送走談劍笏、許緇衣等一行，不覺已過晌午。
橫疏影在偏廳擺下筵席，與邵蘭生小酌一番，席間就四府競鋒一事交換意見，大抵不脫過往「聯劍攜手」的默契。兩人屏退左右，討論諸多合作分工的細節；商議停當，一頓飯也差不多吃到了頭，邵蘭生起身告辭，不多作逗留。
橫疏影清晨便即起身，除了處理千頭萬緒的城務，更經歷六派齊至的陣仗，好不容易送走邵三爺，獨自一人回到別院。她已吩咐下去，一個時辰內誰都不許來打擾，連霽兒服侍過更衣洗面之後，也不讓繼續待著，打發她回去自個兒院裡歇息。
「你昨兒也折騰了一夜，回去睡一下罷。」
橫疏影換過一身輕便的晨褸，抬起鶴頸的細長皓腕，閉目支頤。薄如蟬翼的霧露輕紗裡透出那細雪般的白皙藕臂，膚光柔膩、曲線腴滑，不知是才剛換了新衣又沁出細汗，還是膚質太過細潤，在光線幽暗的寢居之中看來，竟如象牙般泛著一抹柔和的光澤。
說者無心，聽的人卻不由得大羞，霽兒嚅囁道：「我……我不累。」撩裙跪地，捧著主子肉呼呼的柔膩裸足，用溫水巾子小心擦拭，細細按摩。
自昨晚識得男女之事後，霽兒的世界忽然變得不一樣了。
從前只覺得二總管的身子美不勝收，盼望自己將來長成後，也能有那樣的動人美貌，因而傾慕不已；此刻再與二總管肌膚相親，腦海裡卻禁不住地湧現昨夜的旖旎情事：他的舔吻，二總管的舔吻；他的撫摸，二總管的撫摸；他的粗長火燙，還有那又疼又美的悍然深入……
想著想著，腿心忽地一陣濕滑，竟爾漏出一小注溫漿。驀地面頰微刺，睜眼只見橫疏影伸出一根姣美纖長的食指，輕刮著羞她：「賊丫頭！臉紅得像柿子一樣，太陽都還沒下山呢！這便春情氾濫了？」
霽兒直想鑽進地裡，又惱又羞，又隱有一股按耐不住的驚慌竊喜，心尖兒彷彿陡被一把抽上了九霄雲外，起身跺腳：「二……二總管！您又欺負霽兒！」
橫疏影掩口失笑，伸手在她柔嫩的俏臀上擰了一把，連連輕拍：「去、去、去！先回院裡睡得飽飽的，晚上再來伺候筆墨。」這話原本也沒旁的意思，她心中所想，的確是挽香齋書案上堆積如山的待批公文。霽兒卻活像貓兒給踩了尾巴，氣鼓鼓的脹紅粉臉，一把端了瓷盆巾子，扭著小腰板兒鬧彆扭。
「不、不來了！二總管，您老是……老是笑話人家！」嘟著嘴扭出門去，又圓又翹的小粉臀裹著裙布左晃右搖，踮步細碎，漸行漸遠；雖仍是小小女孩兒，舉手投足卻多了一絲成熟婦人的韻味。
橫疏影神倦體乏，片刻才想起昨兒夜裡「磨墨」的香艷事來，噗哧一聲，不禁笑罵：「好個淫蕩的賊丫頭！明明是自己心裡有鬼，倒怪起人來啦。」想起昨夜三人同榻、顛鸞倒鳳的情景，不禁面頰發燒，被恣意刨刮過的細嫩花徑又熱辣辣地一疼，溫溫的汩出一股羞人的豐潤液感。
（你……一定要平平安安的。等你回到姊姊身邊，別說霽兒，就算是染家妹子、那姓黃的賊眼丫頭……無論你還歡喜多少女子，姊姊也絕不喝醋，都願意為你收入床笫，與你同榻纏綿……）
她獨坐片刻，勉強打醒精神，起身鎖好門窗，走進那間四面無窗的小小內室。
橫疏影一向睡得不多，眼下也已過了平日午憩的時辰，但她必須強迫自己修養精神，以待今夜的鬼雀召喚。古木鳶劃下的三日之限已至，關於耿照的調查與處置，她必須給組織一個明確交代。
她取出暗格裡的銅管與天珠銅印，拔下髮簪，小心拉出卷在銅管內的菉草薄紙，想著該怎麼用最精簡的字句，向神秘的姑射首領提出集會報告的請求。身後，忽響起一把磨砂似的冷冽語聲。
「你倒把這事放在心上。」
流影城中本就有秘道通往骷髏巖，只是她萬萬料不到古木鳶竟會白日現身，親自走這一趟，嚇得魂飛天外；總算還有一絲清明，強抑著轉身的衝動，玉手輕撫劇烈起伏的雪膩酥胸，垂落粉頸，死咬著不停磕碰的貝齒，顫聲低道：「我……正要向您報告。」
刺探同僚的真實身份，又或窺看其真面目，在姑射裡是唯一的死罪。她無法確定白日裡秘密潛入流影城的古木鳶是否帶著面具，但她一點風險也不想冒。
「說。」
內室一角，不知何時冒起一蓬綠焰，飄散著那股既令橫疏影熟悉、卻又萬般恐懼的濃濁甜香。是猶如掩蓋屍臭一般，濃烈到幾乎讓人難以喘息的香氣。
橫疏影小巧白皙的額頭輕抵著妝台，一方面是防止自己受不了這逼人的恐懼，不知何時會失控回頭，另一方面也為了支撐發抖的嬌軀，頓了一頓，顫聲開口。
「是……是。指……指劍奇宮有一門奇異的武學，名喚《奪舍大法》，可將自身的心智神識，轉移到另一人身上。琴魔臨死之前，便以此術施於耿照之身。」將從耿照處得來的消息，原原本本說了一遍，鉅細靡遺，毫無保留。
「按你之說，耿照等若是琴魔魏無音的再世之身，甚至繼承了琴魔的武功見識，才得以對付妖刀？」
「耿照非是奇宮嫡傳，那《奪舍大法》倉促施展，似是並不完全。他平時並無琴魔的記憶，幾次面對妖刀，均在逼命的一瞬不意使出奇宮武技，才得僥倖逃生。我在雲上樓曾見他與天裂交手，確是如此。」
古木鳶冷冷一哼。
「所以，你認為他並不危險？」
「我……我認為他相當危險。」橫疏影環抱胸脯，盡量不讓自己抖得太厲害。
「據我所知，耿照並未學過上乘武功，胡彥之宣稱他是「刀皇傳人」，完全是一派胡言，其目的乃為向獨孤天威討保此人，才隨口編派，不足相信。但耿照對付天裂的身手，卻連兵聖南宮損都不得不承認，普天下只有刀皇才能教出。《奪舍大法》雖不完全，絕非毫無效果；對姑射來說，此人絕不能留。」
「你也知道，此人絕不能留？」
古木鳶哼的一聲，聲音平板依舊，斗室裡卻如風雲捲動，橫疏影頓覺渾身氣血一晃，滿眼黑翳掩至，幾乎難以喘息。古木鳶一個字、一個字的說：「莫非縱虎歸山，便是你殺人的法子？」
「他……我……不能在……流影城……」壓力一鬆，橫疏影伏在梳妝台上無助顫抖，美背不住起伏，宛若垂死羊羔；喘息片刻，終於勻過一口氣來，口唇邊黏著幾綹汗濕的鬢髮，俏臉慘白，艱難開口：
「雲……雲上樓一戰，消息傳遍江湖，他若死於流影城，不唯獨孤天威要追究，只怕東海六大派、鎮東將軍府也不會善罷干休，追根究底，對我等姑射至為不利。耿照的《奪舍大法》承接不全，不受刺激，也說不出個端倪，威脅性不如琴魔急迫。
「我……我放他下山，假他人之手殺之，耿照死得無聲無息，決計不會牽連到流影城來，滅口、守密兩全其美，乃上上之策。」
古木鳶冷哼。「放下山去，你怎知必死？」
橫疏影定了定神，想起耿照，心頭一暖，益發寧定起來，低聲道：「凡事必有變數，就算親自動手，也未必有十成十的把握。但依我的推測，這一路只通往幽冥途，耿照若能逃出那人的追殺，就算是您親自下手，也未必收拾得了他。」
她小賭了一把。
古木鳶在姑射之中，是不容反抗的權威，冷酷無情、生殺予奪，卻非是一位自把自為、妄自尊大的領袖。與其說他喜怒無常，不如說無關喜怒；他決定要殺的，必然是因為那人妨礙了組織，不管是喜歡或憎恨，他都會很冷靜地將之除去，不帶一絲情緒，只求精準有效。
這種直如春秋秉筆一般、近乎鐵面無私的性格，令他對阿諛奉承全然免疫，討好他、哀求他並不能改變什麼，但小小的挑釁卻可能激起古木鳶的興趣。
「便是琴魔復生，真有心要殺，他就一定會死。」
「我只知那人的實力，未必在琴魔魏無音之下。」
古木鳶的聲音毫無起伏，平板得像是枯竹曳地，風過林搖。
「這，就是你安排胡彥之一路保護他的原因麼？」
「不，那是我確保耿照一定會死的安排。」橫疏影面色蒼白，唇畔泛起一絲莫可名狀的笑意。那是九分的算計、一分的囂狠，是賭徒臨盅一擲，就連絲毫退路也不留的豁命決絕——
「帶上胡彥之，正是他必死無疑的保證！」
◇ ◇ ◇
篷車下得鬼頭嶺，離了盤腸山徑，「喀搭、喀搭」轉入一條筆直郊道。
這路說窄不窄，最狹處約容三四輛馬車並轡而行，路面是車馬人步給走出來的，雖然不甚平整，卻無碎石斷樹攔路，比顛簸的山徑要好得多；夾道遍植榆樹，早春的花期未至，高大筆直的樹冠上光禿禿一片，枝椏如十指聚捧、爭相朝天，頗有幾分料峭蕭索的味道。
舉目除了榆林黃土，便是起伏低緩的丘陵；行出數里，仍不見田舍，道上也無行旅騾馬，不知怎的，耿照卻覺得地景十分眼熟，說不出的親切，掀簾問道：
「老胡，我們要上哪兒去？」
「這條路一直往下走，下一個岔口往東邊，就是龍口村了。」老胡壞壞一笑：
「我拜把兄弟家裡，聽說有位貌美溫柔的姊姊，老子可要專程瞧瞧。」
耿照大喜：「這是往龍口村的路？」
胡彥之笑道：「除非你住的是另一個龍口村。要不，再個把時辰你就到家啦！你有幾年沒回家了吧？」
耿照點點頭。「我七歲上朱城山，就沒再回過龍口村啦，也不知變成怎樣。」
他此番亡命天涯，最大的遺憾就是臨行之前沒來得及往長生園與七叔道別，為此耿耿於懷。對老胡的安排，耿照心中感激，低聲道：「真是多謝你了，老胡。若非這一趟，我不知何時才能再見我阿爹和阿姊。」
胡彥之賊眼一轉，嘖嘖兩聲：「我這忙可不白幫。要是你阿姊不怕嫁給道士做道姑，你可得替老子美言幾句。」兩人相視大笑。
「若往西去，過了浮仙鎮，可抵赤水古渡；渡江之後你向西去白城山，我則帶阿傻入一夢谷找「岐聖」伊黃粱。」老胡笑完，正色道：「不過龍口村離赤水支流也不遠，又是你家鄉，咱們沿著江岸找個無名渡頭，雇一條小船摸過江去，那才叫做「神不知、鬼不覺」，也省得與赤煉堂、鎮東將軍府那幫爪牙鷹犬硬碰硬。」
耿照喜道：「如此甚好！」
再走片刻，忽見路面變寬，一片平坦。遠處地平線的盡頭，黃土郊道一分為二，可供三乘並行的大路往西，連夾道種植的白榆都高逾三丈，筆直齊整。
東邊卻只剩一條黃泥小路，沒入一片低矮榆林，林畔搭著一間茅頂草棚，模樣雖然簡陋，棚子裡卻是高朋滿座，似無虛席，路旁還有鄉人挑擔賣菜，沿路並置雞鴨竹籠，反倒比西邊通往浮仙鎮的大路更熱鬧。
胡彥之指著草棚笑道：「看來你家鄉雖是小地方，鄉人卻十分勤奮。咱們去歇歇腿，喝碗茶水，順便打聽一下消息。」兩人正說話間，忽聽車後一陣馬蹄達達，三騎碎步而來，當先一人大喊：「讓開、讓開！擋了爺的道，仔細你的狗腿！」
胡彥之冷笑：「老子打狗專吃狗腿肉，看看是誰該仔細！」不欲生事，將篷車停在路旁。
誰知那騎馬的疤面大漢「吁」的一聲勒住韁，持鞭一抽車柱：「你這車瘸的麼？要學王八擋路，仔細你的腦袋！」橫過鼻樑的斜疤隱隱泛紅，似正呼應著主人的騰騰怒火，恍若一條肥大扭動的滴血蜈蚣。
「是、是！」胡彥之縮成一團，陪笑：「是小人渾，大爺莫生氣。」餘光一瞥，馬上三人都是一身勁裝，背弓跨刀，鞍頭兩側都掛著沉甸甸的袋子，馬匹蹬跳之間，袋中不住叮噹作響。
三人之中一人疤面、一人禿首，第三名虯髯大漢的身前橫坐著一名少婦，年紀約莫二十出頭，肌膚白膩、容貌嬌美，荊釵布裙難掩其麗色。
那少婦身子僵硬，面色煞白，瑟縮在虯髯大漢臂間，一動也不敢動，宛若身陷貓爪的小乳鴿。包裹嚴實的粗布衣襟被扯開一邊，露出雪酥酥的細膩粉頸，既是修長如鵝，卻又極富肉感，裸出的肩線猶如一團雪綿，連鎖骨都只是小小一抹，當真腴潤已極。
她胸前飽滿非常，紮緊的纏腰之上，撐出滿滿一大片隆起，已是溝壑難分，行進間拋彈迭宕、上下起伏，竟有一股難以言喻的黏膩手感，彷彿拋甩著半融雪脂，可見雙峰之偉岸綿軟，極是傲人。
耿照掀簾望見，不覺面上烘熱，恍惚間竟不自覺地拿來與姊姊相比：橫疏影的胴體比例完美，既纖美又腴潤，腰細胸大，雙腿修長，當真是再增減一分便覺有憾，堪稱世間絕品。少婦不及她的靈秀優雅，白皙膩潤處差堪彷彿，然豐腴卻猶有過之。
至於相貌，橫疏影之美自非一名村姑可比。但少婦生得眉目清秀，也算是美人。
少婦與他目光相觸，忽地大顫起來，一雙清澈的杏眼中滿是求肯，彷彿行將溺斃之人，連一根浮草也不放過。耿照警醒過來，疤面漢子卻一甩馬鞭，粗聲喝道：「看什麼？仔細你的狗眼！」
另一名禿頭漢子撥轉馬頭，揚聲道：「別跟鄉下人窮蘑菇！到前頭歇歇腳。」一夾馬肚，與那名虯髯大漢並轡，挾著美貌少婦絕塵而去。疤面漢子自討沒趣，撂下幾句狠話，趕緊撥轉馬頭追上前。
「看樣子……」耿照舉手覆額，沉吟道：「那三人似是路匪，鞍袋裡裝的是搶來的金銀珠寶。馬上的女子也是被他們劫奪而來，非是自願相從的。」
老胡笑而不答，駕車前進。
耿照見車行愈左，不像要在草棚歇腳的樣子，詫道：「咱們便不管了？」
胡彥之微微一笑，低聲回答：「不忙，再瞧一會兒。」
此時已近傍晚，日頭西移，寫了「茶」字的店招隨風飄揚，氣氛悠閑靜謐。那三名路匪一入茶棚，似是箝制了眾人的行動，所有人都縮在座位上低頭不語，連跑堂的堂倌都躲在一旁，簌簌發抖。
原本座無虛席的茶肆，只剩店外道旁的竹籠裡雞鴨振翅亂鳴。鋪子裡靜悄悄的，一點生氣也無。三匪踞著最裡頭的一張桌子，隔著店舖的茅草簷子看不真切，但少婦還陷在虯髯大漢臂間，總是沒錯的。
胡彥之不動聲色，駕著車緩緩通過茶肆，並未回頭。
不僅如此，騾車越走越偏，居然駛上了西邊的大路，逕往浮仙鎮的方向行去。
「老胡！」耿照忍不住掀簾探頭，急道：「我們不去龍口村了嗎？」
「坐回去！」胡彥之低喝，片刻緩了緩語氣，小聲道：
「先繞繞，晚些再折回去。」
耿照從車尾的遮簾探頭，他耳目遠勝常人，便在風聲車軋之間，仍聽得茶肆中那名疤面匪大叫：「……再跟爺爺頂嘴，仔細你的狗命！」白光一閃，反手抽出腰刀。鋪裡一片驚叫，夾雜著女子喉音，眾人似已嚇得腿軟，竟無一人稍動。
「老胡！」耿照回頭大叫。
「坐好！」胡彥之頭也不回：「別忙。再瞧瞧……」話沒說完，又是「唰！」一聲利落勁響，店中一名坐著的客人忽然沒了腦袋，黑影的肩頭之上空空如也，應聲落地的顱狀重物一彈一跳，呼嚕嚕地滾到了一邊去！
耿照本欲縱出，忽一遲疑：「那落刀的聲響——」陡地聽見女子尖叫，那美少婦身影一晃，已被虯髯漢子壓倒；更不猶豫，提著碧水名刀躍出車篷，飛也似的奔向茶肆！
鋪中的路匪早等著他來。
那名腦門光禿、頭尖如鰻的匪徒擎刀在手，霍然轉身：「來得……」末尾「好」字尚在喉中，驟覺勁風壓面，脫鞘的碧水名刀「鏗！」扎扎實實砍在刀上，砍得他虎口迸血，兩臂被一股駭人巨力壓往胸口，護手的刀盤撞上膻中穴，撞得他仰天跌出，連著板凳、筷筒，和身撞翻了一張空桌。
另一名疤面客不及揮刀，已被一隻甩出的鮫皮烏鞘砸中鼻樑，拖著噴泉似的血箭撞向櫃檯。便只一停，少年足尖蹬出，箭一般射向挾持少婦的虯髯漢子！
（好……好快的身手！）
那禿頭漢子畢竟是從本島菁英中遴選出來、負責這次行動的好手之一，使個「鯉魚打挺」翻起，吼道：「攔住他！」
環繞虯髯大漢的三、四桌裡，各有一名埋伏的弟兄自凳下抽出兵刃，熟銅棍、手梢子（與雙截棍相似，兩端長度不同）、月牙刺、鳳頭斧、子母柳葉刀，五樣兵器從五個不同的方位收攏圈子，堪堪在桌前將人攔住。
耿照身形被阻，只覺前後左右都是兵刃呼嘯，比之於當日雲上樓發狂的阿傻、無堅不摧的妖刀天裂，卻大有「除卻巫山不是雲」之感；凝神閉目，陡地大喝一聲，揮刀狂掃，身邊彷彿突然冒起一大片銀燦燦的潰雪刀浪，潑風湧出，無孔不入！
五人陡被斬了個措手不及，瞬間攻守易位，忙不迭地回過兵刃格擋。
交睫之間，各自接下十幾記斬擊，一記重過一記，被砍得手足酸軟、氣血翻騰，每接一刀便不禁小退半步；一輪快斬下來，五名刺客「登登登」退出丈餘，顫著臂膀各尋掩護，哪像五人合打一個？簡直是個個都被五人合圍，幾被刀浪滅頂。
這是耿照頭一次在實戰中使用「無雙快斬」，威力之大，連他自己都嚇了一跳。
鋪口一人笑道：「使得不壞。不過這幫東西不是什麼上等貨色，你揀要害處砍，用不上這麼多刀，瞎費力！」使熟銅棍的那人雙手兀自發顫，忽聽發話之人已來到身後，回身便是一記朝天勢。
老胡抬腳將棍頭踏在地上，膝錘一頂，撞得他哼都沒哼，當場暈死過去。
被耿照甩鞘打中鼻樑的那名疤面匪，正捂著傷處扶櫃起身，老胡大喝一聲：「躺下！」吼聲挾著渾厚的內息，那人彷彿被迎面打了一拳，新傷加上舊創，竟爾鼻血狂噴，後腦直挺挺撞在櫃上，這回便沒再起身了。
「仔細你的頭，別撞傻啦！」
老胡踢了那爛泥也似的疤面匪一腳，雙手負後，大笑走進茶鋪。
躲在櫃檯後的夥計似被他一嘯震得眼冒金星，掙扎探頭，胡彥之「砰！」一拍櫃頂，笑道：「沒你的事兒！躲好、歇息、不挨揍，聽到沒有？」那櫃檯底面是個三片簣板釘成的「凵」字形，被他這麼一拍，輕飄飄的薄板檯子入地寸許，卻不搖散。
夥計魂飛魄散，見這大鬍子大手一起，櫃上牢牢嵌著一枚銀錠子，面與板齊，又驚又喜，忙縮著腦袋將銀子撬出，躲回櫃底。「小人省得、小人省得！好漢爺您請自便！」
胡彥之伸腳挑了張板凳坐下，見一干刺客不敢妄動，舉手親切招呼：「上呀！大夥兒別客氣，快點出力，打死了算你們本事。要不太陽快下山啦，咱哥倆還得趕路，恕不相陪了。」利劍般的目光四下巡梭，所到之處無人敢攖，往來幾遍，仰頭打了個哈哈：
「小耿，看來他們不打啦！咱們走罷。」一撣衣擺，便要起身。
耿照遲疑片刻，點頭道：「好。」刀尖指著虯髯漢子，對那名臉色蒼白的美少婦道：「這位姊姊，煩請你走過來，我們送你回家。」眼角餘光瞅著，以防虯髯大漢有什麼動作，轉頭揚聲道：
「店舖裡外不相干的人，還請先行離開！店家，茶資都看我們的帳，也請先離開罷。」他擔心兩人一走，難免連累茶肆裡的無辜百姓，欲連店主也一併遣走。
胡彥之笑道：「他媽的，淨是慷老子的慨！那銀錠夠你們全村人喝茶啦，拿了錢還不快滾蛋？」夥計唯唯稱是，連滾帶爬的摸出了櫃檯。
除了他以外，所有人卻一動也不動。
虯髯漢子仍是緊抱著懷裡的美少婦，低頭不發一語，茶肆裡的其他客人也像被點了穴道似的，垂首低頭，安靜坐在位子上。整間店舖裡裡外外，靜得悄然無聲，只餘道旁竹籠裡的雞鴨騷動，兀自呱呱不休。
耿照持刀上前，幾乎到了能構著少婦的距離，緩緩伸手。
「姊姊別怕。來！把手給我。」
少婦怯生生地抬眸，濃翹的烏黑彎睫猶如排扇簌簌輕顫，當真是楚楚可憐。她似曾鼓起勇氣，想要掙脫虯髯漢子的挾制，終究還是不敢，細嫩的玉手抬起些個，旋又放落，身子不住顫抖。
那四名刺客各持兵器，散了開來，連禿頭漢子也持刀起身，只是懾於胡彥之的武功，誰也不敢造次。虯髯大漢仍是低頭靜坐，猶如泥塑木雕。
胡彥之冷眼看著，心想：「難不成是被人下了藥？」走近一張板桌，伸手搭上一名端坐不動的莊稼人肩膀，暗中以擒拿手法扣住肩井穴，一隻尾指悄悄搭上莊稼人的頸脈。
「脈搏、體溫都正常。奇怪……」隨手拿起桌上的一壺茶，掀蓋湊近鼻端。
霎時間，一股奇異甜香撲鼻而來。「不好！」他急忙閉氣，猛將茶壺擲出。
「噹！」碎瓦四濺，四名刺客如聞信號，一齊殺向胡彥之！
幾乎在同時，虯髯大漢抬起頭來，猛把少婦挾在身後，抽刀直劈耿照！
耿照早有防備，誰知虯髯大漢的力氣大得出奇，兩刀交擊，耿照竟退了一小步，大漢身下的板凳微晃，卻未起身。驀地身後一陣破空聲，禿頭漢子也撲了過來，大喝道：「看刀——」
耿照隨手格住，「唰！」一聲輕響，一股極細極銳利的勁風已至眼前。
殺招臨門，耿照先折腰、才閉眼，髻頂一觸地面，身子便即彈起，揮刀往虛空處一擊，堪堪擋下一道獰惡的奪命黑影。
禿頭漢子本擬將他一招斷首，沒想到這少年竟兩度避過襲擊，應對之巧，簡直到了未卜先知的境地。
他自出道以來，不知以指間的奇兵格殺了多少成名英雄，從未失手；此番所遇，可說是前所未有，不禁豎起大拇指，脫口讚道：「好樣！據聞閣下是刀皇武登庸的當世傳人，看來傳聞不假。」
不再假扮路匪之後，他連口氣都變得冷肅起來，說話間左掌不住空舞，輕銳勁急的唰唰異響此起彼落，伴隨著一團伸縮張馳的烏影，每一下都能截下塊桌板、一截木凳，連瓦制的茶壺杯盅都應聲兩分，鋒銳近乎鬼神。
耿照不敢托大，打點精神聽聲辨位，幸虧他眼力、耳力遠遠勝過常人，不費什麼力氣便能捕捉到烏影的動態，避過殺機。
「這「甩手刃」難在製程，當然操控也是不易。」耿照一邊格開烏影，一邊說：
「只是如你這般硬使，便以烏金玄鐵打造，早晚也給弄斷。」
另一頭胡彥之聽得哈哈大笑，那禿頭漢子益發惱火，恨道：「今日若教你生出此地，我「鉤蛇」曹無斷從此自江湖上除名！」左手一收，烏影「啪！」在掌中化成一枚沉黝的圓餅鋼鉈。
此物名為「甩手刃」，本體是一根極細的精鋼絲鋸，須摻以烏金或玄鐵一類的異質材料，以特殊的鍛造之法才能鑄成，並非是常見之物。
鍛好的絲鋸連著玄鐵打造的圓鉈，另一頭則接以玄鐵指環，可說通體皆是名貴稀有的材料。圓鉈的剖面呈「工」字形，絲鋸纏繞於軸心處，使用時以圓鉈的重量離心甩出，斷物後還能借由旋轉之力收回，十分刁鑽難防。
耿照曾為七叔繪製的兵刃圖樣中，就有這一門「甩手刃」，七叔還詳細解說了製程用法，不意今日卻救了耿照的性命。否則以「鉤蛇」曹無斷在江湖買命榜中能佔一席之地，全靠左掌秘藏的這枚甩手刃，許多成名好手一回頭便死於迴旋絲鋸之下，耿照初出茅廬，江湖閱歷有限，一旦遭遇斷難倖免。
胡彥之以一敵四游刃有餘，連腰後的對劍都沒拔，一雙肉掌打得四人東倒西歪，心思都在耿照這邊，心中暗忖：「「鉤蛇」曹無斷？江湖殺手中，似有這一號人物。難道岳宸風以為這種貨色，能取本大爺的性命？」隱約覺得不對，百忙中拾起地上的鋼刀，唰唰幾刀殺退四人，將刀擲給耿照：
「小耿，別玩了，太陽都快下山啦！」
曹無斷又怒又喜，心中冷笑：「蠢！待你接刀，瞧老子卸下你一條臂膀！」
甩手刃依恃圓鉈重量去返，在可預計的軌跡之上有著無與倫比的殺傷力。他雖不知耿照為何能看破鉈刃的去向，但鋼刀從天而降，接刀的方位卻是無可改變，只消算準時機出手，耿照形同自己把手臂送到絲鋸上頭。
曹無斷本欲以刀纏住耿照，伺機打出甩手刃，誰知耿照自己黏了上來，碧水名刀舞得潑水難進，單打曹無斷似不過癮，更回頭與虯髯大漢過招！
眼看他越打越快，曹無斷一念收起鋼鉈，卻再無出手的機會，只能拚命地舞刀接招，稍一遲疑便即遇險，竟連一口氣也緩不過來。
眼前的少年看似一分為二，彷彿他與虯髯大漢都各與一名完整的耿照對打，而非前後夾攻；又過片刻，曹無斷只覺刀速更快、勢頭更沉，自己似乎受兩人合攻，真氣已應接不暇，刀落聲卻如秋磷飛散、雨打橫塘，叮叮咚咚不絕於耳；「嚓」的一聲輕響，使刀的右手已然中刀。
他速度一慢，耿照就變得更快。
曹無斷心中，已非「驚懼」兩字所能形容：眼中所看、耳中所聽，肌膚所感、鮮血所曳……全都是刀，或者該說是白茫茫一片的刀風刃雪，身如暴雨扁舟，四周呼號咆哮，彷彿無休無止。
他掙扎著舞刀格擋，眼睜睜看著揮刀的手被看不見的刀風劈得血珠飛濺，緊接著刀鋒粉碎、刀盤迸開……到最後，他的刀已毫無章法，只是雙手胡亂揮動而已，用左掌中的圓鉈及右手殘剩的刀柄對抗漩渦碎攪般的雪亮刀流，然後又被吸進恐怖的漩渦裡——
曹無斷大叫一聲，奮力後躍，居然就這樣跳出了刀光迸裂的圈子。
他累得跪地哮喘，卻難掩雀躍：「我……我掙脫了！我掙脫了！他殺不死我……他殺不死我！」擲下右手的斷柄，見耿照不知何時已雙刀在握，轉頭急攻虯髯漢子，雪浪般傾蓋崩下的刀風簡直就像四個打一個，虯髯大漢單臂舞刀、鬚髮獵獵，渾身都是刀痕。若非此人不知疼痛，早已倒地不起。
曹無斷見耿照背向自己，惡膽橫生：「老子……這便收拾你！」舉起左掌，忽覺空空如也，低頭才見自己一路拖開了一條淒厲血痕，賴以殺人的圓鉈甩手刃落在耿照腳邊，還有四散零落的五根指頭。
他怔怔瞧著血淋淋的、光禿如鴨蹼的左掌，痛感這才追上了耿照的刀速。
曹無斷握住手腕倒地哀嚎，猶如澆了滾油的灰耗子，身子不住翻騰扭動。
而虯髯大漢的承受力也到了盡頭。耿照大喝一聲，右手之刀與虯髯大漢的單刀相擊、轟然迸碎，如當夜與老胡練習時那樣，數不盡的破片飛濺開來，刺得兩人遍體鱗傷。
耿照及時停住左手刀，沒將大漢連同少婦劈成兩半；豈料那虯髯漢子彷彿全無痛感，一隻手直直穿過耿照兩臂之間，由下而上，牢牢扼住了他的脖頸。
他的手掌大如蒲扇，指若鐵箍，要是換了旁人，這一下只怕已給扼得暴目吐舌、碎骨而死。總算耿照天生怪力，死死扳住他的指掌，右手鬆脫刀柄，抓著少婦往身後一拋，嘶吼道：「老……老胡！」
胡彥之一腿將四人掃倒，飛身上前，堪堪接住少婦。
少婦軟綿綿地癱在他懷裡，敞開的襟口透出一陣溫膩馥郁的幽甜乳香，依稀見得襟裡雪峰傲人已極，連乳溝都硬生生擠成清淺一線，酥脂堆溢到了鎖骨下，滿懷都是綿軟玉乳。
老胡將她輕放在一旁凳上，低喝道：「快逃！」她小手揪緊他的衣角，嗚咽道：「我……腿軟啦，站……站不起來。」兩排濃睫輕顫著，杏眼一閉，怕得滑下淚來。
眼看耿照單膝跪地、面色脹紫，胡彥之當機立斷，讓少婦斜倚著凳上另一名僵坐的茶客，雙足連蹴，封了地下四人的穴道。正要飛身去救人，忽聽少婦一聲驚叫，原本坐在她身邊、似被迷藥製住的那名茶客，陡然間動了起來，回臂將她攫入懷裡；胡彥之應變極快，回身一掌拍去。
這掌輕飄飄的不帶風聲，茶客脖子一歪，右手扼著少婦粉嫩的脖頸，左手揮掌相迎。雙掌相接的瞬間，「喀啦」一聲，茶客的右臂骨應聲折斷，呆滯的面上一陣扭曲抽搐，忽如遊園夢驚、入世還陽，表情突地豐富了起來，一怔之後，倒地大聲喊痛。
胡彥之將少婦拉過來，腳尖一踢茶客背心，踢得他暈死過去。
他心中一凜：「奇怪！這人出手不像全無武功，掌法的是一流好手的架式，怎地內力如此不濟？這茶肆裡，到底還有多少是被藥倒的無辜百姓，又有哪些是喬裝改扮的殺手？」將少婦安置於另一張桌畔，隨手將周圍人等的穴道都點了。
腦後「啪！」一聲勁響，胡彥之拔劍一格，颼颼颼的一陣，鞭索繞著劍身纏捲幾匝，鞭梢忽朝胡彥之面上一昂，噴出一股腥臭毒液。老胡鬆脫長劍，側頭避過，長劍被鞭索拖了回去，那奇異的鞭梢兀自發出「屧屧屧屧」的單調聲響，一邊扭曲顫動，宛若活物。
鞭索的末端是一隻纏了鞣革的長柄，彷彿遍生鱗片。握著鞭柄的，正是原本縮在櫃檯下直打哆嗦的茶肆夥計。
夥計一揚鞭子，從響尾鞭梢取下長劍，青白的面孔原來不是出於害怕，而是天生如此。長長的鞭索如水一般流下、像蛇一樣盤起，環著身周簌簌抖成了偌大的圈子。胡彥之只看了鞭子一眼，便知這茶肆裡所有東西，都在那條鱗皮響尾鞭的攻擊範圍之內，無論躲到哪一處都難以倖免。
而鞭索不比刀劍，在技藝精純的人手裡，鞭梢輕輕一掃，便能帶下一塊新鮮的皮肉，瞄準人身如咽喉、軟骨、腰腎等柔軟處，輕則筋摧肢殘，重則殺人取命。他見識過天門鞭索一脈的能為，對長鞭的威力知之甚深。安排這樣一個人埋伏在此，終於讓胡彥之能稍稍正視這場逼殺。
在少婦與小耿之間，他毫不猶豫地選擇後者。然而只消一動，毒蛇般的響尾鞭梢所點，可能是他的雙眼、可能是少婦的咽喉，抑或小耿的後腰命門。這賭注稍微大了些，至少超過眼下所能負荷。
他將手腳放軟，四肢百骸松到了極處，強攝起焦急之心，面露微笑。
「所謂「真人不露相」，搞了半天，總算等到正主兒啦。」他把全身的靈活都集中到面上，除了誇張的表情，四肢五體就像半截枯木，靜得毫無生機。這是為使對方的殺氣失去目標。在這種情況下出手，對方形同把先機交到他的手上。
「夥計」淡淡一笑，青白的臉上波紋不驚，既非訝異，也無欣喜，同樣是一片死寂。
「胡大爺客氣。我定是犯了什麼錯，否則方纔那一鞭，原該取了胡大爺性命。」
自尊自大，口氣或神態卻無懈可擊。他想讓我覺得他是個忘形之人——胡彥之暗歎一口氣，在對手的秤盤上添了枚砝碼。
「銀錠。」他笑得一派輕鬆：「我以「落羽分霄天元掌」的掌勁，將銀錠打入台中，豈是一名鄉下茶肆的夥計能徒手撬出？可惜閣下稍一不察，居然在這種小地方露了餡，要不方纔那一鞭，又或是鞭梢之毒，我可能真躲不過。」
那人想了一想，還是搖頭。
「這就沒法兒了。要殺胡大爺，我真需要那枚銀錠。」
胡彥之臉色微變，強笑道：「是麼？就算你練有「守風散息」的奇功，可以從外物受力的形貌、變化，以及殘留的真氣，準確測出施力者的根基修為、內息特性，甚至是外人所不知的運勁法門等，難道……我就不能誆騙你麼？」
那人淡淡一笑，面如霜映。
「除非胡大爺只出一成功力，如此「守風散息」難免誤差。」
胡彥之額際沁出豆大的汗珠。身後不遠處，耿照氣息將盡，仍扳不開虯髯大漢的手掌，喉間迸出痛苦嗚咽。胡彥之並未回頭，額汗卻更加明顯；趁他偶一失神，「夥計」單臂一抖，環繞週身、盤成數匝的鞭索颼然飆出，如風似電！
胡彥之本能地一躍而起，銳利的鞭風掠過身側，爆出一蓬碎布白花！
他慘叫跌落，捂著左腿連滾幾圈，從靴筒外扯落一條被打爛的厚革綁腿，衣擺之下滲出鮮血。鞭梢只不過輕掃過腿側，卻把皮綁腿、靴筒、褲管等一併打爛，更打得他皮開肉綻，重傷了左小腿。
長鞭宛若神龍，淒厲的破風聲臨空矯矯，盤繞著掃向後進，鞭梢掃過虯髯大漢手肘，骨肉應聲兩分！肘臂被削斷的瞬間，指掌肌肉一縮，耿照被斷手扼得仰頭拱腰，如鋼片般結實的身體用力繃緊、劇烈抽搐，齒縫間迸出長長的悶嚎，似將斷氣。
「小耿！」
胡彥之忍痛爬起，赫見鞭索旋繞而回，硬生生拉掉了一名端坐之人的首級，又朝自己捲了過來！他奮力一跳，腦門卻撞上茶棚的茅頂橫樑，刀似的鞭風再度從右小腿側掠過。
他摔下地面，掙扎著滾了開來，又從衣擺下拉出一條破爛扯裂的皮綁腿，瞠脹的雙眼溢滿血絲，脖頸粗紅，口裡不住發出「荷荷」聲響，涎汗同流，點滴如注。鞭風著體之痛，竟連老胡也抵受不住。
——原來那人鞭梢噴毒的伎倆，只是一條計。
只有武功練不到家的人，才會用毒當作輔助。然而響尾鞭梢的毒液，卻是使對手錯估其本領的陷阱，以他的鞭法造詣，根本毋須用毒。
（可……可惡！）
「鎮東將軍府帳下，只有一名使鞭之人……」胡彥之幾將嘴唇咬破，萬般艱難地說：「敢問閣下，是不是靖波府內人稱「神鞭無敵」的古雙魂古老爺子？」
那人終於忍不住笑了起來。
「我方才拉掉的那顆腦袋，才是靖波府「神武校場」之主「神鞭無敵」古雙魂。古老爺子使的是一柄四尺十三節的寶塔雷神鞭，與在下的響尾鞭大相逕庭，胡大爺只怕錯得離譜。」言下之意，是指雷神鞭大不如響尾鞭了。
胡彥之依言望去，果見地上那顆頭顱皓髮銀眉、下頷方正，深刻的嘴角抿著一抹果毅剛強，更像是傳言之中年近六旬的神鞭老英雄。然斷首處烏紫一片，並無滲血，面色也已微微發青，顯是死去多時。
「在下冷北海，人稱「蝰蛇」。區區賤名，敢辱胡大爺清聽。」
胡彥之當然知道「神鞭無敵」的成名兵刃是一口三十六斤重的硬稜鋼鞭，先前不過是隨口套話罷了，豈料竟套出了古雙魂古老爺子的首級。
須知鎮東將軍慕容柔的幕府之中，多是東海首治靖波府的武林名宿，那幫世家子弟聲聞過實，真要較量手底下的功夫，胡彥之所懼唯岳宸風一人。倘若這名自稱「蝰蛇」冷北海的神秘殺手是岳宸風所派，殺了同幕為僚的「神鞭無敵」古雙魂，岳宸風那廝又該如何向鎮東將軍交代？
「你……究竟有什麼企圖？」胡彥之咬牙道：
「岳宸風派你前來，你卻殺了古雙魂古老爺子，難道不怕岳宸風處置你？」
那「蝰蛇」冷北海面露微笑，淡然道：「誰說古雙魂是我殺的？待胡大爺死後，世人只知「神鞭無敵」古雙魂是天門掌教的關門弟子、「策馬狂歌」胡彥之胡大爺所殺。此中因由，自是耐人尋味。」
胡彥之見他並未否認，心中一凜：「這批殺手，果然是岳宸風的人！怪了，他從哪裡弄來這些個旁門左道？」首疑已釋，余話慢來，眼下當以救人為先。他逕自扶桌站起，一跛一跛走向耿照。
冷北海見他大剌剌地背對自己，青臉驟寒，薄唇一抿，響尾鞭裂風旋動，唰地劃開冰冷凝肅的空氣，這回不再牽制下盤，鞭梢直取胡彥之的後腦！
胡彥之的身形，倏然消失不見。
鞭梢卻未落空，胡彥之原本所在處飛來一條板凳，響尾鞭一擊之下，登時爆成齏粉；木屑尚未落盡，又是一條板凳飛至，正撞上鞭勁疾吐……頃俄之間，長鞭接連擊碎數張桌椅，整間茶鋪煙塵瀰漫，如墜五里霧中。
冷北海反應極快，手腕一抖，響尾鞭旋繞而回，將前後門戶守得水洩不通，心中疑惑：「奇怪！他雙腿已傷，怎能如此神速？」忽聽胡彥之大笑：「想不通麼？瞧瞧這個！」
冷北海一聞聲息便即揮鞭，感覺像是打到了什麼東西，卻無法辨清。猶疑間，一物破霧擲來，他以鞭捲至足畔，只覺入手頗沉，卻是胡彥之被打爛的皮綁腿之一，裂開的綁腿夾層裡露出一條條泛著鈍光的長錠子。
（這是……鉛條！）
他一身藝業全繫於「守風散息」這門奇妙武功，出神入化的鞭法不過手段而已，真正使他百戰不殆、得以在買命榜中位列前沿的，其實是這種無孔不入、精準神秘的感知術。
從目標戰鬥過的現場、用過的兵器，甚至摸過的一隻茶杯、睡過的一床枕席，便能洞悉其根基深淺、內息特性，猶如裸身示人，一出手便能攻其最弱，是足以令世間所有學武之人提心吊膽的魔眼。
——「刺探」與「估算」，正是「蝰蛇」冷北海最可怕的克敵法。
現在他赫然發現：自己嚴重低估了胡彥之的輕功造詣。以他留在銀錠上的內息推測，這人絕對不可能擁有這般神出鬼沒的輕身功夫，簡直……簡直就像白日移影、梁間滑行的幽魅一般！
（且慢！留在……銀錠上的內息。銀錠……）
——「守風散息」的估算，幾乎不可能出錯。
——除非只出一成的功力，如此則難免誤差。
他不敢相信胡彥之那掌只用了一成之力，但逼命一瞬，已不容猶豫。
冷北海是一名相當出色的殺手，相信條理而毫不固執，隨時保持調整的彈性——他無法看穿胡彥之鬼魅般的行蹤，卻知耿照身處何地，長鞭「唰」地一揮，欲使圍魏救趙之計；驀地銀光一閃，鞭柄上突然失去重量，長長的鞭索應聲飛去。
能由柄索相連之處，一劍斬斷舞動中的長鞭，除了高超的劍術、精純的內功，更須一等一的手眼身法。
他忽然想起：觀海天門之內，傳有一部名喚「律儀幻化」的輕功，據說練成之人不僅能平地飛行、易形換位，更能增益根基，使內力修為一日千里。倘若胡彥之練成「律儀幻化」，則是繼天門祖師雲來子之後，數百年來精通此功的觀海第一人！
冷北海終於失去一貫的冷靜算計。
他汗流浹背，卻仍不肯放棄，從鞭柄中抽出霜匕，轉身接戰。
胡彥之以劍柄磕飛他的匕首，左掌劃了小半個弧，輕飄飄地印上冷北海胸膛，渾似流螢不沾羽，點對發勁若雷霆，轟得刺客血霧釃天，仰頭倒飛出去！
「瞧好了！這才是十成功力的落羽分霄·天元掌！」