來人正是耿照。
他忽露出痛苦之色，一躍起身，抱頭後退。芊芊見他與孫某反應相似，唯恐再生遺憾，趕緊攏裙爬了起來，忽然驚叫：「不要！」已然不及，邵鹹尊自重重人牆後掠出，一掌擊中耿照左肩。耿照應變稍慢，被打得口吐鮮血向前撲跌，摟著芊芊滾作一處。
芊芊頓覺天旋地轉，心子幾欲嘔出，好不容易停住，抬見耿照趴在自己身上，臉孔卻埋入綿軟的碩乳間。芊芊雙丸極是傲人，又大又軟，料想他僕在乳上，不至摔傷頭面，略微寬懷，才發現他強有力的雙手環在自己身後，穩穩托著背和屁股，難怪翻滾間不曾撞上堅硬的地面，心底掠過一抹暖洋洋的羞喜：
「原來……原來不是我保護了你，仍是你保護了我。」
耿照身子一搐，頭未全抬，悶聲道：「芊……芊芊？」
芊芊破涕為笑，嗔道：「你認哪裡啊！」然而清醒只得片刻，隨著一抹快銳的危機感應，獸性再度攫獲了少年。他挾著少女一躍而起，將人掉了個頭，環著她飽滿的酥胸遮護在前，縮頭踉蹌倒退：
「你別……你別過來！我……我……」
邵鹹尊面無表情，哼的一聲，一掌拍向芊芊的小臉！
勁風壓面，芊芊連叫都叫不出，乳間束縛一鬆，耿照本能舉臂，「啪！」兩掌相接，被打得滑開數尺，鮮血噴濺黃沙。
「阿爹！」
邵鹹尊負手行前，提掌照準跪倒的少年，芊芊拉住他的袍角，滿面哀求。
又是……又是這副神氣！邵鹹尊望著女兒楚楚可憐的模樣，彷彿又回到了畢生中最難忘的一日：一樣的黃沙校場、一樣的黝黑少年，一樣的不動心掌，一樣是勝負已分……這回，他還要不要妄動惻隱，再饒了那廝，好教自己輸去地位、輸去機會，輸去原本屬於他的一切？
——絕不！
「讓開！」
塵沙迸散，芊芊失聲驚呼，被一股無形之力推了開來。
邵鹹尊殺意暴升，連銀髮女子的威脅亦拋到九霄雲外，右掌劃個半弧，朝耿照胸口一推，看似平平無奇，然而掌胸間的氣流擠壓至極，翻騰如沸，映得週遭景物劇顫不休。台上談劍笏識得厲害，顧不得禮數，猛然起身：
「邵……休傷人命！」喀喇一響，竟將交椅前腿之間的擱板腳踏踢碎。
邵鹹尊施展的，乃是不動心掌的至極殺著，繁複的招式至此無用，氣旋磁勁被昇華成最純粹的力量，隨手一推裡包含了一十三種方向不同、質性各異的詭異勁道，或纏或絞，離合併流，絕難抵擋，威力猶在「數罟入洿」之上！
極招臨頭，無人堪救，千鈞一髮之際，耿照左手五指一翻，猶如鬼使神差，忽然扣住他肘內的「曲池穴」。
曲池穴屬土，五行土生金。這一扣之下，鼎天劍脈的緻密真氣隨之迸入，邵鹹尊的護體功勁竟不能擋，劍脈的金行之氣一插一絞，彷彿往木絞盤裡扔了把釘子，掌中十三道明暗勁力一擰，頓時凝滯不前。
不待對手反應過來，少年的手臂左翻右轉、連繞幾匝，震開掌勢中宮直入，先一步按住了邵鹹尊的胸膛。
全場驚得呆了，鴉雀無聲，沒人敢喘口氣。
看來像是青鋒照的邵家主在將勝的當兒，自把要害賣給了典衛大人，但為何要這樣做，任誰也說不出個所以然來。日後市井議論，有說邵家主識才愛才，唯恐神功到處，一掌將典衛大人週身經脈震成了一百零八段，才在緊要的關頭收手；也有說鎮東將軍權勢滔天，連武林的清流領袖亦不得不低頭，做個順水人情給他。雙方各執一端振振有詞，就沒吵出個結果來。
芊芊本以為他要痛下殺手，及至耿照反敗為勝，才知阿爹早有相讓之意，顧不得摔疼了的膝蓋，起身歡叫：「……阿爹，阿爹！」腳步細碎，逕朝二人奔去。
現場最錯愕的，要屬邵鹹尊自己了。
他不知這式「河凶移粟」耿照反覆拆解過幾千次，已將招數拆得爛熟，隱約覺得使青狼訣的邪人手法固然凶殘，打敗自己的這招卻是光明正大，以簡御繁，每個動作都是精華，咀嚼越久，越覺滋味不盡，獲益無窮。
然而，比起它那難以捉摸的勁力，招式亦不免相形見絀，讚一句「博大精深」他是毫無勉強的，心底服氣得很。
耿照永遠記得將自己擊飛、甚至擊得暈死過去的那一掌。毋須借助「入虛靜」的法門，那種胸口彷彿有數道勁力相互拉扯，彼此間毫不相屬、完全無法抵抗的滋味，他就是想忘也忘不了。求教於蠶娘，卻得到出乎意料的答案。
「不動心掌最厲害的，既不是招式，也不是勁力，而是做人處事的道理。」
「做……做人處事的道理？」
「沒錯。道理不直，站不住腳，就算面對極其弱小的抗問，也能被輕易駁倒；反之，道理直了站得住腳，哪怕是千軍萬馬到來，也扳不彎你的道理。所以說啊，不動心掌是沒有破綻的武功，處處留有餘地，不橫不暴，勿固勿進，反而難以抵擋，秘訣就在這「自反而縮」四字上頭。」
耿照陷入沉思，靜默良久終於一笑，心悅誠服。
「世上，居然有這樣的武功！武學的道理果然奧妙得很，處處都有啟發。」
「話雖如此，也要看是誰使。」
蠶娘抿嘴一笑，指尖繞著白如狐毛披肩的髮梢哼道：
「以那廝德性，打死也不信世上有這種事，處處留力的不動心掌在他使來，怕是處處都要人命，其十三道勁力雖異，卻全向著敵人，哪裡見得一絲反省？如此破綻便在肘內曲池穴。
「既然他一意進取，斷此關隘，就像切斷了大軍進發的道路，縱有千軍萬馬之兵勢，亦不得不阻於此間，進退不得。是他把武功用窄了，可不是這門武功的局限。」
話雖如此，若無鼎天劍脈的緻密真氣，也無法如此輕易斷去十三道勁力的供輸，擾亂對方掌勢，取得一剎那間的致勝之機。邵鹹尊此敗，可說是集天時、地利、人和於一身，方以有之，也不算冤了。
耿照憑借本能，恍惚間使出了克制「河凶移粟」的手法，至此才逐漸清醒，搖了搖昏沉的腦袋，赫見自己一掌虛按著邵鹹尊的胸口，卻不明白發生什麼事，遲疑道：「家主，這是……我……」顱內忽激靈靈一痛，身子晃搖，幾乎站立不穩。
邵鹹尊心念微動，本欲出手，驀聽一人道：「家主關愛後輩，手下留情，這份胸襟氣度著實令人佩服。」卻是李寒陽撤了雙掌，撣衣起身。地上邵蘭生依舊盤坐，閉目調息，面色委頓，卻不似先前那樣白如屍蠟，顯是抑住了傷勢。
鼎天劍主已至，那是再沒有翻盤的機會了。
邵鹹尊權衡得失，幾乎在瞬間便拿定主意，後退一步，先朝李寒陽拱手：「不敢當。李大俠救命之恩，我代舍弟謝過，待此間事了，望李大俠莫嫌鄙門寒簡，移駕花石津，讓我等略盡地主之誼。」說著長揖到地。
「不敢當，家主言重了。」
李寒陽側身讓過，亦抱拳還了一禮，言色溫淡合宜，卻無深交之意。邵鹹尊點了點頭，望向耿照，時間之長，已略嫌失態，直到芊芊大著膽子輕喚了幾聲才回過神，分別對著鳳台、佛子以及慕容柔拱手行禮，彎腰攙起三弟。
他雖敗下陣來，倒也不算太難看，橫豎有李寒陽的例子在前，大可故作瀟灑一笑置之，賺它個「有容乃大」的好名聲。但邵鹹尊卻難得地沉著臉，連一句場面話也沒多說，心神彷彿被遺落在遙遠的彼方，額前散發狼狽披垂，兀自不覺，默然片刻終於低頭邁步，也沒多看芊芊一眼，夢遊般挽著邵蘭生，慢慢朝高台走去。
鳳台前的拉鋸戰也告一段落。原本瘋狂失控的暴民們一個個怔在當場，猙獰的表情為茫然所取代，被金吾衛砍倒了幾人，忽於哀嚎聲中驚醒，踩著滿地鮮血屍骸沒命逃散。
耿照回過神，見這些宛若煉獄中跑出的流民自身畔奔過，每張臉上寫滿了驚懼、無助、惶惶然不知所以，竟是感同身受：「他們是怎麼了？我……我又是怎麼了？這到底……是怎麼回事？」正欲收攏安撫，忽聽台上有人大叫：
「來啦……來啦！救兵來啦！」
喊叫之間鐵蹄撼地，一路震山而來，大批鐵甲騎軍馳入山門，一進廣場便散成數行，如長龍般矯矢蜿蜒，直至鳳台。鞍上騎士人人拖著粗繩網罟，見有流民即振臂甩出，或羅或絆，不多時將流民趕至一處，悉數縛倒，台上歡聲雷動。也不知哪個起的頭，大喊：「將軍！將軍！將軍！」
劫後餘生的仕紳貴人們，想起是誰以雷厲手段保住了眾人之命，一時都忘了平日如何腹誹慕容柔的諸般專橫，無不高聲附和；若非都是見過世面的，知道什麼當說什麼不當說，怕連「萬歲」都喊得出來。
數千名鐵甲騎軍掀起黃塵如浪，一路漫上山來，雲遮霧罩，哪裡分得清什麼百姓流民？見場中還有到處亂跑的，便即拖倒捆縛，寧殺錯不放過。
耿照掩口避塵，一時間前後左右都是蹄聲沙浪、奔逃哀告，不知該阻還是該救；驀地一騎穿出黃塵，索套迎面兜來，耿照又驚又怒，雙掌一合，那騎士還以為自己套著了山巖鑄鐵，絲紋不動，一怔之間身下倏空，竟是馬過人留。
耿照拖著粗索一旋，直把那人當成了流星，「鏗！」撞下了另一匹馬背上的覆甲騎士。谷城鐵騎本是精銳，前隊遭遇變故，後隊絲毫不亂，馬韁一轉，紛紛避開耿照所在，維持隊形繼續圍捕。
耿照鬆開了套索，想起他們亦是將軍麾下，豈能傷阻？正沒區處，忽聽一人道：「典衛大人，這邊走！」卻是李寒陽挾著兩小，冒塵掠至。耿照跟著他左躲右閃，忽見黃沙中矗著一團黑黝龐大的物事，飛步踏上，靴底傳來堅硬光滑之感，恍然大悟：
「是蓮台！」
廣場中央的石蓮台高逾兩丈，方圓兩丈有餘，其上遍鋪青磚，規模與一幢具體而微的華美精舍沒甚兩樣。蓮台外圍包覆著九隻巨大蓮瓣，每瓣自頂端至底下的台座，均是以整塊花崗岩雕成，無一絲拼接嵌砌，取「九品蓮台」之意；第十瓣留作梯台，亦是全巖雕就。
如此講究之物，自不能在短短的時間內造成。
這九品蓮台本是大跋難陀寺所訂，搜選石料、委託名工雕鏨，動員偌大人力，費時九年才得完成，原本打算於今年佛誕大會時裝置妥當，以取代現有的經壇，亦合一個「九」數，卻被經略使遲鳳鈞徵用，直接讓人搬上蓮覺寺，就地砌起基座，組裝蓮台。可憐大跋難陀寺粥香都沒能聞上，連粥帶鍋全給人端了，礙於鳳駕東來，誰敢說個「不」字？
蓮台本是給佛子說法用的，不料三乘論法竟成了比武大會，自然派不上用場，此時倒成了四人的避難處。片刻塵刮稍靖，陽光穿透消淡的黃霧，耿照揮開泥粉，居高臨下一望，赫見鳳台及兩側高台的入口前屍體狼籍，遍地褐漬，慘不忍睹，錯愕得說不出話來。
「李大俠！這……這是……」
「這便是鎮東將軍的正義，我已看到了。」李寒陽佇立凝眸，神情肅穆。「對將軍而言，犧牲或不可免，只能盡力減少傷亡。有這等心思，五萬流民至少能活一半，不用擔心將軍屈死百姓。」
耿照愣了一下，才體會出話裡的殘酷。五萬流民的一半……那是足足要死兩萬五千名無辜百姓！兩萬五千具屍骸，足以阻塞東海任一條河川；堆置曠野，觸目便余猩紅！蒼天在上，這……這怎麼能說「不用擔心」！
這話從李寒陽口裡說出，分外令人難以接受。
「我記得……記得李大俠曾說，人命是不能放在秤上衡量的。」耿照全身僵硬，握著石蓮瓣緣的手掌微微顫抖。他很訝異話說出口時，聽來竟是如此冷靜甚至冷酷。一定是話裡那極端的殘酷，抹去了生而為人的溫度罷？「要死多少人，才能算是少？活了兩萬五千人，那是天大的功德啦，這樣還不知足，是我太貪了麼？」
少年並非有意嘲諷，李寒陽明白。他只是打心底迷惘起來，不知還能相信什麼。
看遍滄桑的遊俠忍著疲憊與無力，轉頭正視少年。
世上有些事即使無能為力，仍有一試的價值，且應當不斷嘗試，並相信它終能成功；這樣的堅持，叫「信念」。人生於世，每一天每一處都有信念遭受打擊、崩潰破滅，因為信念非常脆弱，既抵擋不了刀劍，也無法替代溫飽，在大部分的時間裡，失敗的遠比成功的多。然而，哪怕這幾千幾萬次的嘗試，最後只有一個成功，這個孤獨的成功都將改變世界。
就為這點可能吧。
「對，你太貪了。」李寒陽正色道：「你可以讓自己不要那麼貪，如此一來，下回就會好過些。或者想一想應該怎麼做，才能滿足這樣的貪念。」
耿照霍然抬頭，順著李寒陽的指尖，再次把視線投入那不忍卒堵的修羅場。「三川潰堤，央土要死幾十萬人；兩國交鋒，死傷更不在話下……無論天災人禍我們都使不上力，但今天不是。你記得方才與邵家主交手的情形？」
耿照一凜，搖了搖頭，忽然明白他的意思。
「安置五萬人，你我都做不到。慕容將軍在那個位子上，或有法可想，所以我只要確定他有那個心。」李寒陽低道：「但今日蓮覺寺之慘劇，卻是有心人所致。我們既安頓不了五萬人，連阻一阻幾千名鐵騎也辦不到，不如專心應付幾個有心人，莫讓無辜之人再遭毒手。」
耿照省悟過來，好生慚愧，抱拳俯首：「多謝李大俠指點！」
「不敢當。我先往越浦安頓孩子，典衛大人可於驛館尋我。」說著攜二小步下蓮台。此時黃塵散盡，諸人見流民被制，紛紛山呼「將軍」；又見耿照站上蓮台，想起是他打贏了邵鹹尊，愛屋及烏之下，不由叫起好來，現場一片沸揚。
「大人適才問我……」
李寒陽走下幾階，忽然回頭，淡淡一笑。「要死多少人才算少，我心裡所想，是「一個都不能屈死」。然而行走江湖至今，有時做得到有時卻不能，唯心中這把臭尺從未改過，也只能盡力而為了。」
「多謝……」在荒謬絕倫的叫好聲中，耿照沖男子負劍的背影長揖到地，眼眶微熱，心中漸漸不再迷惘；李寒陽只擺了擺手，牽起兩個孩子，獅鬃般的蓬髮終沒於階下。沒人知道耿照何以對手下敗將執禮如斯，只是有些東西永遠改變了少年，甚至連他自己都未察覺……
◇ ◇ ◇
邵鹹尊對「不動心掌」甚有信心，一直以來都是。
其師植雅章生前是東海赫赫有名的高手，號稱「天下慢掌第一」。
然而只有極少數的人知道：對比其聲名，「天工昭邈」植雅章仍是實力遠被低估的人物。謙沖自牧、韜光養晦、嚴以律己……諷刺的是，這些如今被用來形容邵鹹尊的溢美之詞，最初都是他從師父身上學到的，差別在於植雅章是關起門來過日子，他卻是做給天下人看。
昔年滄海儒宗開枝散葉，以東海為基地，脈延卻遍及東洲各地，青鋒照亦是儒脈之一，打鐵也好、練武也罷，不過是修養心性之用，與灑掃應對進退相彷彿，均是庭訓的一部份，掌門人看重的是心性修持，不是刀劍爭勝這種無聊之事——自他入門以來，師父總是這樣說。雖覺迂腐，但出於對師父的敬愛，邵鹹尊從沒有懷疑過師父的真誠，願意試著去相信他是對的，無論聽來有多麼可笑。
——江湖爭霸，心性能幹什麼？憑借的是武功，是錢財權柄！
青鋒照若無絕頂的武功、絕頂的技藝，與魈山派、巴夔幫這些三流勢力有什麼兩樣？便想閉起門來修養心性，災禍照樣破門而入，想躲也躲不掉！
可惜他的師父永遠不懂。
植雅章行事有種武人罕見的書生氣，更像讀書人而非江湖客。
他執掌門戶時，每日昇壇授課，講解經書、武藝及鑄煉之道，不止入室和記名弟子須入座聽講，連打掃的小廝、伙房的雜役等，也可以列席旁聽，座次當然得排在兩班弟子之後，往往堂外階下擺個蒲團亦作一席，但總是擠滿了人，不曾有過虛位。
這些出身卑下的孩子明白，這是他們脫離賤籍的希望。若資賦過得去，能把掌門人傳授的口訣心法練上，不定能得門中尊長賞識，記名錄簿，從此成為青鋒照外堂弟子，雖比不上入室嫡傳，好過一輩子打下手。最不濟也能多識幾個字，離開這裡出去謀一份體面的差事，算對得起家中父母了。
邵鹹尊對師父這種私塾先生似的癖好，多半一笑置之。門中的師長對此頗不以為然：本門擇徒，首重出身！寒門多蹇，尚且不能溫飽，出得什麼人才？卻為他們壞了祖制！三番四次苦諫未果，心知掌門人雖然處事溫和，唯性子執拗，決定了的事說也沒用，這才不再浪費唇舌。
青鋒照的叩脛台三年一開，對外招收門徒，同年入門之人不分長幼，以平輩間通行的「字」相稱。邵鹹尊是植雅章第一批收入門牆的弟子，最有希望成為大師兄——這是對掌門人指定的繼位人選的尊稱——同年的俞鹹威、趙鹹誠等武功均不如他，又自恃出身，對外堂弟子一貫倨傲無禮，不得人望。
眾人心中，都盼望由待人寬和的邵師兄出線，成為青鋒照的下一任掌門，總好過那些心高氣傲、目中無人的世家子。
邵鹹尊不是沒想過掌門大位，只是在他心底，更著緊那個行為迂闊可笑、很有幾分書獃子氣的師父。雖然師父本領要比他大得多，若無他跟前背後地照拂著，哪天怕被人賣了也不知道！
就這樣，邵鹹尊在青鋒照的頭一個十年倏忽而過，煩惱不多，青雲直上，一天活得比一天滋潤，直到一名不速之客造訪師父的書齋為止。那人未經門房通報、沒驚動師父以外的任何人，甚至無人看過他——邵鹹尊是從八角桌上的兩盞冷茶，才意識到稍早師父房裡有人，而他才剛從書齋唯一一條連外的迴廊上走過來，根本沒見有人離開。
從那天起，師父沉默的時間越來越長，經常獨個兒想心事，神情總有股說不出的凝重。「鹹尊，武林要生事了。」有一晚他秉燭侍讀之際，師父突然語重心長地對他說：「有些人……有些不安本分的人，想要恢復古制，重現已逝的過往輝煌，為此他們要製造事端，伺機作亂。」
「您……怎麼知道的？」
他忍住沒問書齋那晚的事，這才注意到師父手裡把玩著一塊巴掌大小、形式古樸的鐵牌。植雅章抬頭望見，淡淡一笑，將鐵牌遞給他。師父掌心的餘溫還殘留在冰冷的鑌鐵上久久不褪，握緊時似還有些灼人，可見用力。
鐵牌正面陽刻的，是個篆寫的「御」字。植雅章一邊觀察弟子的神情，淡然道：「我見你在鈞甄閣翻過《滄海事錄補遺》這部書。你對滄海儒宗的舊事瞭解多少？」
滄海儒宗極盛之時，分支以千百計。中樞除了正副宗主、四端四教八部執事，以及咨議局內眾耆老之外，最著名的便是三槐、六藝、九通聖。
「三槐」指的是構成儒門核心的司馬、司徒、司空三大家族，歷代儒宗之主出身三姓者，十有六七，此三家可說是儒宗內最龐大的權力集團，又稱「三司」；滄海儒宗淡出江湖，最終消失於東海舞台，與三槐勢力的沒落密不可分。「九通聖」則是外系菁英，雖未能直接參贊門務，卻以信使之姿活躍於儒宗與江湖；教門沒落後，現今更成為八方儒脈的代表人物，聲名蓋過了昔日的山門正宗。
至於「六藝」，可說是直屬宗主的嫡系人馬，地位極高，最重要不過——他忽然會過意來。儒門六藝，左輔右弼！禮、樂、射、御、書、數，這枚鐵令所代表的，正是六藝行四的「御」！
植雅章淡淡一笑。
「你方才問我是怎麼知道的，須知儒門六藝的「射」字令，乃是天下消息最靈通的探子，儒宗隱沒的百餘年間，依舊運作如常。因為這枚鐵令，讓我知道許多旁人無法得知的消息。」
他自愛徒手中取回令牌，彷彿心疼他的年少，還不應當負荷如此重擔。「將來有一天你會繼承這枚令牌，以及我在組織中的地位。那是很沉重、很沉重的負擔，你要做好準備。」
「徒兒……徒兒絕不辜負師尊期盼！」
邵鹹尊到現在都還清楚記得，那晚自己感動得熱淚盈眶。
從那天起，他拚命鑽研「不動心掌」，付出數倍於往常的時間心力，不但要在三年一度的大比中奪得魁首、成為青鋒照第四十七代的「大師兄」，更要擁有匹配這塊儒門鐵令的實力與資格。
植雅章則變得更沉默也更焦慮，彷彿承受著外人無法瞭解的巨大壓力。
他嚴厲督導弟子練武，對鑄劍的要求提高了一倍不止，囤積武器糧食，乃至下令伙房、雜役等都必須參與實戰的對打練習。在旁人看來，掌門正積極面對一場即將到來的戰事，但他們甚至不知道敵人在哪裡。
這場盲目備戰的高潮，在植雅章宣佈提前大比時到達了頂點。
掌門人不僅一意孤行，更破天荒宣佈：除了記名、入室弟子，門中餘人均得參加考校！達到標準的一律錄為弟子，得到名次者直接收入掌門座下，成為青鋒照的入室嫡傳！
此話既出，師叔們一片嘩然，長年累積的不滿終於爆發。而日日於講堂旁聽的小廝雜役則摩拳擦掌，欲把握機會躍登龍門。入室弟子鼓噪騷動，連外堂的記名弟子也常藉故找下人麻煩，門中氣氛緊繃，衝突無日無之。
「各位師兄弟請聽我一言。」
最後，邵鹹尊不得不出面，私下找齊了師兄弟，將他們安撫下來。「我等埋頭練了這麼多年的武藝，受掌門人及師長們殷切指點，豈能輸給埋頭瞎練的外行人？若在大比之外為難他們，倒像我等心中畏懼，怕了人家。何不在演武場上光明正大，教他們點做人處事的本分？」
眾人聽得大聲叫好。
「邵師兄說得是！」
「合該如此！我們是什麼身份？還怕雜役不成！」
「教那幫癡心妄想的下作，瞧一瞧本門的嫡傳！」
然而邵鹹尊心中所想，卻是那日掌門人在內堂勉勵眾弟子之後，特意將六位師叔留下，閉門宣佈的一席話。「鹹尊，你也來聽。」門扉闔起前師父瞥了他一眼，將他喚住。
「江湖將亂，不可無備。本門以鑄煉行文章事，武藝雖然精深，奈何須費十數年的光陰、千錘百煉，方能稍窺門徑，唯恐世局變換，時不我與！有鑒於此，我決定向芥廬草堂尋求協助。」
師叔們聞言色變，齊齊起身：「掌門人！」
植雅章微微搖手，繼續說道：「本屆大比魁首，將繼承我之衣缽，授予我所修習的一十三門上乘武藝，並持信物前往飛鳴山，帶回芥廬草堂的不傳秘劍。日後接掌門戶，方有滅魔除妖、勿使禍世的本領。」他一貫的自說自話，態度雖然溫和，卻沒半點聽進旁人的言語，幾位師叔豈肯罷休？再顧不得君子斯文，你一言我一語的搶著插口，堂裡一片哄亂。
主持鈞甄閣的俞雅艷俞師叔最是老成，始終不發一語，待眾人口乾舌燥之際，才離座行禮，打破了沉默。
「掌門人春秋正茂，便要虛位禪賢，卻不急在一時三刻。赴草堂求劍，歷來都是大事，秘劍所托非人，對飛鳴山那廂也難交代。我等對大位俱無非份之想，便是花上十年二十年的光陰育才，亦無蕭牆禍虞，掌門人萬勿見疑。」
這話說得極重，誰也想不到平日和顏的人發起火來，措辭竟強硬如斯。
掌門人處事沒什麼架子，師叔們在他面前少了顧忌，儘管罵人抨政無不是文謅謅的一大套，也算有什麼說什麼了，犀利處未必稍遜於此。但俞雅艷絕非是好逞口舌之徒，行止一向比言語更具份量，「鏗！」擎出佩劍交與左手，卻將右袖挽起，架上劍刃。
「鈞甄閣為本門蓄才，不於江湖爭勝，用不上這只右手。卸與掌門，亦為我等明志！」
「華甫不可！」眾人驚呆了，知他不是說笑，趕緊喝止。
掌管刑典的明正堂主事季雅壯季師叔在七人中最是年少，一向口不擇言，衝動的性格比之年輕人亦不遑多讓，情急之下，回頭沖掌門人叫道：「從來都是你說如何便如何，有哪個說過一言半語？今兒誰惹你了，犯得著這麼逼人！你……快讓華甫把劍放下！」說到後來眼眶微紅，猶對他怒目而視。
「子雄，不可對掌門人無禮！」
俞師叔厲聲斥喝，隨即閉目仰頭，沉聲道：「掌門人，但教本門上下從此一心，再無猜忌，流這點血也儘夠了。」「華甫住手，莫做傻事！」「掌門人，你……你也說兩句啊！」
——一群笨蛋！
邵鹹尊為之氣結。
俞、季幾位師叔以為提前大比，又送繼承人上飛鳴山，是師父想要寡佔大位的佈置。殊不知師父雖是柴薪腦袋，卻比他的師兄弟又聰明些，若非被逼到了頭，斷不會行此極端。師叔們是冤枉他了。
邵鹹尊所慮，與他們全然不同。
俞師叔那句「春秋正茂」，令他腦海中電光石火般一閃，驀地想起另一種可能。
「華甫，把劍放下。我不是那個意思。」掌門人低聲道，神情看起來疲憊不堪。短短兩句自不能打消俞師叔苦諫的決心，直到掌門人一言不發解下腰帶，一層一層揭開裡外衣物，袒露出瘦骨嶙峋的胸膛來。
內堂裡一片死寂，只餘粗濃錯落的呼吸聲。植雅章的左胸有一枚拳頭大小的烏紫斑痕，乍看像是瘀青，顏色卻深沉得多，周圍肌膚呈現某種帶紫的蠟黃，總之十分詭異。「這是……」俞雅艷扔下佩劍，趨前觀視，不看還好，一看聲音都顫了，愕然脫口：
「掌門人！這傷——」
「沒治。」植雅章淡淡一笑，重新穿好衣服。「對手所發勁力凝而不散，數月以來，我用全身功力將它封在胸口，依舊不能阻止，也無法祛除，只能任其一寸寸斷血塞氣，腐壞筋肉。待異勁穿透肺腑，觸及心脈，便是我的死期。」
潛伏數月而不散的勁力，簡直是聞所未聞！六人面面相覷。季雅壯按捺不住，振臂嚷道：「究竟是誰打傷掌門人，與本門為難？我等便是拼了性命——」
「我沒看清他的真面目，只知是個黑衣人。」植雅章打斷了他。「交手三合，均為試探，我知對手修為之高，平生僅見，不敢托大，遂以「數罟入洿」牽制，欲施展「河凶移粟」時，便即中招。」
「數罟入洿」是威力絕強的進擊招數，用以牽制敵人，那是寓守於攻、攻守兼具的意思了。然此法不存於套路，眾人聽掌門人說起，不由得在腦海中試演一遍，果然妙極，怎自己就沒想過這般運用？季雅壯隨手比劃，幾乎脫口大讚，片刻才想起此時不宜，趕緊將半舉的兩隻手放下，幸旁人各自心思，未有留意。
俞雅艷想了一想，又蹙眉道：「掌門人以右掌施展「河凶移粟」，這攻守間的轉換堪稱無懈可擊，便是三方受敵，盡也當得。那人如何能尋得破綻，數擊掌門人胸口要害，留下如此凶勁？」
植雅章慘然一笑。
「他只用了一指。」
六位師叔自踏出內堂，彷彿變了個人，與掌門人連成一氣，逼著弟子們練功，連最溫和的俞師叔也不例外。關於堂議眾說紛紜，有說師叔們賭了綵頭，牽涉極大，這回是真的輸不起，也有人說是掌門人動之以情，說服了眾人……
只有邵鹹尊明白：以師父的修為，任兩位師叔連手都討不了好，對方能以一指之功，傷他到這般田地，當真殺進青鋒照來，「滅門」云云絕非危言聳聽。這是本門百年未遇的空前大危機。
雖說師父沒見到兇手的真面目，可沒說猜不到是誰，震驚過後，到底是俞師叔老練，最早恢復鎮定，想了一想，沉道：「傷而不殺，這是裹脅之意了。」眾人聞言一凜，見掌門人垂眸不語，顯然心中不是沒有答案，一致扭頭，靜待掌門人發落。「鹹尊，你先出去。」此後的堂議，他便未能再與聞。
邵鹹尊並不在意。四十七代弟子中，只他一人被留在內堂，而眾師叔對此皆無異議，彷彿理所當然，其中意義不言可喻。比起在這種地方鬧彆扭，邵鹹尊還有更重要的事要做。
他從師父的話裡得到靈感，重新鑽研「數罟入洿」這一式，試圖增益修補，以提升不動心掌的威力。在他看來，本門的武功不能說是不厲害，然而失之於溫吞，內功修為須耗年月，倒還罷了，手底的路數卻也拖泥帶水扭扭捏捏，不能裨補其闕，是為大害。以書獃師父的修為，若鐵了心欲致對方於死，豈能被輕易擊中心口要害？說到了底，就是迂闊自誤。
身為青鋒照第四十七代的首徒、未來的掌門人，他絕不能再犯這樣的錯誤。
這可不是自我陶醉。無論對方意欲何為，只要青鋒照一日不屈服，植雅章指定的繼承人必是對方的下一個目標，這也是書獃師父執意將人送上飛鳴山的重要原因——想在芥廬草堂的地盤殺人，要比殺入青鋒照困難多了。本屆大比的魁首不但將負起青鋒照的未來存續，並從奪魁的那一刻起便有性命之憂，怎麼都說不上是好事。
瞧我的罷！書獃師父。我……我會守護青鋒照的。
少年老成的年輕人揮汗如雨，自殘般進行著超量的艱苦鍛煉，帶著無畏的昂揚笑意。
三個月的時光倏忽而逝，植雅章的身體已虛弱得再難掩飾，弟子們都察覺掌門人的氣色極差，咳得像要嘔出心子一般，掩口的方巾上總染著茶褐色的深漬，出入都由俞、季兩位師叔陪同，絲毫不敢大意。
考校大比就在這種山雨欲來、壓得人喘不過氣的氣氛下展開。
原本內外堂弟子加起來不過七八十人，算上雜役之後，人數一下暴增到三百餘，一天根本比不完，只好兩兩分組，一對一捉對廝殺，敗者淘汰；一直比到了第三天，兩排分組樹列的頂端才各自誕生了一位最強者。
邵鹹尊這廂可說是毫無懸念，另一位卻出乎所有人的意料，絕大部分的人甚至是頭一回見到這名黝黑結實的鄉下少年，只知鑄煉房裡大伙都管叫「屈仔」，也不知是名是姓。
首輪的頭支籤，屈仔就抽中了外堂弟子，那場比鬥根本沒人留意。
季師叔是風刮火燎般的性子，一上來就讓十二人分六組同時開打，他自於高處觀看。反正全是內外堂弟子對上雜役，結果不言自明——與季師叔的預料相去不遠，除了屈仔，其他雜役可是結結實實挨了頓好打。
鑄煉房幹的是體力活，膂力大些、手腳利落些，也不是奇怪的事。況且他對上的外堂弟子資質平庸人又懶憊，連名兒一下都想不起來。樹大有枯枝啊！掌門人錄籍的標準較前人寬鬆，長此以往，豈無積蠹？當時季雅壯是這麼想的，心中不無喟歎。
誰知屈仔二度遭逢外堂的記名弟子，仍是得勝。
待第三場對上趙鹹誠時，季雅壯也坐不住了，喚弟子去請掌門人，負責其他組別的師叔們都暫停督戰，圍了過來，屈仔恰以一式「芻蕘往焉」將趙鹹誠打出土方，卻在最後一刻拉住了他。素來自負的趙鹹誠面紅耳赤，不及揖禮，怒目頓足，推開人牆狂奔而去。
趙鹹誠在一干入室弟子中武藝出眾，甚至比俞雅艷的親侄俞鹹威更受矚目，連師長都看好他在最終決賽裡與邵鹹尊一鬥，若掌門人的愛徒不小心失常，沒準四十七代的「大師兄」就姓趙了。
（這是……本門的嫡傳心法！）
俞雅艷看出屈仔的手法功架，絕非土法煉鋼而成，心念一動，拱手低聲道：「恭喜掌門人，收此佳兒！」
植雅章搖了搖頭，環顧身畔諸位師兄弟。「這孩子是誰的私淑？」按青鋒照的門規，正式收徒須有掌門人的許可，植雅章刻意用了「私淑」二字，是給私下違規傳藝之人一個台階下，表示不予計較。然而眾人面面相覷，你看看我、我看看你，十四道目光由疑惑、茫然最終轉為狂喜。
——天縱英才！
一名鑄煉房的火工雜役，竟靠著旁聽掌門人的口述，自學練成不動心掌！
這是絕頂的資賦，萬千人裡也未必能出一個，是天賜之奇才！本門的武功，合修為、穎悟、心術於一爐，三者缺一不可，縱有過人的悟性解通套路，亦須有晴雨不懈之功鍛煉修為，更重要的是讀聖賢書陶冶心性，方能達到仁術之境。以上種種，有哪一樣能夠不習而得？這是天功啊！
「孩子……」俞雅艷正要將他喚來，卻為掌門人所阻。
「等比完再說罷。」植雅章淡然道：「才第三場不是？」
眾人給潑了盆冷水，猛想起還有邵鹹尊在，俱都噤聲。季雅壯甚至朝他投來安撫似的一瞥，其實更多的是為了掩飾自己的困窘，以及內心的些許歉疚不安。
如此廉價的同情，師叔還是自己留著罷。邵鹹尊不露聲色，腹中冷笑。
他比任何人都早注意到這名橫裡殺出的火工雜役。從屈仔晉入第二輪，邵鹹尊便留心觀察他的打法，驚訝之餘，亦不免有一絲讚賞，但很快他就明白此人不足為懼。
第二天的分組賽事在眾人的期待下告一段落，火工雜役屈仔連戰皆捷，以黑馬之姿，成為角逐魁首的兩名候選之一。為防落敗的弟子滋事，季師叔特別在明正堂安排了廂房讓屈仔休息；而備受師長關愛、同儕簇擁的邵鹹尊，是夜房外卻少了平日的熱鬧，來為他打氣的內外堂弟子零零星星，與前日判若兩地。
「阿爹？」芊芊嬌嫩的喉音將他喚回了現實。
邵鹹尊身子未動，卻有種自深水中冒出頭的錯覺，周圍吵雜的人聲背景突然鮮活起來，彷彿一瞬間通通湧進耳朵裡。
「沒事。」他緊了緊罩在破爛衣袍外的褙子。那是芊芊從隨身簡囊中翻出來給他披上的。「小心照看你三叔，別讓他胡亂起身。」
返回高台後，考慮到邵蘭生的傷勢，當眾倒臥未免不雅，慕容柔著人在第二層的僻靜處架床設座，供他們一家三口歇腳。邵鹹尊也不推辭，裹著褙子滑入座椅，凝著場中黃塵縷縷，卻彷彿有些散瞳，眸光總在虛空處。
邵蘭生躺在一旁，慕容柔的手下因陋就簡，用長竿和布匹搭就克難的竹架床談不上舒適，總比幕天席地強。而且只要邵蘭生稍一動，就會發出咿咿呀呀的聲響，對確保三爺老實躺著頗有裨益。
「兄長，我……」
「閉上嘴好生歇息。」邵鹹尊揉著眉心，語聲瘖啞，似乎連轉頭都懶得。「你不累我都累了。回去再說。」邵蘭生望了他好一會兒，才側過半身，不再說話。
與屈鹹亨的那場比鬥令所有人不敢置信，唯一不覺得意外的只有他自己。
邵鹹尊早就明白，這個半路出家的雜役絕非敵手。屈仔的武功就像是最最地道的青鋒照嫡傳，簡直比那幾個死板的師叔還要死板，從他伸手拉趙鹹誠的那一刻起，邵鹹尊就知這廝完了，在他精心改良的不動心掌之前，屈鹹亨——那時他還叫屈仔，既不是名也不是姓，就是個綽號而已——只能靠皮糙肉厚苦苦支撐，毫無招架之力。
屈仔沒受過門中的師長點撥，掌法套路或可自學而成，內功卻不能無師自通。然而他的筋骨卻是天生的柔軟強韌，能以極小的動作卸去勁道、化消衝擊，便如身負內功一般，耐打的程度倒是大出邵鹹尊的意料。
起先他每隔幾招才挾以一式改良過的不動心掌，但隨著屈仔越戰越勇，邵鹹尊的耐心逐漸消磨殆盡：這傢伙明明就不是自己的對手，卻像披了龜板似的，怎樣都不肯認輸，老著臉皮一徑纏夾！
（可惡！）
邵鹹尊決定結束這場無益且無聊的糾纏，場面倏然為之一變。
那是單方面的蹂躪虐打，簡直和私刑沒兩樣。屈仔頭破血流，所經處黃沙赤染，令人不忍卒睹。「掌門人！」季雅壯看不下去了，若非青鋒照於大比有著極嚴格的規範，他幾乎要跳下場救人。「再打下去，要出人命了！認輸還不行麼？讓他們別再打了！」
場中變化卻比師長們的反應更迅急。
季雅壯語聲未落，邵鹹尊四式連環，精心改良過的「數罟入洿」威力驚人，膝錘撞得屈仔身子騰空，仰頭甩開一道血鞭！俞雅艷、季雅壯等均料不到有此殺著，未及防範；若植雅章修為尚在，或來得及出手，但此際說什麼都遲了。
就在屈仔摔落地面、邵鹹尊揮掌竄前的剎那間，一抹翠影橫裡撲至，趴在倒地不起的屈仔身上。邵鹹尊尚未看清來人之面，鼻端驀地嗅到一縷熟悉幽香，嚇得魂飛魄散，拼著身受內傷也要硬生生挪開，這一掌「河凶移粟」打在她起伏有致的嬌軀畔，毫無保留的勁力將地上青磚轟得四分五裂！
那人尖叫一聲，片刻才抬起一雙婆娑淚眼，顫聲道：「邵師兄！不要……不要殺人！你……你的樣子好可怕……」
好。你說的，我都聽。你別怕。
邵鹹尊心想，張口卻沒能吐出半個字，腥鹹的鮮血湧上喉頭。那十三道勁力被他不顧一切地撤回三成，等於打在自已的身上，傷得比屈仔還重，眼前一黑，登時人事不知。
俞秀綿是俞師叔的獨生女，芳齡十二，邵鹹尊很喜歡她——這個說法其實不太準確，該說青鋒照上下每個血氣方剛的男兒，沒有不喜歡俞秀綿的。人人都夢想日後能娶知書達禮、美麗大方，卻又帶有一絲獨生女嬌氣的秀綿為妻，差別只在於敢不敢公開表露罷了。
當邵鹹尊醒來的頭一眼，見是俞秀綿坐在榻緣，細細呵涼湯藥時，差點以為自己已登上西方極樂，天女相伴，不過如此。青鋒照一向規矩大，男女有別，禮教之防極嚴；但俞秀綿不僅是俞師叔的掌上明珠，掌門人也極是寵愛，什麼規矩一到她這兒就算沒了，她若吵著要來服侍湯藥，料想阻礙不多。
這令他欣喜若狂，氣血一衝，差點暈死過去。
俞秀綿武藝平平，從父親口裡聽聞邵師兄的傷勢，乃因生生撤回掌力所致，認為是自己的錯，在邵鹹尊昏昏醒醒的這段時間，她衣不解帶盡力照拂，誰來勸也不肯離開。
邵鹹尊見她眸中血絲密佈，心疼不已，蹙眉道：「你幾日沒睡啦？弄壞了身子怎辦？」秀綿掰著手指，來回幾遍都算不清，咧嘴傻笑：「不知道。我現下昏沉沉的，算不了啦。我……我先睡會兒。」咕咚一聲趴倒桌畔，不多時便傳來輕細鼾聲，宛若貓兒。
邵鹹尊忍著笑不敢驚擾，見她背影纖細，臀股曲線卻玲瓏有致，猶如一隻圓熟的薄皮蜜桃，忽覺這畫面美極，便是此刻即死，人生也不枉了。往後幾日，秀綿天天都來，邵鹹尊如置身夢中，整個人暈陶陶的，遲了幾天才想起不對。
秀綿說他昏厥三日，再加上醒來後這三天，今天已是第七日。七日之間，來看他的人未免太少，四天裡除了秀綿，沒有其他人來過。以掌門人欽點的「大師兄」，同儕師長的表現也太冷淡了些，青鋒照的風氣說不上趨炎附勢，但儒門的繁文縟節一樣也沒少，送往迎來極是講究，此事委實太不尋常。
只有一種可能。
「大比……」心知此問可笑，出口都不禁有些赧然，生怕秀綿笑他傻。在他昏厥以前，雜役已倒在地上動彈不得，他壓著屈仔打足了一刻鐘，勝負毫無疑義。「是我贏了，對吧？掌門人宣佈了麼？」
秀綿正為他盛藥，身子一顫，忽然停下動作。
不妙。依書獃子師父的迂腐，很可能因為雙方盡皆倒地，而宣判比鬥中止，堅持兩人傷癒後再打一回，哪怕結果還是一樣。邵鹹尊心中嘟囔著，面上故作輕鬆，聳肩道：「看來得再打一回啦。屈仔傷得重麼？幾時能醒？」
秀綿坐回錦榻畔，少女溫溫融融的懷香蒸得他心魂一蕩，面頰微熱。「他早就醒啦。打完沒多久便能下床走動，生龍活虎的，季師叔說他壯得像頭牛，再挨幾下也沒事。」
邵鹹尊心裡頗不是滋味，卻不好對她發作，乾笑兩聲，並未接口。
秀綿似是字句斟酌，停了片刻才道：「他休養了一日，掌門人著阿爹和季師叔帶他上山啦，昨兒才回。師哥，我年紀小不懂事，不知該勸什麼，可在我心裡，你……你永遠都是青鋒照的大師兄，誰都比你不過。」露出領口的小半截雪頸泛著眩目的酥紅，滾燙的面頰連兩人間的氣息都熨暖了。
邵鹹尊愣了一會兒，才突然會過意來，全身冰涼。
「我輸了？怎會……怎會是我輸了？怎能是我輸了！」手掌一翻，冷不防攫住柔荑，用力之猛，掐得秀綿幾乎迸淚猶自不覺，嘶聲叫道：「是季師叔，是不是？定是季師叔……不！師叔們都一樣，你阿爹也有份的，是不是？定是他們聯合起來，逼師父送屈仔上飛鳴山的，是不是？」
「放開秀綿！」
邵鹹尊未及反應，已被反手一扇，打得仰天倒落，眼冒金星。
火鉗般的箝制一鬆，血液衝過瘀腫的手掌，秀綿頓覺刺痛難當，撲進那人懷裡哭道：「嗚嗚……阿爹！疼……好疼……」
來人正是俞雅艷。他俯視榻上蒼白失神的青年，似鄙似怒，又帶有幾分惋惜，沉聲道：「我和你季師叔都力勸掌門人，大位宜立親立長，門中方能和睦，可惜他就是不聽。執意立鹹亨為首徒的不是旁人，正是你的好師父，你莫含血噴人！」