強敵終於倒地，胡彥之不敢耽擱，飛也似的掠至耿照身邊。
扼在耿照喉間的斷掌青筋糾結，肌肉一束束賁起，幾近扭曲，顯然在離體前已被人施了某種刺激筋脈的怪異手法，五隻鐵指皮繃骨立，如痙攣般劇烈收縮，牢牢嵌入頸間肉裡，勒得肌膚透出青醬紫色，頸動脈浮凸鼓動，猶如陷網之魚。
耿照已是出氣多進氣少，身子微微抽搐，似將斷息。
胡彥之本以為無巧不巧，細察之下才知連冷北海揮鞭斷手，都是整個狙殺行動的一環，勒頸的斷掌難以取下，若以刀劍硬將它支解，勢必傷及耿照的頸脈，進退俱是兩難。
他拄劍而起，目光陰鷙，驀地搖影掠出，長劍架上一人頸側。
「站起來。」
利劍加頸，那人乖乖起身。胡彥之神色森冷，押人回到耿照身畔，厲聲道：「解開那隻手掌的禁制！再玩什麼花樣，休怪我無情！」
那人咯咯掩口，笑得花枝亂顫：「忙什麼？人都嚥氣啦，救了也是白搭。」雪白的襟口顫出一片眩人乳浪，竟是那名美少婦。
她一反先前抬眸顫抖、楚楚可憐的模樣，明明容貌衣著均未改變，卻像變了個人似的，柳眉勾撩，杏眼靈動，紅艷艷的櫻唇微微噘起，襯與酥白雪膩的傲人身段，一顰一笑都是風情；小小的鵝蛋臉兒看來十分年輕，還留有一絲芳華正茂的青春少艾氣息，嫵媚的模樣卻十分老成，渾身滿溢著瓜熟蒂落的少婦風情。
胡彥之冷冷一笑，美少婦忽然皺眉輕呼，白皙的頸背已被劍尖刺破，沁出一點飽膩殷紅，更襯得膚光勝雪，倍顯精神。「你再多說一字廢話，我便削掉你一隻右耳；數到三你還不動手，便再添一隻左耳。耳朵削完了就換鼻子，鼻子削完再換手指。」他冷冷道：
「一！」
美少婦咬牙狠笑，心不甘情不願地握住斷掌，也不見動什麼手腳，那鐵一般揪緊的五根指頭忽然鬆開，耿照胸膛一鼓，仰頭嗚嗚吞息。
「小耿！你怎樣了？」胡彥之不敢貿然撤劍，低頭急喚。
耿照雙目緊閉、四肢癱軟，尚不能言語，但胸膛不住起伏，呼吸漸復如常。
老胡稍稍放下心來，好不容易又有了說笑的興致，斜睨少婦：「不容易啊你，那兩尾什麼什麼蛇的賣命火並，還不如美人蘭指一拂，我是走了眼。姑娘是哪條道上混的，也拿了岳宸風的好處，來幹這買命榜的營生？」
少婦輕拂膝裙，嬌嬌一笑，哪有半分殺手買命、道中火並的模樣？舉手投足渾似初為人婦的鄰家少女，春情滿溢、含苞吐蕊，說不出的嬌羞討喜。「奴家姓符，名叫符赤錦，也有人管叫「血牽機」。」她歪著粉頸微蹙柳眉，支頤側首：
「這個渾名兒，奴家不喜歡。從前奴家的爹爹，都喊我作「寶寶錦兒」，你……你若是答應不告訴別人，奴家……也讓你這麼叫。」說著雪靨蒸霞，連頸間都泛起淡淡酥紅，當真是膚如凝脂，動靜都掩藏不住。
胡彥之看得目瞪口呆，幾乎忍不住替她鼓掌叫好。美貌的女子他見多了，煙視媚行有之，騷浪淫蕩有之，可在利劍加頸之下還忒愛演、又演得如此生動自然，既嬌羞又嫵媚，此姝可說是絕無僅有的一個。
但「血牽機」符赤錦這名號，他卻十分陌生。
若非信口胡謅，其後必有難以測度的來歷。曹無斷持有珍稀材料鑄成的怪兵，冷北海鞭法高明，更練有難得一見的奇術「守風散息」；還有把玩著半截斷臂、言笑晏晏的美貌少婦符赤錦……打從進入茶鋪以來，可說處處都透著古怪。
老胡正轉心思，卻見符赤錦單手托腮，滿目依戀，纏著他撒嬌。
「奴家到底是哪裡露了餡兒，教胡大爺看破了手腳？」
胡彥之冷笑。「你換了村姑的裝扮，卻忘了換鞋子。」
符赤錦笑道：「這個不算。不是忘，是別人的鞋兒奴實在穿不慣，髒也髒死啦！胡大爺眼忒也賊，這便讓你給盯上了？」
胡彥之哈哈大笑。
「瞧了你雙紅繡鞋，也算眼賊？你費心喬裝改扮，卻忘了襟裡的那件織錦桃紅小兜，可不是尋常村姑能穿得上。要說露餡，那處露得才多哩！」伸手往胸前一比，誇張地劃了個棉被迭山似的大弧，一雙賊眼色瞇瞇的，口中嘖嘖有聲。
符赤錦才知自己一番造作，老早就被他識破，平白饒上了褻衣奶脯，讓胡彥之大飽眼福，不由得雙頰滾燙，一路紅到了雪膩膩的胸口肌膚，忙伸手揪緊衣襟，怒極反笑：「胡彥之，奴家記住你了！」舞袖拂去，那斷掌驟然一合，倏地又鎖住耿照的喉頭！
胡彥之挺劍疾掠，怒喝：「你幹什麼！」卻已救之不及。
她側首讓過，頸畔曳開一抹細細血痕，點足退到了虯髯大漢身後，兩隻玉一般的小手翻飛如蝶舞，「啪啪啪！」連拍幾掌，原本端坐不動的大漢猛一抬頭，殘剩的左臂如電揮出，抄刀堵住了胡彥之！
胡彥之硬闖不過，連遞數招，那人始終身不離凳，臂膀、腰腿給抹了幾劍，攻勢也絲毫不減。寬闊的肩後只露出一雙清澈嫵媚的翦水瞳眸，那符赤錦裙飄袖揚，竟也未作壁上觀，只是身形被虯髯漢子遮去大半，看不清她究竟做了什麼。
老胡想起先前虯髯大漢與小耿鏖戰時，使的是斷掉的右臂，一般的靈活自如，猶如慣用之手，世上有幾人能左右開弓、正反皆能？除非是背後有人操縱！登時醒悟：
「是你搞的鬼！」
虯髯漢子身後，傳來符赤錦銀鈴般的清脆笑語。
「來，胡大爺！快來見過閻浮山飛鳴寨的當家、人稱「鐵斧撼宇」的許季山許寨主！」她咯咯笑道：「在奴家近期炮製的傀儡之中，這具是最滿意的了，筋血暢旺、走脈靈敏，搬使起來利落稱手，可惜被你們弄壞啦！」
東海境北的閻浮山胡彥之沒去過，飛鳴寨的惡名倒是聽聞已久，據說是一夥兒窮凶極惡、殺人不眨眼的劇盜，當下更無所忌，劍尖一顫，於重重刀影中「噗！」貫入那虯髯大漢許季山的胸膛，直如燒紅的刀子刺穿牛羊脂，長劍透背而出，挾著鮮烈橫猛的血腥氣。
符赤錦「咭」的一聲嗤笑退走，飽滿晃蕩的酥胸距染血的劍尖僅只一寸，小巧的繡紅鞋尖宛若蜻蜓點水、蜂鳥尋花，粗布外裳下紅裙翻舞，婀娜的身形又沒入滿室垂坐的人影之中。
胡彥之不欲纏鬥，正要俯身救耿照，背後一名茶客又揮掌攻來。老胡火冒三丈：「躲在人肉盾牌後頭，算什麼好漢？」符赤錦兩隻素手按在茶客背門，左旋右繞，既像浣紗又似揉茶，腰如擺柳，乳勝驚濤，說不出的詭麗動人；百忙中不忘噗哧一聲，抿嘴笑道：「胡大爺傻啦？奴家本不是好漢，只是個弱女子。」
茶客只是尋常鄉人，不比惡貫滿盈的許季山，胡彥之不欲傷他，倒轉劍柄，肘接臂彈之間真氣鼓蕩，左臂便如鐵鞭一般，掄風直進。人肉傀儡雖不知疼痛，筋骨強度卻遠不及鶴著衣的關門弟子，登時被打得踉蹌倒退，潰不成軍。
符赤錦咋舌：「好橫的拳掌！胡大爺打死人啦。」將茶客一推，雙手雖離背心，他卻依舊蹬腿揮拳，朝胡彥之撲去，只是懸絲傀儡斷了線，頭兩拳還挾有些許蠻勁，手腳一旦伸出，再收回時便渙散起來，搖頭晃腦一陣，才散架似的五體投地。
胡彥之三兩下便擺平了一個，麻煩卻未休止。
符赤錦改變戰術，花蝴蝶般穿梭在桌凳之間，繞著胡彥之打轉，所經之處東撥一下、西弄些個，那些呆滯的茶客鄉人便「登」的彈了起來，揮拳往胡彥之撲去。
也不知她是如何操控，隨手輕拍幾下，賣菜的大嬸、挑擔的貨郎……怎麼看都不像練過武的普通百姓，起手居然也嚴謹有度，絕不含糊，不分男女老少，打的都是人身要害，招式手法如出一轍；攢拳並指，動作精準細膩，便是胡彥之武功高強，亦不敢逞強硬受，投鼠忌器之餘，轉眼間即被人肉傀儡圍住。
胡彥之周遊天下，見多識廣，知道有「躺屍拳」、「役鬼功」一類的武技，專門制人筋脈關節，臨陣時忽然施展，能教敵手自摑一記耳光，又或倒踢自己一腳，被傳得詭秘重重，其實只是「分筋錯骨」與「借力打力」兩門手法的混用組合罷了：壓按特殊的穴位以干擾脈流，觸發身體非自主的反應，再使用挪移借力的招數制敵，在武學中又被稱為「授形法」。
授形法的原理並不出奇，放眼今日東勝洲，也有幾個傳承久遠的流派對此鑽研甚深，其中不乏神來之筆，但就胡彥之記憶所及，卻無一家與符赤錦所用的手法相似、效果又如此神奇驚人的。
須知授形法所針對，乃是活生生的、具有行動能力之人，中招者是在打鬥之際受制於分筋刺穴、倒反挪移的精妙招式，一時身不由己，並非真有什麼鬼神附體、移魂奪舍的離奇事。
而符赤錦操控的人裡，有近乎被下藥迷昏、不通武藝的鄉人，有斷臂失神、全無痛感的綠林好手，這些人在她手裡彷彿掌中傀儡，無分軒輊，一般的方便好用，隨手一碰操縱自如，能與耿照、甚至是胡彥之這等高手過招。
如許季山這般數百斤重的巨漢，若無自主之力，以符赤錦之嬌小婀娜，連教她背著許大寨主走路都有困難，何況是像操縱布偶一般，擺弄著與高手相鬥？任憑胡彥之想破了腦袋，也無法透析其中的手法。
然而，對付授形法卻有個顛撲不破的訣竅，百試百靈。只消避免肢體碰觸，又或以兵刃相鬥，便毋須擔心被授形法所制；又或自己的修為遠勝過對方，自也不怕分筋透脈及借力打力的路數。
胡彥之不懼授形法，卻緩不出手去搭救耿照，漸漸煩躁起來：「我將這裡的人全殺了，看你玩得出什麼花樣！」符赤錦咯咯笑道：「那敢情好。只是胡大爺的動作要快些，好一會兒沒氣啦，你那小兄弟怕又再死了一回。」
情況危急，胡彥之暗忖：「罷了罷了，今日萬不得已，只能少傷人命！」暗提內元，便要施展極招，驀地腰間一緊，被人張臂抱住，卻是先前暈倒在櫃檯前的疤面大漢。
那人與曹無斷、冷北海是一夥，老胡自無顧忌，揮掌拍落，打得疤面漢子脖頸一歪，如爛泥般軟軟垂落，頓時斃命，然而雙臂卻像鐵箍般牢牢箝著老胡的腰，至死不放，力量大得出奇。
胡彥之目光掃過小耿頸間的斷掌，心中一凜：「不好！」奮力抬腿，踢得疤面漢的背脊一隆，胸中爆出骨碎悶響，下盤仍一時難脫；掙扎之間，五、六名茶客撲迭上來，如掛屍般拖住了他左右兩臂。
符赤錦笑嘻嘻的，從重重人影後飄了出來，玉一般的白皙小手隔空蓋住他雙眼，由上往下一抹。
肌膚雖未相觸，但她幼嫩的掌心暖烘烘的，溫濕滑膩中蒸騰著一股幽蘭馨香，正是女子懷腋乳間等羞人秘處，最最動人的芬芳。胡彥之眼前一黑，明明意識清醒，靈魂卻像自軀體裡被抽離出來，一時間天旋地轉。
「胡大爺睡罷！您倦啦，快些閉眼歇息，讓奴家好生伺候……」
符赤錦的聲音似從極遠處傳來，隔著溫暖沉厚的深水，彷彿又回到了孕育化生之初，徜徉於母親腹中羊水裡的模樣。
胡彥之閉目垂首，苦苦與鋪天蓋地而來的異種沉倦糾纏，意志力終於衝破身體禁制，睜目振臂，將一眾糾纏的茶客震飛出去，雙手重獲自由！他一把攫住符赤錦的皓腕，拉至身前，咬牙嘶聲道：「你！快撤了那隻鬼手！要不……我殺了你！」眥目垂涎、宛若獸咆，令人聞之股慄。
符赤錦被他滿佈血絲的怪眼一瞪，嬌軀不覺微顫；忽地微笑，以指撫頰，歪著千嬌百媚的小腦袋道：「奴家在想，天門掌教鶴真人知不知道他最得意的弟子、當世僅存的唯一傳人，竟有這獸一般的面目？」
胡彥之雙目暴瞠，「嗥」的一吼，右掌屈成虎爪，叉向她嬌嫩的喉頭！
符赤錦被叉得昂頸懸起，小巧的繡紅鞋弓不住踢蹬，痛苦的神情不過一瞬，右掌顫抬，又由上而下往胡彥之面前抹去。他眼前再度一黑，心神渙散。
便只這電光石火般的一窒，符赤錦雙手握住了他的右腕，腕間的陽池、內關兩穴如受針攢，無數細小的氣針竄進手少陽三焦與手厥陰心包兩處經脈，體內充盈的真氣卻一下子失去本能，並未應運護體，似乎侵入的非是外物。氣針瞬間走遍全身，逐一接管各處。
胡彥之滿面錯愕，眼睜睜看著自己一寸寸將她放下，鐵一般的虯勁臂膀全不聽使喚，彷彿是他人之物。
女郎纖細修長的脖頸猶在他掌間，符赤錦雪靨煞白，飽滿的酥胸急遽起伏，神情卻毫不驚慌，姣好的唇線抿著一抹淘氣的笑容，彷彿惡作劇得逞的小女孩。
「幸虧胡大爺見多識廣，奴才能逃過一劫。」她咯咯輕笑：
「你以為，奴家使的是躺屍拳、役鬼功一類的功夫，胡大爺仗著自己功力精純，遠勝奴家，不怕被分筋刺穴的手法所制，這才放心與奴家拳掌相接罷？可惜，奴家這門「血牽機」非是那種唬人的障眼法，是很高深的武學哩！」
胡彥之全身氣血運行如常，真力猶在，卻似被封了週身要穴，動彈不得。偏又與點穴不同，並不是一點力量都使不出，更像被人刻意擾亂了輸送意志的通道，儘管心中不斷送出命令，四肢百骸實際接到的卻極少極少。
他緊盯右掌，不斷命令它用力束起，扼死懷中笑意盈盈的嬌美女郎，平日再也熟悉不過的五根指頭卻只痙攣似的微顫著，猶如撫愛一般，不住輕觸女郎的雪頸。
「你……到底是誰？」胡彥之脹紅鐵面，額際頸間青筋浮露，終究是徒勞無功。
「沒良心！」她嗔怪似的瞟他一眼，笑中帶著一抹嬌羞，隨手從髻上拔下一枚髮簪。「都說與你聽了，奴奴名喚符赤錦。小時候爹爹呀，都管叫「寶寶錦兒」。」
那簪子長逾四寸，尖端銳利如針，遠看以為是荊枝，通體泛著涸血一般的烏沉鈍光，顯然是鎖功針一類的惡毒器械。簪頭雕成了小小的蛇首形狀，昂頭吐信、七寸游離，有股說不出的涼膩鮮活。
符赤錦含笑將簪尖刺入胡彥之右臂根部，約莫肩腋相交之處。奇的是那個位置並無要穴，也不是什麼重要的脈點。針尖入肉，胡彥之激靈靈地一痛，左臂突然行動自如，還未動念，已本能抓住簪子；符赤錦輕按著頸間老胡的巨靈掌，一眨眼又剝奪了他的行動能力，簪子分分刺入，一邊笑著誇獎：
「胡大爺真是好漢子！這鎖功針入體最是疼痛，難得胡大爺一聲都不吭。」將簪子一搠到底。
那處是無筋無穴的三不管，滿滿都是健碩肌膈，尖針皮肉硬碰硬，痛得胡彥之汗冷漿迸，齒縫間死咬著長長的一聲低吼，虎軀劇顫。好不容易緩過一口氣來，咬牙罵道：「他媽的！你鎖的是哪一門王八功？刺在這般不知所謂的鳥地方！老子……」
符赤錦封了他週身大穴，教老胡硬生生吞下一長串污言穢語。
眼見大功告成，她似是鬆了口氣，從襟裡摸出一條細煉兒的小小金墜，重新貼肉戴好。
細雪般的頸肌環著一圈金線，意外襯得膚光益白，連金鏈子的澄黃輝芒也變得柔和起來。雞心似的實心小墜在腴沃的乳肌上彈跳幾下，撞得白酥酥的膩乳一陣震顫，淺細的乳溝子被黃金的份量壓得一沉，金墜如置於半融的雪花酥油之上，微微下陷分許，外廓被柔軟的乳肌輕輕咬住，不再動搖。
茶鋪另一頭，冷北海扶著撞爛的桌凳顫巍巍起身，慘白的瘦面上濺滿點點血珠，模樣十分狼狽。
符赤錦噗哧一笑，挑眉斜乜：「這樣還打不死，冷老七，你也好長進了。」
「姑……姑娘客氣。」冷北海勉強支起身子，艱難地盤坐調息，破碎的前襟散開半幅，露出內裡的綴鱗軟甲。若無此寶，他恐怕已斃於天元掌之下。
符赤錦走到耿照身畔，攏裙側身蹲下，素手一拂斷掌，五根鐵指立時鬆開。眼見耿照雙目緊閉，一探他胸口脈搏，不覺驚呼：「哎呀，居然還有氣！這人……莫不是九命怪貓？冷老七，比起他來，你可丟臉啦。」
她起身拍了拍手掌，一派輕鬆自在。
「雖有波折，總算完成任務，咱們回去交差罷。」
「此……此番姑娘立了大功，卻是踩著我黃島弟兄的血肉屍骸。」身後，冷北海忽然開口，虛弱的語聲冷冽依舊，似是強抑著極大的不滿。「姑娘的「血牽機」絕學如此陰損，用在那些個無知鄉人身上不妨，那「地土蛇」譚彪卻是本島下屬，雖非姑娘的紅島所轄，卻也是帝門中人，豈能作傀儡來使？」
「你還記得我是紅島的主人？」
符赤錦面如桃花，麗色生春，笑意卻一寸寸褪去。
「從剛才到現在，你都喊我「姑娘」，這便是你們黃島的規矩？我若是口口聲聲喚何君盼作「姑娘」，只怕你要與我拚命。還是在你的心目中，躲在部下身後一事無成、要人保護的才是主子，身先士卒的便不是？」
「小……小人知錯。」冷北海勉力調勻氣息，按膝俯首：
「但姑娘的言語辱及本島神君，恕小人斗膽，不敢再聽。」
符赤錦板起俏臉，冷哼道：「你叫我什麼？一犯再犯，掌嘴！」
以冷北海之傷重，自問沒有違拗她的本錢，更不遲疑，提掌「啪！」重重扇了自己一耳光，扇得嘴角瘀腫破碎，淌下一抹血污。
「神……神君恕罪。」
「方纔若不能得手，再來便是你了，何況是「地土蛇」譚彪？」符赤錦冷道：
「任務失敗，生不如死。此間的取捨思量，還輪不到你冷老七來教訓本神君！」
冷北海無語。符赤錦懶得再理他，一腳踢得耿照翻身俯臥，敲了敲背上的寬扁琴匣，自言自語道：「這裡頭貯裝的，不知是什麼物事？」抓著他後頸衣領，一把提了起來，不覺微詫：「怎地這般沉？」
她自幼修習「血牽機」秘術，一遇活體便隨手施展，別的小女孩玩泥狗木偶布娃娃，小符赤錦玩的卻是活生生的小雞小鴨；待年紀稍長一些，舉凡婢僕乳娘、貓狗驢馬，在她眼裡俱是傀儡玩偶，是閒坐無聊、閨閣呢語間可以隨手把玩，自得其樂的物事。
那「血牽機」的奇特內勁如千絲萬縷，動念即至，她伸手往耿照頸後一拂，牽機勁便似絲蟲入體，耿照雙目兀自緊閉，身軀卻站立起來。符赤錦一手按他頸椎，另一隻小手自琴盒的縫隙間摸進背門，氣針與耿照週身的氣脈相接，輕輕往前一推，耿照便垂頭擺手，走到胡彥之身邊。
「來，同胡大爺打個招呼！胡大爺可疼你啦，為了你弄到這步田地，好慘呢！」
她任意推挪，還真讓耿照舉手揮了幾下，一邊操弄，邊側著小腦袋同他說話，恍若玩著心愛布娃娃的小女孩，捏細的語聲別有一番童趣。
胡彥之要穴受制，神志卻十分清楚，暗罵：「他媽的！這妖小娘皮瘋得厲害，老子真倒了八輩子的楣！」
符赤錦繼續對耿照自言自語：「來，聽話！給姊姊幫個手。」小手運化推移，耿照彎腰伸手，叉入老胡脅下，將他直挺挺地舉了起來。
符赤錦笑逐顏開，喜道：「真是親親寶寶！你比許大寨主根骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊帶你回島，煉成了如意身，咱們一輩子都不分開，好不好？」側耳作傾聽狀，忽地俏臉飛紅，笑啐一口：「呸，你這小壞東西，淨轉些下流心思，好不要臉！」
胡彥之聽得毛骨悚然，欲衝開被封的穴道，無奈那枚鎖功蛇簪刺得蹊蹺，一運勁便痛得難以忍受。他咬牙屢試，痛得渾身汗濕，卻一無所獲。符赤錦笑道：「胡大爺真是好漢！要不是你非死不可，留來煉成如意身，定也好用得緊。」笑顧冷北海：
「我先走一步啦！那尾鉤蛇若沒嚥氣，記得一併帶上，莫誤了與當家的約期。」
冷北海雙掌橫迭胸前，兀自盤膝調息，右頰高高腫起，面色陰沉，並未接口。
符赤錦嘻嘻一笑，玉臂舒展，逕控著耿照往鋪外走去。驟然幾聲嘶鳴，硬蹄刨地如鐵，原本拴在鋪外的三匹健馬，不知何時竟掙脫了束縛，甩鬃狂奔進來！
符赤錦失聲驚呼，連忙一擰小腰避了開來，危急間不忘運掌一推，以防剛到手的玩具被踏得四分五裂。當先那匹駿馬衝入鋪裡，接連踩壞幾條長凳，被驚嚇得左突右撞，忽爾人立起來，龐大的身軀頓成血肉活牆，將耿、胡二人與符赤錦隔成兩邊。
耿照叉著老胡撲前幾步，握住蛇簪一抽手，迅捷無倫地拔了出來！
胡彥之痛得仰頭狂嚎，旋又劇喘著大笑：「小……小耿，拔得好！」
符赤錦才知耿照早已恢復意識，伺機擺脫控制，氣得臉都紅了，一拍馬臀飛越鞍頂，揮掌朝他腦門拍去：「賊小子，找死！」耿照轉身以琴匣相迎，凌空數道掌全拍在匣上，「血牽機」的氣針縱使無孔不入，卻拿堅逾金鐵的百年烏檀沒轍。
符赤錦邊閃躲馬匹邊追趕，但耿照動作委實太快，幾次出手都只能打中背後的木匣，反震得她掌心刺痛，隱隱發麻。兩人繞著滿鋪的桌板東奔西竄，驀地一聲震天巨吼，茅頂簌簌落塵，老胡終於衝開穴道，從他懷中一躍而起，翻身跳上馬背！
胡彥之馬術精絕，胯下駿馬掙扎一陣，陡地跳蹄人立，掉頭朝符赤錦奔去！
這下換符赤錦驚叫走避了，連冷北海也掙扎著逃開來。趁此良機，耿照回頭奔出茶肆，見一騎不住在鋪前打圈，馬背上伏著一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。
他攀著韁轡吁吁作聲，被拉著繞了幾圈，終於制服馬匹，一躍而上。
「多謝你啦，阿傻！」耿照回過頭去，盡量讓阿傻看見嘴型，揚聲大喊：
「老胡！」
胡彥之策馬奔出，沖阿傻一豎拇指，笑道：「你好樣的！老子欠你一回！」
阿傻雙手揪著耿照的衣角，臉上猶有餘悸，突然顫抖著咧嘴，頓時難以自制，竟爾大笑起來；嗓音雖瘖啞怪異，神情卻是緊繃後的無盡酣暢。耿、胡二人一愣，四目相交，也跟著笑起來，原先對阿傻的芥蒂俱都拋到九霄雲外。
雙騎並轡絕塵，掀著薄土黃霧一路馳遠，風裡只餘三人豪邁爽朗的笑聲，久久不絕於耳。
符赤錦咬牙切齒：「這幫混賬！」鬢髮散亂，一綹烏絲自白皙的額角垂落，雪肌披汗，模樣十分狼狽。眼角餘光瞥見冷北海從懷裡取出一枚蛇形號筒，無聲無息轉身撲去，迅捷無倫地點了他的穴道。
冷北海瞠目倒地，符赤錦凌空揮袖，穩穩接過拋落的號筒，收入纏腰間隙。
「神君你……」
「失敗的是你們這幫廢物，可不是本神君。這麼巴不得人家知道麼？」她怒極揮掌，抽鞭似的拍在馬頸之上，「血牽機」神功到處，連馬匹都前蹄一軟，撲簌簌地跪倒。符赤錦翻身飛上鞍頂，一扯馬韁，懊惱地狠抽狂蹴，那馬吃痛蹬腿，飛也似的衝了出去。
「若追之不及，看本神君剝了你的皮！壞事的畜生！」
她兀自咒罵不休，忽聞身後一聲炮響，一道黃芒蛇焰自茶棚中升起，直竄入薄暮晚空；不消片刻，遠處接連響起號筒聲息，蛇焰一路迤邐升空，融入銷紅帶紫的餘暉之中。
「可惡！」符赤錦靈光一閃，登時省覺：「原來那尾鉤蛇尚未死絕。這幫天殺的狗奴才！」但已來不及回頭滅口。轉念又想：「那三人必定會躲開火號，以免撞上伏兵。這樣更好，哼！」韁繩甩動，往龍口村的方向急馳而去。
她騎術甚精，紅繡鞋尖踩著馬蹬，蛇腰打浪、臀股離鞍，俯低身子減低風阻，不意傾出一雙白皙耀眼的沃腴雪乳，半球逆風彈動，連襟內的蓮紅小兜也裹不住，滿滿的乳肉顫跳不休，幾乎溢出襟口，煞是好看。
◇ ◇ ◇
奔馳之間，胡彥之心思飛轉，暗忖道：「據聞慕容柔是出了名的雷霆鐵腕，目中連一粒沙礫也容不下，鎮東將軍府中決計不能豢養這些邪魔外道。難道……這幫妖人真不是岳宸風所派？」連神武校場的主人古雙魂亦慘死在「蝰蛇」冷北海的鱗皮響尾鞭之下，雖說冷北海的暗示有栽贓嫁禍之意，卻益發顯出此事可疑。
想起符冷二人口中的「紅島」、「帝門」、「當家」等，胡彥之心中一凜：「莫非是赤煉堂派出的殺手？」以那美貌女郎符赤錦怪異的武功行徑，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，無論是鎮東將軍府或赤煉堂雷家，都萬萬不可能與七玄中人合作。
想著想著，遠方忽傳兩聲炮響，一前一後，落日盡頭升起澄黃色的蛇狀煙花；相隔不久，又再度炮響蛇竄，只是這回卻在更西之處。耿照大喊：「老胡，你看！」胡彥之逆風笑道：「浮仙鎮那廂，十之八九藏有伏兵！這幫妖人蛇裡蛇氣，卻沒料到咱們不去浮仙鎮！正所謂蛇鼠……」
他突然閉口噤聲，眼神從錯愕、意外，最終沉落下來，陷入一股難言的陰冷。
——蛇。
鉤蛇，蝰蛇。蛇形煙花，如響尾蛇般的鱗甲長鞭。以蛇為號的組織門派……
胡彥之神情嚴肅，對耿照大聲喊道：「小耿！你或是流影城，近期可有招惹過七玄中人？」耿照愕道：「七……七玄界？沒有啊！我不……」陡地會過意來，濃眉一挑：
「你是說，方纔那些是七玄界的人？」
胡彥之沉吟不語，片刻才接口：「東海境內只有一個以「蛇」為表記的組織，正是七玄之一的五帝窟！據說五帝窟隱藏在一處名為「環跳山星羅海」的秘境之中，門主之下另有五島神君，俱是七玄界中有數的高手。」
「星羅海？」耿照喃喃道：
「那是什麼地方？是如飛瑤島等五島奇英一般，也在海外麼？」
老胡搖頭。
「不知道！我也沒去過。東海老子可說是走遍啦，無一處叫環跳山的嶺脈，更無什麼港灣湖泊叫星羅海的，這肯定是掩人耳目的黑話。但那姓符的妖小娘皮自稱「神君」，說是什麼紅島之主，癩皮蛇也提到「帝門中人」，看來是八九不離十了。」
「難道她們……是為了赤眼而來？」耿照逆風大吼。
「不知道！」
老胡兩手一攤，大搖其頭。
「五帝窟絕跡多年，有風聲說是被正道中人消滅，最起碼也是元氣大傷，半死不活，這才毀了與外界互通聲息的唯一關哨，從此再無人能出入環跳山星羅海。按理七玄中人要奪妖刀，也輪不到五帝窟先出手！」與腦海中浮現的見聞逐一印證，更覺詭秘重重，暗忖道：
「「紅島主人」若指火神島赤帝神君，那是姓符沒錯……但應是「火日玉精」符承明，哪來的「血牽機」符赤錦？說是女兒年紀也不對。「黃島」看是土神島無疑，可黃帝神君也不叫何君盼，更加不是什麼要人照看的小姑娘。這些是打哪兒冒出的西貝貨？」
他苦思難解，疾馳間喉頭一甜，忽然嘔出一大口鮮血，若非及時抱住馬頸，只怕已滾落馬背。「老胡！」耿照面色丕變，忙探手抓住他鬆脫的馬韁：「你怎麼了？」
胡彥之與岳宸風對過一掌，雖以天元掌力卸掉「紫度雷絕」的霸道掌勁，又得程太醫悉心治療，內傷卻無法在短時間內愈可。再加上鎖功簪造成的損害，又迫不得已運功衝開穴道，傷上加傷，路途顛簸之下，再也壓抑不住。
「別……別停！」他雙手環抱馬頸，死咬著一口碎血，閉目低道：「快……快到龍口村去！」
三人繼續奔馳，不多時便見前頭一片燈火通明，暮色間矗著一幢幢竹籬茅頂的夯土屋舍，高低錯落、櫛比鱗次。耿照離鄉雖久，卻認得村口的一株老槐樹，樹冠逆影與夢中的依稀彷彿，只是周圍的景物已有不同。
「龍口村到了！」
其時夕陽並未全沒，但一眼望去，村中戶戶窗板縫間均透出燈光，道路中、廣場上悄靜靜的，連一條野狗也無。耿老鐵的房子在村後溪畔，打鐵鋪子臨著溪水，方便淬火生爐，耿照本想直奔家中，豈料老胡雙手一鬆，竟從馬背上滾了下來。
耿照一勒馬韁，與阿傻雙雙搶下，一左一右攙起老胡，見他跌得一臉血滲沙黏，所幸只是皮外傷，趕緊就近挑了一戶人家，急急拍門。「有人在嗎？有人在嗎？」耿照呼喊一陣，屋內始終毫無動靜，本欲推門一探究竟，老胡卻動了動指頭，指著一旁放落的窗板。
耿照二人登時會意，阿傻將窗板一掀，卻見屋內收拾得乾乾淨淨，陳舊的木方桌上點著一支齊眉棍粗細的牛油大燭，燃得只剩拇指長短，燭台、桌頂爬滿燭淚，顯是燃燒已久。
角落的炕榻之上，倚窗坐著一名年輕男子，穿著莊稼人身上常見的衫褲布鞋，上身的短褐衫子袖長及肘，其外並無罩衫、褙子一類，可說十分簡樸。男子低頭不動，似是睡熟，仔細一看，他胸膛微微起伏，輕細的呼吸聲亦清晰可辨，並非是死屍。
但耿照卻覺一股說不出的怪。
（太……太乾淨了！）
男子絕不超過二十歲，面貌清秀白皙，甚至可說是十分英俊，臉部的肌膚光滑細緻，連一粒痘瘢疤痕也無；眉毛似是經過精心修剪，斜飛入鬢，不見一根雜毛叉生，簡直不像是活生生的人。
他的衣著也怪。雖是莊稼漢打扮，然而短褐也好、布鞋也罷，全都是簇新的，彷彿是靈堂前燒化的紙偶一般，假得渾無半分真實之感。耿照目力極佳，遠遠便見得男子低垂的頸側插著一根細細金針，正想趨前察看，後進突然「嘩啦」一聲，似是有人打翻了什麼東西。
「我去後頭看看。」他對阿傻比著手勢：「你保護老胡。」阿傻點了點頭，以肩膀支撐老胡半邊身子，扶他坐上板凳，右手按著腰後的明月環刀，雙目四下巡梭。
耿照掀開吊簾，見廚房地上摔碎了一把陶壺，後門咿咿呀呀地晃搖著，打翻陶壺的人卻已不知去向。他自後門躍出，赫見門外停著一輛雙駕馬車，車內並置著兩具棺材似的長木箱，內襯絲綢軟墊，被睡出一個隱隱約約的人形輪廓；與其說是棺郭，更像是放置名貴刀劍之用，只是以木箱的尺寸，所貯恐怕是刀劍而不是人。
再往前約莫三、四間房舍之後，也停著同樣款式的馬車，一樣無人看守。遠處的屋舍後恐怕也是如此。
耿照滿腹狐疑，忽然掠過一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋內，見老胡睜眼抬頭，似是恢復了意識，急得大叫：「老胡，我們快走！這……這是埋伏！」胡彥之雙目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋內人偶般的年輕男子一眼，悶聲低道：
「他……那人，是死的？」
「不！」耿照面色煞白，回頭急道：「那是炮製過的活傀儡，就是符赤錦說過的「如意身」！村頭的這些房子裡，恐怕都預放了一具如意身，她……她早料到了我們會往這裡來！」
胡彥之猛地警醒，扶著兩人的肩頭掙扎站起。「快……快走！此地不能留了，我們趕快離開！」忽聽門外幾聲長嘶，騎來的那兩匹駿馬不知被做了什麼手腳，砰砰側身倒地，口吐白沫，眼見不能活了。
就在同一時間，炕邊的窗板被悄悄推開，伸入一隻乾癟如柴的枯臂，將年輕男子頸間的金針拔起，男子渾身一顫，猛地抬起頭來，忽從炕底拔出一柄青鋒劍，和身直撲三人！
老胡首當其衝，隨手拔出阿傻腰後的明月環刀，另一手搭著耿照的肩頭，鏗鏗鏘鏘的與男子對過十餘招，雙方攻守兼備、法度嚴謹，一時竟鬥了個旗鼓相當。
那具年輕俊秀的「如意身」彷彿不知疲累，出劍越來越快，老胡初初甦醒，手腕指掌不夠靈活，對招間被他一纏一絞，明月環刀鏗然落地；男子乘勢一劍刺來，老胡不閃不避，側頸讓劍鋒拉出一道長長血痕，攢指成拳，一記重重搗入男子心口！
男子身子一拱、雙腳離地，摔落時屈膝趴跪，整個人伏在地上抽搐，再也站不起來。胡彥之彎腰拾起明月環刀，猛然穿牆刺出，只聽得窗板外一聲慘叫，一名僕役裝扮的矮小老頭被刀鋒貫穿背門，登時斃命。
「快……快走！」老胡拔刀還鞘，面如淡金，唇畔淌出血絲。
「嗯。」耿照帶著兩人穿出後門，將馬車上的長箱拖下丟棄，將老胡安置在車廂裡，駕車飛快衝出道路。遠處忽有煙塵逼近，來人身影看不真切，但裙袂獵獵飄揚，似是女子裝扮。
「那妖小娘皮追來啦！」老胡急急掀簾，撫胸道：「往……往水邊去！咱們找地方渡江，才能擺脫小妖婦！」說完立刻靠著廂板盤腿閉目，頭頂漸漸冒出氤氳白霧。
他必須爭取時間盡力恢復。
倘若符赤錦有能耐事先移走整座村莊的人，安排眾多如意身在此等候，只為了預防茶鋪的第一線伏殺失敗，還有第二道防線可堪彌補；那麼，他有充足的理由相信：前方或許還有第三道、甚至第四道的伏線。
而那具「如意身」的實力，則令胡彥之心驚肉跳。
根基深厚、反應靈敏，要說有什麼美中不足的，就只有「無人操縱」而已。他不敢想像方纔若是符赤錦在屋裡，那場戰鬥的結果會往哪個方向發展。符赤錦在茶鋪中所展現的實力，尚不及她實有的五成，關鍵便在於傀儡素質的良窳。
——橫疏影承諾的援軍呢？是全都被消滅了，還是她根本就不曾派遣？
（可……可惡！）
拉車的兩匹健馬發足狂奔，但耿照畢竟沒有染紅霞黑夜驅車的本領，輪軸在碰撞間不住發出令人膽寒的迸裂聲，車廂彈撞之劇烈，離翻覆僅只一線。
夕陽剩下地軸彼端的最後一抹暈紫，夜之灰翳爬上天穹。嘩啦啦的流水聲已近在耳畔，馬車沿著河邊狼狽急衝，前頭忽然亮起兩點熾螢，似是火炬的光芒。
「有……有人！」耿照回頭大吼：「老胡！渡頭……渡頭有人！」
車尾吊簾被灌入車廂的狂風刮起，銜尾急追的符赤錦雖在龍口村耽擱片刻，但隨即又跟了上來，馬車畢竟不如單騎迅捷，雙方的差距越縮越短；再繼續下去，被追上也只是時間的問題。胡彥之歎了口氣。
「沒辦法了，先上渡頭找船去！」他扶著車門探往前座，沉聲道：「一會兒你跟阿傻想辦法上船，我看著你們下水，待收拾了那窩蛇，立時便追上去！」
「不行！要走一起走！」
「一起走誰也走不得！」老胡抓緊他的肩頭，忽然神秘一笑。「你別忘了，老子一早便安排了伏兵，到時真要拍拍屁股走人，哪個灰孫子也攔不住！你們兩個拖油瓶別來壞事，老子還有幾十年的安生日子好過！」
馬車衝出道路，轟隆一聲巨響，車轅撞碎在渡頭的界碑之上，拉車的兩匹馬一折一竄，拖得殘骸零星四散。車中三人及時跳了出來。只見那渡口十分簡陋，搭著一條浮橋伸入水中、權作碼頭，碼頭前有一頂茅草遮篷，篷後只繫著一條小舟，更無其他船隻。
草篷之前，插著兩支一人多高的火杖，燃起沖天烈焰，照得四周明亮如晝。一名白髮老人踞著一條陳舊長凳，冷冷地注視三人。
老人的膚色黝黑如鐵，白鬚白眉，身穿寬大的白麻褐衣，袍袖寬如鶴翼，腰間繫著一條蒲草繩子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的癟肋胸膛；下身亦著褲腳肥大的鬆垮白麻褲，靸拉著一雙船形鞋幫的蘆花草履，雜亂的白髮在腦後隨意髻成一團，繫著同是白麻質地的荷葉逍遙巾。
裝束似是逍遙林野的深山高隱，倨傲乖張的眼神卻透著一股煙囂火氣。
老人身後的地面插滿長長短短的兵器，小至刀劍鞭斧、大至槍矛棍棒，呈半月形環繞著板凳，連成了高低錯落的銳角屏風。一個人縱有十六隻手，恐怕一次也使不了這麼多兵刃。耿照不明就裡，恭恭敬敬朝老人打了個揖，朗聲道：
「老丈，我們有急事要渡河，能否請老丈通融些個，把船借給我們？」
老人理都不理他，冷哼一聲，目光越過耿照的頭頂，直視他身後的胡彥之。
「你便是胡彥之？是天門鶴老兒的徒弟，那個「策馬狂歌」胡彥之？」
胡彥之淡淡一笑。
「晚輩正是。」
「這便不會錯了。」老人點了點頭，怪眼一翻，冷笑：
「那你，知不知道老夫是誰？」
「知道。」
「喔？」老人稀疏的白眉一軒，幾綹垂在額前的散發無風自動，似是他目中所綻的精光凝成了實體，一瞬間劃出銳利勁風。「你……識得老夫？」
胡彥之還未接口，河面上忽然「砰！」一聲炮響，澄黃蛇焰再度衝上天際，回映出一艘緩緩駛近的大船，船上人影晃動，船工的呼喝聲清晰可聞，似正下帆舉槳，準備靠岸。
老人臉現不耐，嘖的一聲，似對大船、黃焰等甚感厭惡。
「便是原本不識，現下也該知道了。」胡彥之笑道：
「前輩乃是五帝窟符老宗主座下、統轄西方金神島的白帝神君薛百螣，昔年與蒼帝神君肖龍形並稱帝門雙璧、左右戰神，以一手《蛇虺百足》的神功縱橫七玄界中。當年與前輩的一戰，家師至今仍時時提起，囑咐晚輩道中遇見，定要多多拜上您老人家。」
這老人正是五帝窟的白帝神君薛百螣，人稱「銀環金線」，乃五帝窟一脈有數的前輩高人。
至於「帝門雙璧」、「左右戰神」云云，卻是胡彥之隨口胡謅。那蒼帝神君肖龍形二十五年前即為五帝窟公認的第一高手，號稱蒼島戰神，薛百螣雖年長許多，排名卻始終在肖龍形之後。
老胡之師鶴著衣未接掌青帝觀之前，與薛百螣有過一場君子劍決。薛百螣成名極早，其時「蛇虺百足」的奇功已有所成，而鶴著衣卻是大器晚成之屬，自然討不了便宜，相鬥不過百餘合，即為薛百螣所敗。
鶴著衣不以為意，經常與胡彥之說起此事，極言「蛇虺百足」的厲害。「為師就是太笨了，資質駑鈍，非要到了三十歲以後，根基歷練俱有長進，才能與此功一較短長。」
「那老子呢？那老子呢？」胡彥之難掩心癢，卻故意裝出一副嘻皮笑臉的模樣。
「你啊，可惜就是太聰明了。」身形高大的垂老道人搖了搖頭，似是十分遺憾。
「恐怕要到四十歲以後，才能是「蛇虺百足」的敵手。日後若是道中遇見，定要離此人遠遠的；真要避不過，記得謙恭執禮、盡力退讓，要不就抬出為師當年敗戰的糗事，跪地求饒，以圖全退。切記！絕不可與此人交手。」
胡彥之嘴上不服，心裡明白得很：牛鼻子師傅是個不說空話的人。
他手心裡捏了把冷汗，強自鎮定。薛百螣卻瞇眼仰頭，微露出一抹緬懷之色，片刻才道：「符宗主、肖龍形、鶴老兒……這些名字許久沒聽見啦，竟也有些懷念，我是老了。」低回片刻，撫著膝腿道：「老夫與令師也算是故人了。你死之後，老夫定會親自送你上真鵠山，你盡可放心。」
「若有人因此很感動的，請前輩務必告訴我。晚輩想看看都是些什麼人。」
耍嘴皮歸耍嘴皮，胡彥之卻無一刻不動心思，暗自推想：「他跳過小耿、阿傻不問，頭一個便找上了我。難道……招惹這幫人的，竟是老子？不對，牛鼻子師傅與他不算有仇，聽老銀蛇的口氣，殺了老子似乎還挺對不起故人，折扣既不能打，就送點小禮物什麼的……」
抬頭見那艘大船緩緩靠岸，船舷處有水手拋出纜繩，四、五條大漢躍上浮橋套纜繫繩，拉縴似的將船頭拉近。近處細瞧，那船並沒想像中的巨大，初看以為是五桅沙船，其實不過是條單桅江舟，吃水平淺，但甲板設有舒適的艙房，是江上常見的客貨船隻。
江舟泊穩，船上的水手架好橋板，從艙裡迎出一名黃衫女郎，簇擁著上了岸。那女郎約莫十八九歲，生得一張巴掌大小的瓜子臉蛋兒，下頷尖尖、皮膚細緻，模樣十分端麗秀美。
她腰如細柳，個頭雖不甚高，身段卻頗為窈窕出挑，一身明黃單衫柳黃裙，裡外包得嚴實，猶如書香門第的閨秀；領上圍了圈雪紗細縐領巾，竟連交襟處的一小片肌膚鎖骨也不露，但巾上支起鵝頸似的半截雪項，細直挺秀，骨肉勻停，行走間約束裙腰的繫帶長長曳地，當真是坐牽纖草、行掃落花，說不出的優雅好看。
女郎踏上橋板，裹著雪履羅襪的小小腳兒差堪盈握，其時不興纏足，尤其行走江湖的女子多為天足，女郎的足形修長纖美，尺寸卻小得可愛，望之惹人遐思。
她身邊始終有七、八條錦衣大漢環繞，裝束雖不盡相同，但身上都有同一色的暗金綾綢，或束腕或圍腰，或結巾作帶，個個生得精壯結實，顯然都是練家子。
眾人來到草棚邊，似是礙於薛百螣的威儀，無一敢近。一名蓄有燕髭、神情精悍的中年漢子抱拳俯身，恭恭敬敬道：「「鐵線蛇」杜平川，見過老神君。」
薛百螣冷哼一聲。「你們說要打頭陣，老夫讓你們打；說要守西大路的浮仙鎮赤水古渡，老夫也讓了。現而今，老夫連這半片草棚、一條板凳，也留不住了麼？」
杜平川長揖到地，語帶還是一貫的平穩，神情不卑不亢。「老神君息怒。我家神君一見信息火號，便即趕來，想與老神君並肩作戰，絕無他意。黃島上下一片誠心，尚請老神君明鑒。」
胡彥之心想：「看來這年輕姑娘便是小妖婦口裡的何君盼了。奇怪，黃帝神君何蔓荊算算年紀，也該是七老八十的老嫗了，怎能有個十八、九歲的年輕女兒？況且女兒尚能隨母姓，但何蔓荊無論是內外孫女，卻都不能姓何。」
卻聽一把溫柔動聽的細膩嗓音道：「薛……薛公公，是我不好。見得火號一起，便讓杜平川他們起錨，思慮不周，請您莫要生氣。」她口氣怯生生的，倒也非驚慌失措，只是略微拘謹，似不慣當著眾人之面說話。
杜平川低聲輕道：「在人前須稱呼「老神君」。」
何君盼彎睫一顫，低聲道：「我……我知道了。」
但薛百螣聽到那一聲「薛公公」，乖張囂戾的模樣微微一斂，眉目間溫和許多，冷哼一聲，別過頭去，隨口道：「忒多人擁著她跑上跑下，還當你們家神君是三歲孩兒麼？不知所謂！」杜平川躬身應道：「老神君教訓得是。」
渡口前一身馬嘶，一騎跳蹄而止，鞍上翻落一抹婀娜裳影，氣勢洶洶，正是符赤錦。「三島神君都齊啦，胡彥之，你好大的面子！」她一撩粗布長裙，連露出內裡的半截紅緞下裳也不在意，荑尖一指，冷笑道：
「這廝弄死了我一具「如意身」，我要將他碎屍萬段，誰都不許爭搶！」
薛百螣目中精光暴綻，轉過頭來，森然道：「娃兒，你好大的口氣啊！」
符赤錦正在氣頭之上，冷笑還口：「老神君，奴家是娃兒沒錯，可也是紅島的神君！」薛百螣重重一哼，嗤笑：「赤帝神君很了得麼？在五里鋪失了手，來這兒逞什麼威風！」黃島眾人一片哄笑，何君盼蹙起蛾眉，嗔怪似的瞥了一眼，杜平川立刻出聲斥喝，眾人才閉上了嘴。
符赤錦俏臉脹紅，咬牙道：「老神君教訓得好！我符赤錦在哪兒跌跤，便要從哪兒站起來！」纖足一點，揮掌拍向胡彥之！
驀地長空烏影飛嘯，逕朝她腦門抓落，總算符赤錦沒氣得理智全失，及時從袖中翻出一對明晃晃的分水峨眉刺，鏗的一聲接住烏影，卻是一隻鐵鏈飛撾。鐵鏈的一端握在薛百螣手裡，他冷冷道：「符赤錦！你這是目中無人，定要和老夫過不去了？」
符赤錦咯咯嬌笑：「哪兒能呀！奴只是……」霍地轉身一刺，利尖逕取老胡。
胡彥之低頭避過，薛百螣勃然大怒：「冥頑不靈！」也不見起身探手，身後一桿丈八蛇矛「呼！」直刺符赤錦面門，二人竟隔著兩丈之遙鬥了起來。
老胡盱衡情勢，決定從最弱的一環突破缺口，低聲道：「我動手制住穿黃衫子的姑娘，你腳程快力氣大，先帶阿傻上船，攔阻的通通掃落水底！聽到了沒？」耿照皺眉：「那誰來開船？」
「老子會！」胡彥之眨眨眼：「這種船我一人就能駛。我沒跟你說過我上過船當過水手麼？」耿照忍不住歎息道：「你的人生也未免太精彩了……」語聲未落老胡已振臂躍出，直撲碼頭上的何君盼！
誰也料不到他重傷之餘，還有這等驚人的行動力，只聞迭聲呼喝，何君盼身邊的護衛已倒成一片，不是被老胡掌劈要害、足踹頭臉，便是反抗時被他運勁震倒，竟無一人能沾到衣角。
那「鐵線蛇」杜平川稍好一些，與老胡換過數招，掌力、招式平分秋色，應變能力卻大大不如，被老胡使了個虛招，一腳踢飛出去。「此人……怎地如此不濟？」胡彥之沒料到這條臨時想出的三腳貓計策竟輕易得手，大喜過望，欺身上前，一掌扣住了何君盼的肩頭！
這娟秀的妙齡神君嬌怯怯地弱不禁風，老胡不敢制她死穴，只抓左肩窩處，頓覺掌中的肩頭渾圓細小，柔若無骨，小巧得令人生憐；便是隔著層層外氅、羅衫，仍能感覺她的肌膚無比滑膩，直如敷粉，體溫還比他的掌心更高了些許，彷彿握著一團熱呼呼的膩軟溫綿。
何君盼似是不通武藝，身體姿態完全不是一名武人該有的架勢，便如尋常閨閣女子，通體無一處不是破綻，毫無應變之能，渾身簌簌顫抖。
胡彥之強抑著開口安慰她的衝動，正想回臂入懷，脅迫眾人就範，何君盼忽然抬頭，低聲道：「放開我！」小臉煞白，秀目裡卻蘊有怒意。老胡心道：「原來是個烈性女子。」益發覺得可愛，不加理會，轉頭大叫：「小耿！快過來！」
何君盼怒道：「大……大膽狂徒，竟……竟敢這般無禮！」她連生氣都是細聲細氣的，拚命挪開身體不與他碰觸。老胡心中一怔，不由失笑：「原來你氣的不是被人挾持，而是給男人碰了身子。」笑道：「姑娘見諒，我不是有意得罪。」
何君盼蹙眉道：「你不放開，便是有意！再這樣，我要打你啦！」
胡彥之哈哈大笑，眼看耿照已掠近船頭，黃島眾人投鼠忌器，全都不敢攔阻。
何君盼將右手攏在袖中，隔著袖布格開老胡右掌，老胡「咦」的一聲抖腕欲擒，居然抓之不及。她提起左掌，照定他的胸口虛劈一記，胡彥之猛被一股巨力撞得倒飛出去，鮮血濺滿前襟！
何君盼脫出禁制，另一廂薛、符兩人早已罷鬥，薛百螣飛撾一出，利爪深深刺入耿照左肩，被鐵鏈一路拖下船來，疼得他失聲慘叫，雙手死死抓著煉頭，幾乎痛暈過去。阿傻拔出明月環刀，被黃島眾人逼至船頭一角，被擒也是時間早晚而已。
老胡差點被打暈過去，所幸何君盼無甚經驗，出手拿捏不定，並未將胸骨打折，但她根基之深、掌勁之強，遠在冷北海等人之上；光以內功之精純，甚至還勝過了精擅「血牽機」的符赤錦。胡彥之今生所遇女子中，竟數不出一個內力比她更高的。
薛百螣收攏鐵鏈，踢起一具置槍的盤頂石磨，將耿照壓在底下，壓得他口角溢出鮮血沫子，一邊冷笑：「若無幾把刷子，怎做得黃帝神君？年輕人，她這一手「過山刀」的無形刃，滋味可好受罷？」
胡彥之苦笑，勉力收聚丹田里的餘勁，緩緩撐地站起。
背後，符赤錦咯咯笑道：「老神君，這廝狡猾得緊，先將他料理了，奴家再向老神君好生賠禮，恭恭敬敬聆聽您的教訓。」忽然素手覆額，舉目遠眺，喃喃自語道：「咦，怎地又有船來？何君盼，你們黃島是開煙花鋪的麼？放個不休，要是引來了不該看、不該聽、不相干的人等，豈非自找麻煩？」
何君盼輕蹙柳眉，似是惱她無禮，又嫌她神態輕佻，索性閉口不答。杜平川拍去身上灰塵，平靜接口：「符姑娘，若無火號指引，我等也找不到此間。是了，本島派冷北海等與姑娘一道，於五里鋪埋伏，火號既出，怎地只有姑娘一人追來？」
符赤錦冷笑：「一死兩重傷，俱是這廝幹的好事。」不想在這個話題上盤桓，笑道：「老神君，這是您的場子，便交由您來發落。再有旁人來打擾前，趕緊逮了這三人，打發交差。黃島的也沒意見罷？」
眼看河上那艘船越來越近，何君盼點了點頭。杜平川拱手道：「都按老神君的意思。」
薛百螣冷睨著胡彥之。「年輕人，老夫與令師也算是江湖故舊，便看這樁，你死前老夫可以答應你一件事。」胡彥之抹去嘴角血漬，咧嘴笑道：「晚輩要的不多，想與前輩借艘船渡江，順便請您讓一讓。」
符赤錦「咭」的一聲，嗤笑起來，隱帶著一絲恨意，似還記著如意身之仇。
薛百螣上下打量著他，胡彥之夷然無懼，撣了撣染血衣襟，一臉滿不在乎。
「好。」良久，薛百螣嘿的一聲，放落踞腿，大馬金刀地跨凳直視，目光如刃：
「只消你從老夫手底下走過一百卅七合，平了令師當年之數，老夫，便放你等過江去！」