這場尷尬的騷亂，最後以符赤錦咬唇忍笑、推著耿照將他攆出門去告終。
小漁屋的門板再打開時，沈素雲已換過一身粗布裙裳，低頭跟在符赤錦身後，小臉烘熱，一路從額頭紅到了頸根裡，不敢與他目光相對。耿照不知寶寶錦兒與她說了什麼，但她對這位將軍夫人一向很有辦法，索性交由她處置。
三人結伴回頭，不多時便遇上重新編整啟行的谷城鐵騎，隊伍中已不滿百人，暫時舍下了傷員屍體，向四面派出斥候，加緊搜尋夫人與岳宸風的行蹤。任宣見夫人平安無事，大喜過望，問了事情的始末：
沈素雲被發狂的岳宸風擄走，符赤錦四處找尋，遇上了擔心而來的丈夫，兩人在江邊的漁屋發現夫人，卻沒見岳賊的蹤影；將軍夫人嚇壞了，並不知道岳宸風去了哪兒，所幸並未受到傷害——
這套說辭自夫人口中娓娓道來，實則是由三人的行動中各取一部份拼湊而成，每人說出部份實情，牽涉狙殺的則予以略過；而負責將這些「事實」的起、承、轉、合連綴起來，使其聽來通順合理的重要關鍵，還須著落在任宣身上。
對任宣而言，他並不知道自己聽到的是謊言，當他向慕容柔稟報時，他所說的都是真話。耿照三人須確保自身相關的部分是事實，聯繫這些事實的片段雖未必為真，但只要任宣深信不疑即可。
從那日慕容柔自承有讀心之能後，耿照雖未全信，但一直把此說當成是嚴肅認真的正經事來防範，因而得出這套破解之法。倘若慕容柔只是信口開河，凡事皆此此法應付，不過浪費些許時間、心神而已；但若慕容柔當真身負異能，這層工夫便能發生作用，仍是十分划算。
一行人回到越浦城外，見一向熙攘的城門附近佈滿重兵，層層警蹕，軍丁居然還比百姓多，才知出了大事。
守城的門將一看是將軍夫人的車隊，喜出望外，忙上前稟報：「約莫半個時辰以前，末將們接到急報，說是皇后娘娘已上了阿蘭山，住進棲鳳館，明日將召見將軍。將軍讓末將派出快馬，四處找尋夫人，請夫人立即回城。」眾人面面相覷。
皇后一行雖說剋日將至，這幾天滿載各式御用器物的車隊已陸續抵達，部分陪同東巡的女官、內監也先一步進駐棲鳳館，為接駕一事預作準備，但也不是這樣說來就來的。
皇后娘娘無聲無息上山，越浦大小官員、奉召前來參加三乘論法的貴族王公，通通沒來得及接駕。此舉不啻擺了鎮東將軍府和東海道臬台司衙門一道，朝中若有好事之徒，想藉機參二府一個「不敬」之罪，縱使不致扳倒了慕容柔、遲鳳鈞，也夠兩人煩的了。這事說大不大，但說小也不小，皇后行事一向寬和，進退守節，也沒什麼特別的立場針對，父兄至親立於朝堂者眾，她卻從未討過一個官兒、掙過一份封賞；皇上對鎮東將軍一向不怎麼待見，她還幫著說過幾句公道話，弄得皇上有些下不了台。對照她進駐阿蘭山的唐突之舉，個中蹊蹺，實在令人琢磨不透。
慕容柔接獲消息，派出快馬去截妻子的禮佛車隊，但沈素雲等早已繞道鬼子鎮，自是找不到人。沈素雲心想：「遲大人才出得鬼子鎮，便帶越浦衙役先行離去，難道他事先接獲了線報？」思忖之間，車隊已回到驛館前。
耿照讓符赤錦先返回棗花小院——這也是計劃的一部份，以減少慕容柔問出實情的機會——自己則在廳外候傳，由任宣陪同沈素雲進入。慕容柔聽得門房通報，積壓許久的怒氣再難按捺，正欲相責，忽見妻子換過了一身粗布衣裳，雙眼紅腫、形容憔悴，楚楚可憐的模樣，不覺蹙眉：
「發生了什麼事？」
沈素雲眼眶倏紅，累積了一整天的擔驚傷疲忽爾爆發，體力精神再難負荷，兩眼一閉軟軟倒地，竟爾暈厥過去。慕容柔忙喚人將夫人抬入房間歇息，又請了大夫來，一邊聽取任宣的報告：聽完之後凝神片刻，突然開口：
「你的腳還好麼？」。
任宣嚇了一跳，沒想到將軍先問自己的傷勢，俯首回答：
「托將軍的福，應無大礙。」
「去請越浦城最好的大夫、用最好的針藥，診金由府庫一應支付，五百兩以下毋須請示，逕行辦理。此事視同軍令，連坐施行，大夫治不好，我砍了你們倆的頭。」
慕容柔一向節約，連他自己經年用藥，也花不了五百兩的診金。任宣聽得一怔，抬頭愕然道：「將軍！屬下不……這……」
慕容柔重哼一聲，不耐揮手，打斷他的支吾。
「你莫想錯了，這是為了讓你早點回來當差。眼下是什麼時候，豈容臥病在床！若非顧念你護衛夫人，才受得此傷，單治你個「棄職怠守」的罪名，便不用殺頭，也要打足你兩百軍棍、刺配北關！」拈起桌上一枚竹牌扔去：
「限你三日之內返回述職，不得有誤。接令！」
任宣雙手接過，拄刀俯首：「屬下……得令。」心情激動，身子微微顫抖。
慕容柔視若無睹，容色已較先前平霽，淡道：「還有，君喻一回來，立刻讓他來見我。喚耿典衛進來。」
「是。」任宣扶著腰刀，一跛一跛走了出去。
耿照入得廳來，慕容柔隨手一比階下：「坐。」
「多謝將軍。」
慕容柔打量他幾眼，似正想著該如何發問，半晌才道：「岳老師到哪去了，你知道麼？」耿照搖了搖頭：「在下不知。」岳宸風屍體墜落江中，早被濁流吞沒，他這話可一點都不假。
慕容柔點頭，垂眸道：「我要謝謝你將內子平安救回，對我來說她非常重要。但這並不代表岳老師之事，我不想要個水落石出。」抬頭一睨，嘴角微揚，笑容似譏似諷，令人心涼。
耿照寒毛直豎。
慕容柔只提了一問，此問不但早在預想之中，還是眾多假設裡最容易應付的問題之一……究竟是哪個環節發生問題，還是慕容柔真有讀心的異能？他腦中思緒飛轉，一邊力持鎮定，不讓情況繼續往失控的方向發展。
慕容柔只是淡淡一笑。
「岳宸風是何等樣人，我心中一清二楚；你也一樣，耿大人。」他平靜道：
「在你眼中，岳宸風是無惡不作的大惡人，然而比起我曾經做過、甚至即將要做的，岳宸風之惡，不過小奸小惡而已。我並非不知其惡，而是在我的「惡」之前，他的作為只是徒顯無聊。既然他能為我所用，我可以暫時容忍這一丁點的小小污漬。
「能夠為我貫徹惡道之人，我願暫赦其惡；這點你也一樣，耿大人。」
他越是說得平靜淡漠，耿照越覺驚心動魄。傳說中慕容柔有嚴重的潔癖，人皆說他「眼底顆粒難容」，他的惡道究竟如何可怖，竟連岳宸風的胡作非為都只是「徒顯無聊」，能任意包容無視？
這種時候，閉口靜聽無疑是最最聰明的選擇。
耿照卻覺胸中一股不平湧上，彷彿不吐不快。
「敢問將軍之「惡」，究竟是什麼？」
慕容柔淡淡一笑。
「如果我說是綏平四海、開創太平盛世，你信不信？」
耿照自是不信，脫口道：「這……開創太平盛世，怎能算是「惡道」？」
「自古以來，沒有任何一個太平之世，不是從斷垣殘壁間建立起來的；每一位終結亂世、開創太平的帝王將相，雙手均染滿血腥。」
他看耿照滿臉不豫，仍是那副微帶譏諷的淡漠神情，口吻不疾不徐。
「你以為太平盛世到來了麼？在我看來，太平之世從來都沒降臨過。它一直在門口徘徊，只差一步，伸手便能觸及……這看似不費吹灰之力的咫尺距離，我們卻等了三十年。隨著光陰逝去，停滯不前的目標其實就是越來越遠。」
耿照愣在當場，一句話也說不出。
如此大逆不道之言，竟是出自翦除反根叛苗最力的鎮東將軍之口，說出去都不會有人相信。「如今四海昇平，天下已有三十年未動刀兵，這樣都不叫「太平」……」耿照皺眉：
「將軍心中的太平盛世，究竟是何模樣？」
「很簡單。」慕容柔神態自若，從容道：
「兵出北關，踏平異族；令南陵諸封國繳出璽印，君王降為白身，去藩國、改郡縣，統歸朝廷管轄；西山道韓閥撤除封號，交出兵權，道中大小官員改由朝廷指派，一如其餘各道；東海武林諸門派各自解散，狩刀繳劍，鹽鐵收歸國家專管專賣，平民百姓除了農具，不許持有或鑄造武器兵刃，違者不赦！
「到了這一步，天下再不需要四鎮將軍，須予以拔除，任內效忠朝廷者，使歸故里，做一田舍翁；驕悍不馴者，借其首腦一用，以儆傚尤！兵權復歸皇帝陛下，四方無患，令大部分將士卸甲歸農，致力生產。這，才是真正的天下太平！」
他想也不想，一口氣說完。耿照無比震撼，一時竟說不出話來。
慕容柔鳳目微抬，眸中射出精光。
「沒能完成這些，你眼中所見的「太平」，通通都是假象！你可知北關囤重兵、築嬰城，每年須耗用多少軍費？韓閥盤據西山，歲歲無一兩白銀貢獻，反而向朝廷拿錢養兵？南陵諸國，各懷異心，一朝生變，要犧牲多少軍隊才能弭平？
「還有央土連年旱澇，百姓流離失所，想發民夫治水除弊，來個一勞永逸，你知道要毀掉多少家庭，累死多少百姓？這事殺的人、造的孽，絲毫不遜開疆闢土，興兵打仗！
「要杜絕這些憂患，沒有一件不需要流血。有時甚至得用成千上萬人的性命，才能換來成果；你不願殺人，那便什麼也辦不成。街頭巷尾的說書人不會告訴你，太平盛世其實是用鮮血換來的，但不管你知不知道，這點永遠不會改變。」
耿照被他的氣勢所懾，喃喃道：「太平終究是……以血換來的？」
慕容柔冷哼不答，片刻忽然道：「當年烈祖自東海太平原起兵，帳下擁有兩名稀世智囊、人稱「龍蟠鳳翥」者，蕭、陶而已，傳說一人出則安天下，龍鳳並至，直是百世難遇的契機，豈止安邦定國而已，當建立萬代不滅的聖王之國。
「這兩個人打起仗來果然很厲害，出謀劃策，直如鬼神。以他倆之能，一旦欠缺流血殺人的覺悟，最終仍什麼都不是，不但沒能建立什麼百世萬代的聖國，本朝自肇建以來風雨飄搖，還未必強過了前朝。」
耿照愣一下，才省起他口中的「烈祖」乃指本朝開國皇帝獨孤弋。獨孤弋英年早逝，不及完成一統天下的大業，故以「烈」為廟號；「烈」字寓有天年不永、中道而折的意思，但老百姓喜愛這位豪邁英武的青年君王，都管叫「太祖武皇帝」。
至於「龍蟠」與「鳳翥」之號，今日卻是頭一回聽見。
慕容柔說得極順口，一點也不覺得有什麼，繼續說道：
「蕭諫紙自詡儒宗，以兵法、權謀輔佐武烈，立下大功，本該坐上「開國第一勳臣」的位置。然而他恨極了兵家、法家、縱橫家之術，稍見成果，便迫不及待推動那套內聖外王之說，終於功虧一簣，被鬥得垮台，左遷東海，從此失去了能夠改變天下的力量。
「而陶元錚恰恰與他相反。此人掌握大權後，剷除異己、消滅政敵，無所不用其極；他雙手沾的鮮血也不少了，卻無一滴是為天下百姓，絕大部分都是為了他自己。
「所以他的下場會比蕭諫紙更淒涼。蕭諫紙的功業被他悉心抹去，連龍蟠鳳翥的舊號也被陶丞相大力禁絕，視之為寇讎。蕭諫紙做不成開國第一元勳，至少留下清白名聲；陶元錚什麼都有了，於史冊上卻注定是一名「權相」、甚至「權奸」，後人只會看見他師心自用的嘴臉，千秋萬代，永誌不忘。
「在龍蟠、鳳翥並肩運籌，刀皇、虎帥等英雄馳騁的年代，我不過是一介無知少年，風雲際會，躬逢其盛罷了；然而回過神時，身邊周圍卻只剩下了我。他們一個個退出了戰場，卻沒能終結亂世。」
慕容柔直勾勾地望著他，語聲雖淡，卻自有一股千鈞蓋頂的壓力。
「我要做的，是這些人沒能做到，或來不及做的事——殺盡該殺、毀盡應毀，手染鮮血、肩負犧牲，然後……才能帶來真正的太平盛世。這，便是我的惡道！」
大廳裡一片死寂。耿照聽得熱血澎湃，又不禁全身發涼——
以慕容柔的性格，「雙手染血」怕不是說說而已。他不愛錢、不怕死，不在乎世人目光，偏執地相信自己所相信的；這種駭人的狂熱有一度幾乎攫獲耿照，若非少年頑固地相信「濫殺無辜」是不對的，說不定會追隨慕容柔之夢，供他驅策，只為一睹他口中所描繪的那個「太平盛世」。
「為此我需要有用的人。只要我一直用得上你，我不在乎岳宸風到哪裡去。」
不知過了多久，慕容柔終於打破沉默，蒼白面上浮露的彤紅漸褪，昂揚的激情重新埋藏心底，又回復成冷漠自負的鎮東將軍。「在岳宸風再次出現以前，我要他辦的事，便得由你來做。如此，我可暫不問今日究竟。」
耿照如夢初醒，驚出一背冷汗，幾乎脫口說出「岳宸風不會再出現了」，但這只是自掘墳墓而已。在慕容柔的面前，智略所能保住的優勢已經少得不能再少，必須比審慎更加審慎、比小心更加小心，才有一線生機。
「將軍所指，莫非是尋回妖刀赤眼？」他輕咳兩聲，故作駑鈍。
「那本是你分內的工作，與他何干？」慕容柔冷笑：「扣除今日，你還有五天。限期之內找不回赤眼，我連岳宸風的份一併算在你頭上！我指的可不是這種雞毛蒜皮的小事。」
將軍一邊說話，一邊把玩著桌頂一塊掌心大小的銅頭虎符。
耿照認得那面銅牌，印象中岳宸風、任宣都有一面，比他賜給寶寶錦兒的通行令牌等級更高，不僅能於城門、驛館出入自由，甚至能某種範圍內調動兵馬，為將軍辦事。
「警蹕安全、奉令奔走，這些都有別人做。岳宸風要為我做三件事。」慕容柔豎起三根指頭，每說完一事便按下一指。「三乘論法期間，負責皇后娘娘的安全，此其一也；七大門派將於白城山一會，共商妖刀諸事，將軍府總轄東海一道，上對朝廷負責，此事豈能不聞不問？他須出席此會，為我喉舌，此其二也。」
耿照起初聞言一驚，繼而五味雜陳，心情頓時複雜起來。
赤煉堂大太保「天行萬乘」雷奮開親上朱城山、與橫疏影等訂約三月初三時，耿照正與老胡、阿傻偷溜下山，沒能親身參與，只聽許緇衣、沐雲色分別提起，知道當時並無鎮東將軍府的人參與。
轉念一想：以將軍府在東海的實力，接獲密報、甚至打算橫加干涉，也不是什麼奇怪的事。
反倒是當夜客舟中一晤，蕭諫紙澆了耿照一盆冷水，斷然拒絕「琴魔傳人」涉入妖刀之事。誰知冥冥中似有定數，若耿照答應慕容柔的條件，屆時不但要上白城山同議妖刀，只怕說話的份量更非小小的王府典衛可比。兜兜轉轉繞了一大圈，他還是與妖刀密不可分。
撇開立場的問題，他幾乎想點頭答應，代表將軍參與白城山上巳之會。
但，接下來的話則讓他立刻打消念頭。
「……最後一事，今年六月初三，本府將舉行「四府競鋒」，我需要岳宸風代表將軍府出戰，只許勝，不許敗。能為我做到這三件事，我就不需要他了，甚至丟失赤眼的責任亦可不計；對你而言，這或許是最好的結果。」說著袍袖一揚，將虎牌扔下階來。
耿照順手接住，忽然意識到慕容柔並非是在徵詢自己的意見。鎮東將軍下的是命令，能夠拒絕他的人，放眼東海……不，說不定放大到天下宇內，也絕不超過單掌五指之數，而耿照必不是其中一人。
他只剩一張底牌未出。
「多蒙厚愛，在下必尋回赤眼，給將軍一個交代。至於其他……」耿照清了清喉嚨，試圖讓自己聽起來更有說服力。「在下忝為本城典衛，三乘論法結束後，須隨敝上返回朱城山，適才將軍所說之事，恐怕力有未逮……」
慕容柔淡淡一笑，居然不生氣。
「這個容易。」耿照愕然抬頭，才發現他鳳目中精芒隱隱，帶著一絲不懷好意：
「你自己去問獨孤天威好了。今日晌午一過，貴城的人馬已至越浦，一等昭信侯現正住在梁子同出讓的別墅之中，我讓人給你帶路。」
◇ ◇ ◇
越浦城尹梁子同在城北有座著名的私邸，以大門上的橫匾得名，時人呼之曰「三川小望」，也有稱作「廿五間」的——
據說這座佔地廣衾的莊園中，有五座高達五層的閣子，乃借昔年蓮宗寺院所遺的寶塔主構改建而成，以如今技術，尚不能在原地蓋出第六座同樣宏偉高聳的閣樓來。
「間」既是計量的單位，也是佛堂的稱謂。
那五座閣樓不但高，而且涵容寬敞，如寺院的大殿一般；一座五層高的樓子是五間，五座樓子自然是廿五間了。一座莊園裡，居然有等同二十五座佛殿層迭起來的建築，這是何等偉構！
這「廿五間」原本是浦商中實力最強的米鹽巨賈江坤所有，江坤老人知梁子同甚愛園林，又標榜清如水、明如鏡，真金白銀的賄賂尚可私下收受，偌大的宅邸卻要如何送出？靈機一動，以「捐寺弘法」的名義，把廿五間園當佛寺捐了出去。
皇上登基以來，平望都佛道大盛，各地官員無不撥款興寺、供養僧人，以投皇上所好。梁子同樂得欣然接受，還上報朝廷，嘉獎了江坤一回。
只是這座「佛寺」等閒不對百姓開放，其中養著大批阿蘭山各庵寺獻上的嬌俏尼姑，城尹大人公餘閒暇，每隔三兩天便來小住一回，與女尼們同參妙諦，通宵達旦，好不快活；有時佛法論得精深，一時難以自拔，也有一住十餘天的紀錄。
東海佛絕已久，寺院徒具其形，論起佛法遠不及央土大乘，也比不上南陵的小乘緣覺僧團，不是披著僧袈拜「龍王大明神」，就是聚斂金銀、暗藏春色的污穢之地。連阿蘭山蓮覺寺這般千年名剎亦不能免，養尼姑行淫又如何？這在越浦富人之間已風行一時，老百姓多習以為常，見怪不怪。
梁子同是人稱「中書大人」的權相任逐桑嫡系，任家本是央土巨賈，傳說白馬王朝肇興之時，營建新都「平望」的地面就是任家所捐，手筆之大，綜觀青史也算是空前的盛事了；但由商而仕、乃至掌握大權，卻是今上登基後才有的事。獨孤天威與當今聖上何等親密，他來越浦，梁子同自是盡力招待，當作自家人一般。
耿照離開驛館，向驛丞問明道路，匆匆來至城北著名的廿五間園，只見外圍牆高一丈有餘，濃密樹蔭還高出院牆數尺，一路綿延連綴，其間竟無空隙，塗白的院牆亦似看不見盡頭。
大門之上，高掛著書有「三川小望」四字的泥金橫匾，那匾額比一名成年男子打橫還寬，懸於門楣卻不覺其大。耿照一直走到莊園正面的六扇朱門之前，才發覺不只是牌匾，連高懸的大紅燈籠、門上的鎏金門環都比尋常所用大得多，就算在兩側各擺上一尊兩人高的護法天王像，大概也毫不突兀。
大門門房也不是普通的家丁長工，而是四名持水火棍、帽插雉翎的公人，一見他來便皺眉，大聲上前驅趕。耿照心想：「就算是城尹大人的私邸，也不該喚衙差來看門。如此公私不分，怎做地方父母官？」
這些公人欺民慣了，四條棍子舞似潑風，竟非作勢恫嚇而已，竟朝他腦門腰胯等要害打來。
耿照一腳踏住一根棍頭，左手兀自背在身後、橫持神術，右臂一夾，將另外兩根水火棍掖在脅下，任憑四名衙差使盡吃奶的力氣，棍子卻彷彿銅澆鐵鑄，連晃都不多晃一下。
那幫公人本想罵他「大膽刁民」，一驚之下膝腿俱軟，看這少年衣襟破爛、滿身血污，還拿了把冷冽逼人的烏鞘長刀，莫非今日遇上了江洋大盜，轉念大喊：「來人哪、來人哪！捉……捉拿刺客——」
耿照又氣又好笑，略微運功，連人帶棍一齊震退，喝道：「我乃流影城七品典衛耿照！前來求見敝上，煩請諸位通報。」僅僅用不到一成的碧火真氣，便將四人震得骨酥體軟、嗡嗡耳鳴，一時竟爬不起來。
門裡的管事聽見騷動，忙喚人開門，一見四名公人趴在地上不住蠕動，偏偏難進寸尺，猶如四條軟骨蟲，不覺失笑：「他奶奶的！你們連起身都懶了，白費米糧！」四人耳不能聽、口不能言，通體兀自迴盪在一片波顫之中，連蠕行都只是原地打轉；過不多時，突然一個接一個「惡」的吐出穢物，狀似暈船。
耿照默默亮出流影城的腰牌，那管事是見過世面的，看他器宇不凡，不敢怠慢，連忙進入通報；要不多時便回來，客客氣氣道：「典衛大人這邊請。」耿照點點頭：「有勞了。」隨他進入廿五間園。
兩人在迷宮似的庭園院落之間轉繞，不知走了多久，雕樑飾藻的精緻迴廊卻彷彿走不到盡頭，耿照走著走著，忽想起那一日在城中禁園、跟在橫疏影背後的情形，胸中熱血難抑：「過……過了忒久，終於要與姊姊見面了！」喜不自勝，苦苦握拳咬牙不叫喚出聲，一顆心劇烈跳動著。
他離開朱城山不過一月，卻恍如隔世，只能夜夜在夢中思念橫疏影，夢醒後不禁悵然，更覺相思噬人，似比海深。管事領著他來到一座雄偉的閣子前，富麗堂皇自不待言，閣樓之高、之寬敞更是令人印象深刻。樓匾上刻著「醍醐」二字，字體古拙、泥金黯淡，顯是年代久遠。
梁子同在這「醍醐樓」上設宴招待獨孤天威，從正午一直吃到現在，大宴吃完又上點宴；用過各色甜鹹糕點，再改上果宴；繼新鮮的瓜果之後則是茶宴……如此更替不休，將持續到入夜時分，又再鋪設正式的筵席大菜做為晚宴。這種從流水席演變而來的筵席在越浦蔚為風尚，原本是從夜間大宴一直吃到平明時分才散席，故稱「子午宴」。但獨孤天威是中午抵達，故而提早開席。
須知人的腹量有限，要如何變出各種不同主題的筵席，使聚會持續不斷、客人捨不得推案離去，正是這「子午宴」考較主人巧思的地方。三川地方風氣奢靡，商賈競誇其富，邊吃邊賞花的「花宴」、看人打馬球的「球宴」，將菜餚與燈籠放在酒水灌成的渠道中，一邊以長柄勺取酒攔菜猜燈謎的「流觴宴」……均是司空見慣。大戶人家擺子午宴若變不出新花樣來，是要遭時人議論取笑的。
那管事與樓子外負責安排筵席之人低語片刻，來與耿照陪笑道：「還請典衛大人在此稍後。城主與大人正用素宴，此際不便打擾……」忽聽樓上傳來一陣豪笑，獨孤天威自樓頂探出頭來，放聲大叫：
「讓他上來！有屁放一放快些離開，省得掃興！」
管事尷尬一笑，躬身道：「典……典衛大人請。」
耿照強抑著興奮拾級而上，直至樓頂，誰知卻未見得朝思暮想的絕艷倩影，偌大的廳堂內除了伺候飲宴的婢女，席上便只有兩人：
獨孤天威油光滿面，已喝紅了臉，一雙細目嵌入腴白的面頰肉裡，顯是對這頓筵席非常滿意。另一人五綹長鬚、白淨面皮，比起同樣清逸瘦削的遲鳳鈞大人，少了一股書生之氣，圓滑處倒像江坤、戚長齡等浦商多些，自是越浦城尹梁子同無疑。
更令耿照瞠目結舌的，是桌上擺設的「菜餚」。
兩名身材纖細、肌膚白膩的少女解開前襟，仰躺在桌頂上，寬大的黑衣中一絲不掛，雪肌被黑衣襯得白皙耀眼，無比膩滑。她倆各將一雙細直長腿屈膝跨開，光潔無毛的私處正對著嘉賓；旁邊一名手持尖刀的廚子，把一條自甕中撈出的活鯉魚利落剖開，轉眼片出一砧微透著光的淡櫻色魚生，魚脂不沾刀刃，連著脊骨尾巴的魚頭兀自開歙著嘴巴，似不知身上已秤無半兩淨肉。
那刀藝驚人的廚工邊片邊挑，隨手將呈半透明的、糖梅膏兒似的魚片挑上少女平坦的小腹上，刀刃絕不觸及肌膚，便如隔空削面入鍋也似，看得獨孤天威嘖嘖稱奇。
梁子同得意極了，舉箸相邀：「來！君侯，品嚐這酆江活鯉魚得趁快，少女雖體質寒涼，擺久了魚生仍要變溫，滋味便不美啦。」夾起身前少女恥丘上的生魚，那糖漬櫻花般的剔透魚片瑩然生輝，粉酥動人，便如她噴香赤裸的玉戶一般。
獨孤天威應邀伸手，笑道：「梁大人，我記得鯉魚是葷哪，置於這般橫陳玉體之上享用，自然是葷上加葷，怎能說是素呢？」
梁子同捋鬚微笑，神色自若：「君侯有所不知，這兩位是下官虔誠供養的得道比丘尼，渾身佛法浸透，每個毛孔都要透出佛性來。鯉魚往二位清淨天女身上一擱，立登西天極樂，實已不能算是葷食。」
耿照聽得眼珠子都快掉下來，本已匆匆避開的視線往桌上一掃，果然兩顆千嬌百媚的小腦袋上未留一縷青絲，敞開的黑衣更是僧尼常見的緇衣形制。少女們聽大人說得有趣，吃吃笑了起來，雪白的胴體一陣輕顫；臉若桃花、春情滿溢，年紀雖小，撩人的媚態直是動人心魄。
獨孤天威哈哈大笑：「原來如此！本侯今日受教啦。這齋好、這齋好！」笑得片刻，斜睨耿照一眼，冷哼兩聲，嗤笑道：「眼睛瞪這麼大做甚，想打架麼？」耿照強抑怒氣，抱拳俯首：「屬下不敢。」
獨孤天威「哼」的一聲，從袖裡摸出一紙公文，劈頭扔了過去。
「你行啊，弄得慕容柔專程寫張廢紙來噁心我！你知不知道我平生最討厭這個混蛋？讓你送把刀子去白城山，你他媽去了一個多月！去平望都也都回來啦，你還送不到；搞丟就罷了，又教慕容柔逮著機會吃本侯豆腐！」
「屬下知罪。」
「知罪就好，你怎麼還不拔出刀子插死自己？」
獨孤天威沒好氣的瞪他一眼，兀自叨叨絮絮：「放眼當今東海、遍數文武兩道，無論統兵御下還是種田打仗，能與慕容柔一較高下的也只有本侯啦，你知不知道那王八蛋多想弄死我，好教他獨領風騷？十天之內你不把那撈什子赤眼找回來，又不知那廝要怎生弄本侯！」
耿照俯首道：「主上，將軍說了，只要我替他辦妥三件事，丟失赤眼之責他可以不追究。」將慕容柔的要求如實稟報。滿以為獨孤天威會破口大罵，誰知他聽得雙目一亮，仰頭大笑，拍幾道：
「好、好！居然有這種事。這個慕容柔簡直是腦袋長了蟲！你，乖乖答應他的要求，他讓你幹什麼你就幹什麼，當然所有消息都須先通報本侯，要是有什麼不利本城的事呢，你就隨便弄一弄、敷衍一下就行了……哎，要不所有事你都隨便應付就好，別幹得太認真，知道了麼？」
耿照聽得眼睛都直了。
「主上！這……我……」
「你什麼你！笨死了。」獨孤天威大感不耐，但這個點子委實太妙，自己一想起來便忍不住發笑。他十分享受這種回顧自己英明決斷的過程，罕見地耐著性子解說：
「你呢，就姑且在他手底下好好待著，等到那撈什子四府競鋒之時，慕容柔那廝不是要派你上場麼？到時候你便當著天下英雄的面，一股腦兒輸給阿傻，叫那個王八蛋輸他媽一屁股！哇哈哈哈哈……」
耿照萬萬想不到自己就這樣給賣了。
到頭來，他連二總管的面也沒見著。獨孤天威笑夠了想打發他走，總算梁子同八面玲瓏，聽他二人對話，知這名骯髒狼狽的少年頗受慕容柔青睞，簡直奇貨可居，對守在階下的管事使個眼色，領耿照到後進安置流影城人馬的別院，給他安排了一間舒適的廂房。
耿照向管事打聽二總管的行蹤，他只笑說不知，不露點滴聲息；命人燒了熱水打滿澡盆，安排妥當，便即匆匆告退。
耿照心想：「待得稍晚，眾人安歇時，我再出去尋姊姊。」坐在桌畔出神，不知過了多久，門外「叩叩」兩聲，隨口應道：「進來。」一名青衣小婢捧著漆盤推門而入，標緻的圓臉嬌俏可喜，腰細腿長、肌膚白皙，初初發育的胸脯鼓脹脹的，宛若成熟欲滴的鮮美果實，卻不是霽兒是誰？
耿照一怔回神，起身喜道：「霽兒，你長大啦。」霽兒小嘴一扁，大大的杏眼一霎間淚水盈滿，彎成兩條眉月，桃花般的小臉卻是燦然笑開；隨手將漆盤一擱，飛也似的撲進他懷裡，哽咽道：
「真……真的是你！我……我以為我又在作夢了……嗚嗚嗚……」
耿照將她抱得雙腳懸空，原地轉了幾圈，只覺她小小的身子又綿又軟，熟悉的懷襟熏香融融洩洩，嗅之心安；月餘不見，霽兒小小的奶脯似又腴了些，襟裡兜著圓滾滾的兩團，已較分別時更有女人味。
她又哭又笑，片刻仰起淚水婆娑的俏美小臉，耿照去銜那兩瓣鮮菱兒似的微噘嘴唇，兩人吻得如癡如醉，片刻才得分開。
霽兒依依不捨地鬆開他的嘴唇，香津被拉成一條晶瑩液絲。她回過神，不禁羞紅了臉，正要摸手絹兒來抹，耿照又「啾」啄了櫻唇一記，將她粉嫩的唇珠含在口中。霽兒身子酥軟，嬌嬌偎著他胸膛，比小兔子還要乖順。
耿照輕撫她的頸背，笑道：「這些日子來，真是苦了你啦。」
霽兒兀自含淚，笑著搖頭：「哪有什麼辛苦的？也就是過日子。」忽然失聲驚呼道：「你這兒……還在冒血！」膝彎一軟，險些暈過去；害怕不過一瞬，旋即湧滿心疼。她定了定神，挽起袖管，強迫耿照褪去衣物，用毛巾沾熱水替他擦淨傷口，所幸都是些皮外傷，入肉不深，折騰了大半日，口子上俱都結痂。
耿照浸入熱水桶中，全身放鬆，頓覺舒服得幾乎上了天。
霽兒為他解開髮髻，靠在浴桶邊向後仰，掬水細細沖洗乾淨，又替他按摩肩頭臂膀，茭白筍心似的尖細指頭力氣不大，指觸卻無比細滑。耿照閉上眼睛，忍不住呻吟道：「真是舒服死了，霽兒。」
霽兒俏臉一紅，吐舌道：「你肩膀好硬啊！定是太勞累啦，活像鑄鐵似的。」
兩人隨意閒聊，彷彿又回到流影城裡的時光。
耿照問起橫疏影的去處，才知今日皇后娘娘下榻棲鳳館，連鎮東將軍一面都不給見，卻獨獨召見了橫疏影。傍晚她解下旅裝，梳洗妝容完畢，換過一身名貴華服，乘車上阿蘭山；不久前棲鳳館那廂才捎來口信，說橫二總管與娘娘相談甚歡，皇后特賜留宿棲鳳館，過兩日再回。
此事自然透著蹊蹺。
橫疏影雖掌管一城大小事，但畢竟是城主嬖妾，身份不高。倘若皇后娘娘與她交情甚篤，兩人想好好聚上一聚，那麼皇后非但不應拒絕慕容柔、遲鳳鈞等人覲見，反應多接見越浦左近大小官員，如此橫疏影夾雜在朝覲的隊伍間，便不會太過醒目；皇后娘娘的舉動，似乎有意使「召見橫疏影」一事引人注目，動機令人費解。有了這一個多月來的歷練，耿照直覺其中必有文章，然而除了狐疑，更多的是寂寂寥落之感。
他這才發現，自己對橫疏影的思念已超過想像。
一路狂奔至此時想念、衝上醍醐樓之時想念，來到後進時又益加想念……如今，想念終於失去控制，變成氾濫澎湃的潮流。
「那也太巧了。」
耿照難掩失望，相思一時無的，欲潰無堤，容色為之一黯。
霽兒心疼極了，忽想起一事，小臉漲紅，嚅囁道：「二……二總管有交代，說你回來時她若不在，要我好……好生服侍你。你若是想了，我……我可以陪你……」說到後來聲如蚊蚋，幾不可辨，低著千嬌百媚的小腦袋，連耳根都紅了。
耿照神情古怪，片刻才「噗」的一聲笑出來。
霽兒正自忍羞，小腦袋瓜都快烘熟了，逕轉著旖旎心思，被他笑得惱怒起來，叉腰嗔道：「你……你笑什麼！有、有什麼好笑的？」越想越惱，掄起小粉拳捶了他肩頭兩記，猶不解恨。
耿照哈哈一笑，冷不防伸手摟腰，將她抱進浴桶裡來，「噗通！」挾著霽兒的尖叫，小兔子頓成一條小美人魚。
二總管不在，她入夜後便換了柔軟輕便的睡褸，本想早早就寢，紗籠似的薄絹外衣和褲子一入水中，薄如煙絲一般，浮露玉色嫩肌，連腿心裡的烏茸亦一覽無遺，除了一條果綠肚兜，直與裸體無異。
霽兒的恥毛極為茂盛，即使像橫疏影、漱玉節這樣成熟的女子，腿心也不及她濃密。幼嫩如女童、才剛跨入少女階段的窄臀細腿，配上烏濃性感的卷毛，透著誘人犯罪似的奇妙魅惑。
耿照本是一時童心與她鬧著玩兒，此際卻忍不住將手掌探入她腿間，隔著薄薄的透水絲絹，感受那種捂著茂盛的捲曲細毛、於柔肌之上細細撫摩的手感，肌膚與恥毛間不住「沙沙」作響，漸漸沁出另一股溫膩液感。
他另一手攫住她胸前的玉乳，才發現自破瓜之後，少女的身體飛快成熟，乳房漸趨飽滿緊實，握感絕佳，沉甸甸、圓滾滾的，充滿不可思議的彈性，已非初夜時的小巧鴿乳可比；除了肌膚依舊滑嫩，尺寸、份量俱都判若兩人。
「霽兒……」他輕輕含著少女的耳珠，低聲道：
「你真是長大了啊！這乳兒圓滾滾的，好像……好像一隻小白豬。」
霽兒正被撩得心慌意亂，渾身酥麻，聞言「噗哧」一聲，扭頭道：「什麼小白豬呀！你才是豬……呀！啊、啊、啊……」
耿照以指腹輕掐乳廓，掐得渾圓的嫩乳在水底晃蕩，震波直上，顫開大片漣漪，兩枚乳蒂正頂著濕透的肚兜翹硬起來，露出水面小半截；漣漪一蕩，頓時弄得她咬牙仰頭，身子發抖。
「霽兒，這些日子，你想不想相公？」他持續撩撥少女。
「想……」霽兒閉目仰頭，吐聲如呻吟一般，伸出小手按著他的手掌，滿滿覆著她別後才發育長成的飽滿胸脯，一行淚水自眼角輕輕滑落。「我每天都想，醒時也想睡時也想，想到胸口好疼好疼……」
少女嬌憨的語氣分外惹憐，他心中感動，頓時想好好疼愛她一番，便是先前不存綺念，此際也再難忍耐，一條滾燙的怒龍杵彎翹逼人，抵著臀股淺溝。
耿照雙手扶著她的腰臀，就著水裡剝下霽兒的薄薄紗褲，褪至腿間，細軟的茂茸漂在水面上，更襯得恥丘光滑飽滿，如剝了殼兒的白煮蛋；粉潤的玉蛤嘴輕輕開歙，濃稠的愛液在膣裡被反覆摩擦掐擠，竟從蛤嘴縫裡擠出了一粒綠豆大小的滑潤液珠，便在水中也不消溶，可見黏膩已極。
「霽兒，我來了。」
他慾念奔騰，手扶龍杵，從背後擠開黏閉的花唇，將那粒珠母似的瑩潤愛液壓碎在輕輕開歙的兩片酥脂之間，觸感無比潤滑。
霽兒被摟住胸腰，仰躺在他身上，嬌小的身子於水中半浮半沉，兩條又細又白、裹著濕紗的腿兒繃直了，感覺渴望已久的溫膩粗長即將排闥而入，又要將自己的身子填得滿滿的，不覺一蕩。迷迷糊糊中忽想：
「二總管也想相公，若相公不先與她好……姊姊一定很傷心的。」頓時記起了二總管待自己的種種好處，柔腸百轉，別有一番小小心思。
自與她同侍一郎後，橫疏影便不只當她是使喚丫頭。思念耿照時，兩人常同榻相擁、彼此慰藉，「磨墨」、「彈琴」之類的香艷事兒非但沒有少做，近日反倒越來越頻，聊慰愛郎不在身邊的寂寞牽掛，感情益發好起來，漸漸不似主僕，更像是一對姊妹。
她心一橫，咬牙握住朝思暮想的滾燙巨物，小腰微微抬出水面，「啵」的一聲，那如雞蛋大小、又硬又滑的燙手鈍尖退出蜜縫，揉碎在花徑口的液珠拉成一條液絲，半透明的漿液隱泛珠光，末端被拉得極細極長，終於自晶亮的花唇間墜下，迅速沉入水中，可見其濃。
霽兒心都碎了，為防自己意志不堅，又被那巨物一貫而入，忙掩著蜜縫翻過身，面頰貼著他厚實的胸膛，閉目輕道：「你……我們還是別這樣。」頰畔溫溫濕濕的，不知沾到水面抑或其他。
耿照雖被勾起慾火，仍不捨她受委屈，也不催逼，雙臂將她擁在胸前，下巴輕輕摩挲發頂，笑問：「怎麼，霽兒不想要麼？」
霽兒忽覺鼻酸，「哇」的一聲哭出來，趴在他胸前抽噎：
「姊……姊姊她……她跟我一樣想你……不！她一定比我還想，要是我們先好過了，姊姊心裡一定難受。你……你要先跟她好了，再……再跟我好。」話一出口，頓覺肝腸寸斷，才終於體會到橫疏影臨行前要自己先服侍他，心中受的是什麼折磨，淚水一發不可收拾。
「霽兒真是好體貼人！」耿照將她摟緊，笑道：
「你們以姊妹相稱啦？怎這麼好？」
霽兒小臉上兀自掛著淚珠，含嗔道：「還不都是你！我跟姊姊都……都是你耿家的人了，將來要服侍你一輩子，自是姊妹啦，還……還能有什麼？」見他笑得開懷，益發心虛起來，紅著臉拚命辯解，彷彿她的愛郎生了雙天眼，偷看過她與二總管做的那些羞人之事。
耿照自不知她姊妹倆思念難耐時是如何相互慰藉，經常弄得香簟上漿滑一片、無比淫靡，就算知道了也不會在意；況且，霽兒能在這短短一月之間飛快發育成熟，亦是拜情慾撩撥所賜。她的身體越來越懂得享受、越來越渴望男子的硬物深深插入，刨刮膣裡的圓熟腫脹，進而播下種苗，懷上子嗣——
少女正經歷著的，是自有天地以來，生命得以綿延族裔的神聖進程。她的胴體無法自抑地變得成熟、變得更富吸引力，使她的男人無法抗拒誘惑，一而再、再而三的臨幸著，不斷把兇猛有力的精元注入少女體內，才能使生命繼續延續下去。
除了春情滿溢的青春肉體，耿照更愛霽兒的貼心細膩，擁著她柔聲道：「霽兒真的是長大啦。」霽兒噗哧一聲，破涕為笑，枕著他的胸膛膩聲道：「你方才說過兩次啦。老公公似的，不長記性兒。」
耿照微笑搖頭：「我是說霽兒變得好懂事，已不是小姑娘啦，是我的好娘子。」霽兒又羞又喜，只覺有他這句，也不枉自己為他流過這麼多淚水，玉筍尖兒似的纖指在他厚實的胸肌上輕劃著，低道：
「我娘說過，女子一旦許了人，丈夫便是她的天，這輩子再也沒有別的。我沒什麼本事，也不像姊姊那樣聰明、那樣美麗；我會的，就是好好服侍相公而已。只要你歡喜就好，偶爾……偶爾心裡也想想霽兒，覺得「這丫頭待我真好」，我這輩子就夠啦。」
耿照輕捏她的下巴，將那張緋紅的小臉抬起，見她眉目間青澀盡去，雖然年紀幼小，身心已是一名成熟動人的嬌羞新婦，柔聲道：「我這輩子只要一個小丫頭，便是我的好霽兒、心肝霽兒，別人的服侍我永遠不歡喜的。」
霽兒害羞極了，驀地一陣暈眩，彷彿連呼出的氣息都是滾燙無比，閉目道：「姊姊還說，要我給……給耿家生兩個孩兒，一個給她，一個給我，男孩給我，她只要女孩就好。你……先忍一忍，等姊姊回來，好生安慰了她，我……我再好好服侍你。」言下之意，是想要與郎君盡情歡好，直到懷上孩子為止。
耿照一聽，怒龍更是硬翹，隔著浸透的薄薄褲布，一跳一跳地彈打她飽滿柔軟的外陰，「啪啪」濺起一片水花。
霽兒又驚又疼，被鞭擊的腴軟秘處敏感至極，疼痛快美之餘，還隱隱有些嬌軟，慌忙伸手握住巨物，咬唇埋怨：「都叫你忍一忍啦，怎還越來越大？」那「大」字方才出口，襯與手裡的驚人肉感，春情氾濫身子一酥，差點又漏出漿來。
耿照享受著她手心的細膩膚觸，想像橫疏影與她說將來出生的孩子「一個給我」的模樣，思念如潮，心中隱隱作痛：「霽兒如此貼心，姊姊又何嘗不是？我能為五帝窟之人一闖五絕莊、為明姑娘一闖蓮覺寺，為見姊姊一面，闖一闖棲鳳館又怎樣？」豪情忽湧，將濕漉漉的霽兒扶坐起來，正色道：
「霽兒，你別擔心，我這便走一趟阿蘭山去見姊姊，好生撫慰她的相思之苦。你洗好澡、換一身乾淨舒適的衣裳，我今夜一定回來找你，好好要我的霽兒，要得你夠夠的，知道麼？」
「嗯！」霽兒被他輕握兩臂，片刻才用力點頭，眼底浮溢霧露；感動的淚水尚未溢出，忽又側著嬌媚的小腦袋道：「真奇怪。怎麼你出去一趟，卻忽然……忽然變成了大人似的。好像什麼都懂，什麼都有法子，真是好厲害啊。」
「這樣，霽兒喜歡麼？」耿照起身穿衣，一邊回頭笑問。
「嗯。」她想了一想，露出連自己也未察覺的安心笑容，害羞地點點頭。