耿照在蘇合薰的引領下出了冷鑪谷，星夜兼程，趕到血河蕩附近時已近平明，東方微露魚肚白。他在附近一間野郊鋪子用茶用湯，就著晨曦沿河尋路，過程卻比想像中耗時，待找到那塊肖似石獅的記號石，已是日正當中。
所幸水潭左近十分荒僻，莫說行人，連貓狗都沒見一隻，不過才十數天光景，樹頂籐蔓已垂至石上，耿照用向蘇合薰借來的短匕揮斬籐荊，清出一小塊空地來，挪開石頭，以匕作鏟，將包著骯髒外衣的金甲掘了出來。
當夜匆匆掩埋，沒能仔細清點，但由包裹的布疋看來，該是原封未動，顯然雪艷青一直沒能重返此地，起出她珍逾性命的金甲。耿照按甲片大小、形狀，依序疊將起來，以降低搬運時的累贅，同時剝除了甲片內的棉革襯裡，減少層層相壘之後的體積；饒是如此，重新收攏的金甲仍是偌大一包，無論背到什麼地方，很難不引人側目。
冷鑪谷外頗有幾處聚落，最大的鎮子裡有千餘戶，種菜養雞，足以支應天羅香的日常用度，更遑論往血河蕩的路上，已切過越浦城郊的最外圍，道上不止多見百姓，甚至有赤煉堂的堂口據點、明樁暗哨，偽裝成茶棚店舖一類。負著忒大包金燦燦的物事，光天化日招搖過市，只怕永遠回不了冷鑪谷。
耿照細估往返路程，雖知時間緊迫，仍不欲冒險招搖，忍著心焦，隱於籐蔓垂掛的密林深處，靜待日影西移。枯等之間百無聊賴，隨手取出一塊甲片觀視，無巧不巧，抽出的恰是一片脛甲，當日於窺孔中見鬼先生所示，正是此部的贗品。
甲內密密麻麻鐫著蠅頭小楷，以刃尖之類的銳物所刻，一撇一捺圓潤有致，全然不似鐫工，彷彿雕者用的是桿紫毫，輕鬆揮灑，毫毛尖兒本身就是不世神兵，足以在如此堅硬沉重的甲衣內留下陰字。
耿照對「虎帥」韓破凡的驚天修為益發憧憬，細讀才知脛甲上刻的是《玄囂八陣字》的「水」字一章，恰是姥姥當年所練，倍感親切。
韓破凡滿腹經綸，行文自非逼人以死的太祖遺書可比，開篇說人體之內有氣，從生而降、由降而生，腎水生肝木，肝木生心火，心火生肺金，肺金生脾土，脾土又生腎水，五行相生，由內而外，由下而上，由陰出陽，周流不息；動態盈縮，乃循環變化的歷程。
人體之外，但凡四季變化、日昇月落、潮來潮往等，亦同此理。只不過形征於外，須以土為中心，金、水、木、火等四象之氣受土氣調節，方有循環升降。如木氣發散，即生火氣；火氣升到了頂端，無以為繼，則受中控的土氣調節宰制，而後緩緩下沉，形成金氣──燃木生煙固可得解，心疾肺癆之治，也能由此找到依憑。韓破凡一介書生，由易理入手，而後學醫；讀破萬卷、臨床無數後，忽而悟通武學大道，搖身一變，橫空出世成為絕頂高手，畢生於招式上的穎悟無窮無盡、變幻莫測，蓋源於「一氣周流」這個至簡的道理。
耿照突然明白，姥姥何以對這篇「水」字訣最有感覺。
撇開「一氣周流」的理論，這種以心肝脾肺腎、對應火金土木水的內外五行之說，堪稱東洲武道練氣一門的正宗，各家只在修練法門上有所不同，根本的立足點幾乎一模一樣。蚳狩雲看到鐫刻時，內外修為已臻高手之境，套句獨孤弋的說法，那是「定見已成」水字訣於她熟知的內功心訣最近，自然不生排斥；其後練得本門功力遽消，怕是不明就裡，邯鄲學步所致。
韓破凡的立論，不僅僅將體內五行，比作天地間的五行生剋，他是真心認為只要立於中土，以此為樞，便能調動四象，由內而外，由中焦而向外周。臟腑內氣等固是運使自如，雷、風、山、澤等四象之兆，又豈不能耶？
──這與太祖爺的說法，是何其驚人的相似！
難怪太祖爺說：「我會的，他能懂。」
當年在灞上一戰，無敵半生的獨孤弋赫然發現世間居然有這麼一個人，非出同師、未受一傳，卻能得到和自己一模一樣的見解，還能以文字言語描述……如此知心投契，當真是天上掉下來的意氣，是失散於茫茫紅塵間的前世兄弟啊！
甲上鐫刻鉅細靡遺，將耿照原本混沌一片的概念逐一釐清。
依韓破凡之說，五行的相生相剋非是生成壞滅，而是氣的升降變化，生剋不過是調節之後的結果。他認為天地間的元氣縱有生滅，相對宇（空間）宙（時間）之遼闊，增減其實微乎其微，甚可忽略不計；整個世間的各種變化，就只是元氣的轉換而已。
若然如此，殘拳就不是把其他的異種勁力吞噬殆盡，因為「吞噬」只是表象，那些消失無蹤的內息外勁並非被一頭噬元異獸吞吃一空，而是被耿照體內自行運作的異勁不停調節化消，移轉至他處──耿照突然抬頭，怔望著虛空處發呆；下一霎，他幾要一躍而起，仰天大叫大笑起來！
「原來是這樣……原來是這樣！」
姥姥說過，太祖自謂其武功是「想像風便輕如鴻毛，想像雲則變化無常」結合他少年時的成長經歷，耿照驀地明白，太祖爺運使殘拳之際，心中比擬的究竟是何物──所有力量到此，俱要低頭……無論是源源不絕的驪珠奇力，或是堅實沛然的鼎天劍脈，都禁不起這般如潮澎湃、洶湧起伏，在一波接著一波的化散、消弭、吸卷及拍打之下，世間一切勁力皆無法再堅持強固，失其形、散其質，滲隙裂結，最終只能隨波流去……
──是「海」殘拳模擬的意象，只能是無邊無際的大海！
那些勁力並沒有消失，而是為潮浪捲去，化散入海，任你勁力再強橫、內息再凝練百倍千倍，人力時窮，豈能與汪洋相抗？
一直以來無法理解、甚至感覺不到的體內噬坑，忽於耿照之前現出輪廓，再也不是看不見、摸不著，毫無頭緒的恐怖異物。
汪洋即水，且是巨水，須以土氣加以克制。耿照更不猶疑，一邊參照甲鐫，佐以自身對經脈內氣之所知，就地盤腿趺坐，將一縷微弱的真氣運於雙腿，遍走足太陰脾經與足陽明胃經兩脈。
須知中土樞於脾胃，脾土即己土，胃土為戊土，按韓破凡的論述，體內的中土之氣於中焦這麼一升降斡旋，氣血便沿四肢百骸周流開來；己土上升，則心火、腎木隨之上升；戊土下降，則肺金、腎水為之收藏……
耿照於三奇谷外施展「落羽天式」無意之間觸發了潛藏於意識深層的身體記憶，模擬而成「殘拳」不住調節入體的各種勁力，以致連原本的功力都被化散一空。
此際以己土填巨水，自不能一次成功，只是好不容易才撥雲見日，終得一絲曙光，練起功來格外起勁，並不覺辛苦。
也不知練了多久，長長吐出一口濁氣，但覺五內污濁盡去，通體舒暢，睜眼見夕陽西沉，林中已是幽暗一片，不禁咋舌，忙一躍而起，將裹了金甲的布包負在背上。
「糟糕……莫要誤了時辰！」
他施展輕功奔行於林徑間，所幸目力未失，勉強辨得地景起伏，速度並未較白日慢多少。而耿照對形勢判斷的敏銳直覺，於此時發揮了絕大作用，回程這一路十分順暢，未遇枝節阻礙，竟比來時還要快些。
只是他萬萬料不到，會在禁道入口前遇上鬼先生。
月光下，戴著糊紙面具、斜背長布包袱，身形頎長的黑衣男子單手負後，悄靜靜地立於滿壁爬籐之前──於山壁纏出厚厚一層的粗莖垂籐上，開滿風鈴大小的紫白花，有的幾乎垂到了地面，最短的離地也不到兩尺。
這片紫籐並不全是立根在斜削的山壁上，耿照出禁道時，足足在密密麻麻的紫花垂籐間走了幾丈遠，像是頭頂架著一隻巨大的軟毛刷也似；按理籐蔓不能無端自生，亦須日照充足，才能如此巨碩，決計不是從隧道裡生出。
想來想去，也只能認為是禁道的出口之外，矗了塊巨大的獨立峰壁，讓人誤以為是山體的一部份。
而開鑿冷鑪谷的前賢們，在峰壁上鑿了個假入口，於峰壁與真正的入口之間搭起鏤空攀架，遍植紫籐，待籐蔓爬滿，這四五丈長的通道便成了垂滿紫白細蕊、隱透日光月華的「花道」漫步其間，想來亦是如夢似幻，甚投女子當家的天羅香所好。
然而，千百年的光陰逝去，冷鑪谷早已物是人非，只餘生命力無比強韌的籐蔓猶在。主莖粗如拇指的紫籐不僅覆滿攀架，甚至爬上峰壁，一路牽緣糾葛，滿滿地生到了外頭，花道的假入口與禁道的真入口之間，幾被垂至地面的紫籐連成一體，也沒甚真假之分了。
鬼先生抬望紫籐懸覆的峰壁，並未冒險走入深黝層疊的垂蕊間，似被月光下呈現靛紫異色、又隱泛銀華的紫花吸引，饒富興致地欣賞著滿壁幽艷。
耿照遠遠停步，閃身匿於林樹後，未敢再近。他從未像現在這般，深深慶幸目力並未隨功力而有所消損，否則以此刻的狀況，撞在鬼先生手裡，非但保不住雪艷青的金甲，怕連逃生亦有不能。
他非常肯定此際未至子時，為何鬼先生提早到來？難不成……他與郁小娥改變了約定，將交易的時間提早了？改變的只有交易時間，抑或還有其他？
耿照難抑心焦，便是鬼先生無故早來、郁小娥並未違約，若無法如約將金甲攜入，子時一到，郁小娥仍會將紅兒交出，情況之糟，與背約實無二致。
（不行！一定得將他引開……而且要快！
耿照苦思良策，還未有頭緒，驀聽「潑喇」一聲，紫籐花幕應聲兩分，由層層細蕊間鑽出一抹熟悉的嬌小身影，瞧得他眥目欲裂，幾欲起身。
──郁小娥！
◇ ◇ ◇蘇合薰深受姥姥信任，只因她一板一眼、近乎機括的性子，不問好惡，總按姥姥的吩咐行事，從未出過什麼差錯。因此，當她認出腳煉子的主人時，理當第一時間向姥姥稟報，畢竟茲事體大，對天羅香而言，沒有比禁道更緊要的屏障，一旦出入有失，便是全谷覆滅的下場。
然而，她卻無法這麼做。
現在叫醒姥姥，私縱耿照出谷一事，便不能不對姥姥說──雖然她一向清楚，沒打算長久瞞下去，在她決定出手幫助耿照時，連會遭受什麼樣的處罰，心裡都已想得透徹。
她知道姥姥並不會降責。蘇合薰不笨，她明白自己存在的價值，失去她，在姥姥有生之年，可能都無法再送第二個暗樁到地底去。別要驚動姥姥，她明快地下了決斷。但必須先處置叛徒。
即使玄字部分壇的管理一向比郁小娥的定字部鬆散許多，夜深若此，還亮著燈燭的房間也不多。主屋後進的浴房中，氤氳蒸騰的水氣透簾逸出，負責燒水的丫鬟坐在隔鄰的灶房裡打著盹。
蘇合薰一掌切暈了她，正欲閃入，驀聽浴房淅瀝瀝的舀水聲之間，夾著一縷輕鼾，戳破窗紙，赫見垂簾屏風前，一名丫鬟倚牆垂首，正與周公聊得歡，主人換下的衣裳兀自抱在懷裡，不住點頭，差點把小腦袋撞在幾頂疊好的新衣上。
無論引入外敵，抑或與谷外男子通姦，都不是能大剌剌攤在陽光下接受公評之事，這可是通敵啊！是細作的行止，不是該做得悄無聲息麼？歡好後要洗浴也就罷了，還要喚起兩名丫鬟，是怕起疑的人不夠多？
蘇合薰莫名煩躁起來，閃身竄入浴房，丫鬟還未睜眼，頸間便挨一記，軟軟倒臥。她從擱在几上的首飾堆裡挑出那條細金煉，掀簾而入，浴盆裡的林采茵正哼著歌兒，把玩著垂於胸前一側的蓬鬆魚骨辮，白皙雪靨紅撲撲的，不知是熱水烘就，抑或心情舒暢所致。
蘇合薰長杖一指，抵著她鎖骨之間往後推，林采茵猝不及防，「潑喇」一聲撞在木盆邊上，腰肢一滑，骨碌碌地喝了幾口水，忍著不敢咳出，鼓脹脹的雪白奶脯急遽起伏著。「合……咳咳……合薰！你……咳咳……」
小手抓著杖頭，無奈推之不去。
「叛徒。」
蘇合薰淡道，一見她要分辯，杖頭用勁，又將她按入水中。
「骨碌……不……骨碌碌……」
林采茵雙腳胡亂踢水，無奈胸口受制，怎麼都掙不開；熱水湧入口鼻、將欲斷息，杖上勁力一鬆，她趕緊冒出水面，咳得涕泗橫流，模樣狼狽，再無平日優雅從容。
「我只問一次，你仔細著答。」
蘇合薰神色清冷，彷彿說的是再平淡不過的事。
「……那人是誰？」
「我不知……骨碌碌……嗚嗚嗚……」
林采茵不是能忍受痛苦的類型，蘇合薰按得久些，讓她真覺得自己死過幾回之後，大抵全招了。她只知那人自稱「鬼先生」沒見過他的真面目，她們在濮嵧分舵時搭的線，算算已有許多年。
林采茵雖是內四部的教使，但始終升不上去，橫豎無事，隨護法左晴婉待過一陣濮嵧分舵；她能補上代使，靠的也是這段經歷。濮陰與嵧城浦是京師左近最大的河運樞紐，雙城隔江相望，繁華堪比都城，林采茵巴望著親眼見識平望都的冠蓋之盛，沒怎麼抵抗就跟去了。
左晴婉出鎮央土最大的分舵據說是為了散心，畢竟眾人都說京師好，華服美園飲食精緻，幾乎夜夜有節目，不僅日子精彩，積攢銀錢的速度更是飛快，在天羅香諸分舵中可是肥得流油的缺。
除了林采茵，左護法還帶了另一名教使柳繁霜──該說原先欲帶的正主兒本就是她，林采茵不過是乘了個便，隨行打打下手罷了。
柳繁霜比林采茵大上七歲，與方蘭輕是同一輩，在教門中的地位絕非庸碌的林采茵可比，差不多就是後來的盈幼玉，一貫是眾人捧在掌心裡的天之驕女。柳、方二姝都是姥姥精心栽培的菁英，在掌控谷外綠林的試驗之上，兩人均立下了不可抹滅的功績。
林采茵剛到濮嵧分舵的頭一個月，便知上了當。
左護法不是來「散心」的，柳繁霜也非如谷中耳語盛傳，來嵧城補補資歷，回谷便要晉陞織羅使，掌理一部勢力。她是有孕不能見人，又不肯喝斑蝥湯打胎，姥姥讓左護法將她送到央土，一來避人耳目，二來則是想以豪奢的生活略加安撫，哄得柳繁霜乖乖飲下斑蝥湯，絕了生子之念，多半也許她回谷高昇、繼承衣缽之類，只等柳繁霜答應下來。
濮嵧分舵是鐵打的營盤，佔得肥缺，終身不入冷鑪谷的準備還是有的，裡邊的人自不會到處亂說，總比送去鄉下分舵，一幫庸婦少見多怪，反而壞事。但林采茵是從東海跟著來的，將來回轉半琴天宮，莫說姥姥瞧著扎眼，要擔保不洩漏半句，一刀捅死了最省事。
那兩個多月裡，林采茵每日求神拜佛，祈禱柳繁霜千萬別喝斑蝥湯，生出重返總壇的雄心，這樣一來起碼拖到骨肉誕下，總壇下令滅口之時，自己再跟著一塊兒上路──她也想過姥姥極可能會叫她動手，為此練習殺過小貓小兔之類，可惜沒能成功。
當「鬼先生」找上門，她幾乎沒怎麼抵抗便交出了身子。在倒數著還有幾日好活的陰影下，肉體的歡愉可說是唯一的慰藉；釋放壓力之外，她也需要一個能說心裡話的對象。
但柳繁霜最後還是死了，死前甚至沒能決定是否留下孩子。
柳繁霜死在戒備森嚴的濮嵧分舵，供她「靜養」的獨院中，一刀斷喉，乾淨俐落。兇手劃斷脖頸的瞬間取繡枕一按，阻住了激射而出的鮮血，一滴都沒落榻下，遑論濺上衣衫頭臉。
血被枕被裡的棉絮汲得飽飽的，滲入床架肌理，那股味兒大半年都沒能散去，在不祥的空房裡迴盪著鐵銹水似的陰鬱氣息。
一起死的還有左護法。
林采茵發現她時，左晴婉在鄰房倚床而坐，下裳全是血。
兇手挑斷她大腿內側兩股腿筋，鮮血離體的速度快到令她不及呼救，片刻便失去了意識和行動能力，空洞的眼眸隨著身子抽搐於虛空中晃顫著，直到林采茵大著膽子接近，她才突然翻掌握她的手，蠟一樣的唇瓣艱難開歙。
「我……不後悔……帶……帶你出了……莫……莫回去……」
林采茵的理解是：一向冷淡的左護法臨死吐善言，不後悔帶她離開冷鑪谷，並且忠告她別再回去了，只是沒能說完，便再也不動。也不知怔了多久，她才從目睹死亡的震驚中回復，顫著拉開女郎冰涼的手掌，默然片刻，終於「噗哧」一聲笑出來。
──得救了！
那人果然遵守諾言，救她於瀕死的絕境之中。
濮嵧分舵沒捅過這樣的大婁子，立刻進入最高層級戒備，最後是雪艷青親來央土，將她接回了冷鑪谷，以免唯一的活口又遭無名凶人毒手。姥姥面色凝重，問過諸般細節後便讓她回房休息──她都不知道自己在玄字部分壇居然有了廂房，從此不用再與其他姐妹同擠一室。
一切都和那人說的一樣，簡直就像他一手安排妥適，左護法、門主、姥姥等不過照本子搬演一遍，神奇到近乎荒謬的程度。儘管林采茵並未因此得到重用，卻也沒受什麼責罰牽連，日子要比過去舒心得多。
「他是怎麼聯絡你的？」
蘇合薰只關心冷鑪谷被滲透的程度。
「鴿……鴿子。」
林采茵怕了嗆水之苦，不敢不答，嚅囁道：「是……是我們的鴿子。」
冷鑪谷與遍佈東海、央土，乃至南北兩道一小部分的諸分舵之間，向以鴿信聯繫。林采茵離開嵧城浦後就沒再與那人聯繫過，甚至來不及說聲「謝謝」──那時她並不真的相信那人所說，不覺得有人能無聲無息潛入號稱「天羅香第一大分舵」的嵧浦別院，殺了即使在八大護法中，本領都是數一數二高的左晴婉，再如幽影般悄然離去。
重新與她聯繫上的，仍舊是神通廣大的「那個人」要說林采茵有什麼優點，那就是無論內外四部之中，幾乎所有人都和她相善，內四部的教使與她說心裡話，外四部的出谷採買，也經常叫上林姑娘一道。當她在鄰近鎮集裡看到那張熟悉面龐時，心子都差點嚇停了，那人與她擦肩而過，塞了張紙條在她手裡，寫著某日某月濮嵧鴿到，要她在鴿腳的信筒裡放入寫了「知道了」三字的小箋。
林采茵半信半疑，仍是提前了大半天，夜裡專程到鴿捨裡等，果然濮嵧分舵的信鴿到來，打開信筒一瞧，赫然發現一張寫著「左晴婉」的箋信，嚇得她魂兒都要飛了，不敢再違拗那人的意思，趕在鴿子放飛之前，把「知道了」的箋條放入信筒中，從此成為受人操控的傀儡。
但有一節蘇合薰百思不解，只能認為以上種種，不過是林采茵的遁詞。
「入谷不出，誰奈你何？是他殺人，與你何干？」
林采茵明眸圓瞠，嫻雅的臉上露出無比驚恐的表情，揪著桶緣顫道：「不……不是這樣！你不明白！信鴿放出後不到一旬，有天夜裡我覺得有些不對勁，睜開眼睛，赫見他站在床邊，臉上掛著那張糊紙面具，邊柔聲說；「茵兒乖！聽話。」
邊解我衣裳──」潑喇一聲，她半身仰出水面，抓緊蘇合薰的臂韝袖管，尖聲道：「我沒帶他進來過！一直都是他……一直都是他自個兒進來的！真的，我沒騙你……我說的全是真的！」
蘇合薰一怔，林采茵的驚恐與絕望似感染了她，回神甩開握持，冷道：「既如此，便無留你的價值了，是不？」
啷的一聲銳響，從杖中拔出一柄極細極薄、中有凸稜的蛇脊杖劍。林采茵臉都青了，嗚嗚地癱在浴桶邊上，簌簌發抖。「不要……不要……不要殺我……嗚……」
「這不是我能決定的。」
蛇脊薄刃搭上她纖長白皙的裸頸，偎著下頷，將她從水中「抬」了起來，凹凸有致的豐滿身材不住抖下晶瑩的水珠。「得問一個人。」
費了半天工夫才穿上衣裳的林采茵，被押到了定字部分壇。考量到「不能驚動姥姥」以及「其實她什麼都不知道」兩點，蘇合薰認為此際最適合處置她的，是郁小娥。
郁小娥聽完她的說法，罕見地並沒有乘機奚落，或毒舌嘲弄她的狼狽不堪，而是面色凝重，目光越過蒼白顫抖的玄字部代使，與蘇合薰交會的剎那間，蘇合薰忽明白了她的想法。
她們想的是同一件事。
──還有另一名叛徒。
此人是早在林采茵、郁小娥等新人上位之前，即能命領路使帶人入谷，起碼是各部織羅使以上的身份。問題是：這些人多半死於蓮覺寺之一戰，碩果僅存的方蘭輕也於數日前溘然長逝，若林采茵供述如實、從未偷渡他人入谷，則鬼先生的接頭人除了姥姥，實不作第二人想。
「我若將你交給「主人」」
沉默不過一霎，郁小娥斜乜著林采茵：「你猜他會怎樣？是好生謝我呢，還是責你個辦事不力，自曝身份？」
林采茵驚恐莫名。「小……小娥！不要……他……他會要我性命的！當我求你了，好不？你把我關起來，要不隨便怎樣都好……別讓他知道這事，求求你……嗚嗚嗚……」
郁小娥端詳了一會兒，淡淡一笑。「對不住了，林姐，小娥實信不過你。你那番「他自個進來」的鬼話，我一個字也不信，這謊扯過頭啦。」
對蘇合薰道：「一會兒帶上她。交換完了，咱們將她扔出禁道口試試，若她說的一字不假，主人為保這條暗樁，明兒林代使仍會光鮮亮麗地現身玄字部，像個沒事人兒似的；若是她扯謊，於主人即無效用，自有人處置她。」
林采茵面色丕變。
領玄字部禁道的是不折不扣的黑蜘蛛，除了名叫「荊陌」其餘蘇合薰俱不知曉；莫說核實林采茵的說辭，連要上哪兒找這人都無頭緒，略一思索，終究是郁小娥的法子省事，只點了點頭。
郁小娥扭動機括，地板「喀喇喀喇」地平移開來，露出其中的秘密夾層。
蘇合薰監視定字部已久，竟不知她房裡有這暗格，聽機括轉動的刺耳聲響，顯非新造，而是年代久遠之物，猜測應同北山石窟的供水裝置，皆是建造冷鑪谷的前賢所遺。這類尚未發現的遺跡，谷中所在多有，便是歷代傳落、如今握在姥姥手裡的清冊，也未必明載了每一處，興許是郁小娥無意之間發現，卻隱匿不報，留為己用。
夾層中臥著一抹雪膩身影，縱使嬌軀微蜷，仍見得峰壑起伏，直是誘人以死。尤其那雙渾圓結實、美得幾無一絲微瑕的玉腿，屈起時益顯其長，連一向冷淡自處的蘇合薰，都不禁多看了兩眼，胸中隱覺怦然。林采茵美眸眥圓，難掩喜獵，顯是認出了女郎；連日來遍尋不著，料不到竟藏在這樣的地方。
郁小娥一一看在眼中，不動聲色，嫣然道：「這便出發了罷？這場交易，我可是期待了一整天哪！」
蘇合薰聞言微凜，不好教她看出端倪，心底疑雲倏湧，不住翻攪。
（她到底……打算同誰交易？被撇下的……會不會是他？
◇ ◇ ◇一陣窸窣輕響，郁小娥鑽出如瀑垂落的紫花叢蔓，乍見前方負手而立的鬼先生時，嬌俏的小臉上浮露訝色，舉袖掩口，失聲驚呼道：「主……主人！您怎麼……怎來得忒早？時辰還沒到哩。」
鬼先生卻知在垂幔似的厚厚紫花間，能藉籐隙灑落的月光，見得峰壁洞外的景況；郁小娥這副吃驚的模樣，怕是裝過頭了。當下也不揭破，怡然笑道：「山嵐清冽，月色甚佳，這幅繁花成錦紫瀑掛壁的風光，普天之下唯冷鑪谷有之，乘此豪興藉月賞玩，亦樂事耳。卻不知代使早至，為的又是什麼？」
郁小娥掩嘴笑道：「主人這般弔書袋，小娥聽不懂。」
鬼先生哈哈一笑，伸出右掌。「那咱們就別廢話了。金甲。」
「不在谷中。」
郁小娥笑道：「如先前小娥稟報，此甲門主絕不離身。門主此際不在谷內，金甲無由回轉，望主人明察。」
鬼先生「哦」了一聲，似不怎麼失望，點了點頭。「不怪你，起碼是個准信。雪艷青愛回來不回來，總不能問你要交代，是不？」
輕笑幾聲，伸出的右掌卻未稍動。
「你要給我的驚喜，準備好了？」
「準備好啦。」
郁小娥瞇彎了雙眼，笑吟吟道：「就在我院裡。不想主人早來了，沒能一塊兒帶出。要不，主人且隨小娥走一趟，親眼瞧瞧可好？保證是奇貨可居，決計不白費主人的指譜。」
鬼先生維持左拳負後、右掌平攤的姿勢，在郁小娥幾以為要化成石像之際，才無預警地開口，冷哼一聲。「我怎麼記得，是代使說要在冷鑪谷外，一手交人、一手交譜的？這般拳拳相邀，感覺其中有詐啊！」
郁小娥「噗哧」一聲，嬌嬌地瞥他一眼，咬唇道：「主人好壞！怎地說這樣的話欺負人？是您來得太早了呀。要不主人在此稍候，小娥去去就來。」
說著便要轉身。
（他發現了。
內應暴露之事，鬼先生於沉默的片刻已然察覺。
他若敢隨郁小娥入谷，證明林采茵所言無虛，鬼先生確有一套出入冷鑪谷的法門；若猶豫了，代表林采茵那小賤人滿口胡言。斷了這條門道，冷鑪谷從此固若金湯，才有繼續與鬼先生交易的本錢。
郁小娥深知自己的斤兩與對方之能為，與虎謀皮，若無決殺的手段，待虎玩倦了，自己便由「玩伴」淪為餌食，性命轉眼即失，甚至能一死都算輕的了。俎上之肉，豈有餘幸？
只有這事，無論如何得先弄清楚。她沒想過忒快就得同鬼先生攤牌，然而林采茵的曝光、金甲與染紅霞的去留等，如鬼使神差般接連爆發，在短短一日內，將雙方都逼到了風尖浪頭；這局贏家全拿，而敗者必將損失慘重。
──你怎麼選呢，「主人」良久，鬼先生一拍手掌，聳肩道：「如此甚好，我便靜候代使佳音。」
拾了幾塊粗柴堆起，以筒中火絨對著柴上枯葉吹出火星，一陣「嗶剝」亂響，居然就這麼生起了篝火，好整以暇地盤膝坐下，伸掌取暖，只差沒變出一隻串枝抹鹽的淨兔腔子烘烤起來。
（贏了！
郁小娥幾欲歡叫起來，但她已非數月前外四部一龍套路人，不會在這當口露出馬腳，從容地福了半幅，裊娜轉身，蔥尖似的剔瑩玉指撥開花幔，搖著小翹臀款擺而入。
一重又一重的紫花深處，蘇合薰背倚禁道入口，蛇脊劍架著林采茵的粉頸，目不轉睛盯著紫花簾外的景況；見郁小娥使了個眼色，懸著的一顆心終於稍稍放落，忽覺來找郁小娥是明智之舉。在浴房那當口，她差點便信了林采茵。
姥姥眼光奇準。與外敵周旋的郁小娥並非叛徒，無論是為自己，或為教門的存續著想，她不會拿冷鑪禁道獨有的封閉特質開玩笑。只有像林采茵那樣愚蠢的人，才想不通「覆巢之下無完卵」的道理。
一擺脫鬼先生的視線，連郁小娥都難得露出一抹放鬆的笑容，雖未開口，卻衝她點了點頭。蘇合薰沒有封住林采茵的穴道──雖說拖著幾乎嚇癱的林采茵走出禁道，也跟抬著她差不了多少，但應付未可知的情況需要足夠的精神體力，她不想浪費在叛徒身上。眼看大局已定，冰涼的蛇脊細劍貼著林采茵的脖頸一轉，正要還押谷中，忽聽花幔之外鬼先生笑道：「哎呀代使，我改變主意啦。冷鑪谷中多麗人，連空氣都特別好聞，我看我還是隨你走一趟罷？」
語還未說完，窸窣聲已至。郁小娥未聞跫音，頓覺頸後寒毛直豎，若有似無的軀體溫澤已來到背門處，嚇得差點跳將起來，「唰！」
裙裾翻如花浪，轉身強笑道：「主人！您這又是為──」涼風擦肩，聲音與呵出的濕熱溫息再度噴上頸背，但聽那把黏膩的悶鈍喉音笑道：「代使你也太調皮啦。人，不是已經在這兒了麼？」
郁小娥毛骨悚然，不敢妄動，這人的身法如鬼如魅，她竟連糊紙面具都瞧不上一眼，防線已遭突破。
蘇合薰的反應卻比她的驚駭更加迅閃俐落，想也不想，一把將林采茵擲向鬼先生！手勁之沉，哪裡是把她當成肉盾？分明是當暗器來使，自己卻挾著另一名長腿女郎退入禁道，賭的是對手未敢冒險輕進。
豈料鬼先生身形一晃，竟閃過林采茵，蘇合薰的形尚未沒入洞中幽影，一隻白皙修長的手掌已欺近面門，快得她不及思考，本能向後一仰，臂間女郎卻被留在原處，落入對方之手。
（好……好快！
失卻染紅霞，如何向耿照交代？黑紗裹面的窈窕女郎一咬銀牙，藕臂暴長，左手五指宛若附骨之針，以不可思議的角度與速度掃過染紅霞腰背，彷彿沾住腰帶似的，貼著染紅霞的背門撞進鬼先生懷裡，巧致的右拳勝似玉碾，水車般掄向對手之面！
鬼先生斜肩讓過，把手一勾，拉起染紅霞以肩頂背，蘇合薰頓覺滿眼映紅，視界忽被一雙渾圓堅挺、飽滿聳翹的蜂腹豪乳填滿，卻是染紅霞的胸口迎面撞來，忙身形一矮，拱背接住，易拳為爪，穿過染紅霞交錯的修長雙腿，逕攻鬼先生下盤；其滾、摔、撲跌的身法看似與地趟拳一路，刁鑽處卻猶有過之，但見一團烏雲滿地翻騰，招招都往黑衣男子腿間招呼。
「喂喂，打架歸打架，你別老拆人祠堂啊！好缺德。」
糊紙面具下流洩出悶濕的輕佻言語，閉上眼睛還以為兩人正信口調笑，繞著染紅霞週身而動的拳腳指掌卻是越打越快。
蘇合薰出手的角度極其怪異，無論體勢多不自然，都能生出難以想像的攻擊手段，令人眼花撩亂，應接無暇。
她生就一副薄薄的身板兒，肩削腰細，臂纖腿長，使開這等撲躍絞剪的地趟拳路，非但不覺醜陋，盡顯腰身柔靈直若無骨，一蹬腿、一擰腰皆是流水般的潤滑線條，卻又飽含力道，勝似魚翻羚躍，說不出的好看。
尤其雙峰雖不甚大，乳質卻異常細綿，軟得像貯乳待熟的酪漿袋子，雖身著黑衣，動作間卻見細乳跌宕，拋甩出精緻的乳型輪廓。若非她招招進逼，一手緊過一手，不容敵人喘息，一名長腿纖腰的勁裝麗人滿地挺腰彈臀、腿絞臂剪，胸前乳浪嬌綿、盡展胴體曲線與柔軟度之極的畫面，可說是誘人至極。
鬼先生以染紅霞的胴體為盾，本是炫技，在對手之前故示輕巧，此際終於嘗到苦頭，被一輪拳爪攻得左支右絀，連郁小娥都能看出是蘇合薰掌握了節奏，橫亙在兩人當中的染紅霞非但未阻攻勢，反成閃避時的累贅，一來一往之間漸漸出現了微妙的時間差。
斗至酣處，蘇合薰纖腰倏擰，側身一爪，鬼先生貼著染紅霞的背門轉開，仍被「唰！」
勾下幾綹衣布；蘇合薰身形微晃，竟又轉回了原處，這一霎間的腰腿身板運用簡直毫無道理，鬼先生避無可避，以胸膛肩膊硬受她一輪快拳，「啪啪啪」的貼肉勁響不絕於耳。
郁小娥不敢相信自己的眼睛，身子的反應卻比思緒更快，自背後出手制住了剛起身的林采茵，正欲開口，赫見蘇合薰凌空倒縱，落地時微一踉蹌，竟有些站立不穩，掛在白皙唇面上的一縷溢紅分外鮮明，似是受了內傷。
鬼先生瞬間逆轉戰局，卻未乘勝追擊，只因一直被拿在身前的染紅霞忽於此際出手──換上乾淨紅衫、未束長髮的長腿麗人一聲清叱，並起食中二指，回身逕刺鬼先生胸口膻中穴！她這一下用上了「出離劍葬」的無匹劍意，起碼也該戳他個閉血斷經、仰天栽倒，無奈穴道初解，再加上清醒之後元氣未復，所聚內力不及平日之一成，殺招軟弱無力，徒具其形。
總算鬼先生應變伶俐，堪於指勁著體的瞬間挪開寸許，被戳得氣血翻湧，猛地踩住腳跟，手刀斬在染紅霞頸側，唯恐有失，短褐下飛起一腳，正中玉人腰側，踢得染紅霞身子騰空，「砰！」
落在一丈開外的入口邊上，伏地不省人事。
正扶牆調息的蘇合薰沒能猶豫太久，見鬼先生大步行來，未及拉上蜷伏在地的紅衫女郎，閃身沒入禁道，再無聲息。鬼先生揉開胸口郁氣，於染紅霞身畔止步，果然沒敢貿貿然追入，彎腰輕撫她披緞般的濃髮，一把拽起，見染紅霞俏臉煞白、雙目緊閉，皺起的眉心不住輕搐，便在昏迷中亦覺疼痛，可見受傷不輕。
郁小娥遠遠望見，唯恐他不明所以，殺了這價值連城的奇貨，急得繃緊尖細的嗓音：「主人……手下留情！她是染紅霞！」
鬼先生哼的一聲鬆手，挾女郎轉身而回，冷笑：「我知她是誰。只奇怪你這個染紅霞怎地如此活蹦亂跳，穴道未封也就罷了，連條捆手的繩索也無？」
這也是郁小娥心中疑問。
她趁染紅霞昏迷不醒，撬開牙關灌入外四部的「溶螅散」此藥能使人神智昏沉，常處於半夢半醒之間，是非常厲害的迷魂藥。染紅霞自來冷鑪谷，每日灌食的粥湯裡都摻了一定的份量，確保她不吵不鬧；若無解藥，便是停得幾日，其效也不能全解。要如染紅霞這般施展武功，必是服過解藥無疑。
問題在於：誰給了她「溶螅散」的解藥？
在此之前，除郁小娥指派的貼身侍女，負責餵食除穢等瑣務，沒人能接近染紅霞；知道她的身份價值後，郁小娥索性親自處理，監禁處也從偏院移至閨房地底的暗格。唯一能施以解藥的機會，只有在進入禁道之後，由蘇合薰背出的這一段了。
（但……蘇合薰為什麼要這麼做？
郁小娥自不知蘇耿二人的密約──解了迷藥，不過是蘇合薰替耿照準備的「退路」之一──見鬼先生於禁道前止步，足證林采茵的供述只為自保，不過是鬼扯一通，斷了她這條過牆梯，冷鑪谷從此無慮，急中生智，笑道：「小娥擔心「溶螅散」用得久了，這賤婢不免手足俱廢，縱有如此身容，豈合主人之用？是以這幾日減低份量，免得藥壞了她。不想七大派之人善於作偽，差點教她瞞過啦！幸而主人神功蓋世，水月停軒的婊子欲走無路，終究逃不出主人的手掌心。」一提林采茵的後領：「此人詐稱是主人手下，小娥特將她帶出，交與主人發落。」
她身材嬌小，拎著比她高了快一個頭的林采茵，頗有「人小鬼大」之感，襯與一本正經的表情，說不出的有趣。
林采茵嗚嗚搖頭，無奈穴道受制，無法言語。鬼先生看都不看她一眼，聳了聳肩。「你把她的嘴堵住了，怎生對質？若非我手腳快，接連料理了這兩人，代使只怕已下手滅口了罷？」
郁小娥悚然一驚，笑容幾乎凝在面上，低頭道：「小……小娥不敢。」
信手拍開了林采茵的穴道。
林采茵掙開扶持，揉揉發麻的手臂大腿，朝鬼先生飛奔而去，叫道：「主……主人！我用了「狐魂香」那婊……那婊子跑不遠的！」
她說話一貫輕婉，無比做作，郁小娥從未聽過「林姐」吐出這等惡毒言語，不禁微怔。
鬼先生扶住嬌喘絮絮的林采茵，輕撫她面頰，愛憐橫溢，不知怎的郁小娥卻想起染紅霞的頭髮，面色微變，果然他冷不防一耳光，抽得林采茵旋身栽倒，趴在地上抽搐著，半晌都起不了身。
有那麼一霎，郁小娥以為她的頸骨給打折了，只是斷得太過突然，林采茵還不知自己已然嚥氣，歪著頸子哼哼唧唧，抽噎吞泣……
「蠢貨。」
鬼先生的聲音冰冷。「冷鑪禁道若能用這些手段留下記號，千年前早被人攻破了，豈能是如今的模樣？由得你耍小聰明！」
郁小娥裝出駭異的模樣，「撲通」一聲雙膝跪地，顫道：「主人恕罪！小娥不知林代使是自己人，一時糊塗，才將她抓了起來……求主人饒恕小娥！」
鬼先生笑道：「你依約給了我染紅霞，有功無過，何須「恕罪」我知你等對禁道黑蜘蛛所知有限，她們行事頗異常情，就連方纔那名領路使我也並不怪罪。她拳腿犀利刁鑽，萬不得已以內力震傷了她，實非我所願。起來罷。」
郁小娥暗忖：「你須我帶你……不，至少是帶林采茵入谷，自是不敢怪罪。」
又多了幾分把握，笑得格外諂媚。「主人慨然授以絕學，小娥自當效犬馬之勞。我料蘇合薰少見外人，驟然見得主人，這才不分青紅皂白，搶先動手。待小娥與她說明白道理，那犀利刁鑽的拳腿功夫，亦能為主人所用。」
鬼先生何等精明，聽懂她言外之意，從懷中取出一本薄冊。「喏，你為我辦事以來，幾曾短了你的？鬼靈精！」
郁小娥嘻嘻一笑，眼波流轉，說不出的可人，提裙走上前去，雙手接過，福了半幅：「多謝主人賞賜。小娥且為主人喚出那蘇合薰來，領我等入谷。」
鬼先生只嗯了一聲，似是十分滿意。
郁小娥強抑住劇烈鼓動的心跳，心知每離開鬼先生一步，距安全又更近一尺，此際決計不能露出一絲馬腳，否則將功虧一簣，從容來到禁道入口，探頭道：「蘇合薰，你出來！都是自家人，不會害你的。你若還聽我的話，便快快現身，與主人相見！」毋須提高音調，她一探頭便見蘇合薰的身影，蘇合薰自始至終都倚在洞內的陰影裡，從未稍離。兩人藉著她胡亂喊話的片刻間，交換了幾個眼神，郁小娥不確定她能否瞭解自己的意思，她倆從未有過這般默契，此刻卻別無選擇。
蘇合薰刻意讓洞外的鬼先生等了會兒，才從陰影中走出來，貼著洞門露出一張蒼白雪靨，低垂目光，絕不與任何人相對；不肯卸下心房的冷漠神色，似乎替「頗異常情的黑蜘蛛」形象增加了幾分說服力。
郁小娥得意回頭，裊裊娜娜代她施禮。
「這位是本部領路使蘇合薰，見過主人。」
鬼先生不置可否。「她願意帶我等入谷麼？」
「但憑主人吩咐。」
不管你或林采茵，進來就是個死而已，郁小娥心想。趕快將他打發離開，待耿照送回金甲，再想法子應付。
「那好，你等且將林代使送回谷中，這份厚禮我便笑納啦！」
掖著染紅霞的臂膀提將起來，忽聽花幔之外一人朗聲道：「鬼先生，我來與你做個交易可好？」
郁小娥與蘇合薰面面相覷，鬼先生卻似乎並不意外，一把將染紅霞扛上肩頭，撥花而出，赫見一人立於篝火前，背負布囊、目露精光，卻不是耿照是誰？
「哎呀呀，這不是耿典衛麼？咱們好久沒見啦。」
鬼先生將染紅霞放落，活動活動肩臂，竟是在熱身，準備好好打上一架。
耿照面無表情，淡然道：「你記錯了罷？阿蘭山一別，似乎並沒有太久。」
鬼先生停下動作，緩緩抬頭，瞬間他便明白少年的話中之意，似已開始在回想，究竟是怎生洩露的。
「耿典衛想做的，肯定是大買賣。」
他以靴尖踢了踢染紅霞結實彈手的臀股，聲音裡帶著笑意。「但我這可是行貨，典衛大人若無好價，就難辦了呀。」
耿照解下背後的布囊，從中抽出一片金燦燦的金甲。「這個值不值？」
鬼先生微瞇著眼，打量他背後的布囊，似想從輪廓、大小辨別真偽，耿照卻不給他沉澱思慮的時間，手一揚，那片脛甲劃過了低平的弧線，「鏗」的一聲落在鬼先生腳邊。
「典衛大人好氣魄！如此豪氣，看來是要做大買賣了呀。」
耿照忽然一笑。
「你要應付的，並不是我。」
迎著面具孔洞裡那雙精光暴綻的銳眼，少年猛將布囊往火堆裡砸落，被砸坍的篝火「轟」的一響，爆出大蓬的刺亮火星！「著緊著啊！要是慢了，連灰都沒得剩！」