「到得那一天，你要讓我知曉。」
「我已說過，將其正法，我需要你的幫助。」
「……在此之前，可別先死了。」
銀髮麗人自瞧著白晰小巧的手掌，儘管唇勾姣美如彎月，仍是洩漏了一絲淡淡譏嘲。「我一直在想，該不該現在就暴打你一頓，當是幫你一個忙。莫要以為人人都清醒地活在這世上，從來不抽風的。你當人家玩的是心機權謀，沒準骨子裡是個癲漢，便如那聶冥途，哪天發起狂來，倒楣的可不是他自己。」
蕭諫紙明顯忍著笑，沒敢真激女郎出手，起身微欠，禮數做足。
「逆耳忠言，蕭某銘感五內。」
「該動手時，你知上哪兒找我。」也沒見她怎麼動，艙門上懸著的吊簾忽地揚起，彷彿河風漫入，繞得滿室颸涼；下一霎眼，那小小的、玲瓏浮凸的惹火身段已然不見。蕭諫紙望出舷窗，見欞格外一抹轎影沒於風岸柳絲間，宛若鄉野奇談，半點兒也不真實。
到得這時，老人瘦臉上的從容之色，才如萬年風化的頁岩般片片剝落，目送奇人遠去的神情，並不比凝著一列送葬的隊伍來得愜意，直到地上暗格推動、露出通往底艙的秘密入口的響聲，將他喚回現實。
「看來傷得不重啊，她使了什麼看不出痕跡的暗掌？」七叔一跛一跛爬上來，放落手中藥箱，打量他的眼神除了狐疑外，不知怎的總有一絲遺憾的感覺。
「……怎麼你很失望麼？」蕭諫紙斜乜他一眼。
「就是問問。」駝背跛足的畸零老人聳了聳肩，也湊到舷窗邊，巧妙地隱起奇異的身形，不教外人窺見。「骨相變動如此劇烈，就算是練功練的，怕不要上百年的工夫罷？還是武功練到了三才五峰的境地，其能通天，就連身軀外貌的改變，也無法以常理忖度？」
蕭諫紙搖頭。「她的年歲，說不定比我們兩個老頭加起來都大，不管有什麼異狀，都不奇怪。我不知有哪門武功能使人青春永駐，真有的話，世上女子還不為之瘋狂，啥事幹不出來？」
終究是匠人脾性，七叔略一沉吟，忍不住推敲。「也可能是輔以外物針藥等。須知世上奇事，莫不有解，我等不明，蓋因無知也。學而知之。」
蕭諫紙淡淡一笑，不同於與蠶娘機鋒相對時的黠巧譏誚，這個笑容是疲憊而放鬆的，有著老於年歲的弛緩遲鈍，並不需要冷銳快利的智光。
「寫進你的小簿子裡，他日功成，你有大把時間解破無知。」
七叔仍眺著窗外柳岸，半晌才喃喃道：「她的仇恨之心如許熾烈，可不像人間百年的老前輩。無論其武功高到何種境地，與此人合作，我總覺不妥。」
蕭諫紙也未反駁，淡淡應道：「我吩咐了耿小子，凡事說與蠶娘知曉前，須先照會我等；秋水亭與狹舟浦兩處的行動，尤忌和盤托出。耿照未必買我的帳，這一節乃托你之福，我料他明白利害，也防著蠶娘衝動壞事。」
驟聞少年之名，七叔本無意繼續，此事卻不能不說清楚，猶豫一瞬，抬起灰濁翳目。「你並不信她，不是麼？」
有時選擇合作，並非基於信任，而是懷疑。將對方留在近處，才有進一步觀察的機會——
以七叔對搭檔的瞭解，蠶娘的武力雖是強助，卻非無可取代。且不論鳳翼山的「天下第二劍」，自禁於劍塚內的獨孤寂近歲武功大進，又值盛年，與蕭諫紙頗有交情，既涉兄仇，說服他出手的難度不高；蠶娘行事難測，貿然拉聯，委實過於冒險，不合他一貫的謹慎作風。
「……當我說『我與權輿相謀』時，」蕭諫紙轉過頭來，微瞇的鳳眼儘管投往虛空，未有所指，然而其中迸出的鋒銳精芒，仍令人難以直視。「她的神情並無異狀，前言後語的銜接毫無困難，輕易便知我所指的，乃是幕後的陰謀之人。
「然而，若她所知的一切，是來自耿家小子的線報與推斷，那『權輿』二字該是初次聽聞，可能是地名、組織、代稱乃至人名，配上『相謀』這般曖昧不明的意指，豈無疑義，不加廓清？
「唯一的解釋，就是她知道『權輿』的意義，不是地名，不是組織，而是一個人，一個躲在暗處策動一切的人。」
「但她什麼都沒說。」七叔冷冷接口。
「我們也說不上知無不言，看來是打平了。」蕭諫紙自嘲般的一笑，斂起戲謔的神氣。「『權輿』讓人滅了鄔曇仙鄉是真，奪寶云云尚且不知，但她的仇恨心看來不假，這點須得好好利用。我讀破萬卷，查案的本領縱使不是天下第一，料想亦未多遜，『權輿』二字卻是接觸姑射之後，才從巫峽猿處得知。這位蠶娘到底知道些什麼，我很有興趣。」
七叔哼道：「要我說，不如針對巫峽猿下手，才是條路。再扯入桑木陰之主，多添變故，你嫌這會兒還不夠亂麼？」
蕭諫紙哈哈兩聲，信手撣袖。
「你對巫峽猿念念不忘，正因他是一塊香甜的好餌；餌鉤一動，大魚就跑啦。當初我們不也以為入了姑射，幕後之人必將現形麼？這麼多年過去，連影都沒見，可見水深。你素來比我沉得住氣，臨到收線的當兒，切莫亂了陣腳。」
此際越浦衙門後的惡戰才結束不久，耿照未及將聶冥途透露的訊息送至此間，「巫峽猿」的疑犯身份、與一夢谷的關連等，兩老尚未獲悉。七叔知他言之成理，默然片刻，又道：
「我雖不信桑木陰，但她說的一件事卻是道理，秋水亭之會過於輕率，你雖存了試探的心思，難保那人不會突然翻臉；倉促應戰，你有幾分把握？你便再問我一百次，也只得『不能去』三個字。」
蕭諫紙啞然失笑，一揚案上那部黃舊小札。
「我倆二十年的心血，全在這兒了，為此咱們干下天理不容之事，成了今日東海妖金之禍的首謀……我每天睡前，都問自己一遍；能不能查得更深，有沒有決定性的證據，才能做到『勿枉勿縱』四字？」
七叔並未開口，然而沉鬱的眼神已說明了他的答案。
這事從來都不容易。他們疑心的那人，幾乎是這世上最聰明的智者，在「凌雲策戰」裡僅稍遜一位傳說裡的神人，堪稱是人智之巔，而這場陰謀所遺留的一切蛛絲馬跡，都隔了道深不可測的城溝，縱知隱於對岸的是誰，卻沒什麼能連到他身上的。
這對馬蠶娘來說，足可伸出復仇之手，但對古木鳶與高柳蟬卻還不夠。
二十年的光陰，只能證明惡人算無遺策，所有的鮮血都染於他人之手，正義的手段無法制裁他，證據永遠付之闕如。
「只消四目相對，我就能知道是不是他。」蕭諫紙的口吻極為冷靜，難以想像這狂信者一般的話語，竟出自蕭老台丞之口。「我們得確定這點，老友。已經過了太久，也犧牲太多了。」
「……那我們和馬蠶娘有甚不同？」七叔不為所動，冷冷回望：
「你方纔還說『鐵證如山』。我寧可你少動嘴皮子，帶上蠶娘，當場確認了也好、弄錯了也罷，打起來起碼不會輸。殺錯了先記帳上，將來九泉之下，再與他殷夫子磕頭。」
蕭諫紙忍不住笑起來。
七叔並不常抬槓，比起完好的嘴巴，殘疾老人更愛僅剩的那隻手。但什麼都不能做的時候，蕭諫紙不介意他發發牢騷。
「為少聽嘮叨，所有防備我都照你的意思：以『姑射』的名義在狹舟浦召集密會，斷去巫峽猿接應的路子，還讓你帶崔家小子埋伏在沉沙谷外，萬一生變，起碼是個群鬥圍毆的局面——你若還想叫上耿小子，點齊他那七玄同盟的歪瓜劣棗一塊蹭熱灶，說不定我也會答應。」
對付老人，「耿照」永遠是最有效的一記殺著，蕭諫紙深諳此道。果然七叔一時語塞，皺如干棗的焦褐面孔更加扭曲，低聲咕噥了幾句，便即無聲。
「只要看到那人的臉……看著他的眼睛，我就能知道是不是他。」帶著寬慰而寧定的語氣，蕭諫紙安撫合作多年的老搭檔，也像是在說給自己聽。「確定了這件事，我們再來商量，須得多少證據，才能對這一切有所交代。」
◇◇◇
耿照已有許久許久不曾這般放肆，恣意享受交媾的快美了。
未加節制的下場，就是時近正午，大小四位美人依舊酣睡，莫說起身，連搖都搖不醒，赤裸的胴體或仰或俯，玉腿橫陳、藕臂交疊，峰巒起伏美不勝收，襯與濕濡狼籍的錦被褻衣，端的是閨閣盛景，難繪難描。
平日統御婢僕、發號施令的符赤錦與郁小娥雙雙不省人事，整座宅子頓時群龍無首，直到日上三竿，仍是一片悄靜，似與女主同眠。
管事李綏精明幹練，起床見四下靜得異乎尋常，各院裡不時有好奇的小腦袋瓜探將出來，畢竟平日訓練有素，倒也沒敢唐突造次；心念微動，立時明白是怎麼回事——
郁姑娘千嬌百媚、容貌可喜，早晚是家主的人，拖到昨晚才玉成好事，還算遲了。趕緊指揮奴僕工作，偌大的宅邸轉眼又「動」起來，生氣勃勃地迎向嶄新的一天。
拜碧火神功之賜，耿照睜眼時真氣充盈，通體舒泰，絲毫不覺疲憊，鎏金燭台上蠟淚成堆，斗室的空氣裡，除了徹夜交歡所遺的淫靡氣息，還飄著淡淡的燒煙氣味。
他一一撫過四姝的動人曲線，品著寶寶錦兒的綿軟嬌腴、小弦子的驕人彈性、幼玉的肌膚潤澤，以及郁小娥的纖細緊致，忽覺躊躇滿志，彷彿已立於人生的最高峰：
七玄同盟漸上軌道，號令之至，群豪無不景從；與正道各派的止戰修好，也按計劃順利進行；紅兒傾心相愛，婉轉承歡，兩人之間再無芥蒂；除將軍支持、皇后賞識，就連三乘論法號召不來的日蓮八葉，竟也暗中觀察自己……到得今日，「耿照」二字再也不是朱城山上籍籍無名的見習小鐵匠，東海武林之中無人不曉。
耿照非是狂妄的性子，正因如此，更能體會此際立身之高，實是各種因緣際會所致，飄飄然的感覺並未維持太久，甚且不及徹夜狂歡的餘韻，少年揮散綺念，忍著腿間昂藏，下得床來。
院裡兩名小婢燒好熱水，服侍主人沐浴清潔，小臉紅撲撲的，不時拿水汪汪的眼角偷瞟，顯是昨晚的淫聲浪語全教她們聽了去，倆丫頭春情滿溢，吃吃竊笑，捲起的衣袖褲管被熱水浸透，晶瑩的裸足小手上水珠點點，襯出肌膚的絕佳彈性，別有一番風情。
耿照現在總算明白，何以豪門富戶，總有數不完的風流韻事。
二婢品貌比之四姝，自是不如，但遇著這種送上門來的嫩肉，誰能忍住不嘗？如非心中有事，未必有坐懷不亂的把握。
昨晚的縱情放蕩，是有原因的。耿照須得耗去那彷彿用之不竭的體力與精力，讓自己拖到這時才晏起，趕不上出發往沉沙谷的時辰——
明知不過是試探而已，身為被捲入這個巨大陰謀裡的一份子，耿照很難抑住那股欲「親睹元兇」的衝動。灰衣人那出奇平靜、毫無特徵，與其或猥瑣或殘毒的行徑全不合襯，透著無機質般的冷冽眼神，他沒有一天忘記過。若能與他面對面，那怕只得片刻，少年自覺能認出他來……
耿照用力搖了搖腦袋，試圖驅散這個危險的念頭，濕發甩濺水珠，引得二婢又笑又叫，伸手掩住透出大片肌色的襟口。
蕭老台丞這個計劃看似大膽魯莽，但耿照隱約能明白他並不是無端犯險，眼下非是圖窮匕現的當口，單純與疑犯見上一面，不會改變雙方各自的算計鋪排。但若所有關係人都去到現場，此事再也「單純」不起來，是逼著對方攤牌的意思，這也是為什麼蕭諫紙三申五令，要他對蠶娘保密的原因。
理智上知道，與實際上能做得到，本質上是兩件事。可惜擁四美於一榻，也只能教他晚大半個時辰起身，要不是實在不想誤人終身，耿照甚至考慮過一手一個，拿這兩個小丫頭消磨時間；過得晌午、用過餐飯，要趕去哪一處都來不及了，以免壞了蕭諫紙的計劃。
一抹奇異的感應令少年倏忽回神，略微運功，果聽得腳步聲一路踅來，止於浴房門前，「砰砰」的叩門聲帶著一絲火氣，怕連敲門的人自己都未必察覺。毋須開口，耿照已知來的是誰，忙自浴桶中起身。
「……老神君早。」
門外，薛百螣的面色陰晴不定。老神君雖是七玄中人，性格之硬，正道中亦屬罕見，耿照與他眼神相觸，不禁心虛起來：「該不會昨夜荒唐……已傳到老神君院裡去？」符赤錦不介意與他歡喜合意的女子大被同眠，但落在對寶寶既疼且愧的薛百螣眼裡，就算耿照貴為盟主，少不得也要挨頓教訓，未必好受。
老人無視他的期期艾艾，踏前半步一扯衣袖，湊近沉聲：「此宅之中，藏有一樁天大的麻煩，盟主知否？」也顧不得什麼禮數，拉著耿照邁開步子，一路風風火火地衝進偏院。
管事李綏立於院門外，神色無奈。原來薛百螣命他在此看管，既不許他擅入偏院，亦不許旁人靠近，若有乖違，唯他是問。
李綏近日之內屢遭惡客反主，似乎住進朱雀大宅的這幫江湖人，個個都拿這兒當自己家，先有潛行都、後有郁小娥，待這位花白頭髮的薛老爺子衝他發號施令，趕走附近灑掃的僕役時，李綏已是哭笑不得，只得先從了他，權作安撫；此際乍見家主到來，頗有久旱逢雨的感動。
這偏院耿照來得比李綏還勤，裡外自不陌生，搖了搖手，示意他退下。院內另有一名年幼小婢，捧著粥碗，一口一口呵涼了，餵入癱在廊間竹椅上的癰人嘴裡。薛百螣對小女孩的態度和緩得多，稍早發現此間時，那碗魚粥還喂不到一半，故留下小婢，只逐去院外諸人。
那幼婢見得耿照，起身怯生生喊：「……家主。」薛百螣見粥碗已空，一揮葛袖：「你也下去罷。這兒沒你的事了。」少女身子微顫，如聞驚雷，逃命般退了出去。
「那李綏頗乖覺，我問他這是何人，他推說不知，須問『夫人』。」薛百螣冷道：「但外頭那些個打掃的下人，嘴皮就沒這麼牢靠啦。說是主人家鄉接來的老家人，也有說是叔叔的。敢問盟主，這是何人？」
前事不論，自冷爐谷一役後、耿照領七玄同盟以來，薛百螣與他說話，謹守下屬的分際，從無逾越；蚔狩雲、漱玉節等雖也同尊盟主，言談間或示親近，或恃交情，又或是談笑而已，總有不拘主從的時候。只薛百螣一絲不苟，如今日這般單刀直入，還是破題兒頭一遭。
耿照一下抓不準他的意圖，又無寶寶從旁拿捏，打算先矇混過關再說，順著他的話頭道：「確是我家裡的老家人，從小看著我長大的。老神君何出此問？」
「敢問盟主，這位尊姓大名？」
耿照沒料到薛百螣也有緊咬不放的時候，略一遲疑，心中已暗叫不好。果然薛百螣冷冷一哼，沉聲道：「家裡人的姓字，還需要想麼？盟主若不知，但說無妨，我知他姓誰名啥，什麼來歷。」
耿照心頭一跳。「老神君識得木……識得我叔叔？」
「我只知盟主的叔叔，決計不姓『木』。」薛百螣眸裡殊無笑意，回望院門一眼，確定無人偷聽後，才壓低嗓音，肅然道：「這人叫褚無明，乃指劍奇宮門下，與應無用、魏無音同屬風雲峽一系，不知何故破門出教，在江湖上闖出偌大名頭，反勝過在龍庭山之時。」
耿照萬萬想不到，木雞叔叔竟是奇宮一脈，還與「琴魔」魏無音、聶二沐四等系出同源，震驚之餘，又覺冥冥之中似有牽繫，想起琴魔傳功、奪舍大法口訣又得化驪珠等，算上木雞叔叔啟蒙刀法，奧妙難言，喃喃道：「褚無明……褚無明，這名字好熟，怎地我卻想不起在哪兒聽過？」
薛百螣搖搖頭。「盟主聽過的，該不是這個名兒。褚無明被逐出龍庭山後，不能以『無』字輩自居，遂稱『星烈』，取『無日無月』之意，也算行不改名了。當年在東海道上說起『刀魔』褚星烈，誰都知道是一號棘手人物，並非好相與的。」
耿照瞠目結舌。
「現下，盟主知道嚴重性了麼？」
薛百螣看著他的錯愕，半點兒也不意外，續道：「當年褚星烈赴戰天雷砦，那是誅滅妖刀的最後一役，戰後褚星烈與妖刀一併消失，三十年來不知所蹤。
「現而今妖刀復來，刀魔恰於此時再現……且不說褚星烈仇家遍佈，得罪過的人、門派尚且活躍於武林，當年死於妖刀之下的人，如今死於妖刀之下的人，他們的族人弟子若想要個真相，卻要找何人為好？」
耿照尚未從錯愕中驚醒，聞言倏又一凜。
當年聖戰劫餘的兩位英雄——魏無音、杜妝憐，曾與妖刀近到不過死生一線，三十來，他們卻從未對妖刀的真相，有過什麼說法。世人所得的「交代」，止於蕭老台丞的那部著作《妖金始末考》，最關鍵的部分還被刻意隱匿，最終成了古木鳶的籌碼。
據蚔狩雲的說法，最遲到得妖刀聖戰的中後期，無論七玄抑或七派的要人們，大抵明瞭妖刀的威脅，來自刀屍之能，而非所謂「刀控人心」，轉而見獵心喜，想從這些被莫名異術轉化了的魔人身上，盤剝出前所未見的武學新論，哪怕一丁半點也好。
從這個階段開始，七玄中的菁英為保存實力，悄悄退出抗擊妖刀的前沿；而七大派高層則無視犧牲，正式由受害者轉為食腐者，試圖從自家人的殘骸裡拷掠出有用之物。除少數如胤丹書、魏王存等仍以蒼生為念，這場動亂已於不知不覺間變成權力與武力的掠奪；最終在天雷砦落幕時，說不定有一部份人是意猶未盡，覺得扼腕的。
即使魏無音、杜妝憐對妖刀——或說刀屍的成因及武學——並沒有更透徹的掌握，來自七大派高層的噤口壓力，讓兩人這些年來選擇了低調。掌管一系、乃至一派勢力之人尚且如此，無門無派、毫無自保之力的「刀魔」褚星烈，其下場不問可知。
「……何以他看來忒像刀屍，我料盟主亦無頭緒。」老神君終於察覺自己口吻苛烈，神情略微和緩了些。
耿照苦笑：「個中緣由，確實不知。從我小時候他便這樣了，總是動也不動，我們都管他叫『木雞叔叔』。」七叔和姑射的事須得保密，雖對老神君不無歉疚，終究是一筆帶過，轉開話頭：
「老神君與木雞……我是說與褚叔叔很熟麼？我以為他癱癰多年，形銷骨立，該同當年的模樣判若兩人，卻未逃過老神君法眼。」
「隔牆有耳，盟主還是管叫木雞叔叔為好。」薛百螣蹙起疏眉，抱臂沉吟道：
「說也奇怪，除了瘦點、蒼白點，他的相貌倒是沒有多大改變，興許是事不上心，人就老得慢。老夫認人的本領不算高明，我若識得，能認出木雞叔叔的人肯定不少。盟主有心防範，此間佈置仍不夠周密。」
這話極有道理。儘管刻意藏起木雞叔叔，平日負責照拂的寶寶錦兒、弦子，乃至郁小娥等，也都是心思細密，又或精於隱匿的一把手，但灑掃庭除的僕役們仍能說出「主人家鄉來的老家人」云云，消息傳遞散播的精度與速度，俱都大出耿照意料。
「這樣罷，我讓潛行都的姊姊們重新佈防，以免走漏風聲。」耿照邊想邊說：
「木雞叔叔的傷勢，也須方家診斷才行。可惜大師父不在，不若請蚔長老或漱宗主——」
薛百螣聽到「漱宗主」三字，面色一沉，斷然道：「萬萬不可！」見耿照微露詫色，省起反應太過，為防盟主又起疑心，靈機一動，和聲道：「伊黃粱雖是盛名在外，畢竟是外科聖手，這等癱癰失智的毛病，此人未必合適。」
他以為耿照想透過漱玉節，延伊黃粱來治，不好直說讓盟主提防漱玉節，只好繞著圈子提點。殊不知昨兒聶冥途一鬧，耿照將信將疑，未求證之前，決計不肯冒那引「猿」入室的風險。
「的確不合適，多謝老神君提點。」他於此另有打算，不欲多談，只笑問薛百螣：「神君同我木雞叔叔，可是舊識？」
「談不上交情，頂多是結點小怨。」薛百螣難得莞爾：
「他若不是這般死樣活氣，今日相見，說不定要打上一架。我倆結下樑子時，他還未破門出教，聽說被逐出龍庭山之後，這人行事更加不羈，隨心所欲，任性疏狂，得罪的人更多。我與他不過是拳頭債，定要討將回來；說到人品脾性，我倒還有點喜歡他，沒想要他的命。」言下之意，當年一鬥，他還是在刀魔手底下吃了虧的，但到底為什麼起衝突，老人卻不肯說。
商議到最後，薛百螣決定搬來與木雞叔叔同住——一個不語不動的老家人住在偏院裡，難免吸引婢僕注意，背地裡議論紛紛；兩名老人同住一院，當中又有個凶霸霸的老流氓，只會讓下人們能躲則躲，敬而遠之，耿照以為這主意不壞。
況且，薛百螣亟欲與寶寶錦兒修補關係的心思，敏感的少年早已察覺。
符赤錦看似水晶心竅、八面玲瓏，實則在觸及內心深處的情感時，是遲疑而保守的。她對曾經親近的這些人，戴了太久的假面具；為取信岳賊，她做過許多無法自辯的劣行，或許最不能原諒符赤錦的就是她自己。她不能接受所有人就這麼毫無芥蒂地伸出雙臂，仍當她是那個甜美可喜的寶寶錦兒。
她把木雞叔叔當作家翁般侍奉，早晚進出，未敢懈怠。若薛百螣也在這裡，寶寶錦兒避無可避，兩個同樣聰明而又彆扭的人，說不定真能找出法子，重新面對彼此，再拾祖孫天倫。
薛百螣說做就做，即刻回院裡收拾去了。耿照本想邀他同用午膳，老神君怕他問起與漱玉節間的矛盾——這連傻子都能看出，遑論大奸似忠的耿盟主——爽快回絕，毫不拖泥帶水。
耿照獨自一人，在偏院裡待不下去，越瞧著木雞叔叔，心中那股揮之不去的躁動越發洶湧翻騰，片刻未止。
木雞叔叔的真實身份，是「六合名劍」之一的「刀魔」褚星烈，在琴魔前輩殘留的意識片段中，褚星烈被指為「叛徒」，是「偽裝成最後一柄劍的刀」——由木雞叔叔像極了刀屍傀儡的現狀推斷，杜掌門那迴盪於天雷砦甬道裡的泣訴，恐非空穴來風。
而與木雞叔叔形影不離的七叔，其身份已呼之欲出。
獨臂、精於鑄造，與褚星烈同消失於崩塌的甬道盡頭……符合這些條件的，只有一個人。為何慘遭背叛、以致殘廢如斯的名劍之首，願意用撿回來的、扭曲破敗得令人不忍卒睹的後半生，無微不至地照料一名叛徒？當日在天雷砦裡，到底發生了什麼事，何以魏、杜兩名倖存者，都拒絕再對世人言說？
所有的人，都各自隱匿了一些，為著不同的理由，以致越接近核心，越覺蒙昧不清。
——他必須更靠近一些。
他必須更靠近「真相」。
無論是古木鳶、七叔……或是這一切的始作俑者。
回過神時，耿照才發現自己坐在書齋裡。他拈筆蘸墨，在紙上寫了「沉沙谷秋水亭」六個字，字跡工整拘謹，帶著些許施展不開的焦躁，赫然反映出書寫之人的心思。
這裡離真相最近，但不能去。
耿照默然許久，才歎了口氣，以不下突破心魔關的偌大定力，強迫自己一筆刪去。
而他只知七叔此刻正於秋水亭附近埋伏接應，以為奇兵，甚至無法寫下確切的地點。
耿照本欲擱筆，忽瞥見得自老狼的那小半截「平安符」置於几案一角，宛如鎮紙，驀地靈光一閃。若伊黃粱是「巫峽猿」，這條線索雖不及陰謀家自身，亦不容小覷。
但「巫峽猿」不會在一夢谷。為安全起見，古木鳶已用一紙虛假的召集令，將他引去一處名為狹舟浦的廢船塢。在那裡巫峽猿將等不到任何人，在起疑之前，另一份預先藏好的解除令會告訴他：古木鳶臨時取消了姑射的集會。巫峽猿興許會嘟囔幾句，然而過往並非沒有前例。
（如果……集會沒有取消呢？）
耿照打開書櫃底層的暗格，取出一隻烏木方匣，在匣內的猩紅襯裡之間，嵌著一個五官極其精緻的女子面具，週遭獅鬃般的髮鬢刻工粗獷，與光滑的面相形成反差，透著原始而驍悍的生命力。
——空林夜鬼！