「滴答」一響，液珠由融蠟似的石鐘乳尖墜落，炸碎在嶙峋不平的地面上，聲音不住迴盪在寬廣的空間裡，一波接一波地往洞窟深處蔓去，與其說是次第減弱，更像被無盡的幽深黑暗所吞噬。這山洞內透著刺骨的濕寒，即使橫疏影用力裹緊了烏絨大氅，曼妙嬌軀仍不停輕顫，玲瓏誘人的曲線如海波般蕩漾。
或許……是因為面具太過冰寒的緣故。她心裡想。
站在削平的巖壁之前、手舉火炬的枯瘦老人卻彷彿察覺不到溫度，明明背脊微見佝僂，不知怎的身形仍有一種挺拔傲岸的姿態，整個人恍如古松苦竹，饒是歲月風霜陳腐已深，依然蒼勁不減。
老人臉上的鳥形木面宛若「鬼雀」的人形化身，唯一比巨大的食肉妖鳥更恐怖迫人、教人難以相對的，也只有從兩枚眼洞中綻出的鋒銳目光。橫疏影粉頸低垂，咬著牙強迫自己止住震顫，至少不要在老人面前顯露出卑怯心虛的模樣。
接到古木鳶的菉紙密函之後，她便做好外出的準備，但老人是如何潛入棲鳳館、又是如何無聲無息將她帶來此間，橫疏影卻毫無頭緒；恢復意識時，便已置身在這濕冷幽暗的廣闊空間裡，由洞窟中高低錯落的石筍鐘乳，以及除了火炬之外別無光源等推斷，此處極可能是一個埋穴式的地下洞窟。
雖不特別覺得氣悶，但劈啪作響的炬焰頗為安定，沒有洞穴內常見的微颸氣旋，更左證了橫疏影的揣測。
古木鳶並未召集其他人——起碼在視線範圍內沒看見。現場也沒有用來遮掩形體的白骨燭台，顯是因為只有二人相對，毋須如此大費周章。
為了這天橫疏影已在心中演練過無數回，一旦親身上陣時，古木鳶卻總能教她心驚膽戰，宛若一名手足無措的小女孩。老人將火炬往石縫間一拄，也不看她，單手負後，似抬頭打量著石窟四面，沉聲道：
「知道為什麼找你？」
橫疏影盡力維持鎮定，低聲應答。
「……知道。」
「但有件事你還不知道。」古木鳶的語氣沒什麼起伏，彷彿只是客觀陳述一個事實，不帶絲毫情感。「耿照今夜出現在風火連環塢，幾乎破壞我等聯合七玄的重要集會，赤煉堂總舵付之一炬，天羅香之主雪艷青失蹤，耿照也不知下落。」
橫疏影渾身一震，不由自主環臂抱胸，十指隔著厚厚的烏絨大氅掐進腴潤上臂，尖細的指甲幾乎刺穿衣裹，將柔肌刺出血來。他……他還好麼？闖入七玄之會、幾乎破壞了「姑射」精心策劃的密謀……明明是驚心動魄難以放懷，偏生焦灼之中又隱隱生出一絲難言的驕傲。
——那打壞姑射計劃、令古木鳶這般人物咬牙切齒深深忌憚的，是我的男人！
這念頭掠過心版的瞬間，為不通武藝的美麗女子注入了無比勇氣，橫疏影雙手一緊，咬牙挺直了細圓的小腰，又恢復成那個日理萬機的精明二總管，俯頸道：「是我的過失。耿照離開朱城山後，中途發生許多變數，遠超過我的預期，以致殺人的計策落空，方有今夜之事。」
古木鳶聞言，只點了點頭。
「我想知道，你安排的計策是什麼？」
「當初在不覺雲上樓一晤，胡彥之言語開罪了岳宸風，我在席上再三觀察，岳宸風明顯動了殺心。此人腹容之狹，乃是睚眥必報的性子，筵席上沒能除掉胡彥之，必於山下等候，我便安排那耿姓少年與胡彥之一道，假岳宸風之手殺除。」橫疏影從容道：「我讓耿照帶妖刀赤眼下山，並以此為理由，讓胡彥之隨行保護。那廝也知道自己惹上了岳宸風，要求我在龍口村前伏一支人馬，以接應他二人。」
接下來的部分就很簡單了。橫疏影實際上並沒有安排接應的五百精騎，而是派人去接耿照的父親姊姊，留作後手。
胡大爺江湖混老，是相當精明能幹的人物，性格上卻有過於自負的缺點，要他像灰孫子一樣夾著尾巴逃跑，那是萬萬做不到的；既知龍口村最少有五百名流影城的精甲接應，少不得是要一路殺將過去，狠狠挫一挫岳某某的銳氣——
事實證明橫疏影的眼光沒有錯。雖料不到岳宸風與五帝窟勾結，讓五島之人代替自己沿途狙擊，但最後的結果還是一樣的。胡大爺一路殺到了渡口，等待他的卻非約定好的接應人馬，而是敵人的重重包圍，強如「策馬狂歌」也幾乎失手；若非策影之通靈神駿稀世罕有，堪比江湖一流高手，胡、耿及阿傻三人便要死於江畔。
「這條計策很有你的風格。」古木鳶點頭：
「只做很少的事情，卻能獲得很大的效果。」
「我不懂武藝，也沒有頂尖高手可供使喚。」似乎聽出了老人的不滿，她試圖婉轉地表達抗議：「耿照若死於流影城，對我來說是極大的麻煩，赤眼也是。必須在流影城之外動手，還得假他人之手殺之，這是我能想到最好的辦法。」
橫疏影只撒了個小小的謊。她派去接耿老鐵與耿縈的那人，也肩負著將耿照平安帶回的任務，然而當中還是出了意外，那人並未遇著耿照。
古木鳶沒有一一細究她的說辭，安靜片刻，才道：「你並不想殺掉這個少年，是不？」橫疏影捕捉到他語氣中一絲微妙的鬆動，深吸了一口氣，從容回答：「我以為留下此人，無論現在或將來，對組織會更有利。」
「喔？」
「琴魔奪舍迄今，在他身上並無復甦的跡象，而他在慕容柔處頗受重用，若是貿然殺害，難保不會引起鎮東將軍注意，平添困擾。」她小心控制語氣，不讓自己聽來太過熱切，冷冷道：「若知今夜風火連環塢有事，我能教他不近方圓十里內，可惜深溪虎並未事先告知。我有控制這少年的十足把握，使其為組織效力，豈非比殺了他更有價值？」
古木鳶抬起眼眸。這是會面以來兩人首次相對，如實劍般的鋒銳眼神令她顱內隱隱生疼，瞬間產生「被目光洞穿」的錯覺。
「怎麼控制？用你的身體麼？」
橫疏影面上一紅，所幸戴有空林夜鬼的面具，不致被窺破神情。
「您從什麼時候，開始關心起我執行任務的手段了？」她定了定神，假裝壓抑怒氣：「他若能攪亂七玄之主的集會，使雪艷青下落不明，可說本領高超，我手下迄今未有這樣的高手可供驅馳。為組織增添一名戰力，豈非比耗費心力殺他更有利？」
「我只是想確定，你沒有忘記仇恨。」
老人的口吻輕描淡寫，橫疏影又不禁一震，腦海中的恐怖記憶彷彿被什麼咒語啟動，極其猙獰地佔據了心版——堆積如山的屍骸、為掩蓋屍臭所燃的濃香，以及在腐肉敗軀之間爬行的濕黏觸感……
「我……我沒忘。」
橫疏影並不想開口。然而，身體卻像是他人之物，連脫口而出的聲音都顯得既遙遠又陌生，恍若幽魂。
古木鳶點了點頭。「沒忘就好。唯有仇恨才能帶來力量，才能使從地獄裡爬出來的惡鬼，得到繼續存世的依憑。忘記了仇恨，你我將灰飛煙滅，重又回到幽冥鬼蜮之中……你，明白麼？」
「明……明白。」
「知道我為什麼帶你來此？」
「不……我……」
「這裡是一切的起點。」古木鳶抬望著削平的巖壁，喃喃道：
「三十年前，點玉莊四塵之首「筆上千里」衛青營發現這個秘窟，為破解洞窟外設置的機關，他與一名精擅機關術數的正派弟子合作，終於打開禁制，得以入洞一窺究竟。然而，最終也是這個秘密害得點玉莊一夕覆滅，衛青營僅以身免，拖命逃到這個洞窟之中；為了復仇，他化成刀屍，為第二次的妖刀禍世揭開序幕……」
（這兒……就是妖刀誕生的地方！）
橫疏影瞠目結舌，恢復心神的剎那間，明媚的雙眸下意識地掃了周圍一圈，果然洞窟在往內裡延伸處，頂端兩壁的石鐘乳都被削平，似刻滿文字圖樣之類，只是老人先前似乎有意無意地避開那些刻紋，炬焰並未照及，此際經他一說，才發現光盡處有些異樣。
古木鳶擎起火炬。「變成刀屍，你便能復仇了。如何？」焰端一指，洞窟深處驟亮，露出壁上的奇異圖樣。
「不……不要！」橫疏影慌忙轉頭捂眼，不敢再看。
「你不是想要武功、想要幫手，想要報仇麼？」老人的聲音倏地來到她身後，枯瘦如鷹爪的指掌箝住她綿軟的香肩，似乎隨時都能將她扳轉過來。「若你對我再無用處，至好不過一具刀屍！你想不想看個清楚，妖刀的秘密是什麼！」
「……不要、不要！」橫疏影魂飛魄散，偏偏無法掙脫箝制，死死閉著眼睛不敢睜開，顫聲道：「我……我會有用處的！別……別讓我變成刀屍！我……我不要！不要……」
「那就讓我看看你的用處！」
老人隨手一推，姿容絕世的尤物踉蹌趴倒，濃髮披散，狼狽的模樣無比淒艷。
隔著眼皮，橫疏影能感覺那映透薄膜的紅光已然移開，灼熱的炬焰似已回到了原位，不再照著那恐怖的地獄深處。她跪坐在濕冷的地上絮絮嬌喘，美艷的面龐爬滿液漬，分不清是汗是淚——這一刻，絕頂聰明的麗人已知古木鳶並沒有要除掉自己的意思，但逞強對她並無好處，柔弱無助的姿態能為她多爭取一點喘息的餘裕。
若無心愛男人的身影在心底支持著，她恐怕早已崩潰，像傀儡般放棄自我，唯老人之命是從。「恐懼」，正是古木鳶用以支配她的萬靈藥。
但再也不會這樣了。橫疏影對自己說。
——我已經有了比復仇更重要的東西。
現在，即使放棄仇恨，她的人生也能繼續下去。只要在背後緊緊守護著他……
然而，古木鳶畢竟是古木鳶，永遠都能出乎她的預料。
「……但你的提議值得一試。我們在耿照身上花了偌大心血，若然付諸東流，似乎也不合算。你能讓那名少年為我殺一個人，我便留下他的性命；否則，就像我之前說過的，你的行動失敗了，便由我親自動手。」
「殺什麼人？」
「鎮東將軍慕容柔。」他沒什麼猶豫，幾乎是不假思索。
橫疏影有「被將了一軍」的感覺，但這個可能性她事先也已想過，仍未脫出沙盤推演的範疇。為避免「姑射」直接針對耿照，即使此事甚難，一定得先答應下來。況且慕容柔並不好殺，這種等級的目標，在某種意義上是極有可能「殺之不成」的，即使是失手也能勉強交代過去的法子，橫疏影一眨眼便能生出幾條；與其說是難題，更像是古木鳶給的台階，錯過這一村，興許便無下一店。
她想也不想，立即點頭。
「我會盡力而為。」
「很好。」老人在她掌中塞了件物事，冷硬如鐵，份量卻輕得多，外頭包覆著軟革厚紙一類。「這是「號刀令」，用以控制刀屍，放眼東洲，怕少有人能用得比你更好了。你是我得力的部下，智謀機巧，當世少有，把你變成刀屍，不啻暴殄天物。」
橫疏影猛然抬頭，恰恰迎著老人的目光。不知是錯覺否，鳶形面具的眼洞之中，似掠過一抹鋒冷譏誚。「……該做為刀屍來使用的，是耿照。我就把這個任務，交給你了。」
◇ ◇ ◇
棲鳳館頂層是皇后娘娘起居處，民間傳說袁皇后生性好靜，日常所用不尚鋪張，果然熄燈後偌大的樓層裡空蕩蕩的，並無六局女官充斥、十二監內侍蜂擁的場面，即使耿照運起碧火真氣凝神細辨，四周仍是悄靜一片，彷彿只剩下廊間高掛的一盞盞紅燈籠。
這樣的冷清實是出乎意料的不尋常。不知為何，他心中突然浮現「陷阱」二字，把宮女內侍全都撤了去，休說夜裡皇后有什麼需要，須召人前來服侍，便為維護皇后娘娘周全，也不該這般大唱空城計才是。
這樓層四面設有觀景用的露台房間，而皇后的寢居卻是在正中央，須經重重迴廊曲折盤繞，方可抵達，自也是為皇后娘娘的安全著想。耿照通行無阻，一路潛至鳳閣前，益發覺得不對勁，急尋橫疏影的熱切之心逐漸冷靜下來，正想戳破窗紙窺看，屋內忽傳出細碎的腳步聲，眨眼便來到門前。
（不好！）
咿的一聲朱漆門扉推開，一名小宮女探頭出來，左看右看，見廊間空無一人，回頭道：「主子，廊上沒人。要不我出去看看？」聲音冷冰冰的，雖然清脆甜潤的少女喉音十分動聽，自她嘴裡說將出來，卻有股說不出的烈性剛硬，一點兒也不像隨侍貴婦的丫鬟侍女。
耿照搶在她推門之前，及時躍上了樑柱，連橫樑間的泥灰都沒踩落半點，比雁兒落地還要輕巧。聽得那宮女口吻有異，微微俯低，只見她上身一襲團領窄袖短衫襦，下半身則是珠絡縫金帶紅裙，裙邊開衩，正是宮中侍女流行的「旋裙」形制；裙內還著一條寬鬆的薄羅紗褲，方便灑掃幹活，式樣也十分俏麗活潑。
衫裙之外，則罩了件宮裡時興的「比甲」——這種前短後長的背心形似褙子，不過是去掉袖管罷了，兩側開衩處縫上襟扣，又或以系結帶子結在胸口，前胸後背既能保暖，臂肘又能活動自如。橫疏影時時留心平望都的仕女風尚，身邊的使女丫頭也都穿這種比甲，只不過那宮女所穿乃是深綢繡金、極盡妍麗，品味卻不如橫疏影的恬淡高雅。
從耿照的角度只能看見她的鼻尖睫毛，少女膚色白皙，鼻樑高挺，兩排睫毛甚是彎翹，想來相貌也是極美的。正想看清楚些，誰知蠶娘替他找來的這身錦袍甚新，袍面細滑，身子微向前俯，膝上襴袍隨之滑落；耿照猿臂一撈，堪堪捏住，袍角帶風卻掃落一小片塵。
所幸少女正回頭說話，塵灰自她臉側飄散，並未沾上她的濃睫鼻尖。
耿照暗自慶幸，卻聽屋裡一人不耐道：「去啊，能看出點新花樣更好。來了忒多天，連鬼影兒都沒見一個，成天聽和尚雞貓子鬼叫。晦氣！」聲音無比動聽，亦是少女。他不禁皺眉：「怎麼鳳閣之中，這麼多沒規矩的丫頭？」那開門的小宮女冷冷應了一聲，彎腰提起一樣靠在門內的物事，繫於背上，竟是一柄連鞘長劍。
「那婢子去了。」沒等門裡那人開口，隨手闔上朱漆門扉，靜立片刻，左看看右瞧瞧，轉身向走廊右側行去。
少女人如其聲，無論背影或舉止，都帶著一抹剛冷利落，步伐輕巧平穩，根基居然相當不錯。耿照本以為此姝是安排在皇后左右的貼身護衛，越想越覺得不對勁：她喊「主子」的那人，聲音或口吻都和印象裡的袁皇后對不上，鳳閣之內，哪還能有其他主子？
——皇后這廂，肯定出事了！
那斜背長劍的少女十分機警，一轉過迴廊立即停步，背靠鏤窗牆板，心跳和呼吸一瞬間變得急促有力，可以顯見那雙乳鴿嬌伏似的圓潤雙峰正急遽起伏，顯是凝神戒備，蓄勢待發。
只可惜在碧火神功之前，她的一舉一動均逃不出先天胎息的靈感。耿照悄悄縮身於藻梲之後，暗自收斂氣息，與幽影融為一體。少女等了半天不見有什麼動靜，探出頭來，一雙妙目於房門前的橫樑之間來往巡梭，卻是毫無異狀，喃喃道：
「難道……是我聽錯了？怪。」鬆開劍柄，這才離開迴廊轉角。
這一下無聲易位，耿照終於看清處她的容貌：瓜子臉、尖下巴，柳眉彎細，杏眸微勾，約莫十六、七的年紀，果然十分貌美。更難得的是她舉手投足間自有一股剛烈之氣，彷彿長劍脫鞘、鋒鏑自寒，這樣的氣質連在男子身上都不多見，與容貌之美呈現出極大的反差，令人印象深刻。
耿照更加確定她絕非出自皇家，如此鋒芒傷人傷己，不可能被允許留在皇后娘娘身邊。
他聽屋內那人的呼吸、步伐又隔了一重，似是走入屏風後，抓緊時機推窗而入，果然紗屏後方映出一抹纖細的身影，手上除了明明滅滅的燈焰，更無其他武器。耿照牢牢把握住「先發制人」的原則，一閃身繞到了屏風後，正要出手將那人點倒，突然一愣。
瓜子臉、尖下巴，柳眉杏眸……怎麼可能又是她？她明明已經走出去——
本該背著長劍走到迴廊另一端的少女，竟提著紗籠瓷燈出現在屏風裡，陡地見到一名陌生男子闖進，嚇得花容失色，幾欲暈厥。豈料耿照的錯愕還在少女之上，她總算搶先回神，將手裡的瓷燈往他臉上一扔，提起裙腰回頭就跑！
耿照接住紗籠隨手擱置，見這屏後乃一處獨立的小小空間，居中還有座「ㄑ」字型的雙折樓梯，扶手之上雕花如屏，頓時醒悟：「原來上面還有閣樓！」料想皇后若被人脅持，定然藏在閣樓上，難怪這幾日裡皇后娘娘誰也不見，暗忖：
「料不到此女生得貌美，卻如此膽大包天，居然敢在棲鳳館內劫持皇后！是了，我明明聽她轉過迴廊，卻又能立時現身於房內，定是有什麼機關秘道……啊，不好！莫走脫了此姝！」
賊人若能由秘道折回鳳閣，定能帶皇后潛逃出館。再不敢耽擱，猱身繞過雕花扶手，逕抓少女後頸，沉聲喝道：「大膽女賊，還不束手就擒！」
誰知一抓落空，原來少女自踩了裙腳，「哎呀」一聲撲倒在梯板上，顧不得碰疼膝肘，連忙手腳並用往上爬。耿照抬頭欲捉，映入眼簾的卻是一隻外廓如鴨梨的小巧圓臀，少女初初發育，身形單薄，寬扁的屁股不算有肉，然而被同樣細細扁扁的纖腰一襯，臀形卻顯得又大又圓，直如月盤，別有一番風情。
他猶豫一下，連足踝也來不及抓了，「嚓！」撕下大片裙幅，還帶小半截紗褲。少女嚇得踢掉繡鞋，裸著一雙晶瑩小腳爬上階頂平台，胡亂摸索，「鏗」的一聲激越清響，竟擎出一柄秋泓般的鋒銳長劍，咬牙回頭，逕挑耿照手腕！
「來得好！」
耿照不是沒有空手對白刃的經驗，施展「白拂手」相應，欲伺機奪下少女手中長劍。
誰知少女唰唰唰三劍，接連批開他的前襟、衣袖，挑去外披的長褙子系結，距咽喉、腕脈及心口等要害不過毫釐，逼得耿照不住倒退，那一抹流螢似的鋒亮劍尖依舊追著人走，不依不饒，無休無止；說是附骨之蛆，更像相思殺人，柔腸百轉，似無盡處。
耿照仗著碧火功的先天靈覺，每每與千鈞一髮之際避開要害，連緩出手來一彈劍刃的餘裕也無，只能一徑閃躲；劍尖繞著他的頭臉身軀盤旋點刺，削得衣裂如雪飄，在閣樓透下的暈黃光裡隨風飛舞。
少女於招式上的發揮不能說是淋漓盡致，饒以耿照不擅劍法，亦覺相思之意溢於言表，劍上所現不過十之一二。然而她一旦持劍，卻專注得怕人，攻不急取、忘卻驚怖，像一圈圈往他身上纏花繩，再加上屏後空間極狹，對這路劍法大大有利，耿照一路退下階梯，竟再也沒能搶上。
他與岳宸風等高手生死相搏，不乏更驚險的情況，但於方寸間被壓著打的，這還是破題兒頭一遭，總算略略體會當日在不覺雲上樓時，岳宸風被阿傻殺得緩不出手的心情。心頭正五味雜陳莫可名狀，少女劍勢忽地一滯，掩口輕道：
「……啊呀，使過啦。怎……怎這麼快？」神色錯愕，初拔劍時的那種「無心」狀態冰消瓦解，一瞬間又回復成那個慌張逃命的弱質女流。
耿照一怔，轉念會意：「她按套路使了一遍，招式到頭啦！」身體反應比心思更快，左手食、中二指往劍脊一彈，嗡嗡震顫不絕於耳，少女劍勢盪開，踉蹌欲倒，長劍竟未脫手。
「修為不差！」耿照吃驚之餘，不禁暗暗喝采，見她中路空門大開，本欲出掌將她制服，誰知少女昂著一雙乳鴿似的椒乳，將衣襟撐得鼓脹脹的，嬌喘細細，不住起伏，哪有落手的地方？靈機一動，扯下袍外破爛的長衣捲住長劍，將她連人帶劍往階下拖！
少女的驚慌全寫在臉上，明明是一般的眉目，與方才廊間判若兩人，非但不見剛冷，反倒慌張得可愛，彷彿一頭沒命亂跑的兔子。這下她再也握不住劍，鬆手時失聲驚叫，一屁股跌坐在階頂平台上，摸著劍鞘抓在胸前，已無先前的嚴謹法度。
樓上一人道：「吵吵鬧鬧的，幹什麼？」口氣頗為不善，清脆動聽的喉音卻是耿照所熟悉的，正是方才被少女稱為「主人」的那名年輕女子。他心念一動：「擒賊先擒王！」攀著扶手翻上另一重梯回，癱坐在兩折樓梯銜接平台的少女反落在他下方。
少女瞪大了眼睛，想起「主人」還在閣樓上，手持劍鞘又要攻來。耿照「嘩啦」一腳踩斷了三階梯板，裂木飛濺，迫得她抱頭躲避。
他縱身躍上樓頂，那閣樓甚至寬闊，鏡台妝奩等無一不備，居中以玉扇屏風圍著一張金碧輝煌的錦榻，榻邊置著一面巨大的鏡子，高如一名成人，與尋常的水磨銅鏡不同，那鏡子不但泛著水銀的光滑，也比暈黃的銅鏡鏡面明亮清晰得多。
榻上的景況被玉屏風遮去大半，只能由鏡中倒影窺得一二，只見鏡中一名半裸少女，頭戴金絲嵌成、飾滿珠貝寶石的鳳冠，身前虛掩著一襲大紅真絲緞袍，那袍子雲肩廣袖，裙常曳地，以金線繡滿鳳紋，正是皇后所用的禮服。
鏡中少女拿大紅禮服往身上比劃，如象牙般白皙細潤的裸背透出屏風間隙，美得令人屏息。她聽見樓梯間的騷動，隨手以禮服掩胸，轉頭怒斥：「你們倆拆房子麼？作死的丫頭——」赫見來的是一名濃眉大眼、面色陰沉的黝黑少年，俏臉生寒，不覺微微後退，抿嘴笑道：
「叔叔說有刺客，我還不信，原來真的有。」
耿照聽得皺眉，沉聲道：「皇后娘娘呢？你把她藏到哪兒去了？」鏡中少女的容貌絕不超過十八歲，不可能是袁皇后。她敢在皇后的寢居試皇后的衣裳，若非控制了皇后娘娘的行動，便是皇后根本不在這裡。皇后不在，那……那姊姊呢？
一想起橫疏影，他胸口熱血上湧，伸手拉倒玉屏風，「砰」的一聲悶響，無數摔碎的玉顆滿地彈跳，沙般滾入樓板縫隙間。
榻上果然空空如也，既無被捆綁受制的袁皇后，自也不見橫疏影的蹤跡，只有少女褪下的衣裙肚兜散在睡得凌亂的被褥上，外衣無不是精繡錦緞、形制華美，顯是皇后之物，只有繡著彩蝶的粉色肚兜充滿少女氣息，該是她原來便穿在身上的。
她轉過身來，明媚的雙眸直勾勾地盯著他，菱兒也似的姣美唇際抿著一抹蔑笑，比起那樓梯間的小宮女，竟是絲毫不顯慌亂。
這名少女生得極美，方纔的小宮女雖也是美人胚子一名，與之相比卻不禁失色。她以金線紅袍掩住裸體，從枕下取出一柄劍來，劍鞘上的乳白不似漆塗，滑亮細膩，底下隱隱透出冰裂痕跡，竟似瓷器中名貴的青瓷冰裂釉一般，與劍上的嵌金雕飾相互融合輝映；單論華貴富麗，怕只有任逐流的佩劍能與之相比。
耿照出身低下，不知這種自海外傳來的裝飾工法名喚「琺琅」，乃是在雕鏨出凹凸花紋的金屬胎上塗上釉料，再入窯燒製而成，按工法不同又能區分掐絲琺琅、嵌胎琺琅等。琺琅傳入東洲不過百年，又經玉蟾王朝覆滅，央土動盪，如今十分希罕，休說東海道，連在平望都亦不多見。
美輪美奐的劍鞘耿照不識，拔出劍來卻教他看直了眼。
比尋常長劍短了三寸有餘的劍身，明顯是為女子量身打造，劍刃輕薄，通體散發著瀲灩水光，宛若波映。
（這是……碧水名劍！）
白日流影城的劍器，最高品級者幾乎全來自甲字號房的天字級成品，故稱「天甲劍」，其他鑄煉房雖然偶有佳作，數量遠不能與首席大匠屠化應主持的甲字號房相提並論。而在劍刃上淬出水波般的美麗燒紋，更是屠化應的成名絕技，須由他本人或直傳弟子親炙，方能造就；許多武林大豪、王公貴族不要「天甲劍」，捧著大把銀子老老實實等上三年五載，就為一柄鐫有「化應萬千」落款的碧水名劍。
甲字號房所出的碧水名劍迄今不過三五十把，每把均造冊列載，註明何年何月何人收藏，以免流入來路不明的左道之手，污了流影城的聲名。這少女年紀輕輕，怎能持有流影城最高等級的碧水名劍？
少女見他目瞪口呆，輕蔑一笑，細白小巧的趾尖自紅袍底探出，忽地踏地一指，劍尖徑標向耿照的咽喉！
這一劍迅捷無倫，也算是名家手筆了，可惜碧火神功發在意先，耿照側頭微讓，避得輕而易舉，心頭忽湧上莫名的熟悉感，便如初見沐雲色時那樣，不覺微怔：「我是在哪兒見過這一路劍法？」
少女劍擊落空，「咦」的一聲，改刺為削，又反手一撩……交睫之間，她連遞五六、手精妙殺著，當中毫無停頓，彷彿這一連串的招式是早就練熟了似的，只等今天這個機會來施展；無奈耿照非是見招拆招，而是碧火真氣感應氣機，每每搶先反應，劍尖總是慢了分毫，就是碰不著他。
耿照正苦苦思索著流影城的碧水名錄，想找出少女手中之劍的來歷，全不理會在身前一手捂胸、一手點削挑刺的半裸少女。她聲勢凌厲地攻了半天，總算也明白對手沒有認真應付的打算，否則以這廝反應之敏捷，第一劍落空時便能加以反制，益發惱怒：「我若穿上衣服，你有幾條狗命都不夠死！」急急抽退，驀地左手一緊，卻是耿照伸出右腳，踏住了拖地的禮服。
她又羞又怒，忙運勁一奪，居然絲紋不動，見那廝似是回神，唯恐受制於人，已顧不得身子赤裸，鬆開掩胸的大紅袍向後躍開，全身上下除了手中長劍，只剩下頭上華美的金絲鳳冠，白皙的玉體在夜風中浮起大片嬌悚，更顯得肌膚柔嫩，直是吹彈可破。
少女個頭甚是嬌小，雙腿的比例卻頗修長，襯與巴掌大的精緻小臉，體態可說十分曼妙。然而畢竟是初初發育，雙乳不甚豐盈，只比炊熟的鮮奶饅頭稍大，勝在形狀渾圓尖翹，乳暈細小，蒂兒只一抹肉豆蔻也似，在昏黃的燈影中看不真切，可以想見其酥滑適口，必定是又彈又嫩。
耿照倒不是有意窺她胴體，而是見她要退，本能地出腳踩住裙裾，忽覺眼前白花花一閃，憑空多出了一具腰窄肩削的少女嬌軀，不禁錯愕。少女本是夾緊雙腿、抱臂捂胸，小臉羞得通紅，見他目瞪口呆並未追擊，心中一動，放開手腳，提劍指著他的眉心，冷笑道：
「忒美的身子，看傻了麼？哼，男人都是這樣，齷齰！」美艷的小臉紅撲撲的，得意之餘，又隱有幾分陶醉。耿照啼笑皆非，她卻像示威似的大方展露裸體，跨腿邁步轉臂刺來，劍尖挾著螺旋氣勁，風壓直如爆雷！
單論胴體之美，少女遠不如明棧雪、染紅霞，也不及雪艷青修長健美，但這些美麗的女子，卻鮮少赤身裸體，在他面前展露武功。少女縱身躍前，隔著象牙色的柔嫩皮膚，能清楚看到肌束扭轉、絞緊、鼓勁爆發的連續動作，順暢得毫無間隙，像是從溫馴的小貓突然變成撲抓獵物的母豹，青澀的胴體充滿旺盛的生命力，妖異得令人屏息。
這一擊她全力施為，抓的正是對手失神的剎那，劍出一瞬，內力自毛孔迸發，陡地飆高的體溫蒸騰著肌香汗潮，霎時週身的空氣變得又溫又黏，佈滿異香，以致劍勢凝時，已是香汗淋漓、微帶輕喘，睜大了美麗的杏眸，怔怔瞧著男子指間的劍尖。
「……世間沒什麼美麗，比性命更重要的。況且，你也沒這麼漂亮。」耿照鼻翼微歙，碧火神功的感應擴大了這股異質甜香的效力，那是混合了肌膚與汁水沁蜜的鮮猛氣息，令人聯想到激烈交媾之後的旖旎狼籍。他皺起眉頭，本能地屏息，食、中二指一運勁：
「撤劍！」嬌呼聲中，少女倒飛出去，香風似是有形有質之物，隨主人被拋回榻上。她抓住手腕蜷著身體，面露痛楚之色。
耿照起腳一送，飛起的繡金禮服如血鵬展翅，「潑啦！」挾風蓋落，恰恰覆住她的身子。「你——！」少女俏臉煞白，目光突然落在他肩後，咬牙怒道：
「殺了他！給我……給我殺了他！」
耿照未及轉身，銳利的勁風已至。
他單臂負後，右手二指夾著劍尖格檔，來人劍勢勁猛，走的是剛強一路，兩人一個猛攻一個硬擋，俱無轉圜，清脆的鏗鏗交擊聲不絕於耳，片刻耿照已無法輕鬆地背向來人，覷準空隙拋轉長劍，改持劍柄；回身一劈，剛力對上剛力，那人「登登登」連退三步，正是方才在樓梯間交過手的小宮女。
她柳眉倒豎銀牙一咬，沉聲嬌叱：「看招！」猱身復來，劍招大開大闔，一反先前的黏纏，耿照暗暗稱奇：「她一個人……居然能使兩種截然不同的劍路！」
然而剛力對撼，女子到底是吃虧的，比起適才那難以擺脫的細膩劍法，眼下的壓力明顯輕得多，耿照手持琺琅嵌金的碧水名劍，一一將來招擊回，見她兵器無損，刃上亦有淡淡波光，不覺一凜：
「她的劍器，也是本城所出！」料想宮女所持，劍質略遜於碧水名劍，但最少也是天甲劍的品級，否則數度交擊縱未折斷，也早該崩出缺口。
主僕二人俱用流影城之劍，還都是等級極高的精品，絕非左道妖人能辦到。要出手搶奪一柄碧水名劍，須得考慮劍主背後偌大牽連，一旦消息傳入江湖，勢成正道公敵，縱使得了寶劍也保不住；一柄尚且如此困難，何況是兩柄？
耿照不禁迷惑起來，小宮女卻一點也不放鬆，運劍如騰蛟起鳳，呼喝連連，聲勢十分烜赫；若非她與耿照的修為有根本上的差距，這一輪強攻之下，不定便要得手。耿照打醒精神，看準空檔，冒險讓劍刃貼頸而過，趁機欺進小宮女的臂圍之間，正是他最擅長的「中宮突入」。
對方是妙齡少女，也不是誰家都有天羅香這麼開明的姥姥，他不敢亂碰胸腰，見她斜背劍鞘，繫帶由右而左，忙拽住帶子一扯，步法變換，拎著小宮女轉過半邊，將她的臀背轉到了正面。
小宮女又羞又惱，唰的一聲脹紅小臉：「你……無恥奸賊！」反手欲撩，胸間一緊，原來耿照揪著繫帶轉得半轉，帶子勒進雙乳之間，勒得她弓腰昂頸，氣息頓滯，這一劍再也撩不下去。
忽聽一聲嬌喚：「放……放手！」一劍自身側掠來，耿照及時避過，眼前一花，竟又來一名小宮女。他以為自己看到了幻象：那宮女正被自己捉在身前，哪兒又來個一模一樣的？拉著小宮女左閃右避，劍脊一拍來人腕間：
「著！」
那人長劍墜地，手中又來一劍，刺穿小宮女的衣袖，正中耿照手腕！
距離太近，碧火神功雖避開腕脈手筋等要害，仍被劍刃劃了道口子，鏗啷一聲，琺琅劍脫手。原本被挾制在前的小宮女左手忽生一劍，劃斷胸間的劍鞘繫帶，脫困的同時反刺耿照一記，趁他踉蹌避開，抄起了掉落地面的琺琅劍，往榻上一擲：
「主人，接劍！」
耿照這才明白：原來「小宮女」自始至終便有兩名，恰是一對孿生姊妹！
她二人在交錯的瞬間交換長劍，以常人難以想像的默契傷了耿照，更繳下他的兵刃。二人並肩而立，宛若照鏡，相貌一樣，衣裝打扮也是一模一樣，裙裾褲腳缺了一片、裸著雪瑩小腳的，自是方才在樓梯間遭遇之人；另一名神情倔強、剛氣凜凜的少女，則是最初在廊間所見，外出巡邏的那位。
錦榻那廂，她倆的「主人」穿上肚兜和晨褸，手中的碧水名劍指地，赤足踏上冰冷的檀木地板，一步一步、殺氣騰騰地走了過來。
「你們兩個廢物！」耿照渾沒料到她開口居然是先罵自己人，不覺一愣。「巡邏的不見有人，看門的擋不住人，養你們兩個，當真浪費米糧！金釧、銀雪，今晚要拿不住這個刺客，水月停軒的臉都教你們給丟光啦！」
——水……水月停軒？
（她們……是水月停軒的人？）
「等一下！」耿照面色微變，急急追問：
「你們……是水月停軒的門下？怎麼會在皇后娘娘的鳳閣裡——」突然想到當日在映月艦上曾聽許緇衣提起，說三師妹任宜紫前來迎接皇后鳳駕。據綺鴛之言，袁皇后乃大學士袁健南從任家抱來的螟蛉義女，如此，任宜紫便是皇后娘娘的親妹子……
莫非，這名手持碧水名劍的少女，便是風靡東海無數正道子弟的「蝶舞袖香」任宜紫？念頭一起，鼻端又嗅得那陣馥郁濃香，原來她方才內息鼓蕩，又無衣裳蔽體，肌膚的香澤被體溫一蒸，融融洩洩，竟是久久不散；縱使此刻兩人相距已遠，仍能清楚聞到。
這香氣非是熏香所致，沒有人工物料的厚硬堆棧，而是活生生、熱烘烘的生體氣味，濃郁到稍嫌銳利的程度；要說是「騷」，又一點兒也不覺得臭，與媚兒那種乳脂鮮革似的濃烈體味絕不相同，襯與少女如鮮碾花草般的清新汗味，極能勾起男人的原始慾望。耿照不由得想起「活色生香」四字，便是這種運功之後會生異香的體質，才為她贏得「蝶舞袖香」的名號麼？
——糟糕，這下誤會可大了。
少女冷笑，眸中卻殊無笑意。
「兀那刺客！能死在本姑娘的「同心劍」下，你也不冤啦。」
「且慢——」
「少廢話！」
任宜紫俏臉一板，手中的碧水名劍「同心」倏然而出！那對雙胞胎姊妹金釧、銀雪跟隨她已久，默契十足，也幾乎在同一時間出劍。三人劍尖同指一處，快得聲息難辨，縱使閃過其一，也決計料不到另外兩柄劍來得這樣快；這毫無花巧的三劍齊出，竟是一步殺著。
耿照雖正對任宜紫，卻始終提防著方才在樓梯間遭遇的雙胞胎之一——他分別與三人對過招，只有那回曾居下風，若非名喚「銀雪」的少女自亂陣腳，即便他終究能勝，身上少不得要多添幾道傷口。
三人來得快絕，耿照避得更快，眨眼掠出圈外，「叮」的一聲三尖交合，無比精準，只可惜獵物已然消失，任宜紫與雙姝倏又分開。金釧銀雪默契絕佳，雙劍再度掩至，任宜紫卻搶先越過她二人頭頂，居高臨下，逕取耿照眉心！
這招看似狠辣，其實避得輕易，眉心忒小的目標，一晃即走，劍尖、劍風隨即落空，想趁便揀個次要的目標都沒門。雙姝顧忌主子無處落腳，攻勢放緩，聯劍的威力大大減弱。
耿照游鬥片刻，發現三人之所以不成劍陣，主要還是因為任宜紫。金釧、銀雪練有雙人合璧的招式，此一套路卻非是專與任宜紫的劍法配合，而是自成體系。她若肯仗劍在圈外遊走，伺機補位，絕對令人防不勝防，頭疼至極；偏生她怒紅雙眼，定要親手置耿照於死地，強出頭的結果，金、銀雙姝難以配合，反而處處遷就，還不如抄傢伙一擁而上管用。
他摸清了三人連手的弊病，不欲久鬥，足尖挑起地上金釧所遺的劍鞘，湊往銀雪的劍尖，「鏗」的一聲長劍入鞘，銀雪睜大眼睛滿臉驚慌，耿照「白拂手」一圈轉，啪的一聲輕輕擊中她的肩頭，少女纖細的身軀如風飄柳絮，捲著紗簾跌入榻裡，正摔在厚厚的被褥之上。
「銀雪！」金釧與她心意相通，一霎間便知妹妹沒事，怒目回頭，揮劍斬向耿照的脖頸！她學的「水月劍式·淚映紅妝」原是杜妝憐少女時代的創製，經她這些年閉關修改，已成一套由外修內的奇特劍路，招式的威力頗受情緒所影響，就金釧自身的經歷，悲憤、急怒等都會產生意想不到的效果，與人過招也漸趨狂放，和銀雪得授的「憐月照影」劍法截然不同。
心知銀雪無礙，她這一斬難免少了悲憤與決絕，耿照側身讓過，劍鞘一抖，長劍倒撞彈出，劍柄正中金釧肩頭，撞得她踉蹌坐倒，右臂軟綿綿地再也提之不起；勉強咬牙改用左手，劍尖卻被耿照一腳踏住。
他手裡的劍鞘又空出來，轉頭兜住任宜紫之劍，那同心劍比金銀雙姝的佩劍還要細薄，毫無阻礙地一貫到底，劍鍔用力撞上鞘口，被耿照拇指一扣，再難拔出。「任姑娘！我不是刺客——」語聲未落，赫見任宜紫面上閃過一抹狠笑，從同心劍的劍柄底部抽出一柄髮簪也似的錐狀尖匕，急刺他小腹命門！
——這便是此劍「同心」之處！
耿照不覺怒起，抓住任宜紫的右腕，如老鷹抓小雞般將她提起。任宜紫的腕子本就為他所傷，只是逞強以絲巾緊緊紮住，此刻一入他鐵箍般的手掌，登時疼得哀叫起來：「要……要斷啦！嗚嗚嗚……好疼……」
他聞言趕緊放鬆，豈料任宜紫匕交左手，還未刺出，耿照眼捷手快，一把將她抓起，任宜紫兀自不肯認輸，反手戳他小腹下陰。耿照將她雙手連簪劍一同箍在胸前，從背後將她高高抱起，避免這個小丫頭一徑發瘋似的頭撞腳踢；眼見金釧拾劍撐起，銀雪也掙脫紗裹爬出錦榻，忙三兩步竄至露台邊，提聲道：
「都不許動！再來，我便把她給扔下去！」
夜風吹得任宜紫遍體生寒，把她一身熱氣騰騰的香汗都吹得急遽降溫，棲鳳館何其高聳，露台底下黑黝黝的什麼都看不見，瞧得腳底板都禁不住刺癢起來，這才乖乖不動；勁力一鬆，小小的身子也變得綿軟起來，帶著汗潮的體香非常誘人，頸後的柔軟髮絲輕拂耿照鼻端，明明懷中人兒嬌美無比，他卻絲毫不敢放鬆：
「水月停軒門下，怎麼會有這種藏暗劍、撩下陰的下九流路數？是誰人將她教成這樣！」見三姝不再妄動，沉聲道：「任姑娘，我不是刺客，也不是壞人，但如果你堅持取我性命，我就非做壞人不可啦！你明不明白？」任宜紫點了點頭。
「請金釧、銀雪兩位姑娘，將佩劍踢下樓去。我並不怕二位持劍，但這樣實在不好說話。」雙姝動也不動，金釧面色陰沉，銀雪神色慌亂，四隻妙目都瞧向耿照手裡的人質。
任宜紫雪白的腮幫子繃鼓起來，看得出正咬牙忍耐，片刻才一字、一字道：「照做。」兩人得到指示，才將佩劍連著劍鞘一齊掃下樓梯。
「還有任姑娘的劍——」
「你要我扔了這把同心劍，不如將我扔下樓算了。」她截斷他的話頭，片刻才低道：「我……扔地上，扔……扔你腳邊。你給我好好保管。」也不理耿照答不答應，玉指一鬆，那柄簪劍直挺挺地插入樓板，直沒至柄，可見鋒銳之甚，連貫穿硬如鐵石的紫檀木也像熱刀切牛油一般毫不費力。
耿照將她抱至繡榻邊，正色道：「任姑娘，我要放手啦！請你務必牢記，我一點兒也不想做壞人。」任宜紫一言不發，小小的身子微微顫抖，不知是憤怒或害怕。耿照未見她應答，料想是默認的意思，輕輕將她放在榻上，高舉雙手退開幾步，表示自己沒有惡意。
「任姑娘，我是……」
「我知道，你是鎮東將軍慕容柔的人。」美艷絕倫的纖細少女冷冷一笑，一點兒也不像落敗的喪家之犬，白皙的小手上不知何時多了塊金字牌，竟與慕容柔所賜一模一樣。
耿照一怔，立時會意，摸過懷襟衣袋，果然不見了將軍賜下的通行腰牌，不禁駭然：「這丫頭……真是好厲害的翦綹活兒！」
須知以碧火功之靈感，要在他身上動這樣的手腳，實是難上加難。以任宜紫的脾性，方才受制時若有機會摸他衣袋，早用簪劍搠他幾個透明窟窿，白進紅出的，怎會乖乖扔掉兵刃？想來想去，也只有將她放落的一霎間，才有對耿照施展空空妙手的機會。
耿照自己都快不相信她是水月停軒的三掌院了，比起雪艷青、漱玉節，沒準這名自負美貌的少女還更像七玄外道些。要不是五帝窟還有個漱瓊飛打底，把她跟何君盼擺在一塊兒，包管十個除魔衛道的正派俠士裡，倒有十一個要殺錯人。
任宜紫露這一手，多半還是為出一口惡氣，耿照卻不由得留上了心：她若是在激鬥之間施展這門神技，威力豈止增加一倍而已？怪的是方纔她全無此意，彷彿武功與此無涉，全沒想到要把這樣精巧難防的手法應用在武學之中。
她更關心的，還是面子問題。
「啪」的一記響指，金釧、銀雪又將他圍在中間，擺出空手接敵的架勢。
「任姑娘，」他開始有些不耐煩了。明知打不贏，怎麼老是要自討苦吃？「在下的確為鎮東將軍辦差，大家說起來都是自己人。適才有些小小誤會，請給在下一個說明解釋的機會，就當是賣將軍一個面子，如何？」
任宜紫輕聲笑起來，玩鬧似的晃著他的金字腰牌。
「看來你什麼都沒搞清楚。我阿姊的下落，頭一個不能讓慕容柔知道。」她笑著轉頭，眸中卻無笑意，柔聲道：「不得不殺你滅口，本姑娘也相當頭疼啊！」