眼見過刀皇武學，所論止於臆測。」
兵聖都這麼說了，誰也提不出更有力的反駁。遲鳳鈞見機極快，眉目一動，拈鬚笑道：「都說流影城中臥虎藏龍，不想竟有刀皇傳人。武登庸與虎帥韓破凡、陶老丞相等並稱開國三傑，若非退隱，今日也是朝中上柱國，顯赫非同一般。耿少俠師承刀皇，臨危挺身，果不負神功侯之威名。」
黃纓一聽，明珠似的杏眼滴溜溜一轉，眼波盈盈，彷彿連眼角的晶瑩小痣都笑了開來。
「嘖！看不出你這木頭一段，居然也有忒大來頭。」她見眾人打量耿照的眼光丕變，不由得暈紅雙頰，嘻嘻笑著，拿手輕按柔軟碩大的酥嫩胸脯，隔了層雪肌薄汗，只覺胸腔裡一顆心砰砰直跳，也不知自己在興奮什麼。
獨孤天威笑道：「武登庸其人，我少年時曾見過一回，模樣與胡大爺的轉述差不多，這事的確有門道。」喚人將地上的殘屍血漬清理乾淨，把雲錦姬等一班嚇傻了的姬妾打發下去，瞇眼想了一想，轉頭對耿照道：
「你既是神功侯武登庸的弟子，再做不得流影城的小廝，否則傳將出去，人人都說本侯屈了名門高徒，背地裡笑話。我看這樣，你也別干下人啦，本侯便補你個七品典衛的官兒，平日仍歸二總管調遣。你以為如何？」
此言一出，滿座盡皆錯愕。
耿照是不是武登庸的弟子還未可知，卻平白得了個正七品的「典衛」之職，由小廝到功名在身的一介武官，俱在他一念之間。眾人心想：「難怪在白日流影城，寵姬與廚子都能做到七品以上的總管，可說是其來有自。」
橫疏影蛾眉微蹙，不過是眨眼功夫，隨即一笑。
「還不快謝恩？」
耿照如夢初醒，跪地磕頭，也不知該說什麼，目光不自覺投向胡彥之。 獨孤天威笑道：「本城有刀皇傳人做典衛，想必岳某某也不敢再來耀武揚威。耿照，你跟你師傅好些年沒見了罷？本侯派人把消息放出去，你師傅若未埋進土裡，不定便來與你相見。」
胡彥之陡然省覺：「原來這廝打的是這主意！」
放眼當今天下，誰在刀界的聲望能蓋過「八荒刀銘」岳宸風？唯有昔日被尊刀中之皇的「奉刀懷邑」武登庸。消息一旦放出，武登庸若還在世，極可能上流影城來找徒弟，屆時六月初三秋水亭一會，白日流影城的代表便呼之欲出。
退一萬步想，就算耿照不是刀皇傳人，又或武登庸撒手人寰，這一著也足以打亂鎮東將軍府的佈局；慕容柔被迫應變，倉促之間，便有可乘之機。胡彥之幾乎要喝起彩來，暗自捧腹：「說他傻，這廝還一點都不傻。「引武登庸對付岳宸風」雖然異想天開，卻不失為妙著。所謂：「盲拳打死老師傅。」獨孤天威胡亂出手，這下可有人要頭疼啦。」
遲鳳鈞與南宮損對望一眼，顯然也想到了一處，找了個借口，並肩起身告辭。
獨孤天威瞇起小眼，懶憊揮手：「不吃飯便快滾蛋！留你們吃點喝點，倒像灌毒似的，一個跑得比一個快，忒掃興！不吃啦、不吃啦。」把幾上碗碟一推，起身道：「我睡午覺去。那阿傻給我照看好，本侯與岳某某賭局未竟，誰敢傷了本侯的押注馬兒，我抄他全家！」階下幾名內侍慌忙來扶，將他攙下了不覺雲上樓。
主人離席，染紅霞姊妹也一齊起身。橫疏影送遲鳳鈞、南宮損等下樓，撫司大人與秋水亭之主的身份非同泛泛，染紅霞久歷江湖，通達人情，也領著黃纓，隨橫疏影一同送客。
胡彥之打了個酒嗝，面頰脹紅如血，踉蹌倒退幾步，靠著樑柱搖手道：「哎喲，居然喝醉啦。兩位走好，請恕……請恕在下不送。」
遲鳳鈞暗忖：「天門掌教的親傳弟子，於應對進退之上，竟還不如水月停軒的女流。謠傳近年天門派系紛亂，幾位副掌教都有侵吞自壯的野心，鶴著衣節制無門，早晚生變，看來不假。」面上不動聲色，拱手道：「胡大俠是江湖豪傑，瀟灑自任，本就不拘俗禮。就此別過。」南宮損杖劍懸腰，負手拾級，倒是頭也不回，樓板下依稀能聽見他嚴峻的冷哼聲，充滿了輕蔑與不屑。
獨孤峰一聲冷笑，恨恨地瞪了耿照一眼，也率一干金甲武士同去。
橫疏影臨下樓前，回頭吩咐道：「你先扶胡大俠回房去。」蓮步欲移，又拋下一句：「少時在挽香齋等我。」耿照聽命慣了，躬身答應：「小人知道了。」橫疏影責怪似的瞥他一眼，耿照一時之間反應不過來，怔怔看著人去樓空一片風，飄散著若有似無的淡淡血味。
「你現下是親王府裡的七品典衛啦，哪來的「小人」？」胡彥之低聲取笑：
「一縣縣令也不過就從八品，還比你小了不只一級哩！我的典衛大人。」
耿照見他腳步蹣跚，身子一離樑柱，便歪歪倒倒起來，只怕是真醉了，趕緊上前攙扶，一邊小聲埋怨：「還不是你害的！現在……該怎生是好？」胡彥之笑個不停，片刻才緩過氣，低道：「先扶我回房去。」話剛說完，「嘔」的一聲，一口血箭仰天噴出，幾乎一跤坐倒！
「老胡！」
胡彥之連嘔幾口，血污逐漸由黑轉紅，脹紅的面色不住變換，乍紅乍黑，倏地又轉成透出青氣的煞白，片刻才慢慢泛起些許血色。
「有……有沒有人瞧見？」胡彥之低聲問道。
耿照攙著他四下眺望，搖了搖頭。
「先……先離開這裡。」
兩人相扶下樓，慢慢行走在迂迴的長廊上。胡彥之深呼吸幾口，足下不停，一手搭著耿照的肩膀、另一手扶著欄杆一路前行，漸漸恢復元氣。
「那廝掌力之沉，是我平生僅見。」胡彥之恨極反笑：「那股勁力就像蛆一樣，一沾即入，鑽埋之深、散佈之快，片刻便漫入四肢百骸，頓失感應，潛伏待發。我及時以天元掌卸去勁力，但還是中了一絲；暗使真氣運行一周天，只覺各處不順，卻不知勁力究竟潛伏何處。」
耿照憶起先前露台之鬥，不由一凜。
「岳宸風？」
「當真是什麼人玩什麼鳥，哪路貨練哪門功。人是陰險卑鄙，掌也是陰險卑鄙。呸！」胡彥之低頭啐了口血唾，恨恨說道：「這路潛勁爆發之時，勢如雷電霹靂，我若非以天元掌力卸去了九成九，絕非吐血這麼簡單，恐怕五臟六腑已然爆體而出，死成了一團爛肉。」
耿照聽得心驚膽戰。用手掌沾一沾身子，人便會碎體而亡麼？這哪裡叫武功，根本就是傷天害理的妖法！
「不，」胡彥之糾正他：「岳宸風那廝雖可恨，所使的功法及掌力卻不是外道旁門，須以正宗的道家心法勤練苦修，方有這等造詣。我聽說虎菉七神絕中有一門名喚《紫度雷絕》的掌法；那廝所用，約莫如是。」
耿照蹙眉道：「他若以卑鄙的手段，奪了阿傻的家業及祖傳武學，又怎能青出於藍，練得比阿傻的大哥還厲害？」胡彥之搖頭：「唯一的可能，就是岳宸風本就身懷高明內功，由內而外，貫通了虎菉七神絕。阿傻的大哥根基未到，自然有所不及。」
「他的武功若勝過岳家傳人，又何必費盡心思盜取七神絕？」
「這……我也想不透。」胡彥之沉吟道：「情報太少，臆測毫無意義。待阿傻醒轉，再好好問他一問；也得走一趟王化鎮，查查「夜煉刀」修玉善是否當真遇害，那把天裂妖刀又是從何而來。」
不知不覺兩人已走出禁園，胡彥之的氣色盡復如常，腳步不再虛浮，看來便如普通的醉酒之人，絲毫看不出身受內傷。「我所練的武功，內息根基全在輕功之上。」胡彥之笑著解釋：「盤膝打坐那一套，對牛鼻子比較有效，偏偏我越是走動，周天搬運的效果越好，走多了氣血暢旺、身輕體健，可比什麼針藥補丹都強。」
耿照聽他說得逗趣，也跟著笑起來。胡彥之的客舍在城的另一頭，居停獨立，屋舍之外還有一片寬敞的小園，供策影坐臥歇息。
昨夜，流影城內負責馬匹的龍廄司動用了十來名壯漢，本想將它拉進馬廄，誰知策影一靠近廄捨，廄裡的馬匹便騷動起來，相互踐踏、以頭吻撞擊護欄，狀若瘋狂。那龍廄司管事養了二十幾年的馬，從未見過這等情事，喃喃道：「若未親眼見著，光聽這聲響騷動，還以為我牽來的是一頭吊睛白額虎……這、這到底是怎麼一回事？」莫可奈何，只得如實回稟世子，任它自去。
這一對悍馬、浪子的組合既是麻煩人物，自要安置在離群索居之處，免生事端。耿、胡二人越走越僻，所經處廊廡曲折、簷蔭低深，四周悄無人語。
耿照見無人打擾，終於忍不住問：「老胡，你為何說要我是刀皇傳人？那位武登庸武前輩，又是何等人物？」胡彥之笑道：「就知道你捱不住。我且問你，現今統治東勝洲大好江山的，是哪一家哪一姓？」
「是白馬王朝的獨孤氏。」
「在獨孤氏之前，又是哪一家哪一姓君臨大地？」
「是碧蟾王朝的澹台氏。」
「挺厲害的嘛！」胡彥之故作驚奇，乜眼笑問：
「那麼在澹台氏之前，東勝洲又是誰家之天下？」
耿照楞了一愣，呆呆搖頭。胡彥之絲毫不意外，怡然道：「在碧蟾王朝的三百年盛世之前，天下是金貔王朝公孫氏的天下。公孫氏以武功開國，歷代皇帝均享有「武皇」之稱，精刀通劍，亦擅掌法內功，皇族中人人會武，高手輩出，在古今帝系裡更無第二家。」
但武登庸並不姓「公孫」，耿照心想。
胡彥之早料他會有此問，沒等開口，繼續道：「拳頭或可打下江山，卻無法千秋萬載。金貔王朝最後一任武皇驕奢荒淫，國家早已如華宅朽柱，看似金碧輝煌，實則風雨飄搖。他老兄還執意發動戰爭，打算征服南陵道諸國，誰知在青丘國九尾山吃了個大敗仗，六軍崩潰，武皇死於亂兵，重臣澹台公明乘機竄立，天下就此易主。
「武皇雖死，公孫氏遺族仍還有許多高手。澹台公明將他們封到北關道的武登一地，特許免貢不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封國。公孫遺族感恩戴德，自願為碧蟾王朝守衛北關，為表臣服，歷代族主均以「武登」為姓，不再自稱公孫。」
「原來如此。」耿照會過意來：
「這位武登庸前輩，便是金貔王朝公孫遺族的首領？」
「正是。」胡彥之點頭。「武登庸是遺族中百年難遇的奇才，文武兼備，將「神璽金印掌」、「皇圖聖斷刀」兩門絕學練得出神入化，被譽為是天下第一刀，平生未嘗一敗。澹台家的末帝非常喜歡他，不但封他做鎮北將軍、北關道總制，還把最鍾愛的女兒靈音公主嫁給他；既是重臣，又是駙馬，武登庸手握北關道十五萬大軍，堪稱一人之下、萬人之上，聲威當世無雙。」
耿照恍然大悟。
難怪城主說武登庸「與太祖武皇帝齊名」，獨孤弋十八歲繼承家業，成為東海獨孤閥的家主，同時也繼承了「鎮東將軍」一職，以及世襲一等候的爵位。兩人均是少年得志，一鎮東一鎮北，手握大兵，更甚者都還是武功蓋世的絕頂高手，堪稱一時瑜亮。
「當時，天下有五大高手，被公認最有資格角逐「武功天下第一」的名頭，號稱「五極天峰」。太祖武皇帝與武登庸同列其中，從年輕到老，這兩個人便不斷地被天下人拿來比較：比誰武功強、比誰功名高，誰最後橫掃寰宇，威加四海；誰又為君王了卻天下之事，而後飄然引退，贏得生前身後名……」
耿照想像兩名不世出的少年英傑，從年輕競爭到老，其中一人為了天下蒼生，終於向另一位伏首稱臣，兩人攜手掃平天下，拯救黎民於水火之中。故事的尾聲，那位被認為退讓已極的前朝駙馬、鎮北大將軍，又再一次做了世人難以想像的退讓，他謝絕封賞，舍下族民，穿著蓑笠泛舟於江湖，從此消失蹤影——
「……冒名武登庸的徒弟，至少有三個好處。」
胡彥之的聲音將他拉回現實。
「第一，「皇圖聖斷刀」沒有其他傳人，與刀皇交過手的，沒死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、癱在床上，不怕有人跳出來指認你的刀法。第二，金貔王朝公孫氏的武學有項特性，恰好當作煙幕，用來解釋你的武功何以不上不下，有時很管用，有時又不怎麼稱頭。」
耿照面上一紅，還是抵不過好奇心，忍不住問：「是什麼特性？」
「據說金貔王朝公孫氏的武功，與命格息息相關。」胡彥之笑道：
「想當然爾，若無帝王之命格，自然練不成專為帝王創製的武功。人家問起你為何學不到家，本事及不上刀皇昔日於萬一，你便兩手一攤，無奈聳肩：「我是龍口村來的窮小子，又不是皇帝命，刀皇前輩教了我三天便走人，已經不錯啦！」」
耿照忍笑道：「這個我會說。「我是龍口村的窮小子……」」胡彥之噗哧一聲，兩人相對大笑。半晌笑累了，耿照才揉著肚子彎腰吐氣：「老……老胡，世上真的有對應命格的武功麼？我雖沒怎麼練過武，總覺得算命跟功夫扯不上關係。」
胡彥之搖頭。
「我也不知道。多半是騙人的罷？帝王之家編了出來，用來唬弄無知百姓的。」
他揉揉心口，緩過一口氣來，悠然道：「武學鍛煉的是身心手眼、氣息內勁，瞧不出與命格有甚關連。再說，若真與命格相關，那公孫家的人在學武之前，豈不是要先學算命，秤秤自己的命格，要不練到七老八十一事無成，才知是「命格不符」，還有比這更冤枉的麼？」
耿照想想也是，不禁失笑。
胡彥之續道：「第三個好處，刀皇其人，料想已不在世上，更不會巴巴跑來揭你的底。異族攻破白玉京時，武登庸之妻靈音公主在射平府自殺殉國，據說刀皇傷心欲絕，每為太祖武皇帝做先鋒時均抱死志，歷經千百陣猶不可得——誰教他武功太高，想死也死不了。
「你想想，一個人活這份上，也算是生不如死了。既無生趣，豈能長生？連武功蓋世的太祖武皇帝都已不在人世，「五極天峰」同命凋零，如今餘者寥寥，刀皇也應約如是。」
耿照不勝欷噓，忽然想起：「當年異族南下，一路踏平白玉京時，北關鎮將便是這位武登庸前輩罷？他武功如此高，又有十五萬的軍隊，異族豈能輕易斬關，直搗都城？」
胡彥之微微一怔，笑道：「你實在是個很懂得聽問題、又懂得問問題的賊小子。誰要是被這副老實外表騙了，當你是枚大地瓜、楞頭青，早晚要吃虧的。」耿照皺眉道：「老胡，你這話聽起來，怎麼像是在罵人？」
「當日武登庸若在北關，說不定碧蟾王朝便不會滅亡了——這樣的說法，至今還在天下五道間流傳。壞就壞在：當年異族入侵之時，武登庸人並不在射平府，更未向兵部告假，連北關大營的參謀也不知其下落……他就這麼不見了蹤影，誰也不知去了哪裡。」胡彥之道：
「十五萬北關守軍裡，只有五千是直屬武登庸的部隊，由武登遺民組成，戰力最強；其餘各部均有所屬，分佈在北關道各處，那些個太平軍頭平日威福慣了，只聽鎮北將軍府的號令，誰也不服誰。
「異族入侵之日，北方尚無嬰城防護，據說那鬼神般的異族軍隊不到一日便突破了封鎖，迅雷不及掩耳地斬關南下，沿途遭遇的軍隊全被殲滅、屍骨無存，各駐軍肝膽俱寒；沒有鎮北將軍的虎符親筆，無人願意出城血戰，眼睜睜看異族的黑血骷髏旗旋風般一路南下。僅僅是遲了七天，白玉京便即失陷。」
等武登庸趕回射平府時，世上已無一名姓澹台的皇族。
大火燒燬了白玉京，六千多名皇族之屍陳於城郊祖陵，身首分離，死狀淒慘。
而在鎮北將軍府迎接他的，是靈音公主聞訊之後懸樑殉國、已然冰冷的嬌軀。容顏傾世的公主有著一顆絲毫不讓鬚眉的剛烈之心，遠比她的王室兄長們更有氣魄。她以一死來向丈夫表達內心無盡的痛苦與憤怒，指責他辜負了父皇的托付，因擅離職守而導致國家滅亡。
不久之後，異族又突然無故撤兵，央土無主，各地軍鎮應勢崛起；北關道多有驕兵宿將，頓時分裂割據，亂成一團。將軍府內的幕僚紛紛勸武登庸自立為皇，武登遺民更是一心盼望能復興金貔王朝，最後武登庸卻選擇投入獨孤弋麾下，只因獨孤弋打著為澹台王家復仇雪恨的大旗。
「……對前朝來說，武登庸是不折不扣的罪人。他擅離職守，導致北關防務的指揮系統崩潰，無法抵擋異族；但他最終沒有據土自立，反投入太祖武皇帝麾下，加速了天下一統的進程，不知避免了多少無辜犧牲，又教人十分敬佩。」
胡彥之聳肩一笑：「我若是他，應該也會選擇退隱罷？這一身的功過實在太難議啦，今生不該負的也負了、不該捨的也捨了，其中的是非曲直，恐怕只能留待後世評說。」
耿照揣想武登庸孑然一身、煢煢獨立，身影慢慢消逝在夕陽平原的景象，不禁縮了縮脖頸，說不出的清冷寥落。
（他……應該十分後悔吧？）
如果能夠，他願不願用一身武功、一族興復，甚至是一己生命，換取那遲到的七日？如果一切能夠重來的話，他還會不會離開射平府、離開北關道，離開那貌美卻剛烈的公主妻子？
——抱持著這樣的悔恨，人要怎樣才能繼續活下去？
他開始有些瞭解，老胡斷定刀皇不在人世的原因了，益發覺得心虛：「我……能冒認是他的弟子麼？這樣的人，這樣的苦……我怎能再冒用他老人家的名諱？」低聲道：「老胡，我們這樣子騙人，豈非很對他不住？我……我不想這樣。」
胡彥之早已料到他會這樣說，淡然一笑。
「你別聽岳某某亂放狗屁。名位有時確如浮雲，但有的時候，卻是救命應時的萬靈藥。正所謂：「不在其位，不謀其政。」你若只是打下手的小廝，今日獨孤天威追究起來，也只能拿你當奸細查辦。要不，該怎麼解釋一名下人竟能在天裂妖刀之下來去自如，解了「八荒刀銘」的斷頭之危？」
他見耿照默然無語，又道：「況且，阿傻雖暫時保住了一命，然而獨孤天威那寶貝真讓他同岳宸風打擂台的話，肯定白送一條命，你想不想救他？還有你那同村的童年玩伴葛五義，他私放了我們，這事早晚教獨孤峰知曉。這個你要不要救？」
耿照聽得熱血上湧。他與阿傻萍水相逢，憐其失聰，又想起了家鄉的姊姊耿縈，這才無法袖手；但葛五義卻是受自己的連累，萬萬不能舍下不管，大聲道：「當然要救！」
胡彥之冷笑：「但執敬司弟子耿照自救不暇，想救哪個？只有刀皇的弟子、堂堂七品典衛的耿照耿大人，才有機會救人。」典衛一職原本是親王府內的侍衛長，相當於皇帝身邊的御前帶刀，品秩甚高，卻毋須實際任職，逐漸演變成親王重臣們用來籠絡武林高手的酬庸手段。尋常武官要按部就班升至七品，實屬不易。
耿照無言以對，肩膀垂落，神情十分氣餒。
胡彥之道：「小耿，我不是害你，是想幫你一把。你若想調查妖刀之事，這七品典衛的身份十分受用，決計比一名下人弟子方便得多。」見耿照猛然抬頭、滿臉震驚的模樣，他嘿嘿一笑，低聲道： 「你認出了天裂妖刀，二掌院卻無動於衷，顯然當夜琴魔臨終前所傳，是你不是她。這個關竅一想通，剩下來的就很容易懂啦：你之所以能應付天裂妖刀，自然也是琴魔所傳，是也不是？」
耿照幾乎想把一切和盤托出，轉念又想：「二總管千叮嚀萬囑咐，讓我千萬不能露臉，以免流影城捲入風波，如玄犀輕羽閣般萬劫不復。我已違背她的交代，鬧出這麼大的事來，豈能一錯再錯？」無法判斷該不該說出來，猶豫片刻，低頭小聲道：
「我不能說。」
胡彥之「嗯」了一聲，也不生氣，忽然停下腳步，原來是客舍已至。
「正所謂「朋友相交貴乎誠」……」見耿照吞吞吐吐、急著想解釋的慌亂模樣，忙舉手安撫，沉穩道：「你別急，我沒生氣，也不是責備你。人都有難言之隱，重點是當你想說的時候，有沒有人可以聆聽。」
「你若想找人喝喝酒、聊一聊，我便在這裡。我同你二哥，隨時歡迎你來。」
咿的一聲，柴扉輕輕掩上。胡彥之手扶粉壁，寬闊高大的背影緩緩前行，終於隱沒於客舍門影之內。日影西斜，暮靄浮動，耿照呆立在圍籬外，心空蕩蕩的，彷彿被他的磊落刺傷，既恨自己彷徨猶豫，又覺軟弱無依；霎時天地俱遠，更無一物可恃。
◇ ◇ ◇
耿照踏著夜色，匆匆回到挽香齋，書齋裡已點起高燭，橫疏影正伏在案前振筆疾書，雪白細潤的小巧額角上垂落一綹濃髮，鬢邊微帶輕潮，頰畔黏著些許髮絲，裸露的胸口嫩肌佈滿密汗，連微噘的上唇都潤著一小片水珠，襯與金絨似的淡淡汗毛，分外可人。
耿照這才發現：比起尋常女子，二總管的體質著實易汗，整個人宛若柔水捏就，被燭火燈焰微烘著，便沁出一整片瑩潤香汗，清幽如梅的體香被汗水體溫一蒸，驀地馥烈起來，活像是煮化在糖膏裡的茉莉花醬，濃郁之外，又說不出的溫甜適口。
他自從領略過了女子的好處，眼中所見、耳中所聽，甚至鼻中所嗅，都與過去大不相同。同樣是高高在上的二總管，從前只覺她親切、美貌、精明強幹，梳妝打扮都極好看；如今所見，卻是她伏案寫字時那雪潤潤的藕臂線條，滾動著破碎汗珠的酥膩肌膚，還有那雙飽滿尖翹的渾圓乳廓——
沉甸甸的乳房下緣裹著兜錦衫紗，被主人輕擱在几案上，彷彿為了減輕巨乳對肩背造成的沉重負擔。沃腴的乳肉被堅硬的烏檀桌板托高撐擠，在乳房上緣聳起兩座渾圓傲人的雪白乳球，滿滿溢出胸衣綾錦，形狀更加飽滿傲人，乳質既綿軟又尖挺……
耿照佇立在門前許久，始終沒跨過檻兒來。最後，還是橫疏影先瞥見了他。
「進來。」
耿照回過神來，只覺面紅耳熱，訥訥地摸進書齋裡，垂手立在一旁。
「坐下。」橫疏影頭也不抬，繼續寫字；寫完一封，又取過一帖空白書柬。
耿照四下張望，不見其他隨班行走，知她屏退左右，定是要狠狠責備自己一頓。思慮至此，心中反倒釋然，見她提腕往硯台裡捺了幾筆，起身趨前，拿起青瓷水注與騰龍貢墨替她研墨。
「回去坐好。」橫疏影繼續低頭書寫，彷彿連撥開他的手都嫌麻煩，片刻工夫都不肯浪費。耿照悚然一驚，倉促間聽不出她的口氣起伏，只覺甚是不善，低頭快步而回；直到坐下，才發覺水注墨條還捏在掌裡，一手一物，就像小孩兒拿著波浪鼓，模樣頗為尷尬。
轉眼橫疏影又寫完一折，要研墨卻又不見家生，抬頭見他回來也不是、坐著也不是，手足無措的呆樣，圓睜杏眼便要發作；瞧著瞧著，忽然「噗哧」一聲笑了出來。
這一笑直如冰消瓦解、滿室生春，耿照都看傻了。橫疏影一笑之下，再也板不起臉兒，雙頰暈染，咬了咬豐潤的唇珠，又氣又好笑，嗔道：「杵在那兒做甚？快還墨條來，淨礙事兒！」
耿照如獲大赦，自己也覺得好笑起來，忍笑趨前研墨，漸漸不再忐忑。
橫疏影微側著秀靨提筆寫字，淡然道：「你現下是七品典衛啦，要注意言行，打從明日起，莫要再幹這等差使了。」耿照心中有愧，低道：「是。」研至濃淡適可，輕輕放下水注墨條，快步回座。
橫疏影擱下筆，指著手邊的頭兩封書柬。
「這封是呈給吏部的公文，第二封則是發給掌理皇室事務的宗正寺，明日一早我便派快馬馳報京城，兩頭遞交。主上無戲言，他既讓你做流影城的典衛，你就得拿出七品武勳的樣子來，關於服儀進退等我會再找時間教你。典衛是正七品的散官，年秩八十石，每月另支薪俸四千錢，足夠你在家鄉買塊良田，為姊姊置辦嫁妝，安心奉養老父。」
耿照羞愧難當，雙手緊握扶手，低頭不敢說話。
橫疏影指著剛寫完的另一封便箋，那是流影城內通用的關條。 「明天，我讓巡城司派出一批武裝輜重隊，往龍口村接你父親和姊姊入城。你今日在不覺雲上樓插手天裂妖刀之事，雖救了岳宸風一命，可別奢望他會感激你。你當眾掃了他的顏面，以鎮東將軍府耳目之廣，難保不會牽連你的家人。」
耿照感激之餘，心中不禁掠過一抹寒意。
他並未天真到以為岳宸風會感念他的出手，而是此刻才忽然省悟：隨著「耿照」這個名號為人所知，如姊姊、父親這般平凡安居的小老百姓，竟也成了「八荒刀銘」岳宸風及鎮東將軍府的對頭。昨夜長孫日九的提醒言猶在耳，今日竟已不幸應驗。
江湖之險惡，令耿照不寒而慄，喃喃脫口：「原來我竟救錯了他。」
橫疏影輕哼一聲，怫然不悅：「你午間於禁園，沒做對過一件事。」她若狠狠責罵一頓，耿照心裡或許好受些，此刻只覺滿腔歉疚，既心疼她此後將無止盡的勞心勞力，以應付接踵而來的麻煩，又惱自己無力解決困難，低頭道：「小人知錯……」陡地想起橫疏影的叮嚀，訥訥閉上了嘴。
橫疏影歎了口氣，玉手輕覆書柬，輕聲道：「我倦啦，你先下去罷。有什麼事，我們明兒再說。」耿照還待開口，她一舞紗袖，俏臉上的神情毫無轉圜。耿照莫可奈何，長揖到地，垂頭喪氣地走了出去。
如果能夠，橫疏影其實還想再留他片刻。
倒不是真想責備他什麼，只是看著這有時精明、有時又憨傻得可愛可笑的少年，她就不由自主輕鬆起來，就像……就像是同自己的弟弟在一起似的，便只說說笑笑、聊些不著邊際的事也很開心。
但今夜不行。橫疏影另有要事，不得不打發他離開。
她一回到挽香齋，那張紙頭已擱在桌上，混在一大堆攤開散置的賬冊圖卷裡，旁人看來直是藏葉於林，就是刻意翻找也未必能看見。但對凡事自有一套綿密理路的橫疏影來說，那淡黃色的薄脆紙箋異常刺眼，彷彿放置之人已透徹她獨有的思考模式，以暗碼大剌剌地向她示意，模樣張牙舞爪。
——「回帖」已至，刻不容緩。
箋上有四道藏青色的爪痕，斜斜跨過巴掌大的紙面，拓印似的斷續痕跡透著一股邪氣，彷彿是某種禽類所留。橫疏影目送耿照走遠，小心地閉起門窗、放落紗帳，確定四下無人之後，才將紙箋靠近燭火。
燭焰一攫紙尖，「噗！」綻出一蓬青煙，吞吐捲曲的煙絲凝聚成團，並不散逸，一下化成巨大鉤喙，一下又像是猙獰的趾爪，最後幻化成兩道蓋天鵬翼，抖擻著向虛空中飛去，眨眼消失不見，連些許餘燼都沒留下。
青鳥，本就是仙人的信使。這是仙人之間的秘密暗號。
儘管箋上一個字也沒有，但青箋所代表的十六字意義，早在立下血誓的那一天橫疏影便已記熟。收到青箋後，必須在規定時限內趕至某地，沒有理由、沒有借口，不惜一切代價。「絕對服從」，原本就是血誓書裡的一部份；由地獄重生的惡鬼們，除了復仇的目標與自身的慾望，只剩下一個必須服從的對象。
——是夜子時，九幽泉下；古木鳶令，「姑射」聚集！