自武登庸帶耿照前往柳岸水渠之後，倏忽又過幾日。
長孫日九的印象非常深刻，那一晚，耿照是給師父掛在肩上扛回來的，頭一眼瞥見時害他嚇得差點掉膘，心都涼瘦了一圈。「沒事的沒事的，就活動了下筋骨而已。年輕人嘛，不怕的不怕的。」老人哈哈大笑，把人扔地上說要去找宵夜，一溜煙便不見蹤影，妥妥的肇事逃逸。
雖說師父不致害了耿照性命，難保沒有一時玩脫的可能，日九不敢大意，讓呼延宗衛請來名醫診視，確定耿照只是疲勞過甚，並未受得內外傷，開了幾副調養補益的方子，這才放下心來。
找宵夜去了的武登庸，直到耿照離開為止，都沒再回來過——就算人在此間，峰級高手不欲現身，任誰也找不著。日九明白師父看似遊戲人間放飛自我，骨子裡有些東西從未改變，譬如諾不輕許，譬如言出必踐，而他確實守住了對耿照的三日之約，無有也無意增減。
耿照睡足一日一夜才醒，整個人看上去明顯不一樣了。日九打量他半晌，才滿意點頭，不無欣慰：「很好，自信心沒有過度爆棚，顯然腦子還在。」耿照不由失笑：「怎麼你以為我該目空一切，覺得自己酷炫屌炸天麼？我本來還期待你好言安慰什麼『三天是學不到什麼，看開就好』，然後來盅雞湯之類。」
日九大笑。「我師父誰？刀皇武登庸啊！有他給你灌頂三日，酷炫屌炸天也是理所當然。起來起來！該幹嘛幹嘛去，別賴在這兒製造外交問題，你當驛館是客棧麼？」
耿照返回朱雀航大宅，李綏和潛行都諸女自都歡喜不置，至於任中書那貌美如花的絕色千金鎖他做甚、又去了哪兒，眾人皆極有默契地閉口不提，當作沒這事，只綺鴛氣虎虎地匯報近日內城中變化，就差沒把報告直接甩他臉上。
流言越傳越亂，莫衷一是，到這份上，已非任一方能輕易操縱；一旦干預的力道過大，可能會立即浮出水面，自身成為了活靶，此乃詆讕之大忌，謀者不為矣。各種版本不斷雜配增生的結果，就是使單一版本的殺傷力大幅減弱，加上慕容柔遲遲沒有押蕭老台丞取供的意思，反倒拿下了大舉搜索白城山的峒州知州房書府，再無人敢說自己看得懂這局在演什麼，橫豎鬧了好一陣已不新鮮，注意力紛紛移轉他處，不復起初的熱度。
「這是正常的麼？」聽完綺鴛的報告，耿照沉思良久，突然喃喃開口。
綺鴛想了一下，也輕搖螓首，蹙眉道：「謠言正常，是慕容柔不正常。我雖不敢說瞭解這人，但什麼動作也無……委實不像他。然後又無端端押了房書府。」兩手一攤，一副「這人知道自己在幹啥麼？簡直莫名其妙」的惱火神氣。
耿照一怔回神，不覺微笑：「我問得沒頭沒腦，綺鴛姑娘居然聽懂啦。」
綺鴛自己也愣了一下，頓時又羞又窘，跺腳道：「你……哪有……少看不起人了！你講話很深奧麼？莫……莫名其妙！」一扭綿股，筋性十足的圓凹小腰尚未全擰，裹在褲布裡的飽滿股瓣已如水晃蕩，漾開酥顫顫的曼妙臀波，比新剝的肥厚荔肉還要鮮滋飽水。直到房門「砰」的一聲甩上，耿照才回過神來，趕緊斂起發直的視線，嚥入喉底津涎。
但綺鴛的判斷十分準確。
將軍的態度，是這場流言之爭的關鍵……不，精確地說，將軍本人正是全局走馬至此，古木鳶與平安符雙方優劣消長的定音槌。是其作為與不作為，令原本以劣勢開局的蕭諫紙迄今仍安坐驛館，非如遲鳳鈞、房書府般，須得以階下囚之姿進入後續的審訊階段。
耿照看不出將軍袒護蕭老台丞的動機。姑射之亂不管最後是誰出來扛了首謀，鎮東將軍府都難脫監督不周、怠忽職責的罪名，慕容柔無論對蕭諫紙有多少敬意，都不值得為此賭上前程理想。將軍必有圖謀。
慕容曾讓任宣帶話，教他近日休近驛館，根據潛行都的消息，慕容柔數日前便已移駐谷城大營，讓沈素雲回娘家待著。耿照心領神會，讓寶寶錦兒走了趟沈家，之後便改住在慕容柔原本下榻的驛館中，任宣為他備好居停，只等耿照交接完畢，便要前往谷城侍奉將軍。
「交給你了。」什麼都沒給他的將軍親衛只抱拳一揖，仍是不卑不亢，進退合宜。耿照抱拳回禮：「有勞任兄。」兩人相視而笑，更無別話。
耿典衛重回公門一事，在越浦並未掀起波瀾。以慕容眼底顆粒難容的脾性，此舉無異證明了耿照的清白，至少是肯替耿照的清白背書，城門橋頭張貼的刀屍黑榜早被人潑水刷去，如元宵翌日的花燈炮仗，已不合時宜。
當韓雪色一行接到耿照的親筆函，邀眾人來驛館時，諸少並未考慮太久，即以秋霜色為首，欣往一敘。四人在管事的帶領下進入大廳，見賓位上已坐一人，灰氅褐髮、風塵僕僕，腰畔挎著毛皮裹鞘的駝鈴長刀，正是刀侯座下行二的「朔刀」風篁。
風篁與耿照一齊起身，初老的西山浪人笑得蛛吐般的眼角密紋深深瞇起，熱情相迎：「韓宮主、聶二爺，好久不見啦。此番仗義相助，我且代師兄和家師，謝過奇宮！將來有用上我等處，雲都赤府絕不推辭！」
韓雪色與他把臂搭肩，佯怒道：「頭一句便叫錯了，哪裡來的韓宮主？是韓兄弟！」風篁哈哈大笑：「是我不好，這要罰酒！」聶雨色在一旁陰陽怪氣道：「聽見沒小耿子？上酒啦。」
慕容柔落腳過的地方是不會有酒的，他自個兒不喝，也不讓人喝。
耿照命管事奉茶，眾人按賓主落座。韓雪色乃一宮之主，有爵位在身，是無庸置疑的賓首；風篁代表雲都赤侯府，故居次位，而後才是秋、聶、沐三俠。
風篁執杯起身，環顧眾人，耿照與風雲峽諸少亦一併離座，高舉觥籌。
「我同師兄說了，說韓宮主……不，是韓兄弟如何的英雄了得，聶二爺又是何等神技通天，說得興起，像是又回到當日道旁小店時——」
聶雨色插口：「不就小小打敗了你一回，犯得著這麼上心？」
風篁忍不住冷哼：「聶二爺你年紀輕輕忒不記事，是記成哪回同小貓小狗打架了唄？」聶雨色一副「懶與你多口」，掏出算籌剔牙：「你運氣好啊，那天我要是肝火稍旺停不住手，一傢伙就插你腦門上了。」風篁露出誇張的驚恐之色，捧頰駭然道：「這麼髒的東西你千萬別拿來插我啊！」
聶雨色嘴角微揚，見他正中陷阱，欲回以一句「那拿什麼插你好啊」，陡聽兩聲：「……掌嘴！」卻是宮主與師兄一左一右，投來四道殺人視線，韓雪色面如嚴霜，秋霜色靜笑勝雪，俱是吃人不吐骨頭。聶二爺敢作敢當，叼著茶杯左右開弓，狠抽了自己兩耳刮子，彷彿沒事人兒似，連鼻血都不擦。
「見笑見笑。」風篁乾咳兩聲，舉盅續道：「我師兄素不多話，只說：」大恩不言謝，男兒方寸心。『我替他把話帶到，欠下這杯，來日再與諸位共飲。「仰頭飲罷摔碎瓷盅，正是西山本色。
「好一個『男兒方寸心』！」
韓雪色等意興遄飛，也跟著一飲而盡。
風篁沖耿照抱拳道：「耿兄弟，我去保護慕容柔了，省得他教人一刀砍死，恩師與師兄不免要責怪我。你們是上哪兒招惹了忒厲害的對頭？」耿照哭笑不得，風塵僕僕的浪人已挎刀轉身，大步而去。
秋霜色垂斂鳳眸，以右手食中二指輕捋長鬢，微笑道：「人說拓跋十翼世之英雄，其徒已英邁若此，可以想見斯人。典衛大人安排這場會面，果然值得我等離開藏身之處，走上一遭。」
耿照道：「幸得貴宮之助，總要讓諸位知曉，是幫了何等樣人。」
韓雪色連連點頭。「寶物交到風兄手裡，我沒什麼不放心的——」卻被秋霜色打斷。人稱「小琴魔」的湖衫青年笑意溫煦，語氣裡自有一股令人無法迴避的堅定意志：
「我需典衛大人以性命擔保，必將寶物璧還。」
「……老大！」韓雪色不禁蹙眉，正欲發話，卻被聶雨色以眼神制止，一怔之下，便沒接著說。沐雲色向來是站在耿照這邊的，然而此事關係重大，不容私情作祟，況且他也有興趣一聽耿照的回答。
「完璧歸還，乃借物的當然之理，本不需秋大俠叮囑。」耿照正色道：
「但大敵當前，生死難料，我的保證毫無意義，一如與役諸位，說不好誰能活著回來。下定決心、盡力求勝，這是我唯一能向諸位擔保的，對人、對寶物都是。各位若無此覺悟，則我們距馬到功成，又遠了幾步。」
大廳裡一片靜默。片刻後，聶雨色右手一比耿照，對餘人道：「能把忒賴皮的話說得這般大義凜然，我想押他，就像山下老龍溝的鬥狗場我們每回都買……」目光循循，沐雲色不假思索，本能與他齊道：「癩皮狗！」
「……沒錯，因為賠率高，要嘛不中，要嘛賺死。反正那些狗都差不多，吃大鍋飯，睡大勾欄，買哪頭都一樣，自然是押賠率高的。」
沐雲色對耿照投以歉然之色，似惱自己應聲太快，上了二師兄的賊船。耿照微笑表示不介意，俊朗青年鬆了口氣，笑容裡滿是無奈。
韓雪色道：「老二說得在理。命都沒了，管身外物做甚？還是我們這輩子就躲在深山老林當野人算了，過一天算一天？這事我不幹，老大。我押耿兄弟。」聶雨色衝他一挑眉，若非礙著秋大，兩人說不定便要跳起來擊掌，怪聲歡呼。
「……老四？」秋霜色望向小師弟。
「老大你別用眼神威脅他啊，很下作的。」聶雨色趕緊聲明。「他要嚇哭了，我就當他投了贊成票。大家說這是不是很公道？」
沐雲色懶得理他，正色道：「我們須與耿兄弟聯手。斯人武功，深不可測，不能一舉除之，風雲峽形同滅絕，連奇宮也未必能保。寶物縱使有失，我們的立場也不會更難了，小弟以為毋須拘泥於此。」聶雨色插嘴道：「說這麼多幹嘛？哭就好了。我多想用眼淚投票你知道嗎？」
秋霜色從不發怒，然而他的判斷就是風雲峽的方針，著毋庸議，從魏無音還在時就是如此。他的師弟們並不習慣，甚至不知該如何與之相左，頭一回居然是在這樣的情況下。
果然秋霜色並未發怒，笑容不改，意態閒適地點了點頭。「看起來，我等四人的意見是一致的。這便把性命榮辱交給你了，耿兄弟。」說著舉起茶盅。
他故作反對，是為了逼出師弟們的決心與覺悟。眾人習於以他馬首是瞻，然而這回孤注一擲，死傷難料，弄不好風雲峽從此除名，缺乏覺悟的人不過是累贅，還可能拖累戰局，招致失敗。
他們師兄弟感情深厚，本有默契，大師兄的苦心三少轉念即會意，毋須多置一辭，亦一同舉杯。聶雨色「呸」的一啐，翻著怪眼斜乜耿照：「便宜你了，小王八蛋。給老子安排好位子啊，我要插對子狗菊花！」還好沒拿出算籌來，不然視線都不知往哪兒擺。
耿照心中感動，與四少齊齊飲罷，肅容道：「既然大家都有覺悟，有個人，須請諸位於此時一見，以免大戰之後，留下遺憾。還請諸位隨我走一趟。」
◇◇◇
四位美男子隨盟主進入冷鑪谷，還是掀起了不小的騷動。
天羅香諸女久聞指劍奇宮的男色之名，說不定還有打過交道、結下樑子的，但這四頭貂豬的成色還是大大拓展了她們的想像邊界，無數少女下定決心，有生之年定要捕一頭屬於自己的奇宮貂豬回來，絕不與其他姊妹分享。
殊不知即使在龍庭山內，風雲峽都是佼佼者中的佼佼者，正所謂「腹有詩書氣自華」，沒有相應的本事，何來耀眼的自信與氣質？只靠皮相魅人，也就是繡花枕頭而已。
有些見識廣眼界高的，留意到盟主與他們談笑風生，從容自若，雖是年紀輕輕出身寒微，已隱有權領一方的氣度，既不過份張揚，亦未相形失色，暗自羨慕起盈幼玉來，甚至起了傚尤之心，欲尋機入得盟主法眼。
七大派與七玄素來有隙，耿照雖傳達了友好互惠之意，有些東西還是需要時間才能緩解；潛行都先一步入谷傳信，七玄首腦極有默契地閉門不出，姥姥下令門人不許擾客，各於自院裡待著，擅出者死，故眾姝只能於閣樓上遠遠眺望，不得與風雲峽諸少接觸。
「……我怎覺得自己像是供人賞玩的珍禽異獸？」聶雨色不由得一陣惡寒，抽著鼻子頻頻四顧，總覺空氣裡的脂粉味濃得嗆人。
「確實如此。」秋霜色居然難得地附和了他。
「你也覺得被人窺視？」
「我指的是珍禽異獸。」
「……你說猴子的話我翻臉了啊。」聶雨色表情陰沉。
「我不會。」秋霜色淡淡揭過。「況且鼪鼠更適合你。」
「……我大師兄說的是黃鼠狼。」沐雲色向耿照解釋。
「老四你給我閉嘴！」
耿照默默地覺得像。
一行人來到冷鑪谷深處的一座小院，一名眉清目秀的圓臉少女推門而出，手裡的托盤置著空的青瓷湯碗，殘留的藥氣依然濃重，見得耿照微一屈膝，福了半幅，未開口先笑瞇了彎彎月眸，頰畔一枚小巧的梨渦，令人極生好感。
「弦子呢？」耿照有些詫異。「怎麼是你？」
這名少女，正是潛行都裡的巧手繪工阿緹。
她起身笑道：「弦子嗎，我讓她去歇會兒，她整夜都沒闔眼。反正我閒著也閒著，喜歡陪老爺子說話，他說話很有趣的。」明亮的眸子滴溜溜一轉，瞥了盟主身後的四人一眼，歎息道：「這幾位公子定是老爺子的家人罷？看著就是一門裡的，樣子好像。我給你們倒茶，再拿些茶點。」匆匆行禮，三步並兩步去了，也沒管盟主怎麼說，看來是個直心眼的姑娘，想到什麼立即動手，片刻也停不下。
儘管已知房內之人的身份，臨到見面之際，四少心頭依舊惴惴，莫可名狀。
秋霜色看了耿照一眼。「典衛大人不進去？」
耿照搖頭。「你們說得門中家事，不方便。」
秋霜色點了點頭：「感謝典衛大人成全。」耿照默然無語，退至一旁，讓出了房門通道。秋霜色輕叩門扉，只聽房內一人道：「進來罷。」聲音嘶啞中帶一絲尖亢，聽來不像容易相處的類型，不知適才那少女是怎麼覺得「很有趣」的。
房間寬敞而明亮，又不致大得虛曠，是非常適合病人靜養的環境，以致四少魚貫而入之後，便稍嫌擁擠。病榻之上，一人披衣倚坐，長髮漆黑烏濃，其間雖雜些許銀白，但大致算是黑得令人印象深刻，加倍襯出他的肌膚蒼白無一絲血色。
被少女稱呼為「老爺子」的男子，其實不太看得出年紀，無須的下頷一如袒出交襟的嶙峋胸膛、修長到顯得骨節異常粗大的雙手十指，都是異乎尋常的瘦削，以致予人毫無生氣的傀儡之感。
除此之外，男子的面孔堪稱俊美，在他芳華正茂、尚未凋零如斯的歲月裡，必定曾令無數懷春少女夜不能眠，光想到這張面孔便彷彿無法呼吸，願意為他做任何事。
阿緹有著一雙敏銳的巧繪之眼，才能看出在此衰蔽殘破的身軀之下，與奇宮四少所共通的獨特氣質，那種佼佼不群的、睥睨天下的自信與傲氣。
秋霜色本還有一絲疑慮，畢竟他跟這位長輩不算熟稔，遑論師弟們，然而，在見著病榻上的蒼白老人之後，這點不確定已然煙消霧散，儘管形貌與幼年記憶中的叛逆刀客全無相類處，但他記得那雙眼睛，冷淡中帶著溫柔和理解，以憤世嫉俗壓抑著滿腔血熱，無法就這麼坦率地愛著這個世界的……那雙眼睛。
「風雲峽秋霜色，拜見褚師叔。」湖衫青年單膝跪地，其餘三人也跟著跪下。「先師名諱上無下音，乃履山無求、獨飲秋泓者。」
木雞叔叔——或許該稱呼他「刀魔」褚星烈才是——收回遠眺窗外的視線，冷冷道：「我已被宮主逐出門牆，再非龍庭山風雲峽之人，這聲『師叔』受不起。起來說話，我討厭人跪著。」四少依言起身。
秋霜色讓韓雪色坐於賓位之首，聶、沐侍立於其後，以區分主從，正式對褚星烈介紹：「這位是當今奇宮之主，姓韓，諱上雪下色，乃我風雲峽嫡系，亦是先師座下，雖無師徒之名，然而份屬師徒。」
褚星烈瞥了他一眼，冷道：「龍庭山居然出了個毛族宮主。你們是殺光了全山之人，還是被全山之人追殺至此？」四少被堵了個悶聲大葫蘆，難以辯駁。聶雨色低聲嘖嘖：「這位真是師叔啊，說話夠賤的。」沐雲色狠狠瞪他一眼，其實亦有同感。
褚星烈緩緩抬眸，目焦停在秋霜色面上。
他的動作很慢，有種壞掉的扯線傀儡之感，襯與冷冷的語調、冷冷的神情，不知為何給人極大的壓迫感。秋霜色在恩師身上感受過類似的異樣。他們並非是因為失去了武功修為，才抑制不住己身之銳，而是其鋒芒畢露與有無武功沒有關係。他們自身，本就是世間無雙的神兵，身體和意志都是。
「我記得你。」瘦弱蒼白的無須老人晃過濃髮，彷彿能用視線將他釘在牆上：
「你是那個阜陽秋家的孩子……你上了龍庭山？」
「是後來的事。」
秋霜色出身阜陽秋氏，論起輩份，須喊浮鼎山莊之主「萬刃君臨」秋拭水一聲叔祖，與秋霜潔兄妹同屬「霜」字輩。
秋家的鱗族血裔已相當淡薄，本非奇宮選拔弟子的對象。秋霜色之母出身鱗族大姓，因故不見容於娘家和夫家，打聽到魏無音、褚星烈在秋拭水處共商討伐妖刀大計，帶兒子前往投靠，卻遭秋拭水驅逐。只是褚星烈並不知道，戰後劫餘、武功幾乎全廢的魏無音，終究是接納了這個孩子。
「應風色呢，怎不是他繼承了宮主大位？」褚星烈慢慢蹙緊劍眉。「還有那龍方家的少子……是了，我記得叫龍方颶色的。這兩個到哪兒去了？」
秋霜色從容道：「稟師叔，此二位俱已不在。他們勾結外敵，意圖顛覆，且幾乎成功，令諸脈元氣大傷。所幸在先師與眾長老通力合作下弭平叛亂，這才推舉我風雲峽韓宮主上位。」
褚星烈的神情有些迷惘，但沐雲色能理解他的困惑。
按耿照的說法，褚師叔在妖刀聖戰中受了重傷，雖保住性命，但三十年來處於無識無想、無有知覺的混沌狀態，直與活死人無異。不知為何，耿照將他帶入冷鑪谷後，褚星烈有天突然醒了過來，神智完全是清楚的，接續自重傷昏迷的前一刻，三十年歲月只留下些許浮光掠影，連片段都稱之不上。
他不知是誰救了他，不記得朝夕相伴之人，對褚星烈而言，他就像獨自做了個長達三十年的大夢，醒來後記憶裡的人全不在了，留在身邊的，則通通不在記憶之中，只是宣稱熟識的陌生人而已。
在冷鑪谷，他唯一認識的人是薛百螣。
他倆年輕時打過一架，結果兩人都不想再提。沒有這位曾經生死相搏的薛老神君，褚星烈彷彿一個人被孤伶伶地遺棄在異域，週遭的一切對他皆無意義。他甚至不明白薛百螣何以老成了這樣，那一戰遠不過數載，所留的遺患在幾個月前的雨季裡還困擾著他——
蒼白如紙的羸瘦男子安靜片刻，像是終於接受了這些熟識之名已遭抹去，再不復存，不得不轉頭面對另一則噩耗。「你口口聲聲說『先師』，魏無音他……也死了麼？」
「是。」秋霜色垂眸斂首，以盡量不牽動老人心緒的平穩音調。其餘三少沒有他的心性修養，聶雨色別過頭，死死咬住一聲冷哼，單薄的腮幫子繃出清晰的頷骨和牙床線條；韓雪色低頭蹙眉，露出痛悔之色，沐雲色則不禁紅了眼眶。
只是他們萬萬想不到，接下來會聽見「師叔」這樣說。
「那他死前，有沒來得及殺死杜妝憐，抑或識人不清感情用事，婆婆媽媽優柔寡斷，最終為那婆娘所乘，死得無比窩囊？」