火海中佇著一條身影，披頭散髮，衣衫條條碎碎，赤色的手臂肌肉自破孔中撐裂而出，宛若鐵汁炮紅，在焰火下看來倍顯魁梧。襯與滿地散落的屍塊，簡直是從煉獄中走出來的閻魔大王。
男人手裡握了柄似刀非刀、似斧非斧的巨刃，握柄長如斬馬刀，逕圓粗逾銅棍，刀末是一枚豪邁的圓環；刀鍔到刀背的形狀則呈尖梭狀，本也是極大，然而與熾紅一片的斧形巨刃比將起來，就顯得小巫見大巫。
那燒紅斧刃所經處，便即燃起烈焰，樹木廊柱固然如此，屋瓦磚石也不例外。散落的肢體切面焦黑如炙，顯然是切斷的瞬間就封了口，鮮血與滾燙的刃面一觸即化成血霧，連濺都濺不出來。
地上時見眥目欲裂的頭顱，死前的驚恐全封凝在失去生命的一瞬。耿照一見巨刃的模樣，登時聯想到姊姊曾與他說過的、雷奮開在嘯揚堡遭遇的妖刀離垢，冷不防額際隱刺，頭痛忽然復發！
「好……好痛……好痛！」
他倒地亂滾，雙手抱頭，活蝦般彈腰拱背，宛若發狂。弦子從未見他如此，饒是她遠較常人冷靜，但奮力掙扎的耿照破壞力驚人，揮臂蹬腿的，完全無法近身；好不容易滾到院牆邊，發瘋似地朝白牆連蹬七八下，末了「嘩啦」一響踹倒半堵牆，粉灰碎瓦濺了一身，終於伏地不動，背心劇烈抽動。
弦子替他拍開背塵，扶腋而起。
「你怎麼了？」
「好……好痛！」耿照疼得涕泗橫流，脹紅頭臉、額頸迸出青筋，閉著眼咻咻吐氣：「你沒……你沒聽見麼？」
弦子蹙眉。「聽見什麼？」
「好吵……」他勉強提氣，顫著黝黑粗壯的臂膀掩耳，面露痛苦之色。「好……好吵的聲音……到處都是……好響、好刺耳……像鳥笛似的……哈、哈、哈、哈……頭……好痛！那聲響弄得……弄得我頭好痛！」
彷彿呼應他的說法，那手持離垢妖刀的男人忽然回頭，欲迸紅光的雙目朝兩人藏身處射來！弦子拉他閃入月門，那人低咆幾聲，長身躍起，持刀追逐幾名從屋中奔逃而出的赤煉堂弟子去了。
對於眼前的情況弦子毫無頭緒，但她長於潛行狙殺，本能知道現在必須先離開這裡。「我們先離開，」她扶他起身。「你還能走麼？」這點至關重要，直接影響到撤離的路線。
「可……可以。但是……妖刀……不能不管……」
弦子沒搭理他。「不能不管」只是一種態度，就像挑剔別人時嘖嘖兩聲、一徑搖頭：「你這樣不行啊！」不行又怎的？還不就這樣？如果耿照說「一定要管」，那情況可能就不一樣了。弦子根據自己的判斷做了解釋。
雷亭晚、雷冥杳之院沿突出的山巖而建，算是風火連環塢的高處，手持烈焰妖刀之人由下方水陸寨門殺上來，山下已是一片火海，目測難見何處有路。
弦子扶著他欲回雷亭晚的地室，轉身卻見一人掠來，一身勁裝灰眉烈發，面孔雖熏滿黑煙，鷹隼一般的銳目仍教人難以迎視，正是赤煉堂大太保，「天行萬乘」雷奮開！
他面色一沉，怒指二人：「你們怎會在此！」見耿照神色委頓、弦子閉口不語，更覺有異，大踏步向前：「你們——」寒光一掠，靈蛇古劍以絕難想像的速度，直取他的咽喉！
耿照左臂搭在弦子肩上，全身的重量倚著她，靈蛇古劍佩在她的薄腰之後，長度又較尋常青鋼劍更甚，別說直刃傷人，拔刀都有困難。
雷奮開江湖混老，正是吃定了這一點，才敢大步進取。
他心細如髮，出手如獅子搏兔，罕有輕敵，然而弦子這路逆手拔刀乃黑島絕學，加上她心無旁騖，所下苦功已逾十年，得手的目標中不乏武功高絕的成名人物，連雷奮開也差點著了道兒，刀刃著體的瞬間硬生生挪開寸許，喉底被挑飛一滴血珠！
「好刀！」
他怒極反笑，雙掌一錯，誰知鼻下寒光驟閃，招式既老的靈蛇古劍竟扎入胸口！
弦子四歲進潛行都，六歲被漱玉節選中栽培，除「逆手刀法」，宗主還教了她這路「穿心劍式」。潛行都是執行秘密工作的探子，最高的境界是來無影去無蹤，格鬥非是任務的重心，萬不得已與人動手，則以「速殺」為要，三招不取便即退走。
——帶不回情報的探子一點用也沒有。
故「三招」是潛行都武藝訓練的重點，三招內不能殺敵，就算保住性命也可能導致任務失敗。敵人強弱、己身的勝負俱都無關緊要，哪怕再一招就能取勝，無滅口之必要的對象，能浪費的上限就是三招。
對她們而言，「尋隙」與「疾退」遠比應對拆解更重要，無論是綺鴛的飛燕雙拐或阿紈的三叉劍，大體遵循此一原則。但漱玉節卻在弦子身上做了個實驗。
「你的上限，是「一招」。你要練習在一招內殺死敵人。」
「如果殺不死呢？」小弦子問。
「任務就算失敗。」宗主瞇著好看的眼眉，對著她淡淡一笑。「做得到嗎？」
「嗯。」
弦子其實不太知道什麼叫「失敗」。她一遍又一遍練習著單調無聊的逆手刀與穿心劍，身心超越同齡少女的翩浮，把既是刀又是劍的單鋒刃練到連宗主都不得不讚賞的境地。
若非耿照橫空出世，原本依漱玉節的構想，楚嘯舟與弦子分別是對付岳宸風的兩記殺著，一明一暗、一正一反，楚嘯舟的「虹尊刀法」負責吸引岳賊的攻勢，只消一瞬，弦子就有擊殺他的機會！
雷奮開的武功、見識，遠遠勝過眼前清冷的十七歲少女。於無數次戰陣拚殺中練出的靈敏感應與求生本能，讓他躲過了出其不意的逆手刀法，但無比刁鑽的「穿心劍式」卻偏離武功常理太遠。
弦子出師前，須以此招刺漱玉節的心口，木劍刺穿宗主層層衣裹，在雪白的奶脯上刺出一點殷紅才算過關。「刺這裡，懂嗎？」在只有兩個人的房間裡，美麗雍容的少婦對小小女孩打開衣襟，解下滑軟的綢面肚兜，袒露出白皙堅挺的傲人酥胸。
彷彿擔心她不能理解，宗主拉著她纖小的手掌，將指尖按在渾圓的乳峰上。
小弦子自幼寡言，不愛哭也不怎麼笑，對比那一見便知是美人胚子的精緻小臉，小女孩似乎天生在情緒上有著莫名的缺陷，若非宗主對她青眼有加，負責管顧女孩兒們的嬤嬤早把她刷了下去。不能主動合群，對潛行都衛而言是重大缺陷，可能會經常令同伴陷入險境而不自知。
弦子像是壞掉的囝仔娃娃，不問問題，也不太答話。能懂的她就是能懂，不能懂的就是不懂。學會「問問題」，那已是她長大之後的事。
但即使對小弦子來說，宗主的胴體也太令她驚異了。九歲的小女孩無法理解，為何宗主的身體跟自己的會有這麼大的差異，罕有地開口問：「這是幹什麼用的？」手指戀戀不捨地按了按柔軟又富彈性的酥滑雪肉，心兒怦怦跳。
宗主笑起來。「奶娃兒呀！」少婦愉快地說：「將來你生了娃兒，就用這個哺食你的女兒。」
我……我也會有麼？
小女孩驚奇地睜大眼睛，俏美的小臉紅撲撲的。她並不常做出這樣的表情。
宗主咬唇吃吃笑著，美眸裡掠過一抹惡作劇似的狡獪光芒。「要不吃吃看？」
弦子一陣臉紅心跳，覺得烘熱得彷彿要暈過去，考慮片刻，終於點了點頭。漱玉節敞開衣襟，裸著半身坐在蓮墩繡凳上，怪有趣地看著小女孩搬來另一張繡墩、輕手輕腳地爬了上去，按著宗主柔膩的緞裙膝頭向前傾，涼滑細小的嘴唇印上了渾圓的乳峰。
她並沒有喝母乳的記憶，不知要含住那枚勃挺如紅梅的酥嫩蒂兒才能吮出乳水。
小弦子閉著眼睛不敢亂動，認真貼著乳肌，記住唇瓣上奇妙的觸感。宗主身上的溫熱甜香令她莫名覺得安心。
少婦伸臂將她攬入懷裡，小臉埋進了雪溝。「將來等你能生孩子了，也會有這麼漂亮的奶脯的。明不明白？」女孩紅著臉點頭。當然宗主也有說不准的時候，等弦子長成亭亭玉立的少女，那雙胸脯卻是小巧玲瓏，渾不似宗主的肥碩飽滿，只有堅挺姣好的乳形有幾分相似。
此後她一聽「生孩子」三字，便憶起那個花廳獨處的午後，忍不住臉紅。潛行都的同伴覺得這人簡直怪得沒邊了，連這方面的癖性都怪。
從那天起，弦子天天練習擊刺，風雨無阻，終在十五歲上有此造詣，是自有「穿心劍式」以來、絕無僅有的天才——但或許對應她下的苦功並不能算是。
胸口痛感激生的剎那間，雷奮開悔恨頓生，但「天行萬乘」一向予人悔恨多過自己，左掌一記「萬乘西川」轟出，「砰」的一聲巨響，少女卻未如料想的化為血糜釃天。
耿照硬接下大太保賴以成名的六合鐵掌，不足五成之力仍轟得他登登倒退幾步，嘔出一口瘀血；餘勁所及，耿照的左手姆、食二指一滑，在靈蛇古劍的稜脊上擦出血痕。
雷奮開的五成掌勁可不是心慈。
普天之下，但憑四式掌法威震宇內、人皆稱絕者，只「鐵掌掃六合」一門。六合也者，天地四方也。雖說「一力降十會」，鐵掌掃六合卻不只是一味追求力量的粗魯武學，簡單的四式掌法亦能生出無窮變化，左式「萬乘西川」並右式「風捲東溟」，即能合成第五式「東拒西敵·撼地雙擘」。白日耿照便是在這招下吃了大虧。
雷奮開右掌將出，見耿照指尖帶血，突然醒悟：「是他阻了小花娘之劍！」掌力一偏，打得青磚粉碎、礫石潰濺，冷哼道：「典衛大人現身於此，莫非也是追蹤妖刀而來？」
弦子的劍刺入雷奮開衣內，便被耿照捏住劍脊，難再進分許，知道他無意與雷奮開對敵，也不理碎磚噴濺頭臉，靈蛇古劍橫在耿照身前，雙目盯緊雷奮開。
正面對敵、甚至護衛他人非她所擅，少女沉靜的外表下，其實正拚命汲取可用的經驗。
耿照五內劇湧，外力侵襲，碧火功自生反應，超越意念抑制，被掏虛了的身子在內力運轉下飛快復甦，反較前度恢復更快。他調勻氣息，夜入風火連環塢的理由不便實告，正要順著話頭，驀地一凜：
「大太保！你說……還有誰追蹤妖刀而來？這妖刀又是誰引來的？」
雷奮開冷笑。「他媽的！你來問我，我問誰去？你們不是一道的？」瞥見耿照背後長匣，銳目一凜，突然縱身上前。
弦子出劍疾刺，這回雷奮開已有準備，單鋒貼著身側掠空。雷奮開「鏗！」一彈劍脊，弦子半身酸麻，幾握不住靈蛇古劍，只能勉強站立不倒，但也僅此而已。
頃刻交睫，雷奮開與耿照各出一臂，啪啪啪地換過五六招，一個鐵掌沉雄、一個鬼手精妙，竟鬥了個旗鼓相當。
雷奮開又贊一臂，耿照另一手架在弦子肩上，難以施展，以一敵二苦苦支撐，陡被摘掉了胸前系結。雷奮開一抄繫繩，將他震退幾步，長匣往地上一拄；勁力所及，匣煉扣鎖一齊爆開，露出其中的「映日朱陽」。
映日朱陽乍看是柄長劍，其實劍身呈狹長的錐狀，佈滿皸裂細紋，雷奮開縱使白天不在校場，一看也知是什麼劍。
「典衛大人，你來做賊啊！」他皮笑肉不笑地嘿嘿幾聲，忽又皺眉：「奇怪，映日朱陽的劍首我記得有顆寶珠，其色如血……怎地不見了？熏得這麼黑又是怎麼一回事？」
耿照心想：「是了，當年三府競鋒大會上，他是親眼看過這把劍的。」
喀啦一聲，雷奮開隨手扔出劍匣，目光炯炯直視。「典衛大人，今夜之事我可不過問，不過那持刀之人，煩你為我擋一陣。待我召回兒郎們，便能將那廝擒下，則妖刀之謎、背後首腦等，皆可大白！」
血河蕩夜風極大，風助火勢，離垢的刀屍來得快疾，待雷奮開聞訊而出，山下校場、大堂、碼頭各處弟子不是被斬殺一空、葬身火海，就是早早逃開。雷奮開長年不在連環塢，此地幫眾紀律廢弛，急亂之中幾度試圖糾集殘餘幫眾滅火、阻擊入侵的外敵，效用卻極其有限。
他取出「指縱鷹」的專用炮號施放，在火風咆哮中難以辨悉。這支雷家的私兵紀律如鐵、層級分明，為牢牢抓緊權力，雷奮開設計了一套繁複的指揮方式，若無印信召喚，就算親人在眼前生生被殺，「指縱鷹」也絕不稍動，何況總壇起火？
此地對雷奮開等老一輩的赤煉堂之人別具意義，無法坐視它盡毀。眼看火勢即將燒上半山腰來，雷奮開終於決定放棄坐鎮現場，親自傳喚「指縱鷹」來支持，以保住總壇。
耿照自無須為赤煉堂犯險，但雷奮開「使真相大白」的說法動搖了他，況且那句「你們不是一道來的」也令耿照十分在意。還有什麼他認識的人也在這裡，蹚入了這趟渾水？
雷奮開看透他的心思，一指對面的月牙突出部。「我的信使駐紮在那裡，我傳了號令就回，絕不超過半刻。」耿照一使眼色，弦子劍指前敵，緩慢而輕巧地移至木匣畔，俯身拾起烏殘的映日朱陽劍。
雷奮開看也不看，沖耿照一拱手。「典衛大人，有勞了。請！」
耿照定定看著他。「比之妖刀，我不會比較喜歡赤煉堂。你信我？」
「我說過，我很佩服你。你會做你認為對的事，這一點，我信你或許更甚「自己人」。」襟袂獵獵，初老的大太保身影一晃，聲音已自沿山抬頭處傳來：「……況且你若去得晚了，只怕見不到相好的最後一面！說到了武藝，你信不信她？」
耿照忽然驚醒，來不及召喚弦子，發足往烈火中心狂奔而去！
不過眨眼工夫，手持離垢的赤紅男子便殺淨了一院人丁，踩著屍骸舞刀咆哮，所經處無不烈焰滾滾，宛若煉獄。耿照跑著跑著，迎面一群赤煉堂弟子爭先恐後湧出月門，但聽後方一人嘶吼：「給……都給老子讓開！」人潮自底部騷動起來，不住飛起斷首殘肢，無奈眾人俱都嚇破了膽，沒命奔逃，誰也沒空回頭望一望，讓出道來。
耿照認出那人的聲音，神術連刀帶鞘一指，氣神如一，凝於鞘尖，大喝：
「讓開！」碧火神功之至，奔來的赤煉堂弟子猛然抬頭，眼裡哪有什麼身穿武弁袍服的少年？頓覺一柄柱頭般的駭人巨刃直挺挺地架在前方，寒氣直欲透體，忙不迭地向兩旁分開，猶如潮水分流，露出被擋在後隊的雷騰衝來。
六太保雙臂包得米腸也似，但一身霸道的橫練仍在，兀自抬腿踢人，欲清出一條便路，當者無不碎首糜軀，死傷枕藉。前隊兩分，雷騰沖只覺鋒霜逼面，巨刀的刃緣彷彿從他額頭「颼！」一聲剖至襠間，銳痛乍現倏隱……回神不見什麼逼人巨刃，耿照持刀而來，一把揪起他的襟口：
「你是赤煉堂的太保，當此大難，卻要往哪裡去？跟我來！」
雷騰沖哇哇大叫：「雷奮開自己開溜了，卻要老子去送死！」
耿照也沒指望他幫忙阻截妖刀，但放此人不管，徒增傷亡而已，不由分說拖他進院裡，甩脫刀鞘向前衝，「鏗！」架住紅髮刀者的巨大斧刃，朝身後數名嚇癱了的赤煉堂弟子喝道：「快走！」那幾人如夢初醒，謝都來不及說，連滾帶爬逃出院門。
刀者仰天怒咆，壓得他單膝跪地，赤紅的斧刃將神術刀背壓入耿照肩窩。耿照握緊刀柄，鼓起全力向上彈，扛擔似的把斧刃頂飛出去！紅髮刀者連人帶刀撞塌半堵火牆，旋被埋入狂舞的火舌。
（好……好燙！）
耿照肩上衣衫焦脆一片，一拂便裂作黑蛾散飛，肌膚似被烈火烤過，又紅又腫。他正低頭檢視神術寶刀，忽聽潑啦一響、煙竄霧塌，那持刀漢子竟從火裡撐起身子，沒事人兒似的站了起來，儘管面上焦黑如鍋底，一雙赤紅的血眼卻亮得怕人，嘴角微微一動。
（他在……笑？）
一晃眼火星飛捲，熾風撲面，耿照舉刀齊眉，「鏗！」迸雷掣電，堪堪接下火刀一擊！還來不及變招，紅髮刀者擰腰旋臂，舞刀如掄斧，驚人的膂力挾著難以言喻的飛速，斬落同一部位！
耿照兩臂酸麻，胸中氣血翻湧。他天生怪力，動作又是奇快，佐以天下間回氣拔尖兒的內家至寶碧火神功，一向無往而不利；然而適才在小樓中虛耗至甚，至今尚未全復，兩人以力鬥力，耿照竟是小退了一步。
耳蝸深處那奇異的、無比尖銳的振刺鳴動又起，耿照忽覺躁烈，眼中迸出赤紅精芒，不顧已身之不利，悍然回擊！兩人在火海中咆哮舞刀，你一來、我一往的豪邁對擊，全然無視火勢延燒，宛若兩頭瘋獸。
什麼拆解攻防俱無意義，兩人全憑血氣，以刀為爪、以刀為牙，血淋淋地碰撞撕咬，每一衝撞無不火星四濺，宛若熔岩噴發。盲目的互擊不知持續了多久，在耿照感覺彷彿已天荒地老，又像霎眼驚神，毫不真實——
而將他拉回現實中的，是突然其來的脫力。
他雙手一軟，厚重的神術刀背被赤紅的斧刃砍進肩裡，「嘶——」的飄起一縷燒煙。耿照如遭火烙，牙關死死咬著一聲痛吼，通紅的頸額迸出青筋，左肩琵琶骨被燒紅的神術一炙，冷汗直流，無力的雙手差點連刀都握不住。
紅髮刀者邪邪一笑，耿照忽覺此人眉眼甚是熟稔，卻想不起是誰，斧刃已挾烈焰揮落！正閉目待死，驀地背心猛被一扯，身子平平滑開丈餘，一張平靜無波的俏臉復現面前，卻是弦子。
獵物被奪，刀者怒不可遏，揮刀追來。弦子反手從角落拖出一具魁梧身軀，卻是轉身欲逃、不幸撞在弦子手裡的雷六太保，雷騰沖雙手不便，一照面就給她點了週身大穴，動彈不得。
弦子將雷騰衝往離垢刀屍扔去，長腿一蹴，雷騰沖在半空中穴道解開，急得手足亂舞：「他媽的小賤人！坑殺老子——」語聲未落，已被烈焰斧刃攔腰砍成兩段。腰斬一時未死，落地後上半身不住彈跳，雙手亂抓，慘嚎不絕於耳，龐大的下身徑撞上了紅髮刀者。
刀者怒極揮刀，斧刃旋起一片焰花，鮮血一觸刀刃便化赭霧，霧焰間肢體此起彼落，也不知砍成了多少段，終不聞六太保的慘叫。弦子乘機攙著耿照退出月門，正要離開，誰知大批幫眾又回湧上來，轉眼塞斷退路。
耿照喘過氣來，抬問：「怎地又回來了？」當先兩人正是適才耿照自斧刃下救出的，不敢不答：「典……典衛大人！下……下邊沒路啦，都……都成一片火海了！」
耿照想起雷奮開是往山上走的，沿山必有繞至對峰的道路，忙道：「往上走！大太保已喚「指縱鷹」來，強援將至，眾人勿慌！」這幾句以好不容易聚起的碧火真氣送出，後隊亦清晰可聞。眾人稍稍鎮定，爭相行禮，推搪著往後山逃去。
只一耽擱，紅髮刀屍又揮開血霧。耿照活動活動酸軟的指掌，強抑雙手劇顫，勉力提起了神術，刃上焦黑一片，殘留著高溫炙燒後的斑斕，見弦子擎出靈蛇古劍，舉手制止：
「他那把刀能生高熱，直逼鍛鐵的鼓風爐，再好的精造鋒刃一碰，十之八九要完蛋。你身上有沒暗器？」弦子點頭。
「有三支蛇牙錐。」
「在簷上找個好位置，發暗器取他要害。」耿照按她手背，低道：
「我絆住他，你看準了再出手。不用急。」
弦子忽反過涼滑的掌心，握住他的手掌，一雙妙目定定投來，彷彿他臉上有張繁複的字謎。耿照微怔：「怎……怎麼了？」
弦子把握時間端詳，片刻才搖搖頭。「你剛才好怪，不像你，跟野獸一樣。你們倆對打的時候樣子好像。我沒法靠近你。」她難得說了這麼多帶有情緒的字眼，而非平鋪直敘，反不如平日流利，可見方纔的景像在她看來，是何等的驚心。
耿照聞言一驚，強笑道：「你傻啦？自然是我。」
弦子又看幾眼，點頭道：「嗯，是你。」還刀入鞘，背著破爛劍盒縱上屋脊。耿照摸摸臉頰，心底一片冰涼。他頭一回失卻自我，是在不覺雲上樓對戰天裂附身的阿傻，那感覺像是心血上湧，回神時自己已躺在蛛形刀座上，差點被失神的阿傻斫成兩段。
據老胡描述，那日他簡直神勇得要命，就算給吹成了「刀皇傳人」，眾人也未有多疑。他一直以為是琴魔魏無音「顯靈」所致，後來在柳岸與沐雲色交手、不自覺使出「通天劍指」，才發現情況竟無相通處，他開始懷疑起當日的驚人表現，到底和奪舍大法有無關連？
再來便是對雷冥杳的失控之舉。
「野獸」這個字眼在今日以前，耿照從未想過會用在自己身上。他寡慾堅忍，自製遠在同齡同儕之上；比起跑得快、跳得高、怪力無匹，從小到大他毋寧最以此事自豪。
便在對戰岳宸風這等強敵之際，他也沒變成「野獸」……今天，到底是怎麼一回事？
此刻，耿照感覺前所未有的驚恐彷徨，逼近的死神卻不由繼續沉溺。他運起一絲微弱內息，摩挲著臍裡的化驪珠，珠子受到刺激陡地釋放奇力，一霎盈滿百骸！
突然湧出的力量極不友善，谷爆經脈似的壓擠、擴張著，令耿照極端痛苦。「化驪珠啊化驪珠，全靠你了！」化驪珠雖有遺棄宿主的記錄，耿照別無選擇。非常敵須以非常法抗之，紅髮刀者一刀劈落，神術悍然相迎，兩人又鬥在一處。
脫離了失神的獸態，耿照完全不是刀屍的對手。膂力兩人相差無幾，耿照雖有奇力，唯恐催谷到頂將受反噬，僅以六成的力道接敵，被轟得頻頻倒退。
比起怪力，離垢的高熱更令人難以忍受。耿照注意到離垢已不再吐出焰火，斧刃呈現熾亮精白，那是鍛鐵爐中最高溫的焰色，凡鐵必熔，絕無僥倖。但離垢不僅沒有失形，連硬度、銳利度都絲毫未減；反觀神術從黑而紅、再由通紅轉為熾亮，精淬的鋒刃必然受損，卷口只是早晚的事。
這怕也是刀屍出手無招的緣故，純以最原始的速度與力量決勝。耿照想。
滾刀、纏頭等慣見的刀法路數，於離垢俱都無用。太接近高熱斧刃，連刀屍也無法忍受——雖然持用這把刀本身就令人難以想像。
耿照一步步退入洞門，發卷衣焦，苦苦忍受窒人的熱浪，終於讓紅髮刀者的背門對正屋脊。弦子不知匿於何處，第一支蛇牙鎖驟然出手——
破空聲落，金綠色的暗芒正中紅髮刀者背門！他看也不看，刀斧徑劈耿照，暗芒「錚！」彈開，落下一枚三寸來長、彎曲扁平的蛇形金錐，尖膽狀的鋒銳蛇首撞彎了口，鏗然墜地。
「弦子！」耿照差點被離垢砍中，狼狽避過奪命一刀，揚聲提醒：
「小心他身上有甲！」
「颼！」
第二道暗芒更快更疾，方位卻略微上移，瞄的是頸後「大椎穴」！
（會被閃過——）
一剎間福至心靈，耿照忽明白弦子之意，少女的狙殺藍圖就這麼生生浮現腦海，以心傳心，無須言語。弦子不愧是漱玉節麾下最出色的暗棋，她最恐怖的非是武功身手，甚至不是超乎想像的堅毅韌性，而是臨場的驚人創造力。
後頸目標太小，在火場中瞄準不易，就算瞄得奇準，也容易被閃過。
果然紅髮刀者聽風辨位，脖頸一歪，蛇錐射落身前；便在此時，耿照已無聲無息鑽進臂圍之間，一刀撩開他的胸腹衣衫！
刀者慘嚎著後退，衣襟倏然兩分，露出一件銀燦燦的及胸兩當連環甲，甲間的極細鎖子煉環不敵神術，被一刀挑開，在胸口留下一條焦爛破碎的淒厲血痕。這一下主副易位，原本主殺的蛇錐變作誘敵，而扮演誘餌的耿照則趁機出手，若非神術鋒刃已傷，為鎖子甲所阻，破甲時拉出鋸牙似的破爛口子，這刀直要貫穿下顎，當場分出生死。
神術受損，又被燒得紅亮，光耷黏著都能連皮帶肉撕下一塊，這一刀不啻斧鋸加身，可惜招中血止，儘管入肉頗深，卻難致命。刀屍仰天咆吼，抬腿踢飛半截帶焰柱頭，神力之下，石炮般轟碎了簷角，無論後頭躲著什麼，怕已化為齏粉。
「弦子！」耿照眥目欲裂，救之不及。刀屍帶著妖焰般的釁笑，得意抬望。
第三道暗芒便於此時射到，越過耿照的肩頭，直取刀者胸甲分裂、刀創焦糜的胸膛！
弦子第二枚蛇錐甫一出手，立即轉移陣地，連耿照都未料到，遑論刀屍。
紅髮刀者再無餘裕，千鈞一髮之際回刀當胸，忍受斧刃高熱，失卻連環甲保護的胸口頓時泛起大片水泡、眨眼間又熔作一片血紅，最後乾枯焦爛，猶如敗革。如此犧牲換來巨大的斧刃遮護，蛇錐「黏」上刀板，倏地融爛如汁，金鐵液流垂墜落地，嘶的掠起一縷白煙。
最後一枚蛇錐失效，主副再度易位——紅髮刀者自創胸口躲過一劫，耿照乘勢欺近，催谷餘勁，刀尖對正那皮甲般的銅色腹肌一搠！化驪珠彷彿呼應宿主之決絕，大放光明，白芒透衣而出，耀眼生輝！
（成功了！）
眼看刀屍避無可避，神術突然一阻，刀尖距虯勁的銅色肌肉尚有分許，彷彿刺中一面無形氣盾，難進分許。刀者腹間綻出刺眼紅光，週遭氣流如遭火焚，任憑耿照如何使力，竟吸不進絲毫氣息，所剩不多的體力內力如風流失。他咬緊牙關一推刀頭，硬將神術搠入！
紅光的源頭正嵌在刀者臍內，便如化驪珠之於耿照。
赤髮如焰的離垢刀屍盡吸紅光，仰天虎吼，滾熱的震波如漣漪般四向擴散，震得神術刀身冒火，亮起一片龜裂細紋，鏗然爆碎，耿照連人帶刀一齊彈開！
紅光貫體，刀者如有神助，內力源源不絕，足尖一點，逕撲向耿照！
耿照渾身脫力，半空難施拳腳，而弦子躍下牆頭，仍有兩丈之遙，拔劍不及，只得將背後劍盒擲出。半毀的木盒撞碎在離垢上，破片付之一炬，耿照抄起黑黝黝的「映日朱陽」擋刀，虎口迸血，人劍合一地滾飛出去。
危急之際，一抹火紅衣影掠進月門，兵刃撩起金芒，「鏗！」架住離垢，紅衣紅裳、紅顏紅劍，映得耿照滿眼彤艷，彷彿置身夢中，喃喃道：「二……二掌院？」
來人身段修長，紅裳繃出一抹玲瓏緊致、充滿勁力與美感的曼妙曲線，手中的重劍「昆吾」無懼離垢炎酷，連相持的力道也絲毫不讓，正是水月停軒二掌院、「萬里楓江」染紅霞！
刀屍一見是她，鍋底似的黑臉忽露迷惘，遲疑之間，染紅霞運勁將他震開，抽身疾退，與弦子各脅一臂，拉著耿照退出大院；足尖連點，穿一門便闔一門，弦子心領神會，信手拉上橫閂，直過五重院門才停下。
「染……你怎會在這裡？」耿照忍不住問。
染紅霞被蒸出一身香汗，鬢邊柔絲烘卷，濕漉漉的髮梢黏著玉靨口唇，襯與紅彤彤的面頰，柔媚中更顯英氣。千頭萬緒，她一下不知怎麼回答，順口問：「你們呢？怎麼會在……」瞥見耿照手裡的黑劍，頓時明瞭，靈黠地一笑：
「典衛大人，你來做賊呀！」
耿照面上一紅，撓頭訥訥傻笑。
以二掌院之磊落正直，必恨宵小，誰知她居然抿嘴莞爾，似見弟弟做了什麼傻事的小姊姊，既想板著俏臉教訓他一頓，又忍不住覺得好笑。耿照鬆了口氣，擔心被她看低了，絞盡腦汁想辯白，轉念一想：「我是做賊，有甚好說的？」不覺氣餒。歎了口氣道：
「你呢？怎會在這裡？」
「我追著一個人來的。」
她從袖裡取出一片破爛錦布，似是半幅撕裂的袍角橫襴。「師姐安排崔公子住在客艙裡，我巡夜時發現一條人影鬼鬼祟祟離了船上岸，片刻便不見蹤影，而只有崔公子的房門是開的，房內沒半個人。
「我拿了佩劍，一路循跡追到血河蕩，這片布就是沿途的線索之一。抵達時連環塢已是一片火海，持妖刀之人衣衫雖燒得破破爛爛，與這塊錦還是湊得上的。」
耿照錯愕至極。「你是說……」
「我也不知該怎麼解釋。」染紅霞俏臉凝重。「手持離垢妖刀之人，便是崔灩月崔公子。」
她趕到之時，風火連環塢烈焰沖天，寨樓燒得半坍，更無一人能放警鐘。水月停軒與赤煉堂畢竟是盟友，無法坐視，恰遇大太保雷奮開與刀屍交手，兩人連手鏖戰片刻，終於確定是崔灩月。
但不管她如何叫喚，都無法「喚醒」崔灩月。
雷奮開雖有與妖刀離垢放對的經驗，但何負嵎還有幾分活屍的味道，崔家公子絕對是培養完全的成體了，不止身手敏捷、氣力宏健，更不懼離垢本身的熾熱，與當日扯線傀儡般的何堡主直是不可同日而語。
雷奮開的鐵掌近不了身，遑論對招拆解。他隔空發勁欲取其命，但崔灩月周圍氣流沸滾，離垢更是化氣如蒸，劈空掌力無施藉處，威力不免大打折扣。以雷奮開驚人的輕功，要走自是不難，卻捨不下這片起始之地；如非染紅霞橫裡殺出，幾乎折在離垢底下。
「我不明白。」染紅霞蹙起柳眉，似覺詭秘太甚，忍不住搖頭。「我師姊給崔公子號過脈，他的確是身無內功，也不像練過外門拳腳，怎……怎麼一拿到那把刀，就像變了個人似的？」彷彿又回到陰雨霏霏的斷腸湖畔，與他一塊兒目擊妖刀萬劫的那一日。
但耿照並非全無頭緒。
「他……崔公子腰間曾放出紅光，」他下意識地手掩腹間，似乎擔心化驪珠突然放光，被她看出蹊蹺。「你有看到麼？」
染紅霞點了點頭。「好像有。那是什麼？」
耿照未直接回答，續道：「紅光是外物所發。便是那物事，讓崔公子有用不完的氣力，不懼離垢的高熱……甚或有其他異能也說不定。」舉起手上的「映日朱陽」喃喃道：
「我一直覺得這劍有什麼不自然處，現在明白了。這黑黝黝的色澤並非是被火焰燻黑，而是它原本的顏色，造劍者為了掩飾這種殊異的材質，在劍身表面鍍了一層銀燦燦的鋼色，也可能是銀、錫，或易燃的白雲巖一類，至火元之精釋放熱流，才使掩護消融褪去。」
「這是什麼材質？」染紅霞問。
「我不確定，色澤像玄鐵，但重量不像。」耿照沉吟。「但合金內添加玄鐵，的確是為了提高劍胎耐熱的程度。世人皆以為玄鐵賦兵堅利，實則不然，蓋因提高淬火開鋒的溫度，兵器才愈堅利。使用這類合金，是為了耐熱。」
「……像離垢那樣？」
「正是！」耿照正色道：「映日朱陽以這樣的材質鑄造，正是為了使用裝置在劍首的「火元之精」的力量；失去寶珠，劍就變得這般不起眼，難及原來之萬一，而那枚火元之精此刻就嵌在崔公子的腹中。除此之外，我不知該如何解釋。」
染紅霞仍然無法置信。「珠玉金石嵌入人體，能有那樣的力量麼？」
當然能夠，就像化驪珠這樣，耿照心想。但他無法就這樣說出口。
崔灩月對如何使用「火元之精」的力量，顯是受過訓練的，與他時靈時不靈的窘境不可同日而語。化驪珠與火元之精質性不同，不能一概而論，但化驪珠奇力若能倣傚內息、甚至當作內力來使，世上未必沒有另一枚珠子，入體能產生近似的效果。
到底崔公子是個居心叵測的陰謀家，抑或給刀和嵌入寶珠的另有其人？
——這些人，到底想幹什麼？
院牆另一頭，隱然傳來咆哮與破壞的聲響。木製的門扇原本就擋不住恐怖的離垢妖刀。
三人起身欲走，又見方纔那群赤煉堂弟子回頭，耿照揚聲道：「你們怎麼又回來了？」當先那人苦著臉道：「典衛大人！小人們到了十太保院裡，已無路往後山去，只好折回。」人群裡果然見得十來位衣衫單薄、披髮跣足的婢女，顯都是雷冥杳院裡的，被吵鬧聲驚醒，匆匆忙忙逃出。
雷冥杳隨身的兩名侍女，使雙劍的祈晴、使雙刀的祝雨也赫在其中。耿照問她二人：「可見得十太保的蹤影？」
祈晴面色慘白，難掩倉皇，勉強鎮定回答：「沒……沒見十爺。」
「樓子裡也沒有？」耿照追問。
祈晴、祝雨對望一眼，均覺奇怪，仍不敢不答。
「樓……樓子裡沒有，婢子們找過了的。」其實在她們心裡，都當雷冥杳與八爺逍遙去了。以雷亭晚出入之頻，院裡的丫頭都有不小心撞破好事的尷尬經驗，十爺不在意便罷，性子一來，殺人也不是新鮮事。日子一長，個個練就了不聞不問的本領，卻不知這位典衛大人何以一意追問。
耿照問不出端倪，轉頭對為首的那名赤煉堂弟子道：「我與大太保相約，我在此擋住妖刀，他去喚「指縱鷹」前來支援。我見他往山後行去，料想應有出路。怎麼不對麼？」眾人忙不迭叫苦。
那人道：「大人有所不知，大太保輕功超卓，他老人家在兩山夾岸最狹處拉了鐵鏈，管叫「凌天渡」，施展輕功踏著鐵鏈便能渡河，卻只有大太保走得，小人們走不得。他老人家說的「山上」，約莫便是指這條通路。」後隊有人氣憤不過，大罵：
「都聽這小王八蛋胡扯，沒的坑害老子性命！」倒有十數人跟著起哄。
隊前那人轉頭怒罵道：「誰再說這等渾話，老子與他拚命！別個不說，咱們兄弟幾個的性命都是大人救的。真到生死關頭，幫裡有幾個頭面人物在？劉七，你們六爺呢？」身邊幾人大聲附和，後列漸次無聲。
那人扯下身上繡有風火號記的短褐，往地上一扔，沖耿照抱拳長揖：「小人牛金川，一介潑皮，混在赤煉堂裡轉些米糧，餵飽一家老小。雖然沒讀過書，也知道一丁點做人的道理，這兒我是不待啦，大人教小人往哪兒去，小人便往哪去，決計沒句多的。」
諸人面面相覷，一陣裂帛聲此起彼落，十個裡倒有六七人扯下繡牌，露出「老子豁出去了」的表情。耿照拍拍牛金川的肩頭，笑道：「我讓你好好活著。你一家老小還指望你。」靈機一動，對弦子道：
「你帶他們去密道，打開鐵門讓他們逃生。」
弦子從不拒絕。但她並不愚笨，知他留下是為了擋妖刀，清冷的小臉露出倔強之色。
「我跟你一道。」
「不行！」耿照見她蹙眉的模樣，不覺放軟了口氣，微笑道：
「我答應你的事，是不是都有做到？」
弦子本想點頭，忽然明白他的意思，搖頭道：「這次不一樣。留下來會死。」
耿照差點笑出來。不錯嘛，你真是越來越機靈了。他湊近她耳畔：「弦子，我當你是好朋友，不哄你也不誆騙你。我還有很多事要做，決計不會死在這裡。再吵下去誰也走不了，別浪費時間，你快開門去，回頭來幫我。」
弦子抬望他一眼，當機立斷。「好！」轉身奔離。
耿照朗聲道：「各位！八太保院中有條密道，直通下邊碼頭，請諸位隨那位弦子姑娘前去。萬一鐵鎖打不開，須合眾人之力破壞鐵門；通道一開，請讓女子先行。牛大哥，諸事拜託你啦！」牛金川躬身答應，率領眾人離去。
破門聲越來越近，偌大院裡只剩下兩個人。染紅霞擎出金劍，將礙事的劍鞘置於一旁，與耿照肩靠肩，擺出接敵的架勢。「那位弦子姑娘……是你很親近的人？」話一出口連自己都意外：生死交關，還在意這些旁枝末節做甚？
但即使會死在這裡，染紅霞突然發現自己竟是如此在意。
（就算要死，也想知道那姑娘是不是他的……）
「是好朋友。」耿照全然不懂她的女兒心事，靠著伊人溫暖的嬌軀，頓覺心安，彷彿又回到湖邊抗敵、黑夜奔車的當兒，像那樣依賴著彼此，開口時心中毫無雜質，連語聲都帶著溫暖的笑意：
「她是很有趣的人。等過了這一關，我再介紹給你認識。說不定能做好朋友。」
染紅霞微微一怔，忍不住笑起來。「一言為定！」
◇ ◇ ◇
江水流去，沙船緩緩靠岸。結實的船體只靠一名佝僂瘦小的老舵工便能操作，他熟練地降帆操舵、收纜下錨，讓船泊在在一處蘆葦叢生的小水蕩裡。由風火連環塢順流而下，到這裡用不著一刻，近到連雷老四都沒想到要派個眼線四處走走，以防有人在眼皮子底下生事。
如果是他就會。
說是水蕩，其實是水道支流裡的一道淺灣，要將沙船駛過蘆叢需要相當技巧，在水道上討生活很辛苦，等閒不會有人幹這種事。要是他們不小心駛進了這片泊灣，會發現蘆葦叢中有個小小碼頭，碼頭邊甚至有一幢結實的小漁屋，收拾得十分潔淨，絕非是尋常舟子所為。
老舵工坐在船舷邊抖腳，一面抽著旱煙袋，嘶嘎的嗓音哼著不成調的小曲兒。這人不是什麼大人物，在越浦四面的碼頭都能見到這般面孔，卻不會刻意上前攀談。雷亭晚非常喜歡這個角色。
欸乃一聲，一葉扁舟撐出蘆叢，舟上之人放落長篙，輕輕躍上碼頭。小舟順著一撐的餘力破水徐行，「篤」的一聲撞上沙船，像針魚般跳動幾下，水面水中才都復歸平靜。
中年人五綹長鬚、青袍緩帶，略顯瘦削的俊臉帶有風霜倦色，卻自有一股逼人的風采。這樣的一個人就算坐在鬧市裡測字算命、兜售字畫，都無法令人忽視其存在，柳眉峻色、傲岸嶔崎，透著總領一方的威儀氣度。
「老舵工」不敢怠慢，一躍而下挺直背脊，整個人幾乎高了一半兒，先前那種猥瑣俚俗的市井氣息忽然消失不見，縱使容貌未變，卻彷彿成了一名翩翩佳公子，只差沒取出一柄墨荷折扇來。
「弟子參見恩師。恩師抵達越浦地頭多日，弟子有失遠迎，請恩師恕罪。」
「亭晚，與為師客套什麼？」中年文士手捋鬚須，微笑道：「你的易容術更加高明啦。這張臉我似在城中見過，是真有其人麼？」
「稟恩師，弟子謹記恩師教誨，時時將「工夫在詩外」放在心裡，觀察市井人物之形容，以圖精進技藝。」
這名「老舵工」正是雷亭晚所扮。十五年來，他經常與中年文士約在此處相見，少則三兩月、多則半年一回，間隔從未拉得太久。但聽二人對話，還以為這對師徒經年不見，要來上這麼一大套的客氣斯文。
但今夜中年文士似沒有閒聊的興致，「唰！」搖開折扇，直接切入正題。
「雷萬凜的下落，你可查出了什麼眉目？」
「據說他躲在萬梅庵，但我查遍了阿蘭山附近，卻找不到一處今名或舊名「萬梅庵」的寺院。老四近日常到蓮覺寺走動，興許與此有關。」
中年文士淡淡一笑。「不夠。不是你做得不好，而是沒有時間了。雷萬凜是老狐狸，沉潛十年毫無動靜，所圖必定驚人。」雷亭晚皺眉：「師尊，近日江湖中又現妖刀，鬧出若幹事端，會不會是雷萬凜……」
文士揮扇打斷他。
「臆測無用，不過是盲人瞎馬，虛擲光陰耳！雷老四呢？回風火連環塢了？」
雷亭晚搖頭。「還沒。雷奮開回來了，老四約莫躲著他，這幾天都難見人。」將白日耿照等大鬧血河蕩一事說了。「……那耿姓少年揭破「火元之精」的秘密，此後要尋回寶珠只怕更加不易。不過恩師尚請寬心，徒兒自當盡力。」
文士笑意淺薄，眸光卻異常精亮，宛若饑狼。「此事為師也有不是。鍾允之事，是我太過大意，一時失手，才教他逃出生天，不想禍延如斯，徒生後患。此事與雷萬凜那老東西的下落同列首要，應速辦理。你潛伏赤煉堂多年，多所用心，須知「為山九仞，功虧一簣」，若不能妥善收網，漁人無獲，仍是一場徒勞。若需為師援手處，我便在越浦左近。」
「弟子遵命。」
「是了，七寶香車有問題否？」
「恩師心血，弟子愛逾性命，不敢稍有所損。可恨那耿姓少年仗著一口寶刀，將幾片水鏡鋼砍花了去，車軸處亦略有毀損……唉，總之是弟子不好。」
「行了，我登船瞧瞧。」
兩人躍上甲板，中年文士負手持扇，正要鑽進艙底，忽然鼻翼歙動：「不對！風裡……風裡似有焦炭的氣味。奇也怪哉！」攀上桅桿遠眺，一指遠處：「是風火連環塢！赤煉堂起火了！」
師徒倆腦海裡同時掠過「火元之精」四字，雷亭晚卻裝作不知，只聽文士匆匆指示：「你速回赤煉堂總壇！大亂之中最難偽裝，所有可能關於雷萬凜下落的線索，通通不能放過！七寶香車的修整作坊燒燬便罷，若有暴露機密之虞，須得一一「清理」乾淨！」
「那恩師您……」
文士淡淡一笑。
「趁此良機，為師去會一個人。此事若成，說不定能逼出那頭老狐狸。」語聲未落，青色袍影已消失在蘆葦叢深處。