亥時將盡，橫疏影走過陰濕漫長的地底巖道，來到骷髏巖。
她戴著那張妖異詭麗的木製女面，頭罩黑巾，籠住長髮，玲瓏浮凸的姣好胴體被一襲寬大曳地的黑絨大氅盡掩，再加上雙肩厚重的三層烏布披膊（肩甲），活像從冥府爬上來的魍魎妖魂，人鬼莫辨，更遑論雌雄。
橫疏影出身青樓，不懂武功，「那人」卻能在流影城重重守衛下、將她神不知鬼不覺劫將出來，她假定其餘的姑射成員也都是身懷絕藝的頂尖高手。雖說從加入組織的那一刻起，橫疏影便已豁了出去，連死都不怕了，還怕甚來？然而每回集會她仍小心翼翼地將那樣防身武器帶在身邊，以防席間突生變化，危及自身。
轉眼巖道將盡，露出一扇自山壁上鑿出的長方石門，門中透出些許青幽異光，已有人先到了。每次集會，「那人」總是頭一個抵達九幽泉骷髏巖坐鎮，以防餘人彼此交談，私下聯繫。
橫疏影滅去糊紙燈籠裡的焰火，取出一隻小小的白骨燭台。那燭台雕成人頭髑髏的模樣，只比尋常的男子拳頭略大些，雕工精細寫實，難辨真偽；通體潔白似雪，既無象牙、珍珠之溫潤，又不似玉石剔瑩，倒像烈火燒煉後的骨瓷石灰，白得妖異。
台座上小半截青燭，色如翡翠，橫疏影取火絨點上，蕊心「噗！」綻出一小蓬青滋滋的詭綠焰苗，雖無燒煙，空氣裡卻瀰漫著一股極不舒服的濃烈濁香，嗅不出到底摻了什麼燒料。
橫疏影初次聞嗅時嚇得踉蹌跌坐，差點將燭台擲下，嬌軀不停顫抖。
「很熟悉麼？」那人低頭望著她，深黝的面具眼洞裡迸出兩道銳芒。橫疏影不寒而慄，但這一次、恐怕也是唯一一次，不是因為他冷冽蒼茫的目光，而是源自那股濃厚呆板、充滿死氣的香味。
「你……想起了什麼？」
她記得自己瑟縮在巖縫裡，抱頭拚命顫抖，一心只想搖散腦海裡蜂擁而出的恐怖景象：縮到成一半大小的乾枯人頭，堆得像山一樣；被烈火燒去皮肉血污，燒去腐臭糜爛的外表，只剩一顆顆白森森的髑髏，粉爍爍的，潔白得沒有一丁點雜質……還有為了掩飾兇猛撲鼻的濃烈屍臭，人們往燒成一片灰燼的殘垣上堆置綠葉香花……
橫疏影猛然回神，咬著唇驅散雜識，秉燭走到石門邊。
青燭綠焰的光暈只能照到周圍一尺之內，其餘便只一片漆黑。就著鬼火般的螢焰望去，黑暗裡懸浮著三張詭異的木製面具，木鬼面之下空空如也，十分駭人。
橫疏影知道在其餘三人眼裡，自己也是一張懸空的妖異鬼面，這便是青燭焰的妙用。她來此已不下數十次，對集會處是圓是方、有幾個出入門戶、周圍有沒有其他機關佈置等，仍是一無所知。
在黑暗裡，誰也不敢輕舉妄動。說不定走出石門幾步，便是一處巨大陷坑——抱持著這樣的驚覺，在「那人」出現之前，其他成員便只沉默地隱身黑暗，彷彿這是僅剩的最後一點安全。
今天的情況極不尋常。子時將過，卻只來了四張面具，還有兩人遲未出現，包括召集會議的人在內，這是從沒發生過的事。姑射成員間互不相知，不許刺探、不許洩漏，違者必死；唯一掌握全員身份的，便只「那人」而已——放任成員獨處，決計非他所樂見。
時間在滴答的巖壁水聲中流逝。洞裡陰濕刺冷，儘管橫疏影黑袍下穿了御寒的旅裝，仍覺得手足冰冷；地底水氣透骨而入，額角如有無數小針攢刺，十分難熬。
也不知過了多久，忽然有人開口。
「「古木鳶」呢？叫人巴巴站著，自個兒卻藏頭露尾的，這算什麼意思？」
西北方的綠焰一陣晃動，顯然秉燭之人說話所致。那是張虎形面具，張嘴露牙的模樣刻得栩栩如生，宛若噬人之際忽聞動靜、猛地轉頭咆哮一般，望即生寒。
這張木鬼面的代號是「深溪虎」。
而「深溪虎」口中的「古木鳶」，正是一手召集「姑射」組織的那個人。
橫疏影對深溪虎沒甚印象，兩人的任務並無交集，記憶中西北方位的面具一向沉默，做出這麼輕佻大膽的發言，這還是姑射集會以來的頭一次，只可惜無法從聲音多做判斷。面具有特製的簧片機構，能巧妙變化人聲，無論誰戴上面具，都只能發出專屬於那張面具的、既獨特又詭異的聲音。
另外兩張面具並未加以理會。
東北方的蟬形面具是「高柳蟬」，聲如其名，異常尖刺，然而說話的口吻卻十分緩慢，措辭謹慎小心，冷冷的調子，偶爾也有一絲姜辣火氣。橫疏影從不覺得面具的主人會是女子，更甚者，極可能是一名飽經歷練的年老耆宿。
位於西方的面具則雕成了飛鳥並翼的形狀，名曰「下鴻鵠」，那雙覆著面孔的巨翼上羽根宛然，又像兩隻佈滿鱗片的並排手掌，上頭開了兩個渾圓眼洞，令人渾身雞皮悚立，說不出的噁心怪異。除「古木鳶」外，另一張缺席的面具是「巫峽猿」，再加上橫疏影的「空林夜鬼」，即為姑射六人。
「巫峽猿也未到，還要再等麼？都等個把時辰啦，要不先散了？」深溪虎的聲音低沉震耳，宛若獸咆，襯與輕浮叨絮的口氣，頗有些不倫不類。
但誰也沒理他。
「姑射」之人，都是從地獄裡爬回來的惡鬼；支持他們活下去的，除了復仇的對象及自身的慾望，沒有其他。相對於煉獄裡的痛苦折磨，待在陰冷刺骨的地底巖洞等上一個時辰，又算得了什麼？橫疏影心中冷笑，也選擇了沉默。
兩朵綠焰「噗、噗」接連亮起，東北方的虛空裡浮出一張猿面，兩支尖長獠牙還不算可怕，真正恐怖的是它那咧嘴嘻笑、宛若人一般的神情，黑暗中倍顯陰森。正北的首位上，青綠色的幽焰鬼火劃出一張巨喙如鉤、飛羽如熾的鳥形面具，姑射的主人倏然現身。
「諸君久候了。」古木鳶的聲音空洞呆板，猶如機簧震動。那槁木死灰般、一點生命跡象也無的單調聲線，伴隨著巖洞裡的巨大迴響，令人不寒而慄。「今日之會，乃因事態緊急。琴魔一事發生變化，須與諸君參詳。」
「據悉琴魔已死，此一情報經過查證，應有九成以上的準確度。」開口的是下鴻鵠：「有你親自佈置出手，便是魏無音也難逃劫數。人都死了，還待怎地？」
古木鳶冰冷的眼神越過漆黑的虛無，直向她迸射而來。
橫疏影清了清喉嚨——雖然透過「空林夜鬼」的面具，她清脆動聽的嗓音將變得迷離磁啞，悉數磨去聲線、口吻、甚至措辭語調的辨識性，與白日流影城的橫二總管更無一絲雷同。
「據信琴魔在臨終之前，將妖刀的秘密傳給了一名喚作耿照的流影城弟子。那名少年自稱是刀皇傳人，在流影城與天裂刀附身的刀主交手，硬生生使人刀分離，本領不容小覷。」
「哦，是刀皇武登庸的徒弟麼？」巫峽猿的聲音隱有一絲波動。
「依我看，那少年與刀皇無關，只是信口雌黃。」橫疏影淡然回答。
「若真是如此，更加不能馬虎。」下鴻鵠接口：
「既非武登庸的徒弟，卻擁有壓制天裂刀的能耐，肯定是琴魔做了手腳。魏無音到底傳了什麼給他？光靠口耳交代，決計不能在一夜之間，把自己的所知所能傳給他人……那名喚耿照的少年，有無可能是魏無音偷收的徒弟？」
「莫三、沐四都是魏老兒的愛徒，他們也制不了妖刀。」古木鳶沉聲道：「當務之急，須盡快弄清楚那耿姓少年，究竟由琴魔處繼承了什麼，竟能壓制天裂。空林夜鬼，此事由你負責，三天之內調查清楚，速做因應。」
「三天？」橫疏影一凜。
古木鳶並未回答。這是命令而非垂詢，本無響應的必要。
他頓了一頓，沉聲道：「諸君，妖刀既出，計劃便無回頭機會。倘若成功，各位肩負的血海深仇、欲殺之而後快的平生大敵，終能得到圓滿的結果；倘若失敗，則萬劫不復，想做回煉獄之鬼亦不可得。記住：計劃絕不能有一絲破綻，諸君若做了正確的選擇，我對諸位的承諾便會實現。」
黑暗的空間裡一片死寂。
橫疏影額汗涔涔，定了定神，又問：「若調查的結果，那名少年確實自琴魔處得到了破解妖刀的秘訣，又該如何？」
劍一般的冰冷目光再度射來，橫疏影心驚肉跳，幾乎無法迎視。
「你說呢？」單調如振簧的語音不帶一絲感情。
橫疏影無法回答。
古木鳶平平道：「我們的計劃只許成功，不許失敗。殺了一個琴魔，這世上絕不能再有第二個琴魔，我的答覆是「殺」。諸君以為如何？」下鴻鵠道：「此子身手不凡，眼下雖還不成氣候，為免夜長夢多，自然是殺。」
「既無武登庸，我沒興趣。」巫峽猿道：「殺。」
古木鳶望了左首一眼，高柳蟬緩緩說道：「殺。」
只剩下兩人尚未表態。古木鳶決事，一向不問旁人意見；此舉絕非徵詢，而是忠誠考驗。橫疏影香汗浹背，十枚尖尖指甲幾乎掐進掌心肉裡，想不到唯一可能與自己站在一邊的，竟是那輕佻懶憊的深溪虎。
耿照的命運已決，無法改變。眼下她必須挽救自己的。
正要說話，忽聽深溪虎道：「哎呀，這事就定了罷？姓耿的小子若是琴魔第二，自是宰了省事；如若不是，那便甭理他。大家生意做這麼大，有許多事忙，犯不著在這種地方纏夾。」他一開口，古木鳶便知不對，猛然轉過頭，眼洞中射出利光。
深溪虎本想笑著聳聳肩，陡覺那目光如實劍一般，倏地破眼穿顱，連後腦勺都隱隱作痛起來，連忙轉開視線，暗自心驚：「他媽的，好厲害的老妖怪！」
橫疏影得他解圍，思慮一清，暗忖：「也對。世上豈有神功灌頂、一夕功成的事兒？耿照的舉止表現，說不定另有因由，未必與琴魔有關。」定了定神，從容應道：「他若妨礙了我們的計劃，自當剷除，以絕後患。」
古木鳶滿意點頭，沉聲道：「諸君去罷！待五刀齊出、刀主現世時，會再召集各位，商討下一步行動。」
綠慘慘的焰火逐一熄滅，高柳蟬、深溪虎、下鴻鵠、巫峽猿……四張鬼面接連沒入黑暗，最後只剩兩張面具隔空相對。「有事？」古木鳶的聲調依舊平板。
「你答應過我，絕不讓流影城捲入事端的。」橫疏影強抑怒氣，咬牙道：「如今赤眼被耿照攜回，萬劫落在紅螺峪的無生澗裡，天裂與其刀主更是大剌剌的卯上「八荒刀銘」岳宸風！五刀之中三刀俱在，流影城豈能倖免？」
古木鳶漠然道：「以你的聰明才智，再送出三刀不難，我對你的保證依然有效。還是你要我告訴其他人，讓他們在排局設謀以完成任務時，切不可動著白日流影城，好教他們看穿你的身份？」
橫疏影頓時為之語塞。
「姑射」六人，無一不是才智之士，否則也無法隱於幕後，借妖刀操弄武林。古木鳶的御下之法，一向只交代任務目標，而由成員自行設局完成；只求結果，不問手段。倘若吩咐其餘四人不可擅動流影城，橫疏影的身份定然曝光，這是她絕不願發生之事。
「你只有三天的時間。期限一到，即使查不出實情，為免生變，一樣要將耿照除掉。」他冷冷說道：「想必你很清楚，你的麻煩絕不只三妖刀而已。琴魔的遺體還在朱城山，前事未了，四大劍門早晚找上門來；鎮東將軍府鐵了心插手三府競鋒，獨孤天威又惹上岳宸風……你若應付不來，流影城一樣有難。」
這些問題，其實她已想了一整天。
名動東海的「暗香浮動」橫疏影自不會坐以待斃，只是準備尚未周全、麻煩又接踵而至，精明如她，也不禁有些軟弱心疲。
「流影城若毀，你也不過是庸才而已，「姑射」中只有超凡絕俗的仙人，無處可供庸才容身。只這一回，我且當你是個軟弱平凡的女子，口出無智之言，記住你沒有第二次的機會。離開！」
橫疏影臉色白慘，捏緊粉拳，咬唇不發一語。「噗！」綠焰滅去，那張既妖異又淒艷的山鬼面具沒入黑暗，細碎的腳步聲一路迤邐，片刻消失在濕冷陰暗的甬道中。
古木鳶並沒有離開。直到確認其他人都已去遠，一蓬妖異的綠焰忽又亮起，鑿刻古樸、宛若朽木的蟬形面具無聲無息出現。
「你受傷了？」高柳蟬的語調還是一貫的緩慢，聽不出波紋起伏。
「魏無音畢竟是魏無音，十分難纏。」古木鳶低道：「所幸那人的醫術高明，敷藥包紮後已無大礙，休息幾天就好。倒是耿照之事，十分棘手。」說到這裡，平板的聲音忽有一絲微妙變化：「你在他身上花了忒多心血，也難為了你那個「殺」字。」
被簧片掩去的細微之變，並未逃過高柳蟬的耳朵。
「如果說我還真揪了一下心，你要不要笑我軟弱多情？」老人冷哼一聲，緩緩說道：「你我千算萬算，沒算到魏無音還有這一手。他若對耿照施行了傳聞中的「奪舍大法」，可能發生干擾、突出異變，也可能效果出奇的好，後果實難逆料。從我讓耿照上朱城山來，便已做好了棄子的準備，但挑這個節骨眼，自然是可惜。」
「避免節外生枝的方法只有一個。」古木鳶冷冷說道。
「我既已點頭，便無後悔的道理。只是你須答應一件事。」
「說。」
「橫疏影那小娘皮若殺不成耿照，就得把他留下。」
古木鳶猛然轉頭，直視著面具後的黃濁雙眸。
「不是親生的孩子，也有這種無聊的感情麼？」他冷然道：「你老啦，跟姓橫的丫頭一樣，開始變得感情用事；說到了底，你還是想保他。橫疏影若失手，我會親自殺他，魏無音便是榜樣。」
高柳蟬「呸」的一聲，居然笑起來。
「你想錯了。沒有價值的東西，留之何用？」老人哼笑著，緩道：
「奪舍大法與妖刀，關鍵都在一個「蠱」。妖刀奪人意志，又彼此殘殺，目的是爭做蠱王；而奪舍大法將神識灌入他人體內，爭主其軀，也是強者存弱者滅，二者無論源流脈絡，俱有相通。橫家那小娘皮不是省油的燈，她若殺不了耿照，證明那孩子成長之快，已走上「蠱」之一路。究其變化，能加速我等對妖刀的掌握。」
古木鳶靜靜注視他。
高柳蟬瞇眼迎視，不閃不避，彷彿對他銳利的目光全然無懼。
「這理由我可以接受。」姑射的首腦輕聲道。
他們的確亟需突破。計劃啟動，再無轉圜的餘地；很快的，像鬼魅般四出殺人、神龍見首不見尾的妖刀將不符所需，「姑射」必須更有效、更隨心所欲的製造刀主，更能承受如今日之耿照這樣的損失。
「橫疏影若失敗，我將親自動手。通過這兩次考驗，我就承認他有被留下來的價值。」
◇ ◇ ◇
耿照一出挽香齋，就知道消息已經傳開了。
沿路的侍女僕役大老遠瞧見，立刻讓至一旁，有的微微頷首，露出討好諂媚的神色，但落差實在太大，一下子不知該如何稱呼他才好，目光尷尬地一交會，也只是笑而已；有人索性避了開來，等明日執敬司正式布達、塵埃落定了再說。
七品官到底有多大？耿照毫無概念。他苦著臉回到新撥下的隨班院舍，長孫日九已洗浴更衣完畢，倒在床鋪上呼呼大睡。
這座小院落離他昨夜還睡著的庚寅房甚遠，平常根本不會走到這兒來，床帳、擺設，整齊迭在榻上的換洗衣物、桌頂擺放的青瓷茶釜……觸目所及，無一不是簇新而陌生。
若有人能無視他的出身，貧賤時不欺、富貴時不諛，除了從小看著自己長大的七叔和木雞叔叔之外，大概就只有長孫日九了罷？耿照在回程的路上懷著一絲希望，盼與日九聊上幾句，一吐心中的積鬱彷徨，誰知亦不可得。
他歎了口氣，和衣倒在床上，毫無躋身出頭的喜悅興奮，怔望著天花板發呆，直到睡意鋪天蓋地襲來，一把將他攫入迷離夢鄉，混亂的思緒倏然中斷，只餘一片深黝黝的黑……
耿照伸手一撥，虛無的黑幕應手而分，化作一縷縷灰翳；忽然一團血艷艷的赤光爆炸開來，四周頓成一片火海，漆黑的背景落地還形，變成一大片石砌牆垣，青石覆蓋的範圍從腳下、牆上，一直延伸到天頂，似乎是某條城寨甬道。
熊熊火焰吞噬了通道來處，地上到處散落著殘肢斷劍，切口平滑齊整，怪異到幾乎讓人忘了這副景象所代表的殘酷與血腥。火舌四處竄燒，濃煙滾滾而來，但他探手卻不覺灼熱，也聽不見任何聲響，彷彿整個人被浸入水中，除了視覺，其餘的感官全被阻隔開來——
（這是……琴魔前輩的記憶！）
耿照渾身悚然，身體不聽使喚，「他」——其實是當年的琴魔魏無音——揮散濃煙，拖著身子向甬道的盡頭前進，一邊嘶聲大吼。耿照聽不見聲音，仍能感覺那股聲嘶力竭的震動。前方不遠，一名蜂腰長腿、苗條健美的女子拄劍扶壁，掙扎欲起；另有一具屍體倒臥一旁，面目難辨，被鋒利的刃器開膛破肚，死狀極慘。
女子爬過一地血污狼籍，被刀刃割開的殘破衣衫濡著血膩漿滑，裹出玲瓏浮凸的姣好曲線。衣裳破口依稀見得玉質般的瑩潤肌膚，被淒艷血色一襯，更是白皙得無以復加；背心衫子被鷹爪功一類的重手法抓下一幅，由肩胛直到腰後，裸出一段象牙也似、骨肉勻停的美背，背脊瘦不露骨、曲線滑潤，蜂后般的細腰扭轉如蛇，腰下的臀股卻渾圓緊繃，聳起如兩瓣險丘，望之令人血脈賁張，難以遏抑。
耿照不覺癡望，一股奇妙的感應油然而生。
（不要去！）
——這……這是前輩當時心中所想麼？
女子似是聽到「他」的叫喚，回頭大聲應答，容顏被披散的濃髮與煙硝所掩，依稀見她下頷尖尖，生得一張端麗的瓜子臉，肌膚酥白耀眼，與半裸的美背一般無二。
「我們上當了！刀畢竟是刀，永遠……都不會變成劍！」
琴魔嘶吼著，女子卻捂著耳朵拚命搖頭，活像情緒崩潰的小女孩。這在一名十八九歲的年輕女郎身上看來說不出的荒誕滑稽，然而耿照卻笑不出來。那是無法言說、偏又難以抵抗的巨大絕望；在它之前，即使是挺身對抗妖魔的英雄們，也只有無力倒下……
水平的視線突然向下滑落，「他」傷疲已極，終於跪倒在地，離女郎止有兩步之遙，奮力向伊人伸出手臂，一邊叫喊。
「那人不是第六把劍，他是預言中的叛徒……是最後一把刀！」
「六」這個數目忽然掠過耿照的腦海。
——封印妖刀的最終戰，有六名英雄。
琴魔前輩、背影動人的美麗女郎，屍橫在地的不知名男子……這裡只有三個。另外三人是誰？誰，又是前輩口中的「最後一把刀」？
突然間，一條人影自出口踉蹌退入，雙手胡亂抓向空中，身子轉了幾轉，仰天倒下，卻不知是何許人也，只因來人並沒有頭。第四個人死了，還在通道外纏鬥的是哪兩個？
女郎尖叫起來，一把揮開「他」的手掌，也不知哪來的力氣，忽然一躍而起，一跛一跛地向通道的盡頭奔去！「他」拼著最後一口氣追上前去，逆光衝出甬道，眼前陡地一片刺亮，分不清是烈陽抑或刀鋒——
「前輩！」
耿照猛然坐起，驚出滿身冷汗。
榻邊「砰」的一聲，一條高大黑影跌入窗裡，摔了個四腳朝天。來人翻身躍起，呼的一巴掌扇去：「去你媽的前輩！這等砍人天命的陰損稱謂，豈可對自己人喊？你個缺德的混小子！」
「老胡？」
耿照被揍醒了幾分，揉眼一瞧，果然是胡彥之。
「我不是喊你前……怪了，為什麼不能喊「前輩」？」
「陰損，真是陰損！」胡彥之揪住他的髮髻，提兔子似的一把拎起：
「我問你，你都管魏無音魏老兒叫什麼？」
「都……都管叫「前輩」。」他抓著胡彥之熊掌似的大手拚命掙扎。
「所以咧，魏無音就死啦。」
耿照一愣，差點忘了抵抗。胡彥之把他的腦袋提近面前，表情陰沉。
「正所謂：「上天揮大刀，先砍出頭鳥。」武林道上天天死人，都是先從前輩死起的。這兩字實在是太陰損了，萬萬不可對自己人喊，對外人則無妨，特別是那些個混蛋，什麼獨孤峰前輩、岳宸風前輩，多多益善。喊死這些王八羔子，大夥兒圖個清靜。」
「原……原來如此。」
耿照揉著被揪疼的發頂，才發現窗外天光未明，月華盛茂，雲下壓著無數星子，山與天邊交界處隱有一抹浮暈，離天亮怕還有一個多時辰。對角的另一張榻上，長孫日九睡得正酣，給他二人這一番鬧都還驚不醒，胡彥之忍不住笑道：「這小胖子倒挺能睡。」
耿照起身著靴，就著桌上的青瓷茶釜點了兩碗冷茶，歉然一笑：「隔夜的茶水，你多擔待。」胡彥之搖頭：「待會有活兒要幹，飲冷茶不宜，回來再說。跟我來！」一推窗格，翻身躍出。
耿照尾隨著來到一座荒僻的院落，沿路東繞西轉，以他在城中數年，一下子也不確定究竟身在何處。那院中甚是寬敞，鋪開一大片平整青磚，月光灑落，映得分外清明，沿牆卻是枝丫扶疏，濃蔭環繞，不易自外頭窺入。
胡彥之從角落裡取出兩柄連鞘單刀，將其中一柄扔給了他。
耿照抽刀映面，鋼刀雖是一般，卻折回滿目流輝。「這是？」
「你沒時間睡大頭覺啦，咱們哥倆切磋一路刀法。」
胡彥之懶憊一笑，隨手擎出；左鞘右刀，一舞便是兩朵拔風勁芒，刮面凜烈，動作卻是舉重若輕，說不出的好看。耿照心思極快，知他是有意傳授武功，但江湖人最重門派師承，非是天門弟子，不得鑽研天門武功，否則便是偷拳，勢成武林公敵，人人得而誅之。
胡彥之窺破他的遲疑，聳肩一笑。
「我十六歲上便出江湖歷練，除了本門武功，起碼拜過幾十位師傅，學習各種雜學。要不，我師父做掌教之前乃是青帝觀劍門一脈的大宗主，我是他唯一還活著的徒弟，哪來的刀法教你？」
耿照想想也是，不覺失笑。
胡彥之拿刀鞘輕敲他腦袋，難得正經起來。「一握兵器，便不能再嘻皮笑臉，這是對武藝的尊重。」手腕一抖，鞘尖斜斜指地：「你來砍我，只消砍中這只刀鞘，便算我輸。你試試。」
耿照想起幼年時與木雞叔叔玩的砍柴遊戲，頓覺親切，笑道：「你別托大，我很會用刀的。」也是一抖手腕，那鋼刀未掀風聲，竟已掄掃開來！
他天生速度快絕，這一刀更是有心施展，出手鬆軟已極，無所用心，全憑鋼刀自身的重量旋掃；刀似離心去後，才以尾勁一拖，當日木雞叔叔將整把筷子似的柴束橫裡削斷，用的便是這等手法。耿照只看了一回，便即學起。
誰知鋼刀掃過，胡彥之手裡的環銅木鞘微略一晃，仍好端端地停在原處，鞘尖指地，彷彿耿照未曾出手。耿照不禁一愣：「難不成……老胡的動作比我更快！」胡彥之面無表情，輕哼一聲：「就這樣？老太太穿針納鞋底，只怕還比你利索些。」
耿照被激起好勝心，點頭道：「那我再快些。注意了！」呼的一聲，掄刀回掃！胡彥之手腕微晃，連衣袂都沒怎麼揚起；鋼刀過後，木鞘仍在原處，姿勢與先前一般無二。
眼見他游刃有餘，耿照不再顧忌，舞刀似潑風，越逼越緊，終於不知是第幾回出手，耿照一刀劈出，忽然扭腰旋肘，猛將鋼刀拖回；「篤！」一聲細微輕響，刀鞘仍在，只是角度略斜，鞘弧上缺了一小片陳舊彤漆，露出暗沉木色。
耿照興奮叫道：「我懂了！」
胡彥之點頭道：「咱們變個方法玩兒。你拿好刀鞘，不能被我的刀碰著，明不明白？」耿照隱約抓到訣竅，知道躲比攻更困難，連忙打點精神應付。
這遊戲一開始便已知道結果。
無論他如何挪開刀鞘，胡彥之總能稍稍一動，輕易以刀擊之，無比準確。耿照漸漸發現：恰恰便是自己的「動」，引來了老胡之刀，索性閉上眼睛，全憑感應；胡彥之的攻勢卻未稍止，鋼刀刀背如雨點般往鞘上招呼，往往稍一遲疑，刀鞘上便連吃幾記，細碎的爆擊聲密如炒豆，劈啪不絕——
耿照心下放空，耳中越來越聽不見聲音，閃躲的動作反而流暢起來。
下一個瞬間，在「刀來了」的念頭萌生以前，他忽把木鞘一橫，一抹銳風貼肘滑過，胡彥之的鋼刀首度落空！還來不及思考，又把刀鞘往懷裡一抱，反掠而回的刀刃只差分許便要削中他的鼻尖，耿照閉目止聽，以毫釐之差閃過了第二刀！
刀風越強，耿照卻逐漸進入物我兩忘的奇妙境界，捨棄異於常人的靈敏五感，忘記自己發達優越的肢體，沒想過何時歇止，只是讓身體的動作與「刀」維持平衡，進退趨避、如影隨形……
白天與阿傻交手時的情形，忽然變得理路分明；當時，耿照只覺眼前一紅，身體不聽使喚地動了起來，那是別人的功夫，來得莫名奇妙、走時又無所依憑，此際卻是扎扎實實地開了心竅，身使臂、臂使刀，越來越圓轉如意。在他的感知裡，刀的軌跡就像是一座具體而微的渾天儀，一刀劃過便留下軌跡，絕不消失；慢慢的，刀的來勢去向清楚起來，毋須透過眼、耳、膚觸便能掌握，甚至加以預測——
他大著膽子將鞘口往「軌道」上一送，「鏗！」猛然睜眼，只見老胡側舉鋼刀，近乎兩尺的刀刃恰恰搠入刀鞘中，毫釐不差，端妙無方，彷彿兩人已為此練過了千百次，方能於快刀纏鬥間靈犀一現，應聲得手。
胡彥之脫口道：「接得好！」眉目一動，意興遄飛。
耿照滿頭大汗，卻難掩興奮，胸中熱血沸騰：「原來……刀是這樣使的！刀，竟也能使到這等境地！」幼年時與木雞叔叔砍柴的情境湧上心頭，忽覺其中妙著紛呈，大有茅塞頓開之感，每一思索都能有不同的體會。
而胡彥之的驚訝只怕更在耿照之上。
他這門武功別出心裁，刻意打破武學套路中「招」、「式」的概念，練的是手路直覺，與其記憶招式，不如去透徹運使兵器的細微變化，使之成為本能，臨敵時刀便會自己去找對手攻勢裡可堪施展的空隙，就像水往下流、火能化冰一樣，不假思索，再也自然不過。
道理說來容易，但武功造詣越高，反而越難捨下已知，如動物般全心信賴本能；耿照無此包袱，猶如一張白紙，學來自是事半功倍。胡彥之心想：「總以為這門武功除我之外，世上再無其他人能練到如此境界，看來是我敝帚自珍，想得太滿了。小耿天生奇才，日後成就不可限量。」
徒弟爭氣，可比自己當年悟通時更令老胡欣喜，但眼下還不到鬆懈的時候。
胡彥之定了定神，淡淡一笑：「剛才只是熱身，現在才要玩真的。你暫且休息一下，待會兒咱們玩個新花樣：我用刀攻擊你的鞘，你也用刀攻擊我的鞘，既要攻也要躲，刀鞘被砍中的就算是輸。」
耿照似有所悟，還刀入鞘，稍事歇息，舉袖揩抹額汗。
「老胡，這路刀法就這樣砍著玩兒麼？也沒套路什麼的。」
「是沒有。你若練到了家，動起手來活像一團旋風，對手還來不及眨眼就被砍成了一顆爛紅石榴，包管你威震江湖，誰看了都噁心。」胡彥之聳了聳肩。「更要緊的是：這路刀法乍看之下，與你那便宜師父的「皇圖聖斷刀」頗有些相類，都是運使如風，直如行雲流水一般。此後你跟人動手便使這一路刀法，招牌晶晶亮亮，決計不會砸鍋。」
耿照對「刀皇傳人」的話題興致缺缺，扛著刀往樹下一坐，抖抖濕透的衣襟散熱納涼。
「這刀法總有個名目罷？哪兒學來的？」
「呃，這個嘛……是我跟西山道一個獵戶學的，他有個外號叫「獵王」，我的追蹤術便是獵王的正宗嫡傳。除了追蹤術縮地法，我還跟他學了這路刀法，叫……叫這個……是了，就叫「無雙快斬」。」
「哇，是誰取這麼俗的名字？」
「嘖，你個小毛孩懂什麼？這是庶民風格嘛！你不知道，西山道的熊可厲害了，站起來足足有兩人多高，弓箭陷阱若一時不能取命，就換獵人倒大楣啦。於是獵王創製了這套「無雙快斬」，萬一遇上熊羆，弓箭射盡、標槍投完，拔出雙刀上去一陣亂砍，那是連熊也怕你啊！」
「……真是這樣麼？」
「哎呀，這不重要。總之你好好的練，這門武功雖然難學，所幸你資質甚佳，又遇上我這個百年難得的名師，這幾天辛苦一些，勉強也能湊合。」
耿照笑道：「老胡這話不對。我雖沒練過上乘武學，也明白「欲速則不達」的道理，沒有幾年、乃至幾十年的功夫，練什麼都不會有成就。再說又何必急在這幾天？我年紀輕輕，來日方長……」話未說完，語聲忽落。
只見胡彥之雙手抱胸，舉目望遠，罕見地斂去了笑容，神情十分凝肅。
「沒時間了，必須盡快離開這裡，否則將有性命之憂，更會為他人帶來意想不到的災禍。」他回過頭來，被夜色映藍的面孔青得有些怕人，明明輪廓還是那個開朗豪邁的大鬍子老胡，陰沉的神色卻判若兩人。
「三天之內，你定要離開白日流影城，逃得越遠越好！」