耿照暗中籌備此物，已有好一段光景；最初起心動念，卻是與潛行都的阿緹姑娘合作，繪製明棧雪的肖像時。
阿緹精於丹青，尤擅人像，不是講究佈局氣韻的文人畫，而是極度肖似、宛若照鏡般的工筆素描，即使從未見過描摩的對象，憑借識者口述與一條炭枝，塗塗改改、言笑晏晏之間，就能繪出一幅維妙維肖的畫像來，按圖索驥，絕不落空。
耿照對這名愛笑的圓臉姑娘印象極佳，而阿緹則對盟主自心識深處提取記憶、分毫無錯的本領大為欽服，瞇眼笑歎：「多好啊，什麼都不會忘，想畫什麼，隨時喚至眼前；慢慢塗慢慢改，有什麼畫不出來的？」經她一說，耿照心弦觸動，想起了橫疏影的「空林夜鬼」面具。
他以「入虛靜」法門回到初見面具的那晚，細細描出輪廓，拜「蝸角極爭」心法所賜，對指掌腕肘等各處細小肌束的控制更精，在阿緹的指導之下，少年畫技大有進步，拿捏比例、短長、方位角度等，更是一日千里。
素描完成，再據以繪成工匠用的藍圖——這本是耿照的拿手好戲。七叔這派的鑄法特重圖面，耿照對機關亦有涉獵，即得自老人栽培。
仿製姑射面具，不宜隨意委託，以免連累無辜，幸而冷爐谷內有專門替門主姥姥製器的巧手教使，蚔狩雲正愁沒機會表現，一肩承下監製之責。近日盈幼玉多次往返越浦與冷爐谷，傳遞的正是嚴密封存的試做品。
耿照無法預料有同古木鳶聯手的一天，但做為對付姑射的一環，已啟動的抗敵方略並未喊停，這張「空林夜鬼」面具經日夜趕工，終於在數日前完成。耿照為此還走了趟棲鳳館，與橫疏影所持正品並置，連見多識廣的橫二總管亦不禁歎服，何以能在無實品參照之下，模仿到這般境地。
這一切鬼使神差，彷彿冥冥中早有定數。正如蕭諫紙定計支開巫峽猿時，料不到耿照手裡有這張牌。
少年從秘櫃裡取出成套的黑衣，與面具一同收入包袱，沒告訴任何人，悄悄自偏院外牆翻出大宅，頂著午後驕陽，展開了人生裡首度的暗行計劃。
◇◇◇
幾縷歪斜的光束穿透梁間罅隙，在庵堂裡穿插交錯，彷彿欄柵半圮，教人禁不住地想：那掙脫了牢籠的歲月之獸，究竟生得什麼模樣？
相較於厚厚的塵土、幾乎牽滿每處交角的灰白蛛網，以及恣意侵入的、莖粗逾指的頑健蔓草，建築自身的強固倒是大出老人意料。
目測約三丈見方的斗室，前前後後用了十二根內柱，均是長寬逾七寸、整根楠木刨成的方柱——考慮到刨去的部分，這般豪侈的用料拿來蓋殿宇都使得，最終卻成了一座佛龕似的小小庵堂。
璀璨如同一場黃金夢的碧蟾王朝，連在隳滅的前一刻都是金碧輝煌的，白玉京從繁華走向灰燼，也不過就用了一晚。宮室尚大，雕飾尚繁，才是這個黃金年代的餘韻流風；屋宇不夠天才橫溢的藝術家們爭妍競艷，連園林院牆的幅員形式，也衍出令人眼花繚亂的各種講究。
小而堅實，不求寬廣，予人一種近乎抑鬱的壓迫，是金貔朝乃至更早之前的古風。重樑柱而輕板方，先爛的往往是松木栗木刨成的外牆，再來才是以香樟櫸木所製的斗拱花板，留下異常堅固的簷柱枋桁，常讓不明所以的時人，誤以為古人只蓋涼亭穿堂之類。
以此觀之，這兒最少也有三百年的歷史了，老人心想。
青鋒照雖出過展風簷這等機關大家，畢竟以鑄冶為本，門中關於木工法式的藏書不算豐富，幸而掌門人不禁門人讀書，哪怕打掃的小廝、幫廚的傭工，隨時都能走進書庫裡取閱。建築的書是圖最多的，當年老人在學會認字之前，專揀此類打發時間。
年少無知啊！七叔搖搖頭，扭曲的嘴角掠過一抹不易察覺的笑。
他極罕白日行走，不得已而為之，索性戴了張隨手刨成的半臉木面具，僅露口鼻，萬不幸現身人前，好歹有個遮掩。斑駁的灰髮隨意束在腦後，灰袍外又加了件灰撲撲的大氅，駝背是藏不了的，但包成一團繭蛹也似，多少教斷臂瘸腿不那麼顯眼。
他殘廢多年，自怨自艾的光景幾乎沒有，死裡逃生之後，很快就務實地面對起「日子怎麼過」的重大課題：穿衣穿鞋、進食出恭……他還能打綁腿穿線頭，除了沒法同自己划拳，好手好腳的普通人能做的事他都能做，再正常不過。
這點即使自負如蕭諫紙，也從不掩飾對他的敬佩之意，但七叔始終覺得莫名其妙。
你不過日子，怎能叫活著？既過上日子，就得過得認真、過得值得不是？
畢竟死去的那些人，他們再沒有這樣的機會。
庵堂裡密集的方柱，意外形成隔間似的效果，七叔漏夜勘查之後，讓古木鳶著人備了成摞的黑色綢緞，欲垂於柱間。這樣一來，儘管外牆坍塌，無論從哪個角度望向庵堂，都只能瞥見內裡漆黑一片，不見人影，隱密性更高。
蕭諫紙謹慎善謀，不做無用之事，七叔幾能在那雙銳利的鳳目裡讀到「你這是脫褲子放屁」的蔑冷——一旦敵人劍指庵堂，我方豈止失敗而已？直是釜底抽薪，肝腦塗地。事若至此，掛他媽幾匹布頂屁用？
但蕭諫紙什麼也沒說，一體供應，活像個懷揣著壞主意的毛孩子，用一時的合作，換取更大的搗蛋空間。
他也知此際去見「那人」是不對的，七叔心想。但他就是忍不住。
次第放落的黑布猶如翳雲，透入大門的化日光天益發刺眼，連山下谷隙間的建築群都有些模糊起來。老人受損的視力本就畏光，不禁瞇起眼縫，直到一堵城壘般的魁梧身影塞滿視界。
「……長者，進門處也要用布遮起來麼？」
嗓音透著雷滾似的磁震，襯與火一般的暗紅眉發，膚色深黝如熾炭的高大男子有著天神般的震懾力，虯勁的肌肉幾欲鼓爆布甲，赤眸在暗室內熠熠放光，更讓他手抱布匹、低頭請示的模樣，顯得格外滑稽唐突。
對崔灩月身上所生之變化，七叔並無一絲得意，遑論欣喜。
「林泉先生」崔靜照滿門遭遇的不幸，邵鹹尊須負完全的責任——七叔對這位崔氏遺孤懷有一份難言的歉疚，或即出自這個原因，總覺青鋒照對崔家有所虧欠似的。
用於「映日朱陽」柄末的火元之精，乃昔年展風簷大破血甲魔頭鍛陽子時，得自逍遙合歡殿的一枚寶珠，價值連城，在雙城禍亂武林的陰謀裡，曾扮演了極重要的角色。展風簷知其神異，然而終展夫子一生，都沒能研究出安全的運用之法，所遺之心得札記，卻被用於三十年前的妖刀亂中，令妖金現世之初，頗有足以焚盡一切的駭人氣勢，黑白兩道莫不膽寒。
但火元之精的威力，非是初出茅廬的年輕首謀能掌握，在取得更加優異的妖刀載體後，邵鹹尊便暫時封存寶珠，集中心力奪下了青鋒照。鑄造「映日朱陽」，算是他對這枚火元之精的心得總結，不幸被得劍的鍾允看出端倪，才有後來的奪劍滅口之舉。
邵鹹尊讓臥底赤煉堂的愛徒九光霞——即八太保「七寶香車」雷亭晚——針對崔家，正是為了取回這枚足以指證他與妖刀之亂關係匪淺的火元寶珠。
崔靜照雖是一介文人，卻非無用書生，臨危之際神智清明，明白唯有寶珠遍尋不著，才能保住愛子性命，逼崔灩月吞下火元之精。崔灩月目睹家人被戮、妹妹慘遭蹂躪，受到太大的打擊，居然忘了吞服寶珠一節，任憑赤煉堂眾拷打侵凌，也供不出寶珠去向，火元之精便一直好端端地保存在他腹中，誰也找不著。
正因如此，崔灩月被打得鼻青臉腫、手腳斷折，總能奇跡似的恢復，拖命四處遞狀，陳述冤情，但遍數東海地界，有誰不知赤煉堂是將軍養的一條狗？就連蕭諫紙都曾收過崔灩月的冤狀，才留意到這條線索，明察暗訪之下，將邵鹹尊的劣行摸了個通透。
蕭老台丞不好受理此案，明著向慕容叫板，「古木鳶」卻無此顧慮；略一推敲崔灩月那打不死的蹊蹺體質，便知火元之精何在。
考慮到崔家公子文不成武不就，心志薄弱，廢物點心一盤，難以收作「姑射」成員，要利用其復仇心，唯有刀屍一途，不料七叔卻極力反對。
「與其綁上秘穹受罪，不如一刀殺了乾淨！」殘廢的老人罕見地疾厲起來：
「你明知他體弱心軟，就不是這塊料子，何必硬讓他摻和？」
「耿家小子是塊料麼？」蕭諫紙冷笑：「他六歲時你就知道？」
在兩人激烈爭執的當兒，崔灩月忽然失去了蹤影；再出現時，是給巫峽猿用板車推著來的，上頭五花大綁的男子膚若暗金，毛髮赤紅，渾身上下青筋暴凸，經脈內火勁竄流，痛嚎如獸，垂垂將死，哪還有半點人樣？
「我給他胃囊裡的物事，換了個位置。」
矮壯的中間人口吻呆板，此非面具的變聲構造所致，幾能想像他翻著白眼的模樣。七叔當作是他對「這事很難辦」的某種反彈，有個個性很糟的上司或搭檔就能懂。「『上頭』交代的，交與兩位炮製刀屍試試。救活了，便是現成的材料。」
——對手比他們更早以前，就盯上崔灩月了。
事後蕭諫紙如是說，七叔也有同感。巫峽猿帶人來的時間點，差不多是耿照開始在江湖上活躍之後；五帝窟高層如漱玉節、薛百螣等雖極力保密，但由岳宸風之死，以及耿照多次死裡逃生，均有臍間放光、忽生怪力的現象推斷，化驪珠與之融合的結論幾乎可說證據確鑿。
換言之，在出現耿照與化驪珠的成功案例之後，「權輿」那廂才拿放養多時的崔灩月開刀，將他腹裡的火元之精移至氣海，試圖複製第二個耿照。
「……我反對讓他進秘穹。」七叔猶記自己當時相當堅持。「權輿為何不乾脆自己煉刀屍？若此法可行的話。依我看，這孩子要挺不過，權輿就是想讓咱們殺了他；挺過了，就是活脫脫一名死間，總有一天要反水的。」
蕭諫紙凝著他半晌無言，末了嘖嘖搖頭，照例無法立即判斷是反諷抑或真心。
「你拿這種理由出來，是有點污辱人了。不過我原諒你。我需要有你像蒼蠅般一直在耳畔提醒：我們其實是好人。」
「我是認真的。」
「我知道。」蕭諫紙蔑笑。可能意識到挑釁並不能增加說服力，他試圖稍稍收斂，可惜幫助不大。「你不妨換個角度想：權輿動手將他洗腦，那才是無可救藥。他還活著、留在你我身邊，這樣還能變成惡人，那是誰該負責？他無力復仇，不得不放下仇恨，和他擁有復仇之力，卻選擇用於正途……哪一個才對得起崔家，對得起百劫餘生的殘軀？」
哼，巧言令色！七叔腹誹著，無意遷怒於眼前的青年，淡然道：
「連大門口也遮起來。既然要藏，便藏得徹底些。」崔灩月依言懸起綢布。
做為刀屍，蕭諫紙對崔灩月的評價極高，才會在今天這樣的場合，要求七叔帶上。然而七叔對青年的觀感始終沒變：他的軟弱心志放到了普通人家，會是優點，能做一名好丈夫、好父親，但在江湖不行。軟弱之人不僅會害到自己，也將連累旁人。
四面被黑布環繞，庵堂裡一下變得幽靜起來，外頭山間偶有幾聲清唳，似是鷹隼一類，因為看不見，反而多添想像。
老人挨著一根方柱坐下，閉目養神，片刻有些異樣，睜眼見魁梧的青年兀自雄立，雙掌交疊，拄著斧斤般的巨刃離垢，壓眼的濃密赤眉下迸出兩道精光，緊盯著大門口的黑布，彷彿這樣就能看穿幕遮。
「先坐下歇息罷。」七叔忍著搖頭的衝動，抬了抬下巴。
「咱們來得忒早，莫非你想要站上一整天？」
崔灩月回過神來，趕緊放落離垢，就近找了根柱子坐下，一瞬間露出的慌張無措，總算有幾分往昔之感。蕭諫紙不會喜歡他半吊子的模樣，七叔卻有一絲欣慰，若他外貌的改變再沒有恢復的一天，起碼內裡那個心地柔軟、天真善良的青年並未消失。
一聲清唳劃破天際，崔灩月抬望著屋頂破口的小爿青空，喃喃道：「這兒山勢也不高，想不到……真有老鷹啊。」七叔應道：「曠野平疇，豈無蒼鷹捕獵？是我等行走於地，才有起伏高低之別，怕在天上飛禽看來，不過都是腳底。」
赤髮青年露出恍然之色，旋又轉為欽服，與他昂藏的外表頗不相稱。「長者所言甚是，是我糊塗啦。這話……真有道理。」
他這副模樣，該沒少吃蕭諫紙排頭罷？老人忍住搖頭的衝動，暗歎一口氣。
蕭諫紙拿「教化」當理由，說服七叔改造崔灩月，成為目前兩人手上唯一堪用的刀屍。七叔不好為人師，再加上操作秘穹，也沒有同綁縛其上的小白鼠說話的必要，崔灩月清醒時多半跟在蕭諫紙身邊，蕭諫紙與他合作，一同析出交付胤鏗的寂滅刀譜，不管怎麼看都更像師徒些。
崔灩月雖不通世務，似能察覺老人對他的關心，他稱呼古木鳶「主人」，卻管這位沉默的殘疾老人叫「長者」，相處時也不若在古木鳶身邊那樣戒慎恐懼，兢兢業業。
昨兒下半夜，兩人驅車趕赴沉沙谷途中，七叔便覺他想找機會搭話，只是火元之精強化了這位崔公子的肉身，對處事的顢頇笨拙卻幫助有限，醞釀到這時，才終於鼓起勇氣開口。
「這刀……除鋒銳之外，各處都美極啦，簡直像是古董珍玩。」青年低頭撫著橫在膝上的離垢刀，訥訥道：「我從來……從來沒見過如此美麗的兵器。主人說是出自長者之手，我……我一直十分敬佩。」
七叔不知該怎麼回，一瞥他胸腹間的甲片繫繩，隨口問道：「內裡的鎖子甲繫上了麼？動起來順不順，有沒有什麼妨礙？」
崔灩月連連搖頭。
「行動十分利索，也不覺得重。我本以為這戰袍裡外三層，外有搭膊圍腰掩心鏡，內有鎖子連環甲，份量應當頗沉，但……實在比我想的要輕多了。之前在血河蕩火場，也不覺得熱。」
「鎖子甲是摻了珊瑚金的，系索也搓進了金絲人發。」七叔淡道：「這套戰甲的各部設計，就只為了擋一刀；能挨一下而不損戰力，就有機會了結對手。許多制甲師傅心很大，總盼望能造出刀槍不入的甲冑，殊不知世上本無不壞之物，為多挨那幾下犧牲的行動力，足教著甲之人死上幾回。」
崔灩月忽意識到，這副冷紅煆煉甲亦是出自老人之手，倒抽一口涼氣，滿肚子的佩服猛地噎至喉底，吐不出半個字來。
七叔在外層的鎧冑甲片，以及包覆關節的輕鍛鎖子環，添入了罕見的異材「冷煆砂」。
這種材質並不特別堅硬，相較鑌鐵甚至輕軟得多，卻有遇熱不融、加倍強固之效。當崔灩月催動火元之精，等於替煆煉甲加了層看不見的金鐘罩，是只有他才能發揮十二成威力的專用護甲。
「……運使離垢不覺燠熱，表示你極催火元之精，其熱還在離垢之上，這時，加了『冷煆砂』的甲片將變得比百煉鋼更堅韌，尋常刀劍砍之不入。」老人向他解釋。「是鎧甲在保護你麼？不，是你保護了你自己。提運火勁不輟，這副鎧甲就不會令你失望，此天助自助者也。」
崔灩月若有所思。
「以前聽人說『百無一用是書生』，還覺不服，定要上前辯論，總不肯罷休，如今方知其謬。我因緣際會而有這身武功，復得長者賜下寶刀寶甲，待報了大仇，定要做一番轟轟烈烈的事，不負長者再造之恩。」
七叔有嗤笑「綁上秘穹時你也這麼想嗎」的衝動，話到口邊，省起生的卻是自己的氣，本欲閉口轉頭，聽他說「待報大仇」云云，忍不住回頭：「風火連環塢付之一炬，血流成河，這還不算？」
「自然不算。」崔灩月咬牙切齒。「雷亭晚淫辱我妹妹，我不生剮了這廝，誓不為人！」
「那也快了，還差一個。」七叔乜著他，屈起一根拇指。
崔灩月一時語塞，片刻才道：「赤煉堂中諸多匪徒，當日屠我家人、焚焦岸亭者，如未死於血河蕩大火，仍算是逍遙法外；若然縱放，日後豈不繼續為惡？除惡務盡，此乃古之聖訓也。」越說越是寧定，赤目中綻出光華，氣勢凜然，不再支吾吞吐。
打著正義的旗號，不會令殺戮脫去罪責。但我們也一樣，老人心想，不能老著臉皮教訓他。
「書生也沒什麼不好的。」七叔咕噥著。
崔灩月似無所覺，繼續說著他的江湖夢。
「……世上忒多不義，須有人挺身而出，天不教我死於赤煉堂眾狗賊之手，定有深意。長者，您覺得我能做一名濟弱扶傾、主持公道的俠士麼？就像水月停軒的染……染二掌院那樣？」微露扭捏，卻又滿懷希望地望向老人，企盼答覆。
蕭諫紙向他提過這事。崔灩月幾乎是完美的刀屍——「完美」的衡量標準，來自加諸外力前後的反差——從廢柴搖身一變，成為頂尖戰將，以一人之力挑了赤煉堂總舵……無論怎麼看，這已是奇跡般的效果。
但秘穹的洗腦再造，作用於意志薄弱的崔灩月身上，無法徹底斬斷的除了仇恨外，還有他對染紅霞的莫名情愫。
「……就算你這麼說，我也沒辦法。」面對垮著臉的老搭檔，七叔無奈攤手：
「要能把知覺情意從心識中剝離，我會先拿『仇恨』來試試。」
「哪怕他盯上的是染家丫頭？」
「你管他盯上誰！」七叔沒好氣道：「這當口咱們不放人，他愛把張三李四王二麻子擱心裡，有什麼差別？將來事了，他回到自己的生活裡，歡喜誰家的姑娘，干你屁事？」
「你忒大方，耿家小子未必。」蕭諫紙冷笑：
「你培養個刀屍同他搶媳婦兒，以此遭怨，別賴到我頭上。還是耿小子媳婦多多，不差這一個？」老人一時無語，不料最後居然給少年的私德封了口，不禁又氣又好笑。
七叔不希望耿照歡喜的姑娘捲進這事裡。但比起仇恨，他毋寧想崔灩月把心思放在「愛」上，那是重拾普通生活的路，而耿照已沒有這樣的機會。
他涉入太深，佔住了太關鍵的位子，掌握太多太有威力、令人忌憚的資源和武器，這是老人所始料未及。「耿照」這名字已然寫進陰謀家的譜冊，寫入當今武林黑白兩道的要人心中，哪天少年萌生退意，也絕難抽身；離開關鍵的位子，放下令人忌憚的資源和武器，下場只有引來群鯊撕咬，死無全屍。胤丹書便是血淋淋的例子。
崔灩月不同，他雖與火元之精融合，相貌改變，家破人亡，連回去的地方都沒有，但江湖上本無「崔灩月」這個萬兒，除了血河蕩驚鴻一瞥，誰也不能將這大個子同「刀屍」、「離垢妖刀」，乃至火元之精聯繫在一起；褪甲棄刀，扯下門口高懸的綢布，大步走出，青年便是全新的人，自此海闊天空，什麼地方不能去？
七叔都想勸他走了，赤髮的魁梧青年卻意興遄飛，難得不在主人身畔，有人聽他傾訴心事，自顧自道：「染……染姑娘為人正派，英姿颯爽，委實令人心折。也不知何等少年英雄，才得與她匹配……」
想他平日裡沒個說話的人，蕭諫紙那張嘴亦毋須指望，七叔不忍打斷，逕自閉目養神。忽聽崔灩月道：「……據說典衛大人也是僕從出身，替慕容將軍打了三場擂台，名震天下，人說將相本無種——」
「你說什麼？」老人猛然睜眼。
崔灩月一愣。「我是說耿……耿典衛靠的也不是出身，武功高強，立下大功，名聲傳遍江湖，得以與染二掌院並立不慚。長者，您說我能不能同耿典衛一樣，揚威武林，出人頭地？」
「你們不一樣。」
話甫出口，七叔省起聽在青年耳裡，決計不是自己的本意，已來不及了。錯愕在稜角分明的臉上停留不過一霎，崔灩月表情沉落，像戴上面具似的，再也觸不到心思。
錯則錯矣，眼下不是剖白交心的時候，七叔索性閉口。
過得片刻，崔灩月才打破沉默，口吻恭謹，不帶感情，問的卻是風馬牛不相及之事。
「主人吩咐在此接應，谷底若有動靜，長者如何得知？」
七叔不想弄得太尷尬，淡道：「信號來時，自然知曉。」
「……原來如此。」
崔灩月眺向門口，若有所思的眸光似能穿透黑布，看見飄動的雲霧底那華美肅穆的建築群。「但屬下忍不住想，就算見得信號，要從這兒趕至秋水亭，便即沿路無阻，咱們上山也花了兩刻有餘，這……豈非誤了主人之事？」
這你就不用擔心了。七叔半閉濁目，倚著方柱放鬆身子。「必要時，此間直薄秋水亭，不過須臾間。」
「便似蒼鷹一般？」青年語帶譏誚，只是藏得很好。
「便似蒼鷹一般。」老人疏眉微挑，終究沒有睜眼。