雷奮開幾乎足不沾地，扶搖般掠過層迭簷瓦，穿越林道，眼前一開，來到一處突出巖角。彷彿飛懸於半空的凸巖下，煉獄似的火光沖天而起，炙得江上空氣沸滾，連巖尖的橫江鐵鎖都像被烤透了似的，通體紅得怕人。
這條鐵鏈是他當年叫人釘上的。
風火連環塢依山而建，一旦登上對岸的月牙突出部，總壇的動靜俱收眼底，向來設有重兵把守；為方便巡視，他特命鐵匠打了條十丈來長的粗大鐵鏈，在兩峰最狹處下錨固定，當著眾人之面，踏索凌空飛渡，盡顯「天行萬乘」的威風，大有立威震懾的效果。
一口氣踏過十丈懸索固然不易，卻非什麼絕無僅有的修為，難就難在江上風大，詭譎難測，半空之中如有渦流，一不小心即被捲落江去；從這種高度墜下水面，跟摔在堅石上沒兩樣，入水前骨骼臟腑俱已糜爛，絕無生機。
其時一舵主石某亦擅輕功，欲搶雷奮開鋒頭，自告奮勇一試。以他赤腳連踏刀梯卅六級、足底絲毫無損的能耐，走出不足三丈就失足落水，摔了個屍骨無存，從此再無人敢輕試大太保的殺威索，紛紛敬而遠之。
夜風無定，下復有熊熊大火，半空中冷熱相激，豈止漩流而已？說是暗潮洶湧亦不為過。況且，雷奮開也不復當年少壯，拼著一頭血熱就能豁出性命不要，與人爭賭一口氣。
但他無法眼睜睜看著總壇付之一炬。
雷門鶴主政的這幾年，赤煉堂總壇的錢糧物業、生意重心，早已悄悄移至越浦周圍的五大分舵，管理江面漕運的五大轉運使不是換成了雷老四的心腹，就是看出幫內的順帆風，與老四結盟輸誠。他與雷門鶴早不是什麼「分庭抗禮」了，扣除他手裡的兩張王牌——指縱鷹以及總瓢把子的下落——誰都知道今日赤煉堂內，究竟是何人當家作主。
風火連環塢裡剩的，俱是幾位太保的私兵，平日驕橫慣了，指揮不易，遇事難有大用。燒去已無價值的老朽莊園，諒必是雷老四賬本上的一條「支損」而已；燒成一片白地，沒準還能生出其他用途，未必不合算……
一想到這裡，雷奮開心頭無名火起，原本的一絲猶豫隨風化去，提氣踏上鐵索，沉重的鐵鏈在風中微微一晃，人已雙臂平伸袍袖振起，「潑喇——！」乘風掠去！
鐵鏈並非是全然拉緊的，而是如索橋般留有上下擺盪的微妙餘裕；若是繃如一根硬梆梆的石樑，反而無法借力黏纏，風一刮來人便離索騰空，直似飛鳶下水，任輕功絕頂也渡不過。
初老的大太保血氣不如當年，但內力、輕功修為之精深，卻非昔日可比。過去他可一息不換掠過十丈懸空索，全仗一個「快」字；如今是比不了快了，一提氣週身松綿如絮，靴底就這麼虛「黏」在鐵鏈上，隨著鐵索上下晃搖，要走就走、要停就停，進退趨避如平地，轉眼便走出五丈餘。
對岸忽然亮起一片青白色的燈籠，燈籠上繪著表記，個個不同，有髑髏、蛇形、蜘蛛、鬼火等，硃砂被青焰一照，其色深濃如血。微帶慘綠的白暈彷彿被一隻隻手掌抓握，輝芒被局限在離地一尺處，堪堪照亮身前地面，但站在燈籠後的人，卻連上半身都看不清。
（不好！）
眸光一掃，粗粗數了九具，代表對方少則九人，運氣不好的話興許更倍數於此。他的「指縱鷹」駐紮在十餘里外，僅在對岸設下聯絡哨，用以傳接火號。這不僅是大太保藝高人膽大，敢孤身走進政敵的勢力範圍，也是避免雙方擦槍走火，不小心爆發衝突。
況且，總壇縱使紀律廢弛，在月牙突出部前後也有十來處崗亭、近百人守山，手持青白燈籠的傢伙能一路走上「凌天渡」來，代表守山的弟子們俱都完蛋。
他迄今未收到示警，表示來敵本領高超、連指縱鷹的聯絡哨都難以傳訊，更可能是突然其來的離垢妖刀，打亂了原先的部署——
風裡的焦臭炙流提醒了他，雷奮開深吸一口氣，加緊奔去。不管來人是誰，遇著「天行萬乘」，今夜都是有去無回！
九盞燈籠中的八盞略微縮小，光暈黯淡，顯是退進了林樹間，只餘一盞獨亮。
（想單挑麼？）
雷奮開不禁冷笑，乘勢一躍，凌空越過最後一丈鐵索，單掌朝那人頭頂拍落，大喝：「犯我赤煉，唯死而已！」啪的一記脆響，兩人雙掌相接，白燈籠之主被轟得飄然而退，朗笑道：
「來的可是「天行萬乘」雷奮開麼？好厲害的鐵掌掃六合！」
雷奮開暗自心驚：「好賊子！接我一掌，竟還能開口說話！」
他這掌借起落之勢，以補身老氣頹，硬出得五成掌力，不可謂之不巧。五成力的六合鐵掌直可打得耿照倒飛出去，那人單掌硬接乘勢飄退，開口仍是中氣十足，絲毫沒有氣血翻湧的跡象，這份修為足以傲視赤煉堂舉幫上下，便算上總瓢把子雷萬凜，抗者不過四五人而已。
雷奮開負手昂立，面上金鐵之氣瞬閃，爭取時間調息。
那人手中「喀啦」一響，提把竹簧轉動，燈籠背面似有機關，光暈斜照，映出一身漆黑的夜行短打，面上掛了張紙糊的鬼面，笑臉在夜裡看來說不出的詭異。
「大太保怎不問我等是誰，所為何來？」鬼面人嘻嘻笑道：「還是大太保目如鷹隼，匆匆一照面，已知下頭是我等搞的事？」
雷奮開一凜：「這幫人與妖刀是一路！」不動聲色，嘴角微揚，冷笑道：「問？有甚好問？待老子殺淨你們這幫賊廝鳥，再留你一口氣慢慢問來！急什麼？」
鬼面人哈哈大笑，一豎拇指：「豪氣！「天行萬乘」，果然名不虛傳！」燈籠一放，蓮座穩穩立於地面，鏘啷一聲拔出腰刀，笑道：「在當世七玄之主的面前口出此言，大太保縱然身死，也算七大派中第一人啦，此生不枉矣。」
雷奮開突然明白了硃砂表記所代表的意義。這其中有的他已三十年未見，一時竟未認出。
——是邪派七玄！七玄之主……難道……
而鬼面人便在此時出手。匹練般的刀光劃開夜風，逕朝大太保頸間劈落！
「小人！」雷奮開腳下交錯，正欲避開，眨眼間刀光抖散，已自他頰畔、肩窩、腰側、腿邊四處掠過，裂衣劃皮，鮮血四濺！鬼面人「咦」的一聲，嘖嘖讚道：「大太保好俊身手！我這四刀瞄的俱是要害，怎麼一到大太保身上，竟都差得老遠？」
刀鋒及體的剎那，雷奮開使出六合鐵掌中唯一的守勢「迭嶂終南」，掌勢層層迭迭，勁力如漣漪般圈圈反震，原本扎向雙眼、咽喉、丹田以及下陰的閃電四刀接連偏開，僅劃傷衣物肌膚。
鬼面人談笑出刀，刀板劈啪勁響如鋼片，銀光繞著雷奮開週身明明滅滅，卻始終難越「迭嶂終南」雷池一步。
雷奮開一意窮守，雙臂牢牢護緊門戶，忽然一掌突出堅壘，勢如雷車奔軌，轟入鬼面人的刀圈臂圍；鬼面人回刀圈轉，正要將他右掌卸下，驀地雷奮開左掌擊出，鬼面人以刀鍔硬生生一格，豈料雷奮開右臂一縮，再度轟出！
兩人四臂交纏，間隙不容一發，鬼面人想不到竟會被逼到這等境地，橫刀一擋，隔著刀板生受一掌，殊不知「撼地雙擘」哪有這般好相與？雷奮開右縮左擊、左入右出，雙掌接連轟至，「鏗」的一聲，將刀身擊碎在他胸前。
鬼面人登登登連退數步，腳下還未站穩，鍔上六寸殘刀已封住身前諸路，法度嚴謹、信手揮就，竟無一絲敗軍退勢。雷奮開卻不怕死似的往斷刃上撞來，忽然拔地而起，呼嘯著越過他的頭頂，逕往林間掠去！
「想逃麼？」一抹殷紅暈出糊紙，鬼面人語聲帶笑：「背對敵人，有損「天行萬乘」之英名啊！」
雷奮開落地倏起，袍袖「唰！」如大鵬般獵獵振起，竟是絲毫不為所動。
——逃？哈哈哈哈哈哈哈哈！
「天行萬乘」雷奮開這一生，從不知「怕」字怎麼寫，遑論是逃？
鬼面人寥寥幾句，已透露出兩項極重要的情報：妖刀出世，乃邪派七玄所為；而當世七玄之主，就在這林間的八盞燈籠之後！七玄之主再厲害，也擋不住五百名「指縱鷹」的圍殺，只消對了鷹符喚來手下，赤煉堂今夜將成就不世奇功，往前往後一百年……不，甚至是三百年、五百年間，正道再無堪比肩者！
——蒼天欲賜，能者居之！這是本幫得以再次稱霸江湖、君臨東海的契機！
◇ ◇ ◇
符赤錦在破驛曾對過鬼先生，以一絲殘餘的赤血神針功勁做為幌子，令他心生忌憚；能受此招的無一不是高手，除了鬼先生、岳宸風，便只有她家老爺。因此當鬼先生刀斷人退的一瞬間，她才明白赤煉堂名震天下的大太保究竟有多可怕。
而這人正俯身跨腿，鷹目疾厲，大鵬般向這邊疾衝而來！
「莫慌！」一縷若有似無的聲音鑽入耳蝸，大師父以「傳音入密」之法對她說：
「此人面目透著大殺氣，所圖非是小鬥，定要召集同黨，前來圍殺我等。這一關他只求突圍。」
（那……該怎麼辦？）
大師父彷彿聽見她的心語，尖亢的真氣傳音依舊寧定。
「女徒莫慌。靜觀其變。」
果然鬼先生大笑轉身：「受辱不顧，大太保有大圖謀呀，可是要召人來，一舉拔了七玄？」颼的一擲，斷刃直取他背門！
雷奮開早有準備，腳下不停，聽風辨位，疾行間旋身一劈，掌勁凌空磕飛斷刀，心念微動：「這勁力……那廝尚有保留！既有餘力，何以不追？」他畢竟江湖混老，猶豫不過一瞬，隨即堅定心志，一意突圍，然而已慢了些許。
林間嘩啦一聲，居中那只白燈籠一晃，一人陰惻惻道：「鬼先生！你弄了這麼個局，是想陰死咱們？不是說去看妖刀麼？怎地看出了這等麻煩！」語聲嗡嗡震顫。這把嗓音並不刺耳，甚至說不上特別，本該聽過就忘，但符赤錦卻忍不住伸手掩耳，比之前那個低沉如磨砂般的聲音更加難受。
鬼先生笑道：「在下無能！諸位若能擋下五百「指縱鷹」，自是不妨！」這幾句話未用真氣，幾乎被林風吞沒。
「切莫運功！」大師父的心語迴盪在她腦海。「隔空撥弦，聲動氣血！是血甲門的「箜篌血刃」！」
連大師父也不敢動用真氣，寧以青鳥伏形大法印心提點，可見其凶險。雷奮開首當其衝，足尖一點折腰抵地，堪堪避過迎面而來的無形音刃；適才被磕飛的那柄斷刀尚未墜地，陡被扯得旋起，彷彿光陰逆流，倒插雷奮開之背！
雷奮開再難無視，身形頓止，靴底「唰！」在地面刨出一道長弧，鏟土盈寸、煙焦縷竄，雙掌分擊左右，斷刀凌空斷成兩截，繪有三條滴血琴弦如「川」字的白燈籠向後震退，傳出一記悶哼，這回卻不再驚心動魄。
幾乎在同時，一道匹練寒光飆出橫列，快得身劍如一，連身前的燈籠青焰都沒晃半點，逕取雷奮開咽喉！
符赤錦尚不及驚呼，大太保掌底一翻，已將劍光拍落。這式「北闕三春」乃是死中帶生的絕招，掌勢生生不息，如寒冬中生機滅絕、春來仍能化育萬物；至於是怎生變出第三隻手來，她自是無緣得見。
出劍者退回燈籠後，焰影搖出一襲緊身水靠，裹著玲瓏浮凸的曼妙身段，雙丸跌宕自不待言，蛇腰梨臀更是一絕，曲線潤滑如水，既有成熟婦人的韻味，又不失少女的緊致結實，教人難以移目。
符赤錦瞧著眼熟，心底暗笑：「騷狐狸老謀深算，鉅利未必能釣上鉤，偏偏捨不得死。一聽有五百名指縱鷹要來，哪肯冒一丁點兒險？」漱玉節黑巾蒙面，約莫是在雷奮開掌底吃了現虧，燈前半截劍尖指地，細窄的劍鋒閃著青芒，如蛇吐信，倒不急著二度出手。
但聽鬼先生笑道：「諸位！走脫此人，今夜有死無生，妖刀也甭看啦！此誠豪賭也，若無綵頭未免掃興。這樣，誰能取下這廝的性命，毋須取刀為證，便是七玄大會的座上嘉賓，共享號令妖刀的驚天之秘！」
燈籠間一人揚聲：「當真？」
「絕無戲言！」鬼面依然笑意迎人，連聲音都帶著笑。
「好！」一抹綠鱗袍影自燈後躍出，袖襴獵獵，矯矢如龍，揮掌似拏雲探爪，倏自雷奮開頂門抓落！「老鬼，試試本座的「憑虛御龍落九霄」！」
（是她！）
符赤錦心念微動，認出是「鬼王」陰宿冥，那不遜男子的頎長身形兜頭擊落，襟袍呼嘯，先聲奪人，出手極是烜赫，渾不似當夜一口一個「小和尚」、快酸進牙裡的醋意橫生——偏偏她的傻老爺聽不出來——她忽然意識到此人是集惡三道的正主，乃群鬼之首，不能以小女兒目之。
雙掌轟然一接，雷奮開膝彎微沉，兩足沒入土中，幾至足脛，抬頭冷笑：「就這樣？」勁力疾吐，將陰宿冥震了開來。另一名蒙面黑衣人自燈影中掠出，十指曲成鉤爪，欺他雙腳難動，逕取腰腹咽喉！
陰宿冥「咦」的一聲，不及回氣，再度猱身上前，單掌直取中宮，彷彿怕被他佔了先。黑衣人側首冷笑：「兀那雛兒！不懂讓賢麼？」聲音嘶嘎低啞，甚是蒼老，覆面巾上閃過青黃二色的異芒，兩隻眼瞳竟非尋常顏色。
「狼荒蚩魂爪！是「照蜮狼眼」聶冥途！」大師父的聲音又在她顱中響起。
符赤錦這才看清，那瘦削的黑衣人並非鉤成虎爪，而是指甲長逾三寸，扁如鏟、彎如鉤，角質與指肉已長合在一起，第一指節長得嚇人，便似天生的趾爪骨甲。「狼荒蚩魂爪」來勢獰惡，分抓雷奮開咽喉與腹間，加上陰宿冥當胸一掌，兩位梁子甚深的集惡道魁意外聯兵，除非大太保生出第三條手臂，否則定要有一處失守。
但雷奮開偏偏就是有第三隻手——
一聲斷喝，「北闕三春」二度出手，後至的陰宿冥修為不及狼首，反先彈開，登登登連退三步，連同下頷油彩，舉袖揩去一抹紅漬；聶冥途爪未全伸，忽覺凜冽勁風刮面，週身如降霜雪，徹骨生寒。
老於世事的狼首感應殺機，心頭一顫，硬生生易狼爪為鬼手，「白拂手」連消帶打，將飛擊入臂圍之間、如彈子拳般劈啪不絕的連環掌一一化去，左推右挪、隨風如柳，化開了一掌又一掌，卻挪不出餘裕抽退，索性閉上青黃閃爍的怪異雙眼，純以聽勁化解，幾滴汗珠從額際滑落面頰，濡濕了覆面黑巾。
雷奮開雙掌連擊，猶能開口冷笑：「人要服老哇，聶冥途。江湖變了，已非是你玩得動的雙陸骰！」五指攢起，一拳擊穿了綿掌防禦！總算狼首手背交迭，以掌心代替胸口受了這一擊，被轟得平平向後滑開，身影沒入燈籠的青白光暈之後。
他雖是吃了中途易剛為柔的虧，真氣失調，白拂手無以為繼，終被「北闕三春」所破，但若非及時變招，對上剛猛無儔的六合鐵掌怕也討不了好。陰宿冥對陣高手的經驗不足，不知「硬碰硬死得緊」的道理，剛猛的「役鬼令」硬撼剛猛的「鐵掌掃六合」，敗者將承受雙方的剛力反噬，才在一照面間就被轟了回去。
雷奮開接連逼退三名強悍的對手，乘著威懾全場之勢，身形沖天拔起，朝陰宿冥撲去！符赤錦見他雙足抽出地面陷坑，留下三寸深淺的靴形，宛若鑿刻，不禁咋舌：
「這人好硬的身板！」
陰宿冥正凝氣調息，不料卻成突圍的缺口，七玄可不是什麼相親相愛、同氣連枝的關係，眾人皆無意相救。她經驗不足，也知降魔青鋼劍擋不住這廝，冒著真氣渙散的危險，咬牙提運役鬼令神功，橫裡忽伸來一條黝黑如鐵的粗大臂膀，佈滿艷麗的鬼紋刺青，「呼！」掄向雷奮開。
這一掃重逾千鈞，毋須招式路數，當者披靡。強如雷奮開亦不能擋，袍袖一翻，踏著刺青鬼臂旋空拔起，自那人頭頂飛過！
陰宿冥緩過氣來，見那人身形魁偉，刺青披滿衣外的每寸肌膚，連光溜溜的頭頂也不例外，驀地想起一人：「難道是他……南冥惡佛！」巨漢已退出燈影，行動間發出輕微的鐵鏈聲響，與師父的描述不謀而合。
此人若要留住雷奮開，想必還有一場惡鬥，但巨漢似無此意，出手只為助她。陰宿冥權衡輕重：「殺了老鬼，妖刀便有我一份！」一式「山河板盪開玄冥」轟出，正中雷奮開背門；正自竊喜，雷奮開乘勢飄出丈餘，眼看便要衝出林子。
（不好，中了老鬼的脫身計！）
聶冥途陰惻惻一笑：「娃兒，你是拿了他多少好處？」銜尾急追。陰宿冥驚怒交加，卻是追悔莫及，忽聽鬼先生笑道：「蠨祖雖得妖刀萬劫，煩請出手相助！走脫此人，七玄亡矣！」
林間一聲悅耳低哼，葉影沙沙動搖，繪有蜘蛛表記的燈籠一晃，「玉面蠨祖」雪艷青忽然消失蹤影。驀地一聲轟然巨響，眾人都覺腳下地面微晃，一團黑影「颼」的越過頭頂，猶如鷹翼失衡，打著旋子飛速墜落，甩開幾點溫黏；落地時一個踉蹌，幾乎站立不穩，竟是雷奮開！
（玉面蠨祖的武功，居然強橫如斯！）
在場諸人無不凜起，突圍功敗垂成，雷奮開一抹嘔紅，狠笑道：「好俊身手！單打獨鬥，你夠資格做老子的對手！」鬼先生笑道：「蠨祖一出手，便知有沒有。殺了雷奮開，綵頭便為蠨祖所有。」
雪艷青一怔，搖頭道：「我不需要。」修長身影沒入燈後，只餘一抹酥滑，不知是裸腿抑或裸臂。語罷四人齊出，陰宿冥、聶冥途、漱玉節及那血甲門人不約而同逞現奇能，為保命為逐利，劍鋒爪勁、氣刃掌功由不同方位殺至，更無一處空門！
命懸一線，雷奮開毋須再保留，「風捲東溟」、「萬乘西川」、「迭嶂終南」、「北闕三春」四式合一，掌勁繞著週身形成徑約一丈的渾圓半球，半球內聲息俱失，眼睛所見、肌膚所感……彷彿為之一凝，數不清的掌影層層迭迭，構成了生機驟停的奇異空間，透著光暈的半透明掌影穿過頭臉身軀，卻無痛無覺，似連身軀也變得稀薄起來——
六合原為一芥子，掌碎須彌震乾坤！
「四式合一，「天道歸余」！」
氣勁迸散的剎那，聲音、壓力、疼痛、氣血翻湧……如海水湧入艙裂，瞬間復原的五感成為最具破壞力的恐怖衝擊，四人氣血遽湧、真力失衡，由內開始崩壞：
漱玉節劍勢一偏，失控的勁力卻將蛇信般的窄劍「鏗！」震成數截，她一個空心觔斗倒翻出去，落地時顧不得旁人眼光，趕緊盤腿調息；聶冥途的佛門內功如海水倒灌，瘋狂搜尋體內殘餘的一絲左道魔氣，不及盤膝運功，一口鮮血如箭噴出，仰天栽倒！
陰宿冥只覺勁力一空，彷彿又回到被小和尚採了身子的那個當下，掌至中途人已墜落，掙扎著退回燈籠後，無比驚恐地檢視內息，唯恐自己竟在這裡被廢了功；而那名始終未露面的血甲門之人卻飛快退入深林，只聽「颼颼颼」的鋒銳切削不絕於耳，失控的氣刃不知旋繞多久，才慢慢停了下來。
符赤錦看得美眸圓瞠，一句話也說不出。四人無一不是當世高手，卻在雷奮開身前失神，合擊之勢瞬間崩潰，居然無一倖免。
（好可怕……好可怕的一式「天道歸余」！）
雷奮開膝彎一軟，勉強支持不倒。若非硬挨一記「役鬼令」，又被雪艷青所傷，「天道歸余」的氣圈成形之際，四人即應斃於掌下，可惜無力動殺。驀地肩胛一痛，一柄薄刃「噗！」貫出右胸，身後鬼先生嘻嘻笑道：
「大太保真是好本事！合七玄宗主之力，幾乎留你不住，當真了得！」
（卑……卑鄙！）
雷奮開傷怒交迸，不知哪來的氣力，鐵掌回身勁掃！旋扭之強，竟「鏗！」一聲夾斷刀刃，掌緣自鬼先生胸口削過，幾乎將他掄了個圈。至此突圍無望，雷奮開臨危果斷，轉身撲向懸空索，足下不停，一氣踏過崖去！
鬼先生料不到傷獸發威如斯悍猛，被劈得踉蹌倒退，提氣復起，忙奔至鐵索錨釘處，圈口笑道：「大太保真不夠意思。自個兒玩得挺歡，也不招人同樂。」唰地一腳踏落，勁貫鐵鏈，踩得不住劇烈晃搖。
索上雷奮開身子微晃，腳底卻像黏在了鐵鏈上頭，身子輕飄飄地隨著上下一陣，待搖動稍稍平息，又繼續奔跑。鬼先生嘖嘖幾聲，回頭道：「諸位！這條是前往觀賞妖刀威能的快捷方式，由我當先領路，各位也別爭搶，一個一個地來。」雙手張開足尖一落，滑水似的站上鐵鏈。
雷奮開不顧傷勢疾奔，眼看離岸只餘數尺，眼前一黑幾乎失足，奮起餘力一撲，整個人跌在崖上，滾了兩圈才勉力撐起。抬頭見火光中一人走下鐵索，輕功絲毫不遜於自己，正是那個戴著糊紙笑面的傢伙，心知到了破釜沉舟的關頭，留著鐵索，不啻給了敵酋登堂入室的快捷方式。
他咬牙箝住胸膛的半截刀鋒，忍痛拔出，血淋淋的刃片抵住煉索，對著另一頭縱聲大笑：「閣下一刀，雷某奉還！」鷹眸驟狠，運勁連斫幾下，砍得煉上火花四濺。對面鬼先生見狀，忙倒躍回崖上，大叫：「大太保若失血過多，恐有性命之憂，還是莫操勞得好。」
雷奮開哈哈大笑，猛砍一陣，搬來一塊磨盤般的大石砸落，終於將砍開了口子的煉環弄斷。失系的渡索鏗啷啷地劃風墜落，越過火海的最後一條快捷方式便告中絕。
要想聯絡對岸的指縱鷹暗哨，看來是非繞路不可了。所幸那幫人要想過來，也沒那麼容易。離垢妖刀燒了山下的船塢水寨，風助火勢，上下交通已斷；戴鬼面具的混蛋若要繞道至這邊山頭，恐怕天亮前都未必走得到。只消他早一步召集指縱鷹，除非那幫龜兒子現在就跑了，勝負尚在未定之天——本幫佔有地利，贏面說不定還大些。
傷疲已極的大太保閉目笑起來，神情宛若鴟梟。癱坐片刻，撕下衣擺口手並用，勉強裹起了胸口不住滲紅的血洞，轉身向林中行去。
◇ ◇ ◇
「這就是你說的快捷方式？」望著斷掉的懸空索，聶冥途冷笑。「且不說冒險踏索有無必要，現下鐵索斷了，我們要怎生過去？」
鬼先生聳聳肩。糊紙面具依舊笑得慇勤。
「另外一條路稍遠些，咱們從下邊過去。」
陰宿冥調息完畢一躍而起，沉聲道：「風火連環塢都燒成這樣了，卻要如何「從下邊過去」？」鬼先生尚未答話，另一把優雅動聽的女聲也冷冷開口：「走脫了雷奮開，此地已是險極。鬼先生若無交代，恕我不再奉陪。」正是漱玉節。
鬼先生的聲音裡仍帶著笑。「離垢妖刀站在咱們這邊，宗主何須驚怕？」
「閣下故弄玄虛，才是令人驚怕之處。結盟合作，須如此無端犯險麼？」
「怕只怕世上更無奇險，比得上諸位的退縮不前。」
劣筆繪製的笑面是不會變的，變的只有鬼先生的聲音。
他收起一貫的輕佻戲謔，峻聲道：「七大派之中，不只一個雷奮開。這幫人若說有什麼共通處，便是同欲七玄萬劫不復。宗主退回五島秘境，從此便高枕無憂了？恐無如此便宜。」漱玉節聞言默然。
鬼先生一指崖底的燭天紅蓮，續道：「有了這個，七大派有何可懼？我等七玄，又何須避於不見天日處，慶幸世人的遺忘？諸位皆是總領一門之人，識見、眼光均高人一等，此間之利弊，還用多費唇舌麼？」眾人盡皆無語，卻再無人離開。
符赤錦暗想：「這人真會說話。那雷奮開分明是半路殺出，被他一說，倒像是刻意安排，以磨礪心志、團結眾人似的，當真好不要臉。呸！」
聶冥途冷笑。「你一口一個「我等七玄」，好不動聽，卻不知閣下是七玄裡的哪一支哪一脈？世間可不是只七玄七派兩個陣營，壁壘分明。隨隨便便來個外人想混水摸魚，挑動鷸蚌之爭、從中漁利，沒那麼簡單。」
他本是一派首腦，心機深沉，若非再睹妖刀威能，委實太過驚心動魄，直想據為己有，區區一名來路不明的「鬼先生」，豈能使得動老狼首？尤其圍殺雷奮開一事，更是倉促而起，明顯超出鬼先生之掌握；如今冷靜下來一想，難怪聶冥途心中不忿。
八具燈籠之後，紛紛投來森冷目光，教人不寒而慄。
鬼先生不慌不忙，語聲含笑。「我正想怎沒人開口，還是老狼首精細。在下不但是七玄中人，且與各位一樣，還是一宗一脈之首；要說召集七玄盟會的資格，只怕還在狼首之上。」
「喔？」聶冥途冷哼一聲，蒼老的喉音難掩輕蔑。「你是真龍轉生，還是聖宗的教統嫡傳？」
鬼先生哈哈大笑。「雖不中，亦不遠矣！遲至三十年前，集惡道還奉過先人的號令，若非狼首棄盟潛逃，躲過了妖刀禍世以及七大派清算的浩劫，今日前來與會的，原該是狼首的後人才是。」
一旁的陰宿冥哈哈大笑，絲毫不掩飾笑裡的幸災樂禍，忽然想到：這話連先代鬼王、南冥惡佛也罵在裡頭了，不禁收聲，冷冷望向鬼先生。
聶冥途怒不可遏，面上卻不動聲色，蔑笑道：「說了忒多，你究竟是何人？」
鬼先生不再言語，手中握把喀搭一響，再次發動機括，偌大的燈籠滴溜溜調了個頭，原本青白的一面朝向鬼先生，轉出另一面的硃砂表記。那是個豎耳尖吻的邪異獸首，似犬似狸，卻多了一絲難言的狡黠靈動，與其說是獸，更像是修練成精的千年妖物。
獸首後方繪著九條簡筆波形，宛若開屏孔雀，腹圓曳尖的筆觸不像羽毛，反而像尾巴。
青丘之山有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人。食者不蠱。
聶冥途倒抽一口涼氣。當真是懸哪！該已經死絕了的，怎能又無端端冒出個正統傳人來？難道胤氏一族真是九尾狐轉生，怎麼殺都殺不盡？
「九尾的傳人麼？」黑夜火海之前，老人如見妖魔，青黃怪眼閃爍著異芒，喃喃道：「原來……原來你是狐異門的餘孽！」
◇ ◇ ◇
轟隆一響門扉碎裂，火舌飛捲，赤髮刀鬼舞著巨大的斧刃跨進院裡，熱浪撲面，令人為之一窒。
（來了！）
耿照唯恐佳人有失，拄著「映日朱陽」當先衝去，誰知一動週身酸軟，怎麼也使不上力，「啪！」一聲直挺倒地，所幸寶劍這回沒有「人劍合一」了，否則一傢伙趴上劍刃，不免將自己剖成了兩。
染紅霞只比他稍慢，見他仆倒，忙不迭回頭：「耿照！」火光映亮白皙玉靨，滿面都是憂急。說時遲那時快，受制離垢的崔灩月狂吼一聲，妖刀挾焰掄至！
她回身挺劍，劍尖「鏗！」擊在刀頭一側，崔灩月猶如失蹄瘋犀，被引得一偏，攔腰砍斷一片梧桐影。這式「不記青楓幾回落」原有幾個連環變著，劍鋒連圈帶轉，施招者卻如落葉一回，逕從敵人的身側扎落。
她身後便是耿照，一旦楓回落空，離垢炎刃即往他身上招呼……染紅霞一步也不敢退，劍刃斜挑，如雨尖打落荷塘，不等崔灩月回身，一式「雨急青楓歸夢色」應手而出！
崔灩月應變不及，肩背上吃了幾記「劍點」，挑飛的血珠離體化煙，劍創便即封口，根本算不上是傷。巨大的斧刃一擋，數十記劍雨錚錚錝錝碎在刀上，砸出無數耀眼火星！崔灩月自成刀屍以來，臨敵無不是一刀了帳，從無對招拆解的必要，便以大太保掌法之精，也難與熾熱的離垢刀相對，只能施展輕功繞圈游鬥，覷準空隙劈出一掌，然而蒸騰的氣流對隔空掌力大大不利，臍間的火元之精釋放異能時，亦不下於十數年精純內力護身，連雷奮開也拿他沒轍。
此間僅有一人能逼得他「拆招」，那就是染紅霞。
昆吾劍長逾四尺，兼且玉人出挑，身量不遜男子，劍臂一合，硬生生多了近兩尺的緩衝——這是極為珍貴的兩尺空間，能在熱浪襲身前，多出得幾招殺著。
染紅霞交擊幾度，便知離垢刀的可怕：高熱除了能毀壞兵刃、令兵主無法久持，以及化消劈空掌力之外，在沸滾的空氣中呼吸困難，更是大大降低內力運轉的效率；巨量出汗造成的體力流失，也是格鬥中的棘手問題，只能盡力拉開距離。
所幸昆吾劍質極佳，對打下來非但劍刃未損，似乎也不怎麼導熱，金燦燦的劍身連一絲熏焦也無，越打越是光華飽滿，無比耀人。她忍不住想：「今日幸有昆吾！流影城的鍛造名不虛傳，果有過人之處！」
即使如此，妖刀離垢也不是能正面久戰的對手。為保護身後的男子，她連游鬥緩息的選項也無，眼見「劍雨」碎於刀上，激得熱浪竄流，盈尺之內彷彿再也吸不到空氣，塊壘般的悶窒填滿胸臆，幾乎撐爆堅挺傲人的玉峰。
染紅霞仍是一步不退，一式「隨意青楓白露寒」凝聚霜氣，稍稍化解熱浪；氣息重入胸間的一霎，金劍如浪層迭，《青楓十三》裡的殺著「青楓江上滄浪吟」驟然而出。
此式乍看是連綿快劍，卻與劍雨大不相同，「劍浪」一層迭過一層，後浪壓碎前浪，劍勁漸次積累；同樣是回刃一擋，這次崔灩月終於無法凝立不動，迭浪壓垮了高堤，猛將他轟退一大步！
水月門下弟子，須以「創製一套劍法」來證明自己。在入門《水月卅六勢》與屬於自己的劍法之間，沒有一絲模糊曖昧。能跨越這道高檻的即為劍種，應追求劍上頂峰，拓展劍學極限；跨不過的就是凡胎，從此走入廚灶閨閣，專心相夫教子，追求女子的幸福。
染紅霞十三歲上就開始醞釀自己的劍法，直到十六歲那年，《青楓十三》才算修整完備，按門中規定的格式譜寫絹冊，面呈掌門人並加以試演。還沒有被冠上「水月劍式」之名、收入凝芳閣的自創劍法，是不能公諸於世的，以免弟子之間相互模仿不成熟的技藝，影響了寶貴的創見發想。
杜妝憐連隨侍的僕婦都趕了出去，獨自在靜室裡看完這十三式的示演，只淡淡說了一句：「很好。」就不再言語。翌日發還絹冊，已題上「水月劍式」四字，封面的「青楓」二字雖以硃筆圈起，終究沒有塗抹刪改。
染紅霞簡直樂壞了。
自創的劍法屢被發回，每次重新提交都要受門中諸長老聯席詰問、反覆印證，直到絹冊都改得破破爛爛了，終得到水月劍式的題記……這些艱辛過程，在凝芳閣的劍譜札記中多有記載，她自小看熟了，常幻想有朝一日自己也呈上絹冊、戰戰兢兢的模樣。連師姊許緇衣創製的幾式劍法，也是經掌門人反覆駁回改了又改，才獲水月劍式之名的。
——而她，竟一次就通過了！
過得不久，掌門人就閉關了。除了收怡紫為入室弟子，還命她擔任教席，督導門中弟子的武藝。師妹們的道賀紛至沓來，要準備送掌門人入關也是千頭萬緒，染紅霞忙了好一陣子，才有時間坐下來重抄絹冊，並一一為招式命名。
絹冊的格式當然包括招名，及招意的闡釋說明，待審核通過、在正式傳抄收入凝芳閣之前，還可以參酌門中長輩的意見，重新修改。擁有一套屬於自己的劍法固然可喜，對這些女孩兒來說，命名卻是整個過程中最有成就感的一環。賦予招式一個好聽的名兒，是千百年後仍會在習練者口中喃喃復誦的呀！
即使在師妹間威望素著，染紅霞畢竟只是十六歲的少女。
她獨個兒躲在房裡，翻著一卷卷喜愛的詩鈔，伏案振筆，偶爾拈著筆管隨手比劃起來，看看這句詩意切不切題，想到得意處不覺咬唇輕笑，暈紅的小臉彤艷艷的，加倍可人。「你取這些名兒，將來會後悔的。」許緇衣笑她：「我當年擬的名字，如今翻到都覺臉紅。」
染紅霞笑笑沒回口，心裡卻有點不服氣。
「太華青燈」樸實無華，就像師姊的為人，有甚好臉紅的？
許緇衣隨手翻了翻絹冊，看到硃砂圈起的「青楓」二字，笑問：「你愛穿朱紅，怎地以青楓為名？」染紅霞正色道：「楓紅而落，我這套劍法生嫩得緊，尚有不周全處，只能是青楓。」
許緇衣微笑不語，片刻才淡道：「我猜師尊也是這個意思。她老人家一字未改，是知道妹子定然不會自驕自滿，更不希望以己身之慧見，來增補完備這套劍法。就連修改精進，師尊都想看你的創見，捨不得多加一筆啊！」
從此，染紅霞再沒創製過第二套劍法。杜妝憐的三名入室弟子中，連年紀最小的任怡紫都在凝芳閣留下數本絹冊，只有染紅霞專心致志，全力淬煉《青楓十三》，別無其他。
轟退離垢妖刀在士氣上深具意義，對戰況的影響卻很有限。
「劍浪」餘波未停，震得崔灩月身子後仰，但也不過就是一霎眼，火刃卷風，硬碰硬的對撼又再度展開。染紅霞接連使過「伏枕青楓限玉除」、「青楓浦上不勝愁」等，屢屢刺中對手，囿於劍尖相格，以及不能退避閃躲的限制，實在很難說是佔了上風；近身纏戰之間，已是汗濕重衫。
她雖是束袖著靴，得以利落些個，但穿的仍是對襟襦裙，紗質上襦較尋常仕女所著略厚，以抵施展拳腳時的磨損，一被汗水浸透便緊貼肌膚，玉一般的瑩潤肌色透出濕紗，雙肩、背門形同半裸。
上襦裡是一件大紅軟緞抹胸，質地厚滑，穿起來十分舒適，她只有在船上時才這麼穿，夜巡後褪下襦裳便能就寢，非是演武練劍用的短打衣物，倉促離船不及更換，此際也顧不上了。
軟緞吃水較紗質為多，不易滲汗，被香汗浸透的部位顏色變深，便如熟艷香甜的棗泥一般。
她雙峰挺拔，乳間積汗最多，頸頷間不住淌下液流，如瀑如雨，汗漬最早滲透抹胸；兩腋也是津汗液湧，揮劍時乳肉香脅不住摩擦壓擠，狼籍一片；腰間束著武人用的寬帶纏腰，綢亦阻汗，上半身的汗水全積在乳下，滲之不出……
抹胸的緞面清楚浮凸著兩隻熟桃似的堅挺玉乳，蒂尖腹圓的半球昂聳，頂端繃出兩枚櫻核兒，周圍則是一片深濃棗色，只裹著軟緞的雙峰是艷麗的大紅色澤，隨著揮劍的動作劇烈彈跳，汗漬以極緩的速度滲出，渾圓撐飽的緞面仍是柔光滑亮，分外驕人。
「你……你還好麼？」百忙中不忘回頭，甩飛濕發，提聲叫喚。
「沒……沒事！」
耿照總算調勻氣息，拄劍撐起，單膝跪地。
今夜挑戰一關接著一關，艱難處超乎想像。先前砍向火元之精的那刀不但毀了神術，更震傷他的五臟六腑，若非化驪珠收手的瞬間、碧火神功的先天真氣及時發揮作用，那股異能的反噬便能要了他的命。
耗損易補，傷勢卻無法立即復原，正因為低估了內傷的嚴重程度，才會在動身的瞬間失足倒地。他已經無法再戰了，但不能放她一個人對抗妖刀。
況且，離垢非是單憑力量可以壓倒的對手。染紅霞的戰術在他看來，有著無法超克的致命缺陷——
「快走！」她看出兩人已無連手之能，唯有耿照脫離戰場，她才能緩過氣來，改採避鋒游鬥的戰法。眼見崔灩月越逼越緊，染紅霞再不留力，施展青楓十三最剛猛的一式「江石缺裂青楓摧」，重劍旋掃如風，鏗然擊向離垢刀！
（不對……這樣是不對的！）
耿照奮起餘力，喊道：「退……退回來！我有辦法！」
染紅霞幾欲暈厥。連站起來都有困難了，還逞什麼強？少……少不更事！
「你快離開！」分神說話間幾被離垢削中，裙腳「呼！」一聲燃起火星，險象環生。「你先走，我快頂不住啦！」
「你退回來，我有法子對付他！」耿照低吼。
但中氣不足的聲音實在缺乏說服力，染紅霞心頭無名火起，疲軟的手勁卻無法跟上怒氣，「江石缺裂青楓摧」劍式未盡，力量提早見了底，崔灩月攔腰磕飛昆吾，染紅霞被震飛出去，濕漉漉的嬌軀正撞進耿照懷裡；耿照橫過她沃腴的乳下一抱，用半邊身子遮護玉人。
「你……」染紅霞氣急敗壞，無奈這一擊扭了腕子，軟綿綿地掙脫不得。
「噤聲！」
耿照雙眼盯緊前方，凝神屏息，神情無比專注。染紅霞看得呆了，一時竟忘了害羞生氣，直到烏影兜頭蓋住兩人，熱浪席捲而來，崔灩月居高臨下，揮舞離垢砍向二人！
千鈞一髮，耿照拔起「映日朱陽」一刺，劍尖「鏗！」正中火元之精，寶珠未如預期般被利劍所毀，但珠上妖異的紅焰卻自劍尖透入，順著劍上細紋倒灌而回，剎那間，劍身的紋路彷彿被異能填滿，煥發出耀眼的光芒！
崔灩月渾身劇顫，肌肉賁起的身形彷彿縮小些個，油亮的銅色肌膚也失卻光澤，口中迸出痛苦的低吟，搖搖欲墜。耿照一轉劍刃卻無法貫入，近距離一瞧：火元之精並非如化驪珠般嵌入腹中，周圍似有縫線，珠光被黑劍吸收後，表面也看得出有蠶絲之類的透明物事交織成網，護住珠子，無法剜出。
機會稍縱即逝，耿照再不猶豫，用盡力氣起腳一蹴，正中崔灩月丹田氣海，踹得他向後倒飛，整個人撞倒半堵焦牆，被殘磚碎瓦埋入燼堆。
離垢順勢脫手，中途墜落，穩穩插入地面不動。失去了火精寶珠的異能，斧刃由刺白、熾紅迅速變為深紅、深赭，最後只餘黑黝一片，與映日朱陽原本的模樣有幾分相似。
——人、刀兩分，離垢終被制伏！