不同於適才離去的冒牌貨，此際現身屋中、手握妖刀的，毋寧才是貨真價實的「高柳蟬」。其怪異的身形及跛行的特徵，興許是他始終隱於骷髏巖的幽影深處，絕不在其他姑射成員面前出現的原因之一。
古木鳶輕哼一聲，逕自轉身，確認崔灘月已沉沉睡去，仍不放心，趁火元之力逐漸平息，拈起針灸用的牛毛金針封住幾處穴道，才將面具解下，信手擱在一旁。過程之中，高柳蟬始終立於他身後，是抄起離垢即能揮中的距離，古木鳶卻毫不設防，輕易便將背門要害賣給了對方，不知是藝高膽大、欺其身殘，抑或信任至深，全無猜疑。
「忒快便回，看來是失敗了。」他冷著臉道：「是對方身手太快，還是你早該服老？」
高柳蟬鼻中出氣，也拉了條板凳坐下，冷笑：「你讓瘸子去跟蹤兩腿俱全的，還巴望著別追丟了，隨便拉個人問問，這腦子還好不好使？」古木鳶默然片刻，才「噗」的一聲笑出聲來，旋又板起臉：「的確，怎麼看都是我腦子不好使了，才該服老。可為了讓那胖子跑慢些，差點毀我一具刀屍，蝕本之甚，這還不行？」
「本來行的。」高柳蟬撩起烏氅，但見袍底以極小的角度，被斜斜削去一條約尺半長短的狹角。「要轉出山坳之際，斜裡忽來一刀，差點卸了我一條腿子———是好的那條。我轉念即退，沒見是誰出手，自也沒讓對方瞧分明。那胖子早有準備，是我們低估他了。」
換作古木鳶，也會做出同樣的判斷。
身為暗著，高柳蟬身上背負的機密，怕是十個巫峽猿也抵不上。逮著聯絡人，權輿未必痛癢；失卻高柳蟬，古木鳶等若被掀了老底，不惟十數年心血付諸東流，權輿得其所欲，翻臉背約也非不可能事。
巫峽猿多年來受權輿信賴，擔任兩方聯繫的橋樑，為古木鳶領導的姑射提供協助，無論武功心計，皆非泛泛，古木鳶未想輕易取之。此番設計，不過試試能否找到聯繫權輿的蛛絲馬跡，得之天幸，不得自然，若非高柳蟬堅持追蹤，原本古木鳶是打算自己來的。
「好險的刀！」望著老搭檔的袍角，檯面上姑射的領導者喃喃道：「看來胖子那廂尚伏有好手，暫時莫輕舉妄動為好。」
高柳蟬卻有不同看法。
「那刀還欠了點火候，否則我足脛難保。且說不上高，之所以險極，乃出刀決絕、毫無猶豫所致，卻是個刀動心止的主兒。我料他並未見我，一感應氣機便即出手，偏又不帶半分火氣；若非顧慮胖子回頭，或有人埋伏打救，原該當場斃了，以絕後患。」
「最後兩句我要寫在牆壁上，煩你畫押為證。」古木鳶正色道：「下回你再說我拿刀屍的性命開玩笑，我便指這兩行壁書與你。」
高柳蟬冷哼。
「權輿麾下，豈有餘辜！崔灘月他卻幹了什麼事，合該家破人亡？」
「你去問死在風火連環塢的赤煉堂幫眾，看姑射麾下，何有餘辜。」古木鳶並不激昂，甚至斂起了平日的譏諷冷峭，靜靜說道：「我不是勸你冷血。刀屍是我等復仇之根本，若『權輿』真是你我推想的那個人，要除掉他可不簡單，一個崔艷月尚且不夠，下一個還不知在哪裡；提升刀屍能為，是眼下最快的捷徑。」
「我以為刀屍是復仇的線索。」高柳蟬斜睨他一眼，並不領情。「藉此釣出權輿真身，一舉剷除，你這麼認認真真地整治下去，便是權輿身敗，世間仍有妖刀。
你看看我，妖刀行世，留下的教訓難道還不夠？「
「我沒聽錯的話，你是在指摘我別有用心。」
「你要是這種人，我頭一個便殺了你。」
佝僂的老人起身跛行，直至牆邊，伸手撫著離垢那光滑如鐵槍桿的刀柄。「你以為，自己是不會死的麼？你以為在你死之前，能游刃有餘地銷毀這一切？你怎麼知道我們不會一出此門，便猝不及防死於某處？我們留於此地、留於秘穹，乃至散入江湖的那些……該如何收拾？
「我沒有一天不想著報仇。但報仇是私怨，狠辣可也，非情可也，我卻沒當自己是惡徒。在我看來，乘夜格殺一名先行動手的權輿麾下，算是復仇，把崔II月送進秘穹可不算。你要刀屍，為何不用我的法子？」
古木鳶蹙起眉頭，面色微沉，冷道：「你花忒多時間培育的種子，把江湖搞得天翻地覆；啥事都幹，除了聽從號令指揮之外。無法掌握的兵刃，鋒利不過是傷人傷己而已，打造失敗的武器，還能拿來對付誰？」
高柳蟬哼了一聲，默然片刻，忽然笑起來。
「你嘴這麼硬，畢竟沒捨得殺他，是不是？」
「你耳不算背的話，該記得我下了決殺令。」古木鳶冷哼。
「連你自己面對面時都沒下手，決殺個屁！」高柳蟬哈哈大笑。
面色嚴峻的老人轉開視線。「你真要我殺，我倒是不介意動手。」
「得了罷，別再玩這種假裝壞人的把戲啦。光憑仇恨便能行事，你我早殺得滿坑滿谷，犯得著忒辛苦，一點、一點發掘線索，小心求證？不錯殺無辜，正是我決定與你合作的原因。那小子你也覺得不錯，是罷？承認這點有這麼難麼？」
高柳蟬擱下離垢刀，轉過頭來，神情肅然。「咱們拆了那屋裡的贗品，運將回去，我想了個一勞永逸的法子，殺不殺得了權輿，都能教妖刀從世上絕跡。你莫繼續在崔艷月身上進行秘儀了，往後幾天叫上胖子，讓他施針用藥，先教崔家小子調養復原，屆時能否派上用場，再看情況。」
古木鳶眉頭一揚。「那刀屍呢？你口口聲聲要善後，又不肯做惡徒、通通除掉一了百了，毀秘穹而遺刀屍，豈非矛盾？」
「刀屍蠱鬥，競相稱王，此乃天性。」高柳蟬嗤笑道：「剩下最強的一隻，終是血肉之軀，為惡則天下共擊，橫豎是個死。要是濟弱鋤強，行俠仗義，即為天下蒼生的福氣，你我又何鬚髮愁？你若放不下要趁早說，我才知看錯了人。」
古木鳶重哼一聲，回頭嘴角抑得有些過了，似生生吞落一抹笑意，揚起劍眉。
「你對自己一手培養的刀屍，倒信心滿滿。」見高柳蟬笑而不答，揍他的心都有了，沉吟片刻，斂起戲謔神氣，肅然道：「我會照你的意思辦，世間，不能再有這般妖物。等我確認一事，以免錯殺，之後咱們便毀掉秘穹，逼出權輿。」
高柳蟬知他絕不輕諾，話既出口，便有貫徹到底的決心，心念一動，沉聲道：「你在等央土那廂的回音？」
古木鳶搖搖頭。「傳遞訊息的密使該已出發，何時有信，非你我能左右。我已透過昔日錕鵬學府的同窗密友，安排與那人相會；中與不中，見面能增三成把握。在此之前，我得先去一個地方。」
古木鳶的推測、疑慮，乃至掌握的訊息等，從未瞞他。然而高柳蟬卻想不出，在與嫌疑深重的「那人」見面之前，有什麼非去不可之處，足以決定是否毀去源始秘穹，以為正式向權輿宣戰的鼓號。
思慮所不能及，代表這是古木鳶新近得到的線索，又或一直以來，古木鳶並未意識到此處與妖刀背後的陰謀有關。高柳蟬不禁蹙眉：「什麼地方？」
「浮鼎山莊。」
越浦城裡最不缺的，就是能提供質押借貸、換點銀錢傍身的地方。大至廟宇宮觀、客舍酒樓，小至街邊的香藥鋪子、分茶食店，在客人手頭不太方便時，多半可接受較靈活的兌付方式，由此更突顯出當鋪這一行的與眾不同。
在越浦，只打算換幾弔錢應急的，千萬別進當鋪；出手太過寒磣，是會給當鋪的朝奉叫人掃地出門的。讓窮苦人當衣換錢、解燃眉之急的，在越浦通常不掛「當鋪」二字店招，百姓都管叫「小押」，鋪外布旗上畫兩串銅錢的便是。這種小型當鋪反而不收貴重物品，免遭宵小覬覦。
敢打出「當鋪」之名招徠顧客的，清一色是資本雄厚、規矩森嚴的大店，打進門便祭出三高迎客I檻高、階高、櫃檯高，通常門內都會放上一扇大屏風，以風水來說是財不出門，也防外人窺看，避免上門的當戶尷尬。
城南的惠和裡、馬道子街一帶，是當鋪的集中地，再往前走是金銀鋪子匯聚的寶暢裡、天元寺，轉個彎兒便到專賣字畫古玩的永定橋市，以地緣來說非常方便。天水當鋪自也不例外。
當鋪是開門做生意的，拜高檻屏風之賜，顧客進門以前，也不知來的是誰，因此，當胡彥之大爺領著畏首畏尾、好似做賊的陳三五，大搖大擺晃進天水當鋪時，櫃上的朝奉透過窄小的防搶木柵瞧見，已來不及喚人關門了，本能地將櫃門後的鐵閂一拉，斷了入櫃的門道。
「奶奶的，」胡大爺一看樂了，嘖嘖有聲，拿食指一逕點著。
「你個小淘氣！大爺都還沒開尊口哩，這麼怕我搶你？」
那朝奉本是面色倏沉，聽他一說，職業病發作，本能地陪小心起來：「這……哈哈，大爺您誤會啦！這個……嘻嘻……哪能啊這是。順……順道帶上、順道帶上的，沒別的意思！哈哈、哈哈……」
胡彥之摩挲下巴，怪同情地睨著他。「你臉挺有事的，哪兒扭著了？」
「沒……這個沒有！決計地沒有！哈哈哈……嗚……呃……哈哈……」
「不過，這回你對。」
胡彥之一個箭步跨前，臉無聲無息貼上小木柵，嚇得朝奉猛然退後，櫃裡的簿冊、算盤、文房四寶等掀落一地。「大爺真是來搶你的。瞧好了啊！」嘩啦一響，鑄鐵般的大手破板碎柵，揪住朝奉的衣襟，往外一拖，硬生生將整個人拽出櫃檯，犁著滿地木碎拖至堂中。
內室堂外湧進七八條大漢，此起彼落的呼喝聲還沒喊滿一輪，全給胡大爺打趴下。他信手拎起堂上的桌椅几凳，種蘿蔔似的一個接著一個，就這麼往背門一頓，桌腳插碎青磚、貫入土中，把人全固定在地上動彈不得。
可惜屋裡家生有限，才弄完一片，又有兩名護院跨入高檻，胡大爺揮拳一陣暴打，轉頭卻找不到几凳，靈機一動，抱起一隻半人多高的琺琅嵌花瓷瓶，往其中一人腦門上砸落。
「砰」的一響，伴隨淒慘悲鳴，挨打的兩腿一伸當場昏死，慘叫的卻是那當鋪朝奉。
「那是海外傳來、價比千金的掐絲骨胎雙龍瓶啊啊啊！」
「不忙不忙，還剩五百。」胡大爺抱起完好的另一隻，照準了地下神情驚恐、被揍得鼻青臉腫的護院武師，對一旁看得發呆的陳三五努努嘴：「喂……喏……你他媽發什麼愣啊！當票當票！」
陳三五嚇得不輕，給連喊幾聲才如夢初醒，毛手毛腳地摸出一張發黃的兩折當票，小心翼翼遞到朝奉鼻尖。那朝奉兩眼始終不敢離開胡彥之手裡的掐絲骨胎單龍瓶，老胡慇勤笑勸：「沒事，啊？乖。瞧瞧，瞧瞧。」
朝奉心驚肉跳，勉強分神乜了一眼，認出是前年的票子，上頭龍飛鳳舞、潦草難辨的草書正是自家手筆。當鋪櫃上書寫當票，自來是越草越好，一來難以仿造，二來若旁人都看不懂，贖當之時鬧出什麼糾紛，當鋪正好撇得一乾二淨，都說票上有寫，是當戶混賴云云。
「這位兄弟點當的物什，還在不在呀？」胡大爺笑咪咪問。
「在、在！當然在！」衝著高舉的單龍瓶，就是真不在也沒敢說個「不」字，生都要生出一件讓他贖。何況陳三五典當之物，雖價值不斐，卻屬於不易脫手之一類，故當時只給了他二十兩。
一般當鋪的當期約莫是十八個月，超過一年半沒來贖，或付不出利錢的，就算「死當」，東西即歸當鋪所有。當鋪售物取利，物主不能稍置一詞。陳三五隻拿區區二十兩，哪裡付得出利息？若非此物無市，早已售出抵債。
胡彥之讓朝奉指派兩名不通武藝的小廝，前往庫房取物，把掐絲單龍瓶塞到陳三五手裡，拍拍他的肩膀，笑道：「哪個敢動一動的，你便拿花瓶砸死他。」順手從他襟袋摸出那張五十兩的櫃票，在朝奉眼前直晃蕩：「在你這兒押上兩年，要花兩倍多的銀兩才贖得，你怎不去放高利貸？」
朝奉苦著臉，本想回他「開當鋪就是放高利貸」，唯恐鎮店的雙龍瓶———想到如今只剩單龍，不禁心如刀割———屍骨無存，哪裡敢還口？唯唯諾諾間，只聽老胡笑道：「你今兒走運了，同行。老胡收保護費，一向也是翻倍，後來一想，不對啊，今年不是五倍嗎？五十兩的五倍恰恰二百五，與你相當合稱。我自己拿就不麻煩你啦，多謝，承惠，下回一定再找你。」掀簾一溜煙鑽進堂內。
陳三五抱著大花瓶，滿臉茫然：「胡爺，你上哪兒去啊？」
「解手啊！你來不來？」餘音悠悠晃晃，似已穿庭入室，不知所之。
「不……不用了。我等你回I」陳三五閉上嘴，只覺當著滿屋哼哼唧唧的護院，老對布簾說話的自己活像傻瓜。
胡彥之來到天水當鋪的後進，於廊間略觀察了橫樑斗拱的走向，片刻即找到所謂的「上房」——通常日照充足、又不致有東西曬，位於主廂之中，便是最好的房間。其時尚未正午，房中之人卻像剛起身不久，半掩的門縫裡透出香湯茗茶的甘香氣息，簷下階前的花圃泥地上濕濡一片，顯是剛潑了梳洗用的清水。
老胡停住腳步，輕叩門欞，房內傳來一聲幽幽輕歎，誘人已極。「進來罷。」
他推門而入，但見鋪了錦緞的圓鼓桌後，斜坐著一名花容慘淡的麗人，姣好的瓜子臉上只點了些許唇胭，雲鬢紊亂，身披細縷，鼓出肚兜邊緣的大片奶脯綿軟酥瑩，白得有些眩人，正是翠十九娘。
一樣是翹著腿兒，她與在新槐裡大雜院時判若兩人，難相信僅過一夜，甚且不足一日之數。此際，原本風姿綽約、顧盼自若的美婦人彷彿被抽走了生氣，只比病懨懨稍好些，真個是說不得淒涼，覷不得淒楚，令人打心底生憐。
那是張棄婦的臉，胡彥之想。
十九娘勉強一笑，輕聲道：「我要還問胡爺是怎生尋來，就真傻了。胡爺師從西山道追蹤術名家『獵王』，習得絕藝『縮地法』，據說見毫末能知飛羽，觀露沁而預雨晴，妾身昨夜倉皇逃脫，雖已極力抹去痕跡，料想在胡爺眼中，所留破綻怕不是車輪大小，自招辱耳。」
胡彥之不禁莞爾。「誰吹得法螺震天價響？我都不知道縮地法這般厲害。實話說，我只是陪個朋友來贖物，見小小一間天水當鋪，安排的人馬也未免太多，我那鬼靈精似的兄長縱能未卜先知，連我自己也是剛才曉得要走這一趟，他總不能埋伏了等著我，顯然此地有緊要人物，須加強人手保護。」
十九娘淒然笑道：「我一直以為自己挺緊要的，也剛剛才曉得不是，巧了。」
胡彥之觀察她的模樣，確是傷心透頂，嘴上越機伶，代表心頭越亂。乘虛而入雖非君子所為，實際上他選擇不多，若不能在大會前打入金環谷核心，鬼先生的陰謀便無人能阻了；定了定神，娓梢道：「十九娘，我無意離間你們主僕，但金環谷是你心血所注，便有更理想的根據地，也不該撇下你，當你是局外人似的，神不知鬼不覺地離開。他不是對你有什麼不滿，而是他看待世上所有的人、事、物全都一樣，不過是他用以遊戲的小巧玩意兒。你小時候玩布娃娃、泥泥狗，真會管它們死活？」
翠十九娘開口欲駁，卻無隻字片語可用。是誰把她推到如許尷尬的境地？這一切又是為什麼？他……他明明說過，金環谷乃復興狐異門之基地，她母女倆將長立於他的寶座畔，甚至讓明端以「超詣真功」操縱天羅香之主為傀儡，實際上統治一門……等等，難道他將金環谷的人馬移到了———（這怎麼可能？）
天羅香的禁逍足世問最複雜難解的迷宮，數百年來，正邪兩道無數才智之士試圖攻破這道詭密藩籬的，最後無不慘絕其上，沒有例外。少主未曾向她透露過，他能自由進出冷爐谷，否則何須冒險送玉斛珠等潛入臥底？
一股莫名的憤怒攫取了婦人。她瞭解胡彥之所說，少主並不關心他自己以外的任何人。過往她總以為自己，最多以明端之愛屋及烏，或是例外；經昨夜之後，終於證明是一廂情願。
少主毋須瞞她。他這麼非是出於保密或其他考量，如果是那樣，倒也還罷了，充其量是少主輕視她的能力、質疑她的忠誠，雖然同樣令人難受，至少不是無端造成。承認並面對他之所以這麼做，或許純是出於戲謔，甚至只想看看她事後的表情而已，令十九娘全然無法對自己交代。
「我並不是要你背叛狐異門。你是我母親的下屬，最懂她的心思，她真的希望我兄長一統七玄，在這個過程對其餘六派上下其手，搞風搞雨麼？」胡彥之乘勝追擊：「世上不是只他一人聰明。所謂『七玄大會』，本是設計侵奪的陷阱，成功與否，會後狐異門皆是以一敵六，除非鐵了心將他們殺光，是麻煩抑或助益，你難道分辨不出？」
十九娘花容白慘，猶豫片刻，咬了咬嘴唇道：「你想讓我做什麼？」
「你盡可以鴿信或快馬回去請示我娘，確定這一切都已得她首肯，而非被蒙在鼓裡。」胡彥之從頭到尾都沒想說動她背叛狐異門。他雖談不上瞭解母親，卻隱約覺得鬼先生圖謀之事，未必受到門中尊長支持，否則自己四處搗亂了忒久，不見兄長使出什麼雷霆手段，息事寧人的意味濃厚。
諷刺的是，老胡對於母親的認識，多半來自江湖流傳。三十年前的妖刀之役雖已少有目證，被打成妖魔鬼怪的狐異門更屬禁忌中的禁忌，但美人卻是人人愛談，傾城傾國的絕世魔女尤具吸引力。
在武林的印象中，胤野雖是女流，行事卻雷厲風行，相較之下，她的夫婿胤丹書反而溫和圓融得多。以胤野的個性，若打七玄的主意，不動則矣，一出手必置所有人於死地；搞什麼稱盟稱霸的聚會，怎麼想都是為了滿足鬼先生無聊的表演欲，不像是潛伏多年極盡隱忍的胤野作派。
十九娘自離央土，一直以少主的人馬自居——或許拿掉「馬」字，改作「少主的人」更貼近她內心想法II胤野不禁她與長子纏綿錦榻，一來是七玄中人，本不似人前道貌岸然、實則男盜女娼的所謂「正道」，於男女之防看得極淡，二來胤氏死得只剩她們母子倆，十九娘少女時期便有了明端，是個能生養的，鬼先生囿於掩飾身份無法結親，透過床笫交歡早早留下子嗣，也符合胤家的利益。
採納胡彥之的建議，翠十九娘形同背叛了鬼先生，在昨夜之前，她從沒想過這樣的事，直到倉皇逃至天水當鋪躲避、焦急追問金環谷那廂的情況，被下人告知據地已然轉移，世上再無一處叫「金環谷」的所在為止。
———你到底……將我當成了什麼？一直以來，我都對你那麼樣的……
她定了定神，將思緒放回現實中，靜靜說道：「這事我能辦到。是時候，教主人瞭解東海這邊的情形了，近日內我便送出消息。」
胡彥之暗忖：「她……果不在東海地界之內。」面上不露聲色，溫言頷首道：「我雖沒做過一天的狐異門人，但要替狐異門以及其他免於無辜犧牲之人謝謝你。她……母親會明白你的忠誠，並慶幸這兒有你在，及時做出正確的決斷。」
十九娘慘然一笑，搖頭道：「你不必腹裡竊笑，我這麼做可不是為你。」
胡彥之心中感慨：你要真是為我，那還聰明些。實不能怪他撇下你啊！
連妒忌、憤怒、偏狹……這些出於內心的負面情感都無法正視，非找個理由才能動手的人，是世間最為軟弱的一群。他是看透你了，十九娘，因此生不出一丁半點平等以待的敬意。
然而，此際過於露骨的憐憫，只會益發激怒這個女人，萬一怒氣轉向可就大大不妙。胡彥之故意露出一絲算計的神情，抱臂沉吟，似斟酌著如何開口。十九娘瞥了他一眼，將薄紗禪褲裡裹著的雪腴大腿疊上右膝，慢條斯理地抿了一小口茶，垂眸道：「胡爺還有什麼指教，一併說了罷。要逞威風，此地沒人打得過你，可欺負我一個婦道人家，算不得什麼英雄好漢。」
她雙峰本就極是偉岸，縱以錦兜裹住，也只能勉強托住沉甸甸的下緣，溢出兜上的乳肉宛若熟瓜，靠近圓桌端起茶盅時，兩枚雪白渾圓、中夾深溝的半圓乳球便索性擱在桌頂，綿軟的乳質乳廓被木桌一頂，幾乎要傾出肚兜來；光是湧出布料的分舊，就比功常女子衣下的還多，滿於桌緣的酥瑩雪乳，幾乎讓人產生她上身赤裸的錯覺。
老胡居高臨下，看得更加清楚，趕緊拖過她對面的圓鼓繡墩坐下，免得褲襠支起一頂大帳，當場出醜露乖。只是這麼一來距離更近，但覺滿眼膩白，直想將手伸過桌面，輕掐一把，瞧瞧有多水嫩。
十九娘淺淺一笑，原本有些黯淡的容顏忽地放光，說不出的明艷動人，似笑非笑道：「說呀，發什麼愣？」嗓音輕軟嬌膩，帶著一抹嗔怪似的撒嬌鼻音，卻拿捏得恰到好處，既有少女般的促狹靈動，卻又不令人覺得刻意扮小，但凡男兒聽了，不免枰然心動。
這就是報復了，老胡心想。你既不拿我當回事，我便勾別的男人讓你瞧瞧！此際就算撲倒她硬上，十九娘多半便從了I以傷害自己的方式，企圖也讓對方感到心痛，是非常經典、但其實沒什麼效果的傻念頭。
胡彥之抑著心猿意馬，裝出心猿意馬的模樣，乾咳了兩聲，盡量將視線集中在她嫵媚的容顏之上，避開擱在桌面的那兩顆雪白乳球，正色道：「我要知道，那個撈什子七玄大會在哪裡召開。」
十九娘並不意外，負氣似的斂眸一笑，薄顰更添幾分艷色。
「忒巧呢，我也想知道。你猜怎麼著？居然沒人告訴過我。」
「他沒說，但你心裡肯定有譜。」胡彥之有意無意似的，隨口道：「說不定經昨晚這麼一鬧，你便想到了。」
十九娘心底微微刺痛，臉上卻掛著笑，宛若春風開綻，令人醺然。「沒準的。胡爺隨便猜上一猜，也就是這樣啦。」胡彥之極有耐性，哈哈一笑也不生氣，以拇指刮得頷髭嚓嚓響，饒富興致一般，涎著臉道：「你個小壞壞！好罷，我猜猜、我猜猜……唔……這個……好像……似乎……也許……哎呀好難猜我猜不到。該不是冷爐谷罷？」
翠十九娘正聽他死皮賴臉纏著，旁邊要有人蒙著眼，還以為來到青樓筵上，大爺正調戲姑娘；還好沒來得及呷茶，否則便要噴他一臉，雪酥酥的巨碩奶脯一晃，驚異道：「你……你怎麼……」
「要不你派一斛珠去臥底，單純是研究怎麼開雞寮麼？」老胡興致索然，一臉無趣。「他讓你想方設法打進天羅香，就是為了這一天。」十九娘雖覺此說過於武斷，但結論既與自己不謀而合，一時也不知該如何反駁。
「你已知我與游屍門、五帝窟結盟，」胡彥之不著痕跡地虛張聲勢。「這兩派所持請柬，上頭寫明的目的地卻不相同，顯是另有引路之法，不讓這些首腦有互通聲息的機會，或預先派人踩點子打埋伏。我料有一處真正的集會地點，至少他是當成備案的。」
「……備案？」
「萬一冷爐谷去不成，便於該處直接召開大會。」老胡笑道：「現在他既連家當都移到了天羅香的老巢，這個備案便成集合的地點了。待七玄首腦齊聚之後，才由此處出發，前往冷爐谷。」
這個推斷合情合理。除非如冷爐谷這般天險，否則任指一地集會，難保五帝窟游屍門等不會事先佈置，屆時召開大會的狐異門反失地主之利，未免愚昧。十九娘的確知道這麼一處地點，卻也是這幾日間少主才向她透露，猜想在此之前，冷爐谷還不知能不能拿下，對於這個「備案」鬼先生保密到了家；對照胡彥之的推測，脈絡次第浮現，無不若合符節，絲絲入扣。
引領七玄之主前往集合的，是由少主直接指揮的「豺狗」。她能使喚豺狗的裕度，僅限於少主允可的個別任務，鬼先生若未吩咐，戚鳳城等當她是空氣一般，視而不見的程度直如睜眼瞎子。
這條線索一旦說出，便無回頭之路。無論胡彥之干擾七玄大會至何種境地，事無大小，鬼先生決計不能坐視；他兄弟手足決裂之日，少主定然不會放過自己。想來應該是悚慄驚懼之事，不知為何，卻有一股難以言喻的痛烈快感，彷彿不這麼做便難盡吐胸中積鬱似的。
翠十九娘意氣上湧，不再沉吟，咬牙霍然抬頭，胸前沃乳受昂肩扳肩的大動作波及，晃起一片酥軟雪浪，令人目眩神馳。
「你說的『備案』集合處，便在城外西郊的無央寺。」
「無央寺？」他蹙眉片刻，恍然擊掌：「你是說棄兒嶺的萬姓義莊再過去……那邊有片小屋擊叫什麼來著？」
「叫萬安擎。」4九娘低道，忽縮了縮雪頸。
明明廊外青天麗日，甚是暖和，屋裡卻彷彿刮過一陣習習陰風，須極力克制，才不致抱胸環肩。越浦城商業發達，地處要衝，繁華景況更勝平望，不僅城中寸土寸金，就連城郊鄉鎮亦都雞犬升天，凡是地主沒有不發財的；唯一的例外，便是西邊的棄兒嶺一帶，人稱「萬姓義莊」的大片無主墳塚。
此間歷有不祥之說，遠近各種傳言無不繪聲繪影，最為人知的，就是三十多年前天下將亂未亂，大批流離失所的饑民湧入東海，當中出了個煽動人的聚眾興亂，連越浦豪商組織的武裝衛隊亦不能擋。眼看城池將陷，東海一道……不，該說天下漕運樞紐不免付之一炬，間接毀去已半死不活的央土經濟，剛被鎮東將軍獨孤執明尋回的庶長子獨孤弋，在他那籍籍無名的青衣智囊輔佐下，率領一支孤軍，擊潰了十倍之多的流民大隊，斬殺賊首，挽救了絕望的越浦城民。
日後獨孤弋北抗異族、西進央土，三川界內，堪稱是東洲大地上最有錢的這幫人，無不傾盡所有，無悔無怨地力挺獨孤弋，都是為了回報這段恩情。而東軍強悍無比的後勤支援，正是獨孤閥最終掃平群雄、得以混一天下的重要關鍵。
三川地界河道交錯，越浦身為漕運樞紐，更是網絡中最繁複密集之處，然而棄兒嶺卻是這片河間地裡的異數，四周莫說河運渠道，連大點的水溝都不見一條，在倚賴水運的三川居民看來，此處直是看得到走不到，非五窮六絕、走投無路之人，等閒不考慮定居於此。
地緣如此特殊，當時流民軍盤據棄兒嶺，以水軍為主力的東海部隊鞭長莫及，登岸作戰又無優勢，被打得抱頭鼠竄。而做為最後決戰的主戰場，棄兒嶺下掩埋之屍，以「萬姓」呼之，恐怕沒有絲毫勉強；附近常有人看到各種冤魂作祟的可怕景象，白馬王朝開國之初，遂發動豪商出錢，除了設置義莊幫忙窮苦人家的身後事，亦建了一座大乘佛寺辟邪鎮煞，超渡亡魂。
豈料寺廟才蓋到一半，便是拿出雙倍酬勞，也已找不到願意入駐施工的匠人，倍大的建物矗於鬼氣森森的荒嶺密林間，其後幾任撫司裡，也有請來有道高僧嘗試駐錫傳道的，最後全都不了了之；盤據此間的，便只萬姓之鬼了，百姓遂管叫「無央寺」。
在深入至無央寺前，還有十九娘適才說的萬姓義莊及萬安擊等，那都是實際有人生活、日常進出的聚落，雖較越浦城外的鬼子鎮要更荒涼破落些，卻非人跡罕至之地。鬼先生選在這裡，倒不失為一妙著。
可惜現在有冷爐谷，無央寺只能是七玄宗主的會合處，要不老胡藝高膽大，從來不怕鬼，預先潛入無央寺佈置一番，這東道便易主兒了。不過，毋須親歷鬼蜮，翠十九娘看來還是挺歡喜的，多數女人都怕鬼，無論會不會武功。
「你便到無央寺，又能如何？」十九娘似漫不經心，隨口問道。「難不成一躍而出，再把你那套放下仇恨的說帖背誦一遍，教這幫青面獠牙、吃人不吐骨頭的邪魔外道放下屠刀，回家睡覺麼？」
想套大爺的話，你還早了一百年，小娘子。老胡心中暗笑，臉上卻是一副大義凜然：「那可不，就憑我一身正氣溢出肝膽，站將出去，估計能抵千言萬語，此時無聲勝有聲，大珠小珠落玉盤……」
「……是直接開打的意思啊！」十九娘故作恍然，繼而嘖嘖有聲：「胡大爺忒能打，連七玄的首領都沒放眼裡。以一敵七……不對，集惡道有三支、游屍門有三屍，算算胡大爺得一個打十一個。豪氣啊！我都想敬胡爺一杯啦。」
「那可不！憑我一身正氣溢出肝膽———」
「這就省了罷，胡爺。」十九娘明知他有意促狹，仍不禁莞爾，這一笑心情好了不少，笑容比之前更溫婉動人，連胡彥之都直了眼。「憑你的身份，露面只是討打而已；想以三寸不爛之舌說服這幫魔頭，更是白費心機。」
「這就得靠你幫我了。」胡彥之懶憊一笑，無賴至極。
「我？」十九娘噗哧一聲，眸中卻無笑意，只覺無聊。「我一名棄婦，被主人一腳踢開，比洋娃娃、泥泥狗還不如，幫得了胡大爺？哈。」
別這麼記仇了，棄婦。「你能告訴我，他到底想幹啥。其實我一直弄不明白，有什麼法子可以混一七玄，還不怕死到一次搞定七個。他手裡是有什麼畫片兒或親筆函之類，揭發他們男的全愛龍陽、女的都長鬍子，管教一個個都聽他發落麼？」
翠十九娘光想那畫面便忍俊不住。都是些什麼亂七八糟的鬼玩意！好不容易止住笑，心中忽有些異樣：怎同這人一塊兒，忒容易發笑？按了按發燙的桃靨，板起俏臉一本正經道：「少主說了，自古混一黑道，只有一法，便是比武奪帥！」
胡彥之目瞪口呆，片刻才捩了掮面頰，咕噥道：「你說我，他更能打啊！費了這麼大勁兒搞個大會，就為了要打倒所有與會之人，教他們甘心臣———」忽閉上嘴巴，抱胸凝眸，迸出沉思的銳芒。
———這事，連傻瓜都不會做。
鬼先生如此謀劃，不會沒想過橫裡殺出個武功更高的，端了個現成的七玄盟主走，為免替人做嫁衣，須有無論誰來、皆能全勝的把握。他的武功是夠高了，但有遠高過漱玉節、鬼王陰宿冥這些人麼？兄長不過略勝自己一二籌，這點老胡還是頗有自知之明的。他定安排了萬全之策，先讓邪派首腦們同意遊戲規則，而後又能自遊戲穩穩勝出；末了，還得教他們反悔不得，甘心奉他為主———絕了。世上哪有這麼厲害的手段？說與旁人聽，怕要被譏為白日發夢。
「其實是有過這樣的先例，胡大爺沒準還見過。」十九娘盈盈一笑，終於有重新掌握全場的感覺。胡彥之劍眉微揚：「喔？是誰？」十九娘笑而不答，自顧自的說起鬼先生構想中的七玄大會該要如何進場、誰站哪廂，萬一誰到誰不到，又該如何……說到了頭，已是晌午，對面胡彥之面色鐵青，久久不語。
「……有這種物事？」
「我說了，」十九娘微一聳肩，乳沃頸纖，風情萬種。「沒準胡大爺見過。」
他確實見過。當日在流影城的「不覺雲上樓」，人與物，他兩樣都見過，只是從沒想過竟會是鬼先生的計劃藍圖。撇開表演欲與惡作劇癖，他哥哥其實算是相當縝密而精細的陰謀家，在他人身上觀摩、乃至試驗積累至一定程度，才轉而運用於己身，的是他之作派。
「她……我是說娘……我母親她知情麼？」
「關於『姑射』的部分，所知恐怕不多。」
胡彥之斂起了一逕往她胸口亂瞟的賊眼，再起身時，彷彿變了個人，更沉默也更專注，微蹙的濃眉壓著銳眼，透出沉凝的氣質；明明身形未變，翠十九娘卻覺得他的肩膀似突然寬厚起來，肌肉的線條起伏鮮明，反饋其上的萬鉤背負。
她從未在少主身上看過這樣的神氣，然而此非初見。
她記得那人的手又大又暖，撫摸頭頂的力道要比父親溫柔，走在他身邊總是令人心安……直到她夠大了回想起來，才明白當時他肩上扛著黑白兩道無數人的焦灼企盼，那是足以逼瘋鐵漢的壓力與擔子，但一切皆止於他的雙肩，她從未自撫摩發頂的手掌之中，感覺到天下蒼生的重量。
「我們得阻止他。」胡彥之一開口，重疊在他面上的那副形容舊影頓時消散，又將她從回憶的漩渦中拉回現實。他說這話時的口氣並不激烈，甚至比插科打嘩時都還要寧定平和，彷彿清楚知道，決心與壯懷激烈什麼的無關。
決心就只是決心。如此而已。
翠十九娘瞇眼凝著，沒來得及發現自己的心跳無端加促，突然有些迷惑。他到底知不知道，他同他父親有多像？
姥姥一宿未回，盈姑娘急得都快發瘋了。問題是：那撈什子鬼「主人」的也沒回，諸鳳琦那死人臉畜生同他的狐群狗黨喝高了，摟幾個妖妖嬈嬈的外四部副使回來，整晚鬧騰個沒完；要是「鳳爺」想起隔壁還有個艷貫群芳的小臉黑美人兒，乘著酒意闖將進來，那可有意思啦。
偏偏什麼也沒發生。黃纓邊想著，忍不住打起哈欠。
沒想到金環谷的人一來，能把她累成這樣。
為每日能見到耿照，她特別動用關係II與盈姑娘房裡摸來的一枚金釵。她費了好大勁兒才拆下珠飾，拿石塊將整支釵砸爛成團，再洗淨拭乾，看來便像一錠栗子金———央相熟的嬤嬤打點了藥廬那廂，謀了個換藥送食的差使，從此名正言順出入望天葬。
望天葬風高地險，自古不祥，藥廬在內四部地位甚高，老人們閒適慣了，本就不愛去。林采茵那婊子讓藥廬一次出動八人去換藥，說是怕蘇合薰耍陰越獄，弄得藥廬怨氣沖天；後來倒好，不惟換藥，還得多走趟膳房帶上酒食，藥廬差點被逼成了頭一個揭竿起義的部門。一聽有浴房丫頭自願幫忙，裝腔作勢半天，還不滿口答應？
耿照有吃有喝了，還要她照拂那老虔婆與盈幼玉。沒奈何，黃纓只好又想了法子，攬下給姥姥盈姑娘打點生活起居的活兒I這回倒沒剮出點什麼來行賄。她本就是盈姑娘房裡的，婢女們聽說了孟姑娘的事，全都離這些昔日的教使鳳凰兒遠遠的，生怕給連累了，抓去讓綠林土匪姦淫取樂。
膳房的掌杓大娘聽說她毛遂自薦，要服侍處境最難的姥姥和盈姑娘，看她的眼神都不一樣了，頗有英雌不怕出身低、浴房也出好姑娘的感慨。收廚後，留給她的餐食特別美味，白灼豬頸肉、酒蒸琵琶魚肝，份量雖少，吃得她整晚傻笑，飄飄欲仙。
這些，夠她從早忙到晚了，在水月停軒都沒忒勤快，別提還得想方設法，打聽紅姐的下落。真是累死人啦，沒辦法，誰讓他都靠我呢！想著想著，忍不住甜絲絲一笑，哼歌兒扭著小屁股四處忙去。
好在藥廬的人把差使全扔給她，當她瞧見耿照變戲法似的、亮出一隻完好如初的右手時，尖叫聲幾乎撼動整座望天葬。「怎……怎麼會……你怎麼弄的……我明明……明明看到……嗚鳴嗚嗚嗚……」
耿照失笑，右手被揪著不放，只好拿左手摸她發頂，寵溺笑哄：「傻丫頭，哭什麼呢！不是好好的麼？乖，快別哭啦，花臉貓！」
「嗚嗚嗚……人家開心嘛！嗚嗚……哪有這樣的……你妖怪啊！」
黃纓好不容易止住啼哭，抽抽噎噎擺佈吃食，一邊給他遞食水搵嘴角，邊匯報昨兒到處聽來的八卦I「是線報！」她翻了翻哭腫的眼簾，沒好氣道：「什麼八卦？沒禮貌！當心我不告訴你金環谷的四大玉帶是哪四個啊。」
耿照連忙陪小心，表示非常渴望知道是哪四人這麼威武，居然能佩玉帶。
但黃纓能提供的「線報」基本上都是差不多的東西，於扳倒鬼先生一事，可說全無助益。耿照不急，有一搭沒一搭的陪她閒聊，仔細交代了傳給姥姥的話，黃纓才依依不捨離開。
直到她小小的身影消失在洞隧深處，趴在另一頭的蘇合薰才敏捷起身，貓兒般掠至他身畔，伸手去拈食盒裡的牛肉條。鐵籠只晃了下，彷彿女郎全無重量似的，單是這輕功，便足以躋身江湖一流好手。
雖未如耿照吞食的血照精華，有著生肌愈骨、重造經脈的神效，但她腹中那枚血照陽丹正迅速改變女郎的身體，過去許多悟不通、做不到的關隘，忽然都有了簡單而直白的答案。
「的確有人。」蘇合薰小口小口吃著，低聲道：「耳目難察，但我能感覺。你同她說話時，那人就伏在洞裡觀望。」陽丹發生效用的影響，亦體現於她暴增數倍的五感，更有一股難以形容的靈覺，近於碧火功的先天胎息，及遠或不如耿照，纖敏卻有過之。
耿照有些佩服。「我的感覺沒那麼清楚，可能是分神說話的緣故。」藉著送食物入口時遮住嘴唇，低道：「……走了麼？」蘇合薰與他默契絕佳，低頭邊吃，指尖蘸油，在籠底寫了「還在」二字，片刻又加一行：「正看著你。」
他背脊有些發寒，低頭見食物少了一半，忽疑心起這一切不過是她聲東擊西的伎倆，跟著狼吞虎嚥。「喂，那人走了。」蘇合薰連說幾次，他都置之不理，加緊消滅所剩不多的水煮肉，女郎果斷放棄，積極投入清剿行列。
「昨天聽到的———」風捲雲殘之後，她按了按嘴角，才剛起個頭，難得這回是耿照打斷了她。
「那個先不忙。」
少年憑欄遠眺，犀利的目光彷彿穿透洞隧幽影，攫住：現而隱的神秘身形，忽然轉頭一笑，露出雪白齊整的牙齒。「我想……先會會這個不露面的『高人』，你看怎樣？」