染紅霞愕極，怔望著那堆墳塚也似的餘燼；還未驚喜，力戰後的酸、疲、酥、軟一下子交纏湧上，臂撐一乏，汗濕的溫軟嬌軀偎入耿照懷裡，再不掙扎。「你……你怎知那裡是……」目光移至劍上，忽然閉口，一雙秋水明眸睜得圓亮。
火勁如熔岩般蜿蜒，由劍尖至劍格，填滿了遍佈劍身的細密紋路，光芒也從原本的刺亮，轉為更深沉的血色深暈，卻非是消褪或熄滅，而是火光更趨穩定，整把劍像突然「活」了過來。
他掌勁一逼，映日劍「轟！」竄出火舌，竟有幾分離垢的模樣。
「這劍柄的份量異乎尋常，」耿照解釋：「非鐵非木，倒像以石材為芯。寒玉、水精、雲母等材質，據說都有涵養納氣之效，我猜測火元之精裝置在劍柄末端，便是透過這截柄中的異質控制，才不致傷了劍主。」簡單說了劍身鑄造火槽、平均導流的原理。
鋼鐵無論摻入何種材質，終須以火熔之，方能成器。火既是鑌鐵之母，亦是鑌鐵之殤，火元之精若無限制地朝劍身輸送熱能，最最耐熱的合金也承受不住，這截特異的石英劍柄便是控火的樞紐，避免自傷。
當劍尖刺中寶珠時，離垢火能受劍槽引導，逆流回柄中——這是耿照自「映日朱陽」上的奇特紋理，以及劍柄異質所做的大膽推測，雖冒險至極，卻非一味亂猜。他跟在七叔身邊多年，盡得奇人真傳，於鑄造實有大眼光、大手筆，果然一擊中的，解去逼命之危。
他信手比劃，染紅霞目不轉睛地仰望，雲鬢凌亂的俏臉襯與出神的模樣，明艷不可方物。耿照偶一察覺，頓有些恍惚，於火槽設計一節便說不下去，忍不住問：
「我……我臉上怎麼了嗎？」
「嗯？」
她回神大羞，濕滑的雪脯怦怦直跳，忙別過頭去。「沒……沒什麼。」明明沒有生氣，卻忍不住板起了俏臉。耿照不明所以，湊近問：「我又惹你生氣啦，二掌院？我……」
一聽「二掌院」三字，心上彷彿被塞了塊冷石頭，半是借題半是著惱，咬牙道：「你知不知道方纔那樣有多冒險？萬一……萬一這劍沒能導卸火勁，又或卸得不全，尚餘一劈之力，那該怎辦？從以前就這樣，總不聽人說，輕易犯險，一意孤行！」
耿照料不到她真的翻臉，起初聽著還不敢答腔，末了卻有些捱不住了，嚅囁道：
「我……是……適才情況危急，也顧不得啦。你別生氣，我下回不敢了。」
他越是放軟，染紅霞越覺自己無理取鬧似的，掙扎坐起，聲音微微揚高。
「我又不是無端罵你，是與你講道理！老搶著犧牲，是要怎麼與人連手？」
「都是我不好。我擔心再打下去，萬一妖刀傷了你……」
「我也會擔心啊！」染紅霞隨手將濕鬢往耳後一撩，露出半截雪頸，大聲道：
「萬一是妖刀傷了你，我……我……」忽被什麼塞住了胸臆，再說不出話來。
耿照被罵得摸不著腦袋，她話裡的前因後果全然無法分辨，只盼她別再生氣，低道：「二掌院對不住，我真不是故意……」
「不要再道歉了！」
罕有的疾厲口吻嚇了他一大跳，猛然抬頭，見染紅霞櫻唇咬紅、柳眉倒豎，滿臉的怒容，更是慌張，拚命搖頭辯駁：「我只是想……是為了救你，不為別的……對不住……我不是……」
「啪！」一聲脆響，染紅霞揚手摑了他一記。
耿照撫面愕然，卻見她美眸盈淚，兩排彎翹的烏睫睜得發顫，不敢再眨；手掌兀自停在半空中，纖指如白玉蜻蜓一般。但發抖的不只是指掌而已，她左臂環胸，渾身都在顫抖。
「我不要你救！」
耿照心頭刺痛，低頭道：「我知道我本事低微，但就算拼得一死，我也……」
「我不要你冒險拚死！」她眼中水精似的淚珠不住打轉，惡狠狠地瞪著他，咬唇道：「我是你什麼人？你幹嘛為我拼得一死？我又不是中了奇毒困在谷底，只有你能救！我自己能救自己，不用你來逞英雄！
「你什麼都不是故意的，都迫不得已，這麼大公無私，怎不去招惹別人……」濃睫眨了幾眨，淚水終於撲簌簌地滑落粉頰，雙肩一軟，垂頸抽泣：「你嚇死我了，知不知道？可惡……可惡！萬一你死了，我……我該怎麼辦？我還有好多話不知怎麼跟你說……嗚嗚……」
耿照呆怔良久，終於明白過來，反而寧定，握著她渾圓的肩頭，微微拉近身來。染紅霞忽覺驚慌，扭頭欲避，卻反將撩開濕發的雪膩粉頸湊上，混雜了輕潮薄汗的溫澤透頸而出，耿照牢牢箝住她的肩臂，將滾燙的嘴唇貼上頸側。
她「嚶」的一聲，身子都快化了，卻放不下女兒矜持，心中氣苦：「你……就會欺負我！」左掌按著他的胸膛拚命撐拒，又推又打，尖叱聲驚惶失措：「不要……不要！放開我、放開我！放開……放……」越喊越是無力，臂兒嬌疲，避不開也不想避了，雙唇終於失守，仰頭任他輕薄。
耿照俯吻著懷中玉人，但覺她溫軟涼滑的唇瓣沾滿水珠，滋味苦鹹，四唇緊貼片刻，才循著漬痕一路向上，啄米似的輕吻著她溫熱的眼皮。染紅霞不住輕顫，仰著頭依偎在他懷裡，閉目流淚；即使失身於他的那一晚，她都從未如此柔弱順從。
「你一定很討厭我，是不是？」她聲音悶悶的，溫香的吐息都呵在他頸窩裡。
「你是不是覺得我很可憎，架子忒大，總對你凶？」
怎麼可能？在我心裡，你就跟天上的仙子一樣，是世上最貞烈、最可敬可愛的女子……耿照心裡想著，不知怎的卻說不出口。能擁著如此溫順的她，就像作夢一樣，唯恐吐氣開聲，夢就醒了，只敢輕輕搖頭。
染紅霞閉著眼睛苦澀一笑，淚流不止。
「我這樣忘不了你，你一定覺得我不知廉恥。我常在想，我年紀比你大著幾歲，不懂你這樣年紀的人在想什麼，像黃纓、采藍那樣二八年華的少女，才與你合得來，不會讓你討厭，不讓你覺得枯燥無聊；我只懂劍，不會女紅不會烹飪，女子都愛的胭脂衣裳，我懂得很少很少，也不知怎麼跟人嘻嘻笑笑說話，讓別人聽得歡喜……我以前沒想過這些事。
「我好氣你，卻更氣我自己。嘴裡說不要緊，又希望你對我……對我那樣，不只是為了救人而已。每回這樣想，我就覺得自己好卑鄙。忘不了的人……原來只是我而已，我真的好氣、好氣自己……」
耿照將她擁緊，啞聲道：「我在店裡望著你的背影，心裡喚了幾千幾百次，只要你回頭笑一笑……不！只要回頭看一眼就好，我就心滿意足啦。可惜你沒聽見。我一直覺得自己配你不上，想到心就一陣陣地疼。」
染紅霞渾身劇震，撐坐起來。兩人凝目相對，默然良久，四隻手掌緩緩翻轉，密密交握，雖置身火場煙焦之間，卻覺心頭塊壘盡去，說不出的溫馨。染紅霞露出羞澀的笑容，怯怯伸手，猶豫了一下，才輕輕撫上愛郎的面頰，歉然道：
「打得很疼，是不是？」
耿照搖搖頭，覆住她滑膩的手背，指尖不經意在敏感的指縫間挑捻，撫得染紅霞縮頸細顫，肌膚泛起一片嬌悚。
剛經歷過死亡的巨大威脅，一股莫名的依戀倏地攫取了少年和女郎，緊貼的身體滾燙無比，肌膚彼此燒炙著，氣息都不禁為之一窒，欲焰一發不可收拾。兩人指尖交錯，不住劃空，擦滑著掌心指背的小動作飛快累積增溫，最是挑動情慾。
回過神時，耿照已將她按倒在地上，一手攫住渾圓高聳的右乳，掐得濕綢滋滋有聲，綢上汲飽的津汗沁出眼，似自細滑黏膩的美肉中掐出酪漿來；另一隻魔手卻撫著緊貼肌膚的襦裳，飽嘗了起伏劇烈的曼妙曲線，探進她那雙修長的大腿間，隔著裙佈滿滿覆住了賁起的飽膩陰阜。
端麗的女郎嗚咽一聲，微微屈腿夾起，卻不為阻擋囂狂跋扈的入侵者，而是腿心裡無比溫膩，酥、麻、刺、癢紛至沓來，心慌慌地直想夾著蚌兒一陣廝磨。
豈料她腿根極腴，恥丘又渾圓飽滿，於濕透的裙布上繃出一個丘壑起伏的「丫」字，腿心卻並之不攏，再加上大腿內側的膚質太過酥滑，摩擦的效果極其有限。直到耿照插掌其中，再無一絲縫隙，被津汗浸透的裙裳像另一層皮膚似的貼著男子的手，其下蜜肉嬌濡，烘熱無比，連精緻的肉唇形狀亦清晰可辨。
染紅霞扭了腕子，右臂只能嬌嬌地擱在耳畔，像是放棄掙扎一般，柔弱無助的樣子對比平日的逼人英氣，更顯得可愛莫名；左臂死死勾著愛郎的脖頸，彷彿要將自己全融進他懷裡，兩人飢渴地吮著、咬著心上人的唇瓣，身子緊緊迭合。
耿照的手被她夾在腿心廝磨，反而勻不出空檔去解下裳，索性以虎口掐進縫眼兒裡，壓著花房似的嬌美蜜縫一徑振抖。
被堵住嘴唇的女郎「嗚嗚」嬌吟，欲扭頭喘氣，又捨不下逼人的快美，貪婪地索吻；嬌軀繃如滿弓，緊並著膝蓋屈腿高舉，連帶將男兒的手也提上來。
耿照的指腹陷在蜜縫裡往上一勾，捻過一枚大如嬰指的勃挺蒂兒。那肉豆蔻似的蛤珠劇烈腫脹，既脆且韌，被他失手捻下，旋即彈翹起來，液珠甩賤，本已濕透的裙布上又添新濃。
染紅霞「呀」的一聲，蛇腰拱起拋落，終於鬆開他的嘴唇，閉目顫抖。
「疼……」悠斷的吐息更添魅惑，但她並不是有心使媚，是真的露出痛楚之色。充血的陰蒂異常敏感，任一絲呵息、一抹輕撫都足令動情的女子魂飛天外，不僅快感被急遽放大數十、乃至數百倍，疼痛亦然。
耿照心疼地輕輕抽手，每一動她便又一顫，蒼白的玉靨漸漸漲起潮紅。他再也忍耐不住，撥開玉人的大腿，伸手去掀裙裳。染紅霞一痛回神，總算清醒了些，左手五指將他的魔掌死摁在腿間，不讓解開羅裙，羞急咬唇：「不……不可以！現在……不要……不可以……」
耿照見她衣鬢狼籍、軟語央求的模樣，胸口無來由地一疼，神智略復，滿腔慾念卻無法立刻平息，緊摟著她去銜唇片，濕膩膩地深吻了幾口，兩人吻得如膠似漆，分開時猶牽著一條晶瑩液絲，閉目抵額，才得稍稍喘息。
耿照將手從她腿間抽出，指掌直欲滴出水來，竟比前度更濕，指尖濡著些許荔漿似的細白薄乳，自是玉人情動時、貼肉沁出的瓊液。質地之細膩溫稠，連濕透的裙布也擋不住，滿滿沾上愛郎的指尖。
染紅霞看得一怔，片刻才會過意來，不禁大羞。見他將手指湊近鼻端，更是差點羞得厥過去，小臉紅熱得快說不出話來，劇喘著急喚：「別！髒……髒呢。」聲如蚊蚋，幾不可聞。
「才不會，」耿照硬湊過來，帶著夫君般的專橫。「味道好極啦。瞧！」
她去拉他的腕子，鑄鐵似的手臂自是絲紋不動，男兒不僅將指頭送進嘴裡，舌尖卷下一小片薄漿，還把唇指摁在她口邊，吻著、撫著飽滿的唇珠，半誘半強地拐著她含住了指尖。
指頭上都是她肌膚的氣味，彷彿被濃縮數倍，揉捏得馥郁已極，帶著一絲狂釁，如蘭麝般挑刺著鼻腔與味蕾，舌板上麻麻的一陣。但他是對的，她喜歡這個味兒。
她的溫順聽話令男兒血脈賁張。
平日高高在上、英武逼人的水月停軒二掌院，此刻卻偎在他懷裡吮著他的指頭，與他共嘗她的醉人芬芳……耿照喘著粗息，湊向玉人雪白的胸頸，這回染紅霞卻堅決抵抗，輕喘著：「不……不可以！不能……不能在這兒……還有別人……」耿照啞聲道：「那換得別處，你再給我……」染紅霞羞不可抑，竟沒有說不好。
「二掌……」他低聲喚她，忽覺這稱謂有些不妥。
染紅霞會過意來，羞意未褪，低道：「我爹都叫我紅兒……」想想不對，黑白分明的美眸滴溜溜一轉，故意板起俏臉，咬唇道：「我本以為你是老實人，卻學得這般油腔滑調，淨欺負人！以後還是叫我二掌院好了。幾時乖了，再讓你喚……喚別的名兒。」語罷噗哧一聲，粉頰紅彤彤的，慧黠的眼波春風悄染，明艷不可方物。
耿照笑笑不以為意，為她撿回了昆吾，見劍刃絲毫無損，隱隱煥發金芒，頓感驕傲：「七叔的好手藝，連妖刀也無奈何！」還劍於鞘，遞了給她。
「這樣乖不乖？」
「不乖！」染紅霞嘻嘻一笑，咬牙活動右腕，按了按腫起的部位，隨手撕下一條裙邊紮緊，見他雙手捧過昆吾劍，突然紅著臉別過頭，輕道：「先替我拿著。腕……腕子疼呢。」
劍在人在。劍是劍者的第二生命，把劍交給他，等於就把人也交給了他。
耿照細品著其中的纏綿情致，宛若置身夢中。兩人相扶而起，染紅霞偎著他的胸膛，連汗澤嗅來都異常甜美。不遠處，妖刀離垢兀自插地，熾紅雖褪，白熱化的斧刃猶未降溫，一丈方圓內地面焦裂，裂隙不住竄出滾燙白煙。
耿照本想上前，染紅霞輕扯他衣袖，急道：「別去！再等會兒。」
「嗯。」耿照握著她的小手，摟著佳人的臂彎緊了緊，低聲道：「聽你的。」染紅霞俏臉飛紅，羞喜的模樣極是可人。忽聽一人笑道：「我聽說水月停軒歷代，均由處子接掌大位，不是出家做尼姑，便是發誓終身守貞。二掌院與男子這般卿卿我我，傳入江湖，可不大好聽啊！」
染紅霞身子一顫，幾乎站立不穩。耿照猛然抬頭，赫見一人打著燈籠走入院門，夜行黑衣、糊紙笑面，無論身形或裝扮皆與當夜破驛中所見相同，不覺一凜：
「是你，鬼先生！」
「典衛大人，你可真是陰魂不散哪！」黑衣人嘖嘖搖頭：
「到哪兒都有你。這算是什麼緣分？」
耿照初見離垢時，便猜想與鬼先生有牽連，此際見他現身，也不必再猜了，兩者肯定脫不了干係，回臂將染紅霞護在身後，悄悄把昆吾劍塞給了她，指著鬼先生厲聲道：「我原以為你不過利用妖刀現世，煽動七玄生事，不想控制妖刀四處行兇的正主兒，原來就是你！」
鬼先生笑道：「怎麼，典衛大人想替天行道麼？」
聽神秘陰謀家直認不諱，耿照一顆心漸往下沉。鬼先生刀如其名，真個是如鬼如魅，當夜在破驛便難以抵擋，如今他與染紅霞已無再戰之力，這煞星若有殺人滅口的意思，倉促間確無脫身良計。
鬼先生放下燈籠，隨手拾起一柄鋼刀，試了試順手與否，面具後的悶濕語聲聽來帶著笑意。「我一直很容忍你，典衛大人。容忍你一而再、再而三地壞我的事，活像個到處打秋風的閒漢流竄在各個重要場合，把事情搞得一團亂……但也只是到今夜為止。
「你放倒了我的刀屍，須再賠我一個。若能有染二掌院這樣美艷的刀屍，實是賞心樂事。這樣，你乖乖將人交出，我留你一條全屍，很公道吧？」作勢探頭，遙對他背後的紅衣麗人喊道：
「還是二掌院自願犧牲，放下兵器自縛雙手，隨我離去，好換情郎的一條命？」
他開的條件乍聽互有衝突，殊不知暗藏玄機。
耿照不管交人與否，左右是個死；染紅霞若自願就縛，卻能換愛郎一線生機……如此男必死戰，女子卻難免猶豫不覺，矛盾自生。「挑撥」本是鬼先生最愛的遊戲，信口撥弄，幾已成癮。
染紅霞卻不隨他起舞，斷然道：「邪魔歪道，言何有信！不必說那些無聊言語，只管來罷。」雙手持劍，思路清晰，絲毫不動搖，與適才軟倒在耿照懷裡的嬌羞尤物判若兩人，縱使容色委頓，連站立都有困難，依舊凜然英颯，令人動容。
耿照被她點醒，暗自凜起：「此人無論說什麼，都是陰謀的一部份。若無相應的實力，跟這種人談什麼條件都是假的。」再不猶豫，拉開鬼手架勢，勉力提氣，低聲說道：「無論如何，我倆絕不分開。」染紅霞輕輕「嗯」了一聲，濃睫瞬顫，低聲復誦著：「絕不分開。」兩人肩靠著肩，全神應對。
「好一對亡命鴛鴦！」長笑聲裡，鬼先生提刀邁步，院牆上忽然撲落一條人影，森寒銀光密如星雨，錚錝聲不絕於耳，他整個人似被裹入一團劍芒，鋼刀飛轉失形，青芒銀光交錯迴旋，竟是以快打快。
纏鬥僅一霎眼，銀光中忽出一劍，逕取心口，彷彿這團令人眼花撩亂的劍光不過是掩護，只為賺取這穿心的瞬息之機！
「好毒！」鬼先生縱使刀快也不及回臂，遑論閃躲，「錚！」劍尖正中左胸，豈料刺之不進，恢復劍形的單鋒刃陡地一彎，刀光挑飛四道血箭！
滿天劍影一收，黑影落地還形，踉蹌幾步，恢復成一名苗條的男裝少女，正是弦子。鬼先生在她兩臂及左右大腿各抹一記，傷口輕淺不虞致命，卻足以剝奪她絕妙的快劍身法，令來援的生力軍在一照面間就成了另一名傷兵負累。
（可……可惡！）
「沒事吧？」耿照及時將她拉回，以防鬼先生的快刀暴起傷人。
「沒事。」弦子搖頭，撕下衣擺只裹右臂，重新持起靈蛇古劍。
形勢對三人極其不利，但厄運似乎還沒到頭。
鬼先生背後的院牆上，接連出現數盞同式的白燈籠，其中一盞飛躍而下，持燈的覆面黑衣人走上前來，一雙青黃異眼閃爍妖光，嘿嘿笑道：「小和尚！許久不見，不想你竟還俗做官兒啦！」
耿照聽得背脊發寒，失聲道：「是你……聶冥途！」
「還有我。」綠綢蟒袍自另一盞燈影後行出，面塗油彩、足蹬官靴的九幽十類之主扶著佩劍金帶，大步來到庭院一角，拾起半柄殘刀檢視；頭雖未抬，聲音卻冷：
「是你，弄斷了這把寶刀？」
神術刀的斷折令耿照心痛，此際卻非是哀悼的時刻。陰宿冥、聶冥途雙雙現身於此，天知道在忒多盞燈籠之後，還藏有何等的邪派高手，三人想生出此地已是難如登天。在額際的冷汗滑落之前，他的目光已不動聲色掃過週遭，視界裡所有的人、物、地、景俱都印入腦海，希望能激發一絲脫困的靈感。
「絕不分開」是決心信念，而脫困需要計劃和方法。
鬼先生笑道：「看來典衛大人招惹過的麻煩人物，不只是區區在下而已。適才走脫了雷奮開，沒了綵頭，這雙陸戲玩起來一點意思也沒有，十分掃興。不如這樣，咱們重新賭過，取下典衛大人的首級算是一彩，活捉二掌院也算是一彩；那位小妹妹雖然眉清目秀，只可惜無足輕重，就當是場邊的花紅，由得彩的兩位自個兒去分，看是一人一半呢，還是誰要先來。如何？」
聶冥途嘿嘿直笑：「挺有意思。」
另一人冷道：「若不要綵頭，只拿花紅行不行？」卻是那血甲門的代表。鬼先生笑道：「只要搶在他人得彩之前拾奪下這位小妹子，自是不算花紅了，對不？」那人冷哼一聲，語帶譏嘲：「你這麼做莊，倒是通權達變啊！」燈影一晃，竟連人帶著偌大的燈籠，逕撲弦子！
弦子站在耿照另一側，那血甲門代表若徑直而來，不免同對上耿、弦二人。
誰知那人身法如蜻蛉，走的是不規則的圓弧軌跡，上下飄忽、瞻前焉後，速度快絕；明明看著他來，身體仍不及反應，眨眼間繪著三條血豎弦的燈籠已撞向弦子的楚腰，休說耿照不及援手，連她自己都無由閃避，臂上刀創激靈靈一痛，硬生生慢了一息。
危及之際，一柄薄鋒挑入，獰如蛇信，血甲燈籠似極忌憚，立即飄退。
來人劍鋒一立，擋在弦子與燈籠之間，燈暈映出一把結實蛇腰，臀股卻豐盈得猶如甜熟的水梨，緊身衣靠裹出令人臉紅的胴體媚態，襯與手中的森寒蛇劍，巨大的反差更增添幾分麗色。
鬼先生眸裡掠過一絲詫異，不禁失笑：「沒想到這花紅才是大熱門哪！莫非宗主也看上了這位標緻的小妹妹？」
黑衣女郎挽起四尺細劍，冷然道：「她是我五帝窟之人。若要動她，須先問過本座！」那兼具少女與熟婦之美的身形甚為好認，耿照縱使多識美人，漱玉節的冶麗也不是輕易便能淡忘，一聽聲音再無疑義，暗忖：
「是她！難不成今夜在此的，俱是七玄的宗主？」
漱玉節後發先至，卻是捨了繪有蛇形標記的燈籠才趕上。血甲傳人從頭到尾都提著燈籠，實力難以評估，真要打起來，她其實沒有把握；與其掩飾弦子的身份與之周旋，不如直接擺明車馬，以鬼先生亟欲促成七玄同盟的企圖，料想不致看著雙方起衝突。
果然鬼先生嘖嘖兩聲，搖著頭轉向血甲燈籠，口氣甚是遺憾。
「既是五帝窟之人，自也做不得花紅。門主與這位小妹妹若無什麼梁子需要調解的，只好請門主割愛啦。」血甲燈籠之後，那人哼的一聲，青白色的燈暈緩緩退向一旁，再不言語。
耿照鬆了口氣，靈機一動，低聲對弦子道：「你帶染姑娘先走，從密道離開。」雙姝聞言睜大眼睛，不約而同瞪了過來，想也知道答案是什麼。
漱玉節站得很近，心中一凜：「他是說給我聽的！要我帶染紅霞一起走麼？」她與耿照的盟約是建立在化驪珠上，若保不住化驪珠，這項同盟也就毫無意義。以現場的氣氛，要帶走耿照是絕無可能，他會對自己提出這樣的要求，莫非已有了脫身計？
另一頭爆出炒豆般的喀喇勁響，聶冥途拗折指節，獰笑：「放著綵頭去搶花紅，沒人這麼賭的！小和尚，你我的過節，今夜便趁機了結了罷？」耿照冷然道：「落井下石，倒像狼首的作派。」夷然無懼，拉開薜荔鬼手的功架。
聶冥途獰笑著，擺出一模一樣的架勢，兩人如對面鏡照，眾人皆覺奇異。
「且慢！」
開聲的是「鬼王」陰宿冥。她手持斷刀轉過身來，殘斷的刀刃指著耿照。
「這小和尚與我也有梁子，不能讓給你，聶冥途。」
狼首獰笑：「小娃兒！你是專程找老夫的麻煩麼？橫豎是個死，你殺或是我殺，又有什麼關係？集惡三道有個代表參加大會，也就是了。」
「沒聽懂的是你。」鬼王轉動身子，斷刃由耿照身前移向老人。「小和尚的命是我的，今日誰要殺他，須問過九幽十類、玄冥之主的手中劍！這可不是衝著你啊，聶冥途。」
情勢丕變，誰也沒料到討保之人居然是鬼王陰宿冥。鬼先生笑道：「鬼王明鑒，這人是個麻煩精，何苦為他，傷了七玄同胞的和氣？」陰宿冥沉聲道：「你才是麻煩精！要開撈什子七玄大會，只管開便是，弄出忒多規矩，又教我等搶什麼綵頭花紅，不幹不脆的，是將七玄之主當猴兒耍麼？」
她原以為此話說出，必得眾人響應，誰知周圍一片默然，連漱玉節也未附和。
鬼先生笑道：「鬼王此言差矣！欲得重寶，哪有不用代價的？就算我獨個兒搜全了五柄妖刀，獨個兒啟出號刀之法，仍須諸位同襄，才能復興七玄。盟中唯一不需要的就是弱者，這些規矩花樣，鬼王不妨當作考驗罷！日後結盟，盟主之下儘是悍兵猛將，何事不可為？」
耿照與染紅霞都是初次聽到這種論調，不覺心驚。
陰宿冥無言以對，只說：「無論如何，今夜誰都動不了他！」
聶冥途冷笑：「如此說來，咱們只得再打上一架了，娃兒。」
陰宿冥仰天哈哈幾聲，晶亮的眸中殊無笑意。
「手下敗將！還輸不怕麼？」
她知道聶冥途懼怕「天佛圖字」，聶冥途也知她是女兒身，兩人互有把柄在對方手裡，談是沒什麼好談的了，手底下見真章。反正授人以柄，早晚得要拔刺，便是今日不打，改天仍要拚殺。
眼見場面亂成一團，鬼先生卻完全沒有制止之意，雙臂抱胸的模樣饒富興致，彷彿成竹在胸。陰宿冥與聶冥途即將動手，忽聽一把磨砂似的低沉嗓音道：「打倒這名少年，不用妖刀便能與會？」沙啞渾厚，聞之氣血翻湧，幾乎站立不住。
「正是。」鬼先生笑道：「惡佛可有興趣？」
陰、聶二人聞言一凜，雙雙回頭。
「有。」
一名身長九尺的昂藏巨漢走出燈芒，穿著一襲樸素的五條僧衣，腰間纏了幾匝的粗鐵鏈權充腰帶，短褐捲袖、白襪草鞋，活脫脫是苦行僧人的模樣，然而露出衣衫的每寸肌膚都紋滿了青紅二色的艷麗鬼紋，連光溜溜的頭頂也不例外，襯與黑黝如鐵的肌膚，分外惹眼。
巨漢一臉戟叉似的黑硬虯髯，眉目低垂，看不出年紀，渾身肌肉幾欲谷爆僧袍，一看便知身負極高明的外門硬功。就著燈下一看，才發現他渾身的刺青圖樣都是猙獰的小鬼，其中一隻作矮身攀附狀，吐舌瞪眼的恐怖鬼面便刺在他半張右臉上，鬼手鬼腳分別纏抱腦門頸後，活靈活現，令人怵目驚心。
聶冥途上下打量他幾眼，怪眼迸出青黃異芒：「當真是你……南冥惡佛！這幾十年裡，不聞何處有人大殺僧尼，我以為你被關在桅桿山某處，與我一樣不得自由。你是幾時脫困的？」巨漢雙掌合什，晃得頸間的骷髏項鏈格格作響，沉聲道：「你我俱困於蓁莽塵世，何由脫困？」
聶冥途冷哼一聲，似是低聲咒罵，只是隔著覆面巾難以聽清。
陰宿冥不用掂量，也知自己絕非狼首、惡佛連手之敵，靈機一動，提聲道：「惡佛！若要與會，何必執著於此？活逮了水月停軒的臭花娘，一樣也能同享妖刀。」她見染紅霞與他狀似親密，死黏著小和尚不放，一肚子悶氣正無著落處，出口也不客氣起來。
「我不殺女人。」惡佛搖搖頭，投下的陰影宛若黑山。
「她若肯削髮做了尼姑，殺起來才有點兒況味。」
聶冥途「嘖」的一聲，卻見鐵塔一般的南冥惡佛抬腳跨步，轟然一響，明明地未迸裂，眾人卻覺身子陡然一震，雙腳瞬息間竟似騰空，不禁駭然：「這人好強橫的修為！」
耿照面色極是難看。他分別對過聶冥途與媚兒，深知兩人的武功深淺，這南冥惡佛一震之威，隱然在狼首、鬼王之上，二人連手也未必能敵，何況聶冥途是主殺的一方，最壞的結果，說不定要平白饒上一個媚兒。
血甲門那人有漱玉節牽制，聶冥途又對上了陰宿冥，本成僵持之勢。孰料南冥惡佛一出，天平立即產生劇烈的傾斜。高手對決，勝負往往在毫釐間，若主殺方齊齊出手，在數量與實力的雙重優勢之下，不唯媚兒與宗主必不討好，恐怕己方三人也將一併失陷。
他悄悄望了漱玉節一眼，希望她能讀出他的焦急，立刻帶染紅霞與弦子離開。曲線曼妙的黑衣麗人眼觀四路，卻站著一動不動，恍若不覺。漱玉節的心思他不是不明白：她若稍露退意，雙方失衡更甚，主殺的一方必然發難；不動聲色還能靜觀其變，拖得一刻是一刻。
（怎麼辦？還有……還有什麼辦法可想？）
南冥惡佛跨出第二步，地面轟震，花樹亂搖；餘波所及，不遠處「嘩啦」一響，燒燬的半堵院牆轟然倒塌。聶冥途獰笑轉頭，專對陰宿冥，連血甲燈籠似都悄悄上前了些，漱玉節持劍不動，背後的左手無聲地挽住弦子。
耿照眼角一直盯著鬼先生。比起力大如象的惡佛，鬼先生的刀法毋寧是更可怕的殺著，耿照始終不信這人會袖手旁觀——除非殺他非是鬼先生的目的。
惡佛深吸一口氣，便要踏出第三步。以前兩步的威力判斷，這回地陷的龜裂將直接蔓至媚兒腳下，衝突一觸即發——
轟隆一震，地面的碎裂如蛛吐四散，直至南冥惡佛身後。他的第三腳這才回身踏落，兩股震波將地面夾出一堵矮牆似的嶙峋峰突，不住擠高、碎裂的土墩「喀喇」震響，彷彿是兩柄巨鏟所為；終於，地面的沙土石板壘到了頭，餘力卻仍在僵持，抽空的勁力徑直對撞，土峰「砰！」一聲炸裂開來，地面露出一個兩丈方圓的陷坑！
而衝擊的雙方各自立於陷坑兩頭，南冥惡佛揮開簌簌掉落的土粉石礫，但見對面一名身披鏤甲的高挑女郎，手持金杖，裸露的一雙玉腿極其修長，已到不可思議的境地，酥白滑膩的膚質分外耀眼；玉足踩在前低後高的露趾硬底鞋上，滑潤如水的長腿曲線除了女子胴體的無上魅力，更透著結實矯健的肌肉線條，宛若白鹿昂立，堪稱力與美的結合。
「玉面蠨祖！」鬼先生及時躍出地陷範圍，站上了牆頭，見天羅香的燈籠還擱在簷角，俯身喝道：「蠨祖此舉，算是什麼意思？」
雪艷青拄著金杖回頭，焚風吹散她一頭淡金色的柔亮濃髮，清秀的面上微蹙著蛾眉，神情十分認真。「你要玩什麼遊戲，我本無意見，鬼先生。」平伸藕臂，纖長的雪膩指尖指向耿照，斬釘截鐵地說：
「但我還有話要問這人。今夜，誰也不許殺他！」
◇ ◇ ◇
雷奮開負傷在林中行走，捂在胸間的掌中觸感溫膩，熱血逐漸滲出扎巾。鬼先生的隨身佩刀既細且薄，外觀直如鋼片，原是為了配合他那神出鬼沒般的刀法，對雷奮開而言卻是不幸中的大幸。
這一刀透胸而出，實已重創他的右肺葉，所幸刃薄鋒快，雷奮開拔出斷刀的手勁又拿捏得分毫不差，創口不過寸半來長，短短一道縫眼兒；迭起一塊豆腐似的方巾子按緊了，再以撕下的衣擺長條扎將起來，堪堪支撐至今。
風火連環塢易守難攻，周圍並沒有許多出路，這一條是大太保仗著絕頂輕功及強橫掌力硬「走」出來的，越險破關，逕於半山腰的密林間橫著迤邐數里，才循林隙較疏、坡降略緩處下山。
雷奮開忍著胸口的劇痛來到平地上，才發現自己不知不覺越過了河灣，風火連環塢被阻在山嶺之後，難以看清，只餘霞一般的殘映照亮水面，但山後的熊熊火勢似有趨緩的現象，不如先前兇猛。
蘆葦叢生的沙岸般無有舟楫，以他目前的傷勢，一旦入水感染、傷口化能，光是高燒不退便能要了他的老命。雷奮開在岸邊坐了一會兒，稍稍揭開胸口的方巾一看，血漬裡滿滿的都是濃臭黃漿，轉頭啐了一口：「媽的，越老越不頂用！」倉促間手邊沒有酒漿炭火等消毒之物，而傷後最需要的贍養歇息，對此刻來說偏又太過奢侈。
他歎了口氣，正要回頭找些殘株之類的物事，抱著渡過江去，忽聽一聲熟悉的號響打上半空中，燦爛的煙花散成鷹飛般的赤紅。
（是指縱鷹！）
雷奮開取出最後一枚炮信點燃，鷹焰掠空，不多時江上撐來一葉小舟，持篙之人一身赭色勁裝，頭覆皮兜、身披皮甲，下擺繡了頭五彩斑斕的振翼之鷹；覆面赭巾早已揭了開來，露出一張約莫四十出頭、黝黑精悍的國字面孔，卻是指縱鷹翼字部的統領葉振。
「指縱鷹」分為瞬、觜、拳、翼、尾五部，各部統領以下設有兩名副手，什（十人）有什長、伍（五人）有伍都，編製嚴密絲毫不遜於鎮東將軍麾下軍隊。「瞬」為鷹目，專司偵察；「觜」為鷹喙、「拳」為鷹爪，都是擅長戰鬥的單位；「尾」是指鷹的尾羽，在飛行間導流順向，尾字部精於構築工事設立據點，或擔任行動先遣，早一步前往佈置，或支持後勤，供應諸部之所需。
而「翼」字部顧名思義，麾下的腳力為五部之首，萬里神行若等閒，負責居中策應，聯絡各部消息。
指縱鷹五部既有職司，彼此任務不同，但各自又都是一支獨立完整的部隊，瞬字部除了打探消息，亦可投入戰鬥；觜、拳二部也都有自己的後勤支持系統……凡此種種，便於雷奮開調遣應用。
小舟壓著葦叢衝上岸來，葉振手撐竹篙，突然悶著頭栽下舟首，「啪！」跌進了淺水泥濘。雷奮開忍痛躍起，從水裡將他撈了起來，赫見葉振腰間染紅，刀痕宛然，顯是受了重傷，一路苦撐至此。
難怪指縱鷹毫無聲息，雷奮開心想。原來是負責傳遞聯絡的翼字部出了事。
「大……大太保！」葉振抓著他的手臂，掙扎欲起，可惜力不從心。他腹間的刀創甚深，才被泥水沖去血污，轉眼滲出大片深漬，難以消停。
「誰幹的？」雷奮開面色陰沉。
葉振正欲開口，潑啦一響，一人破水而出，口裡咬了柄匕首，赭衣被江水浸透，深濃如墨染，竟是追著小舟，從對岸一路游過來的。為求輕便，他入水前只來得及褪下皮兜皮甲，甩掉靴子，濕漉漉的頭髮覆著蒼白瘦削的面孔，本就年輕的相貌看來更小了幾歲，宛若少年。
「高……高雲？」雷奮開微瞇著眼，濃眉緊皺，一下子無法判斷到底發生了什麼事。高雲是翼字部的副統領，今年才剛滿二十四，乃指縱鷹十位正副統領中最年輕的一個，甚至多數的什長、伍都要比他年長得多；但高雲坐上這個位子，指縱鷹裡有意見的卻不多。
雷奮開去年要擢升他，來取代不幸殉故的副統領林風時，其實是考慮過一陣子的，猶豫處卻非高雲的能力或資歷。諷刺的是：他始終覺得這個年輕人太沖太狠、太想證明自己，居然為此感到躊躇。倘若再年輕十歲，雷奮開會非常喜歡這樣的傢伙吧？但如今，卻只覺得刺眼而已。
最後他還是選了高雲。要比武功比手段、比舔血不皺眉的狠勁，高雲都是非常優秀的指縱鷹，幾乎無可挑剔。
他望著銜匕而出的蒼白少年，揚聲喝道：「高雲！這是幹什麼？」
「大太保！」高雲取下匕首，不住喘息，吊起的雙目猶如狼顧：
「他……是叛徒！」光著腳踩水而來，身子搖搖晃晃。
這麼多年來，指縱鷹從未出過叛徒；稍有不服的，也早讓他給殺了。雷奮開並未顢頇得以為手底下人永遠不會有貳心，然而多疑總能有效地揠去敗苗，防患於未然。他定定望向面色蒼白的年輕副統領，神情漠然：「是你殺傷了葉振？」
「是……」年輕人突然意識到危機迫近——比起奄奄一息的葉振，自己看起來毋寧更像是叛徒——嗆咳幾聲，喘息道：「大太保！莫……莫給他令牌！他……我聽見他說……」
葉振稍稍恢復神智，從懷中掏出一塊翼狀令牌，顫聲道：「高雲……要搶鷹符。我……沒給他……」鷹符是指縱鷹獨有的令牌，母牌在雷奮開手裡，五位統領各持子牌，任一子牌與母牌相嵌合，引動其中機簧，便會「喀喇」一響，從背面彈出一塊鐵簡。除開日常的管理訓練，要調動麾下的百人隊執行任務，非有這鐵簡不可；指縱鷹徒眾認簡不認人，便是本部統領也一樣。
葉振跟了他二十幾年，知道這面鷹符比生命重要，為保不失，寧可挨高雲一刀、拖命撐船過江，也不敢丟了翼字部的符牌。雷萬凜目光一銳，抬頭厲聲：「高雲！你為什麼要搶鷹符？難道不知道，非統領而執鷹符者，唯死而已！」
高雲從懷裡掏出一柄似鉗非鉗的黝黑物事，急道：「大太保！我在他行囊裡找到這個……」往前一拋，那物事落在雷奮開腳邊的軟沙裡。「我從榆西鎮就開始留上了心，他……他沿途找鐵匠，問能不能不傷機簧，把鷹符撬開，取出鐵簡。那東西……就是用來開鷹符的！」
雷奮開匆匆一瞥，不確定那物事是否真能撬開鷹符，但就形狀看來，的確是開剪之用，轉頭森然問：「葉振，你好歹也跟了我二十年，若真要走，交代一聲就是了，何必動鷹符的腦筋？」
葉振勉強睜開眼睛，咳出一串血沫子，掙扎道：「大太保……我何必……是那小子……」一動牽動傷口，嘴角溢出血來，雷奮開仍是冷冷睨著，絲毫不為所動。葉振莫可奈何，苦笑道：「大太保，二十幾個年頭，比不過一個嘴上無毛的小鬼頭麼？」手一揚，鷹符「噗通！」一聲掉落水底。
高雲變了臉色，一扭身跳回水裡，片刻才又骨碌碌地冒了上來，手裡牢牢抓著那塊翼狀鷹符。雷奮開冷眼看著，薄唇綻初一抹扭曲似的森寒蔑笑：「看來你很想要是麼，高雲？」從懷裡摸出那塊猶如八卦盤的母牌，淡然道：
「倒不如，把這塊也給你算了。你想拿去給誰？」
高雲臉色慘白，呆怔片刻，死命搖頭。「我不是……大太保！不是我……真不是我……」微顫倒退，雙手分別捏著匕首和鷹符，嶙峋的指節繃得死白。雷奮開見他慌張的模樣，本還有三分不信，這下也不再懷疑，忽見高雲眸光一狠，咬牙道：
「我殺了你這賊廝鳥！」虎吼撲前，手中匕首揮出一道帶水銀虹！
「大膽！」雷奮開驟然發怒，單掌劈得他頭顱迸碎，血人似的向後彈飛，噗通一聲摔入江流，旋不知被捲至何處。他隨手封了葉振幾處大穴，緩止失血，拍拍他肩膀道：「好兄弟，是我誤會了你。」葉振面如淡金，只是軟弱地搖著頭，並未言語。
雷奮開上下打量他幾眼，將他放入舟中，撐篙一躍而上；篙尖探入水底一點，小舟滑出沙灘，箭一般向對岸而去。船至中流，雷奮開隨手將母牌與翼狀鷹符一合，倒出一枚光滑的鐵簡把玩，將還合著母牌的鷹符遞給葉振，笑道：
「男兒大丈夫，不會這麼小氣吧？」
葉振低頭笑了笑，猶豫片刻，才伸手接了過去。本要取下母牌交還，誰知轉得幾轉，母牌卻絲毫未動，又看不出有什麼機關暗榫，抬頭道：「大太保，這鐵牌我看你弄了十幾二十年，總是一扭便能取下，莫非有什麼機關？」
雷奮開背向他撐篙，片刻，才笑著反問：「打聽清楚了，才好向買通你的人交代麼？」葉振的笑容僵在臉上，渾身冰冷，一時說不出話來。
雷奮開恍若不覺，抬頭悠然道：「這就是我不喜歡高雲的地方。年輕、衝動，沒一點兒耐性，又受不得人家冤枉；隨意擠兌一下，就上了你的當。是不？」
葉振太瞭解他了。雷奮開一向能忍，但並不是個好涵養的人，忍下的每一絲每一毫，都要十倍百倍的討回來。舟行之間，連逃都沒得逃，葉振強抑心驚，勉強笑道：「大……大太保！你……你開什麼玩笑？」
「他以為我信了你，又氣又怕，想和你同歸於盡，那句「賊廝鳥」不是罵我，是衝你葉統領來的。」雷奮開回頭道：
「高雲的屍身落水時，我才看見他背後有傷。那傷口很深，差點沒穿過胸膛，那小子在水裡游得太久，創口泡得死白，流到沒血可流了，連站都站不穩，腦子也不清楚。
「只有被偷襲暗算的人，致命傷才會在背門。是吧，葉統領？」
葉振強笑道：「大……大太保，我若有這等佈置，何必跑給他追？是他……」
雷奮開揮揮手。「殺了個高副統領，有什麼好處？你要的，是我的令牌呀！」
篤的一聲，船首撞上碼頭，小舟竟過了江。葉振如溺中扶草，放聲大叫：「我拿到令牌了！莫……莫讓他殺我！莫讓他殺我！」聲音慘極，宛若殺豬一般。雷奮開也只冷笑，一腳踏在船頭，撫著胸四下眺望。
忽聽林間一人笑罵：「別叫啦！忒也怕死，難道不知是放餌釣魚麼？都說指縱鷹剽悍無敵、忝不畏死，怎出了你葉統領這種貨？」負手而出。來人一身錦袍，形容瘦削，明明從頭到腳都是員外郎打扮，舉手投足卻有股江湖氣。
雷奮開哈哈大笑。「他被你收買之後，便不是指縱鷹了。是你的錢弄髒了這個東西，以前本來還算是個人。」
那人也笑了。「能用錢買，不也挺好？一定要打打殺殺麼？」
「這話從你嘴裡說將出來，簡直是笑話。還是你也想用錢收買我……」大太保冷冷一睨，眸裡卻無絲毫笑意。「……雷老四？」
封底兵設：映日朱陽
【第十七卷完】