翠十九娘聞言一悚，扭頭眥目：「你居然與外人勾結！你……你……」
脹紅粉頰，一時竟說不出話來。
胡彥之長劍一指，正色道：「我說過我無意傷人，你與外頭諸位安生待著，大夥兒就當交朋友，喝茶閒嗑牙；時辰一到，我送各位出院門，明兒一覺醒來，又是光明燦爛的一日。十九娘，你莫逼我動手。」
院裡，兵刃脫鞘的激響此起彼落，卻未傳出交擊，呼喝三三兩兩，發聲的多是熟悉口音，幾可辨人；十九娘毋須親見，也知己方已陷入重圍。
薛百螣是七玄中有名的孤狼，自恃武功，到哪兒都是獨來獨往，要圍得整座雜院鐵桶也似、令金環谷眾人絕了突圍的念頭，沒來個三兩倍的人手，此際早已你來我往，殺成了一片。莫非他與黃黑二島聯手，來尋狐異門的晦氣？
眼前所見，與早先掌握的五帝窟線報可說是南轅北轍，十九娘心知有異，定了定神，含笑道：「哎唷，原來是薛老神君。賤妾閱歷淺薄，無緣識荊，今日一見，方知傳聞有失，神君風采，更勝江湖云云。」
薛百螣可不吃這套，哼道：「閱歷淺薄，就別來現眼！我一貫不喜胤丹書，卻見不得宵小打著他的名號，淨幹些卑鄙下流、骯髒齷齪的勾當！你自好是別聽這小子的，我趁今天這個機會，替胤丹書教訓你們這些個不肖子弟！」
十九娘沒敢頂嘴，濃睫垂斂，委屈的模樣當真是我見猶憐，說不出的明媚。
「老神君明鑒，七大派是怎生待見咱們，神君目光如炬，洞見昭昭，三十年來所聞所見，毋須賤妾多言。父兄之仇，不共戴天，報仇雪恨，難道不是後人的責任麼？」
「聖人說：「俗人昭昭，我獨昏昏。」
老夫年邁昏聵，離死不遠了，可沒有你這般「昭昭」別把我與你們扯一塊兒。」
老人挑起半邊稀疏灰眉，冷笑：「再說了，要報仇你找七大門派去，干五帝窟底事？教你們這般挖空心思！」
十九娘垂眸道：「七玄本一家，「混一七玄」的意思，非是兼併六派，自大自尊，而是將千百年來四分五裂的手足弟兄，重新團結起來，免受外人欺侮。至於日後由誰當家，關起門來好商量，狐異門也不是非領頭不可；不定合論之後，以神君您馬首是瞻呢。
「況且，老神君莫忘了，岳宸風肆虐五島時，是我家主上提供了「紫度雷絕」的解藥，義助了五島一把手。七玄大會尚未召開，五帝窟便主動來為難我等，於情於理，似也說不過去。」
薛百螣重哼一聲，斜乜道：「先撩者賤，打死無怨！你們打我紅島符神君的主意前，沒想明白後果，把混江湖當過家家麼？東窗事發了，由得你悔棋易子，推秤混賴？簡直荒唐！」
「老神君誤會啦。」
面對老人的疾厲，十九娘不卑不亢，和顏道：「我等針對的，是游屍門的玉屍；念阿橋那廂，卻是這位胡大爺與符姑娘先動的手。賤妾手底下人化裝魚販，在橋上打探消息，若符姑娘買了魚便走、我的人還欲尾隨，便算金環谷的不是。但符姑娘掀了我的攤，按江湖上的規矩，這是誰找誰的岔子？」
薛百螣沒想到她劣行被揭，還能如此厚顏巧辯，瞇著銳眸冷笑：「老夫聽到的可不是這樣。」
翠十九娘不慌不忙，怡然笑道：「有心之人歪曲事實，難免多生誤會。無論這位胡爺同諸位神君說了什麼，畢竟是觀海天門教下，數典忘祖、賣父求榮的勾當，興許做慣了，說話不盡不實，也不知什麼用心……」
忽覺勁風襲面，大驚下正欲抽退，左腕熱辣辣地如陷鐵鉗，已被薛百螣拿住。
「老神君你────！」
「禍從口出啊，女娃。」
薛百螣玄色的嶙峋臂膀宛若鐵鑄，與她雪膩的皓腕一襯，益發顯得粗硬幹冷，光瞧便覺疼痛。
十九娘輕輕掙扎，擦刮得微皺柳眉，心知他勁力一吐，腕子難免完蛋大吉，不敢妄動。老人冷冷道：「老夫與鶴老雜毛說不上交情，年輕時卻扎扎實實交過幾次手的。自來飲酒打架，最見人品，七派縱使混帳多多，只這廝我信得過。鶴著衣的徒弟說話，你們原該多忌憚著些，比起你家那個藏頭露尾的撈什子主人，這渾小子看起來要可靠得多了。」
胡彥之咧嘴一笑，倒持劍柄拱手。「老神君如此給臉，不枉當日在渡頭承惠一隻石磨，壓得晚輩烏龜也似，值啊！都說打架飲酒，最見人品，我們也算不打不相識──」「我怎記得當日壓的就不是你？」
薛百螣怪眼一翻，上下打量他幾遍：「鶴著衣口舌遲鈍，一句話想半天才出口，怎會教出你這般油嘴滑舌、輕浮懶憊的東西來？你最好莫再開口，老夫昨兒對你只有三成疑心，現下是越看越假，快到七成了。」
胡彥之笑容凝結，「骨碌」嚥了口唾沫，都快冤出整盆六月霜來。
「牛鼻子師父「口舌遲鈍」媽的，本大爺從小拌嘴吵架、撒謊騙人，從沒贏過他！他是大巧若拙，大奸似忠，剖開來整個都是黑的啊！」
這當口他還需要帝窟五島的同盟，不能貿貿然揭開牛鼻子師父的假面具，在心底呼天搶地痛訴不公，仍是乖乖閉上了嘴。
薛百螣自衿身份，不好抓著一名艷婦之手，見她酥胸渾圓，高高聳起，紗褌細裹的腰腿腴潤豐盈，點穴亦無落手處，仗著內外修為遠勝於她，冷哼著一送，順勢鬆手。十九娘被制的左半身倏地過血，酸麻難當，踉蹌幾步跌坐回墩，另一手緊握著紅腫的左腕，狼狽不堪。
薛百螣反足踢開房門，一手負後，單掌做了個「請」的手勢，斜睨著委頓的宮裝麗人。
「讓你的人放下兵器，老夫保證不傷他們一根毫毛，白島薛百螣說到做到。」
門外炬焰搖曳，劃出錯落人影，光亮的程度較她印象所及，硬生生多出數倍不止，可見帝窟亦是精銳盡出，竟動員忒多人馬。翠十九娘將鬢邊垂落的幾綹柔絲勾過耳後，賭氣似的坐了會兒，才起身挪挪位置，讓門外眾人皆可見得，清清喉嚨，澀聲道：「金環谷的聽了──」語聲驀沉，休說外頭兩撥人馬，連在她身後三兩步之遙的胡彥之也聽不清。
他直覺要上前，忽生出一絲警惕，江湖上使陰招坑人之前，多半要這般引而誘之，上至高手、下至無賴，起手式無不相同；能被輕易得手者，那可是豬一般的腦袋。連胡大爺都能識破，況乎江湖混老的薛神君？
果然十九娘身形甫動，門邊的薛百螣已露一絲冷笑，見她悶著頭往胸口撞來，老人指爪翻出，於衣香鬟影之間攫她左腕！
而出人意表的奇事，便於這一霎發生。
十九娘左臂連轉幾匝，幾乎以一模一樣的軌跡，逆著薛百螣的爪勢倒旋而出，於千鈞一髮之際避開擒捉；於此同時，右手大袖潑喇喇一振，從中穿出一條白皙藕臂，五尖纖長，逕拿老人咽喉，竟與「蛇虺百足」如出一轍！
這一進一退的拿捏妙到毫巔，薛百螣固然老辣，也不及格擋喉上柔荑，側身一讓，兩人便這麼交錯而過。
胡彥之點足躍前，欲補空門，豈料十九娘足不沾地，掠過薛百螣身畔時挺腰一標，速度加快一倍不止。胡彥之連裙擺都摸不到，除非一劍戟出，堪可刺個背心窟窿，而他終不願傷害狐異門舊部；猶豫之間，十九娘已翩然越過重重人牆，回頭叫道：「今日死戰，幸者同誅！」
語聲方落，兵器鏗擊接連響起，炬焰倒落、鮮血潑灑，呼喝困斗之聲不絕於耳。十九娘婀娜腴潤的身影倏然消失，只餘現場的一片混亂。
「……婊子！可惡！」
胡彥之架住一柄斜裡斫來的鬼頭刀，一拳將來人毆翻在地，足下連環，踢飛兩名掄使短兵的金環谷豪士，原本立於牆頭的帝窟人馬紛紛加入戰局，以雙邊人數之懸殊，勝負毫無懸念，但他計劃無血宰制局面，至此已然無望。
以薛百螣的身份，自毋須蹚渾水，與底下人爭打這等群毆混戰。然他冷眼旁觀片刻，一個箭步竄出房門，一手一個，捏得兩名豪士倒地哀嚎，轉瞬間便失去行動能力。
胡彥之既驚又詫，振眉道：「神君──」薛百螣冷哼一聲。「少廢話，麻利些！多撂倒一個，便少個膏鋒填壑的衰鬼！莫以為我帝窟五島好殺人！」
兩人並肩而鬥，所經處未取一命，摧毀金環谷防禦圈的速度卻大過余處，對峙的天平向優勢的一方迅速傾斜。
戰鬥約莫持續一刻，被壓制在院中的幾十名金環谷豪士，不足十人能站立，卻是此行最為悍猛的團伙，當中一刀一劍尤其出色。兩人本只是吆喝著做做樣子，經十九娘這麼一喊，突然發起狂來，刀守劍攻，接連放倒周圍的敵人，一時難近。帝窟眾人不欲犯險，遂結成一重又一重的兵器圈子，緩緩縮小包圍，欲以逸待勞，以車輪之勢生生累死二人。
「好俊身手！」
無論在念阿橋或掛川寺，現場只消有三兩好手如是，不帶混水摸魚，胡彥之今日斷無這般光景，不由得起了惜才之心，與薛百螣交換眼色，正欲勸降，使劍的勁裝漢子視線越過人牆，與他淺淺一會，忽露出一絲空茫詭笑，舉劍高喊：「……今日死戰，幸者同誅！」
發狂似的往外衝，一頭撞進重重包圍，五、六柄長短兵器交錯而來，頓時將他紮了個洞穿，但他手中之劍也刺入一名黃島異士的腰腹間。這忝不畏死的一擊，畢竟還是帶走了一條人命。
其餘幾人發一聲喊，各轉兵刃，逕往頸間抹去！驀聽「嗡」的一聲異響，一團烏影曳著怪異的圓弧軌跡飛來，撞掉了其中之一的兵器；另兩名卻阻之不及，「鏘啷」一聲撒手墜刃，已然不活。
使刀的那名漢子修為最高，右手背被鋼鉈擦過，烏青迸血，猶能持握鋼刀，可惜傷重難運，七八條大漢接連湧上，被他肘腿並用打倒了幾人，終究脫力仆倒，一見大勢已去，便不再掙扎，被牢牢壓制在地，宛若一灘爛泥。
烏影繞院半匝，颼的一聲閃電縮回，發出「鐺！」
的清脆響聲，竟是一枚連索鋼鉈，握著飛鉈的，卻是一隻指掌宛然、猶如真肢的鐵手。
院中諸人紛紛讓道，鐵手的主人身量不高，頭戴氈帽，滿面于思、雙頰凹陷，似有傷病在身，還裹著大氅防風，眉目卻十分眼熟。胡彥之心念一動，立時認出，脫口道：「是你……曹無斷！」
來人正是土神島四大敕使之一的「鉤蛇」曹無斷。
他在赤水渡偕符赤錦等伏擊老胡一行，因一時大意，被耿照初現江湖的「無雙快斬」斬去左手五指，再使不得賴以成名的飛鉈甩手刃。
曹無斷與杜平川、冷北海等多年來輔佐少主，維護黃島基業，沒有功勞也有苦勞，何君盼不忍他因殘疾而損及武功，延請巧匠打造了這隻鐵手，以機括控制五指開闔，更將甩手刃的鋼鉈裝在鐵手上，按曹無斷的習慣，精密調校鐵手鋼鉈的重量配比，務求還原威力；金葉子如流水般花將下去，幾經易改，買命榜上聲威赫赫的「鉤蛇」遂得以重生，毋須自武林中除名。
岳宸風一死，威脅盡去，五島沒了手段殘毒、壓得人喘不過氣來的大對頭，形勢也發生微妙轉變。拔岳斬風的行動圓滿達成後，漱玉節欲以「烏夫人」的身份參與三乘論法，將隨身主力都留在越浦，卻讓漱瓊飛帶了一小撮人連夜離開，據信是趕回水神島。
這下不只黃島炸了鍋，連事前未被告知的薛老神君也甚不快。
瓊飛一向不是靠譜的主兒，要說漱玉節讓寶貝女兒回去幹什麼大事，那是誰也不信。但既然一塊兒來了越浦，理應也一道離開，光是「搶先返回水神島」一事，便足以令黃島、白島心生懷疑，動搖彼此間日漸薄弱的互信基礎。
原本何君盼便不贊成參加七玄大會，雷丹既除，更沒有隨鬼先生起舞的必要，於是大隊開拔，也返回土神島預作準備，以因應即將到來的宗主之爭──論規模、論實力，土神島何家絲毫不遜於漱家。漱玉節功過相抵，也只兩清而已，憑什麼竊據大位？
薛百螣清楚瓊飛是塊什麼料，唯恐孫女吃虧，緊追著黃島離開，料想一人快過大隊迤邐，定能超前黃島一行，搶先與瓊飛會合。
至此，五帝窟便說不上「分崩離析」也離掀牌的時候不遠了。即使瓊飛在水神島安安分份沒鬧出什麼事來，待漱玉節返回，發現政令不出黑島、支應不比往日時，這場爭位大戲便即開鑼，一如十幾年前岳宸風尚未現時。
唯一能打破眼前的僵局、教諸島首腦平心靜氣，坐下一談的，便只寶寶錦兒一人。
帝窟上下皆知：斬殺岳宸風、救五島於水火，靠的是耿照出謀劃策，聯繫將軍夫人、游屍門等齊心協力，才得成功，更別提是役他力抗岳賊，奮戰至最後一刻，令五島傷亡減至最低；算上祓除雷丹，說是「恩同再造」諒必五島內無有異議。
戰後符赤錦跟了他，原是上佳歸宿，以寶寶錦兒靈心巧慧，終生盡心服侍，也算替帝門中人略報恩德。
豈料阿蘭山上三連戰，耿照固是揚名天下，卻也不幸埋骨亂石堆中，符赤錦的幸福如曇花一現，又做了一回未亡人。
游屍門與胡彥之結盟後，符赤錦將鬼先生陰謀一五一十說與漱玉節知曉，並讓潛行都帶著自己的親筆信函，去追薛、何兩位神君，以圖齊心抗敵，方有今日新槐裡大雜院事。
薛百螣是漂泊江湖、獨來獨往的單丁，隨身無手下可供驅使，包圍大院的百餘名好手，俱是何君盼麾下，由曹無斷領軍，偕薛胡二位一起行動。
這些個江湖異士都是黃島何家的家臣，單憑胡大爺一面之詞，何君盼便慷慨借將，沒有別的話，給足了符赤錦面子。雖說江湖喋血，人人早有命喪刀下的覺悟，真有個什麼差池，對黃島也頗難交代。
胡彥之實說不出「手下留情」四字，更料不到在緊要關頭，十九娘全不把手下的性命當一回事，竟以人命當作盾牌，只為掩護她獨個兒脫身；現下懊悔，卻已遲了。
「狐異門的「玉壺冰心」絕跡江湖三十年，不想今日復現於此……看來我是老啦，沒用啦，為這等欺眼瞞目的宵小手法所乘，哼！」
薛百螣轉著掌腕踱至老胡身畔，冷礫嘶啞的語聲掩不住滿心懊惱，鐵鑄般的蒼枯指尖在炬焰下隱隱泛著暗金獰光，似想信手扯碎點什麼物事來洩憤。
胡彥之悄悄往旁邊站了一步，想起十九娘擰轉腴腰、行雲流水般的動作，忽明白老神君氣惱何來。他是真受騙了，若直著脖頸硬接一爪，此際乖乖束手的，怕是那詭計多端的婆娘。
武學中有所謂「聽勁」以內息感應敵手氣機，搶在對方完成動作、甚至行動之前加以箝制，倚之克敵。十九娘這門「玉壺冰心」乍看模擬對手路數，乃至後發先至，但不過是表象而已，說穿了，是將內息全押在「感應」上，敵進我退、敵退我補，猶如撥水生出漣漪，漸撥漸生，豈有盡時？一意追趕，反而落入圈套。
她逆行甩脫「蛇虺百足」的手法，正是「玉壺冰心」的展現；抓向薛百螣的一爪，則是不折不扣的欺詐，賭的是老人乍見絕技輕易被掙，必不冒險以要害硬接殺著，此消彼長，竟因此教她逃出生天。
胡彥之連忙安慰道：「神君勿惱。此女狡詐，非同一般，正所謂「君子可欺之以方」以神君之磊落，不防鬼蜮宵小之伎倆，也是理所當──」薛百螣怪眼一翻，冷冷射來兩道鋒銳視線。
「廢話。難不成你有臉來怪老夫？自是怪你！」
老人哼道：「你若及時補上一劍，能救八條命，要是你真在乎的話。老夫平生殺人爽利，於此從不婆媽！只是教個臭花娘給騙了，著實氣悶。你呢，你卻是敗給了誰？」
胡彥之一怔，登時無語。
曹無斷整理戰場，清點傷亡，黃島僅十餘人掛綵，多是皮肉傷，只有一人不幸身亡，正是末了那記捨身劍所致。金環谷這廂七人慘死，其餘則是傷筋折骨，倒在地上動彈不得。
「胡大爺，這些人……你打算怎生處置？若欲拷掠機密，我黃島亦可代勞。」
曹無斷以右手脫下氈帽，露出頭頂招牌的濯濯童山。那只連著烏鋼飛鉈的鐵手早已取下，如兵器般插入鞣革皮鞘，斜斜掛於大腿右側；本應缺了手指的左掌則套了只柔軟的羊皮手套，其上五指宛然，除了一動也不動、略嫌僵直外，看不出絲毫異狀。
胡彥之搖了搖頭。
「這些是金環谷以厚利募來，非狐異門人，素質參差，料想不知什麼機密。」
他淡然道：「曹先生若攜有傷藥，煩請貴屬為他們料理金創，以免失血過多，平白饒上性命。少時越浦公人或谷城鐵騎聞訊而至，且讓他們解了人去，於拐帶少女一案，或可做為人證。」
曹無斷是江湖人，大半輩子在刀光劍影下討生活，心中從無衙門，遑論案證，只覺這人腦子壞了，黃島弟兄賠上一條命，為的竟是替鎮東將軍取供，簡直莫名其妙。
他肢殘後仍得神君重用，復經冷北海之犧牲，方知何家恩遇，歷劫更見其厚，非覓一絕佳死地，無以報之；養傷期間思前想後，性子較往昔沉穩得多。念及自己統軍大將的身份，忍著沒敢發作，只輕描淡寫道：「護院武師，也都用錢買得，臨危之際，可不會自抹脖頸。這要說是不相干之人，未免太牽強。」
胡彥之知他惱金環谷門下拚死一擊，令黃島不能全軍返還，暗歎一口氣，命人提了那兩名未死的來，沉聲道：「你們不知十九娘跑了麼？那婊子棄手下於不顧，也值得你們這般賣命？」
連問幾回，兩人只閉口不答。
曹無斷揪著一人衣襟提起，喝道：「挺硬氣，是不是？待老子將你全身的肉一塊塊片下來，再將個血淋淋的人棍扔進蛇蟻坑裡，瞧你做不做好漢！給老子開口！慢說的那個，我用燒熱的鐵叉黏他舌頭！」
那人忽然睜眼，白著一張凹頰瘦臉，嘶聲厲叫：「你殺我吧！殺了我！我不活了……我不想活了！求求你，殺了我罷！」
語聲淒厲，隱帶哭音，襯與血絲密佈的雙眼，簡直像是從煉獄中爬出的惡鬼，既恐怖又悲慘，令人不忍卒聽。
曹無斷頓生不耐，舉臂一掄，左手假掌「砰！」
重重砸在那人的臉側，其聲悶鈍，聽得人腳底心發癢。那金環谷豪士被砸飛出去，仆地不住抽搐，頭頸間鮮血長流。
「……曹先生！」
胡彥之揚聲抗議，飛也似的掠至那人身畔，見傷口幾可見骨，一搭頸脈鼓跳，大把大把地汩出汁血，趕緊撕下衣擺壓緊創口，回頭大聲道：「誰有金創藥？快些拿來！」
黃島諸人一動不動，神色漠然，直到曹無斷點點頭，才有人上前與胡彥之接手，動作熟練，毫不馬虎。
胡彥之心中暗忖：「看來姓曹的手套裡非是空枵，興許是硬木刻就的義肢，要不五根假手指裝在肉掌上，就算創口新皮都長了回去，也不能憑空變成鐵砂掌。使這麼大氣力打人，難道自個兒不痛麼？」
卻聽一人道：「你們省省力氣，別救他了罷，也算幫咱們一個忙。」
卻是那使刀的俘虜。來到近處，見他左額一串黥痕，為亂髮遮去大半，青跡延至頰畔，驀地省覺：「……金印！這人坐過牢的。」
心想此人若早些較真，放開手腳捨命一搏，黃島死傷絕非現在這樣，脫口問道：「你這話是什麼意思？」
「我若一五一十說了，能否請胡爺給個痛快？」
那人眼皮浮腫，滿面鬍渣，神情與其說驚恐，倒不如說是疲憊絕望，苦笑道：「求死但憑一股氣，一旦受阻，要再來一回卻是千難萬難。這位曹爺誤會咱們啦，小人們不是充好漢，而是不敢再死，卻又非死不可。
「我等入伙時，十九娘便說了：凡為金環谷犧牲者，一家老小終生能得照拂，毋須擔心挨餓受凍。叛徒、臨陣脫逃、任務失敗而不死，必殺其親族，女眷收入谷中為奴，荼毒凌虐，不如一死。聽得「今日死戰，幸者同誅」八字，便是賣命收錢的時候。
「小人家中尚有母親妹妹，地上那位甘兄則有妻子及一雙兒女，事後谷中清點屍首，若見我等，便是舉家富貴，後半生不愁衣食；若然不見我等，以那幫人行事之殘毒，她們連逃跑的機會也無。」
整整衣襟雙膝跪地，朝胡彥之、曹無斷等叩了幾個響頭，直至額間滲血，兀自不覺，笑道：「我是個沒出息的男人，糊塗入得江湖，連累妹妹老母，這條爛命能換她們一世安穩，此生願足。谷中諸事，我等只知皮毛，胡爺有問，我必答之，怕是沒甚用處。胡爺若感我誠，小人所求無他，今日痛快一刀，來生當效犬馬。」
還欲磕頭，卻被胡彥之一把攙住。
「你叫什麼名字？」
那人苦澀一笑，聳了聳肩。「將死之人，沒敢擾胡爺清聽。區區匪號，也不是什麼光宗耀祖的事，胡爺就別問了罷？」
說話時下意識地轉開左臉，顯對臉上金印十分介懷。他在人堆裡始終縮肩低頭、畏首畏尾，約莫也與此有關。
「名字很緊要。」
胡彥之正色道：「將來你攜母歸隱，我才知上哪兒尋你。你家妹子許人的時候，可別賴了我的媒人酒。」
那人一愣，分不清他到底是說笑或有別指，本能生出戒心，蹙眉道：「胡爺這話，請恕小人不能明白。」
見胡彥之嘴角含笑，凝銳的視線更不稍動，料非無端，定了定神，低聲道：「小人陳三五，有個渾名叫「地水天刀」」
黃島中有人詫道：「是鄲州龍妻觀的「三元刀」無怪乎這般身手。」
另一人粗聲粗氣道：「三元刀！你不是號稱「三刀無敵」麼？他娘的有兩把忘在家裡，這才失手了罷？」
眾人盡皆大笑。
鄲州偏遠，饒以胡大爺見多識廣，也沒聽過什麼龍妻觀三元刀，見一旁薛百螣微蹙眉頭，亦無頭緒，只行跡遍佈天下的黃島異士略知根柢，以為談資，似乎這人在鄲州還頗有名似的，不覺搖頭：「陳三五，就你一身好功夫，金環谷開的價碼，值得一死麼？」
陳三五被叫破來歷，想自己背井離鄉、淪作妓院打手不說，受人言語奚落，竟無一句可駁，也只能低首垂肩，一逕苦笑；聽得胡彥之此問，忽然抬頭。「胡大爺該不知道，一身功夫值多少罷？」
胡彥之微怔，摸不清他意指為何，並不答話，靜靜回望。
「一身本事也沒用，遇不到好價錢，不如去當廚子捆工。」
陳三五笑道：「我這些年走南闖北，沒覺這身武藝有什麼用處，動手打殺，只是多惹麻煩而已。金環谷開的價碼夠好了，買的也不是武功，是我這一條爛命。」
胡彥之聽他話語中透著無比心灰，非三言兩語間開解，眼下無暇旁顧，淡淡一笑，拍他肩膀。「一會兒鎮東將軍的人來，你且安心就縛，人家問什麼，你便答什麼，毋須隱瞞。慕容柔做人不咋地，卻還算是個公正的官，不坑你的。」
陳三五搖搖頭。
「胡爺的好意，小人心領了。牢我坐過，官也見多了，沒個好的。今生已入歧途，沒敢連累老母，小人先走一步。」
真氣鼓蕩，內力之至，被粗繩捆住的雙手一霎堅逾金鐵，就這麼反手腦門撞去！
胡彥之料不到他說自戕便自戕，急按他肘內軟凹，滿擬按得他單臂脫力，誰知陳三五身子一晃，竟沒能拉下。胡彥之暗驚：「好強橫的勁力！」
欲救已遲。
千鈞一髮之際，一隻枯掌伸來，掐住陳三五肩頸之交，掐得他雙臂垂落，再生不出一絲氣力，自是薛老神君出手。
「放手──！」
陳三五猛一抬頭，眼中驚怒交迸，打碎了那股衰敗頹堂自怨自艾，狂躁與不甘透似烈火，宛如睡獅乍醒，明鋒脫鞘，與先前的消極直若兩人！周圍黃島異士齊齊後退，若非此人分壓於神君與胡大爺之手，怕兵器早已擎出，以圖自保。
而胡彥之只是笑著，拍了拍他的肩膀。
「你母親與妹子安全得很，毋須掛懷。過了今夜，世上再無金環谷，十九娘自顧無暇，豈能再傷害你家眷屬？」
◇ ◇ ◇荒山，野谷，夜幕。
隔著層層樹影望去，金環谷中璀璨的燈火明明滅滅，虛實掩映，霧濛濛的光暈似乎浮在整座山谷之上，卻又被驟起的大風與淒厲的鳥鳴撕成片片，剎那間竟如秋磷點點，說不出的寒凜。
夜已降臨，通道上的車馬卻稀稀落落，也許今日天暗得早，尋歡的貴客們還未起身梳洗，遑論入谷銷金。馳道東南側的一座小丘上，兩條裹著黑衣的嬌娜身影正伏在長草樹叢間，居高臨下俯視谷內動靜，從這裡能一一望見入谷的行人車馬，就著谷內的明如白晝，甚至看得見建築物上的飛簷畫棟。
以監視而言，此間堪稱絕佳之所在，縱使金環谷三面是山，也未必能再找到一處如這般四面照拂、纖毫俱收的好地方。
埋伏窺視的兩名女子，皆是豐臀盛乳、腰腴腿直的傲人身段，被魚皮密扣的緊身夜行衣一襯，更是窈窕緊致，美不勝收。
身量較高的一位雙腿極長，臀股圓而緊俏，充滿彈性，行動間褲布不住鼓出緊繃的肌束線條，既有婦人之腴，又透著少女風情，若非其年韶稚、芳華正茂，便是長年守貞，少經人事，留住了最後一抹驕人青春。
另一位卻是腴潤更甚，飽滿的酥胸幾欲鼓爆黑衣，溢出襟口。興許是不堪胸前負荷，她趴上土壘向下眺望時，竟把一雙雪兔般的渾圓玉乳擱在壘垣邊上，綿軟的乳肉壓成兩團腴面，似乎陷於土中，又像被壘緣壓擠變形，令人不忍移目，直想一探究竟。
長腿女郎看不過眼，和聲道：「你若累了，先歇會兒不妨，這兒有我呢！」
出口才覺不妥，以她倆的關係，並無說這等體己話的餘裕，聽在對方耳裡怕是彆扭得緊，又補一句：「我潛行都的丫頭們精明得很，有她們幫忙盯著，不會有什麼錯漏的。」
臀乳豐腴的女子一擰葫腰，回頭嗤笑。「你有這份閒心，多管管你的寶貝女兒罷。本神君從小到大，幾時須你黑島之人，來管姑奶奶怎麼吃怎麼睡，怎麼趴怎麼躺了？忒多事！」
長腿女郎也不生氣，點了點頭。「也是。你一向比我們明白，我經常想：興許連薛老神君也沒你透徹，實輪不到我來操這個心。」
葫腰女郎沒想到她姿態忒軟，知是有意相讓，無論動機為何，畢竟大不容易，抿嘴道：「你再讓我，便是看不起我啦。漱玉節，吵架鬥口，你幾時贏過我了？要你這般假大方！」
這名身段傲人的夜行衣女子，自是符赤錦了。身畔與之相偕的，則是帝窟宗主漱玉節。
在胡彥之的計劃裡，帝窟四島兵分兩路：白、黃二島與他前往大雜院埋伏，以牽制翠十九娘一干人等；紅、黑二島負責監視金環谷，須趕在谷城鐵騎入谷拿人之前放出聲息，教狐異門的主心骨及時撤出──摧毀狐異門，自來非是胡彥之的目的，剝奪他們興風作浪的能力才是。
儘管「豺狗」、秘閣等主要戰力均未受損，失卻金環谷的金流與掩護，於鬼先生不啻迎頭痛擊，影響之甚，足以讓狐異門安分好一陣子，甚且令那撈什子七玄大會胎死腹中，斷去鬼先生一條陰謀布計，損失不可謂不大。
須知鬼先生所圖，不是殺掉名單上幾個江湖人物這麼簡單；真要如此，倒也好辦。鬼先生想幹的是大事，是統一派門、整合勢力，不管他真正想對付的是什麼，過程中都必須疏通關節，應付各種需索，比起五帝窟游屍門的好手，鬼先生更需要錢。
雄厚的財富實力，才是他恃以投入爭霸遊戲的資本。
十九娘不是空著雙手、於荒山野嶺間造出這片堂皇富麗，在此之前，狐異門暗中攢足資本，教她錢滾錢、利滾利，加速計劃的推行──自有金環谷後，狐異門的活動明顯活絡了起來，即為鐵證。
老胡的目標非人，自始至終，針對的都是金環谷的物業。鏟掉這頭下金蛋的母雞，比清光狐異門餘眾更令鬼先生頭疼，如此一來，又可免於與父親的舊部直面衝突，減少流血傷亡，算得上是面面俱到，兩盡其妙。
但他不敢小覷鬼先生的能耐，金環谷若能連根拔起，狐異門的財庫捉襟見肘，七玄大會胎死腹中，自然是最好；如若不能，須盡力勸服五帝窟、天羅香等七玄勢力，切莫隨之起舞；要是勸不下，則應搶在鬼先生之前，結成反狐異門之盟，令他在會中施展不開，所圖盡皆落空。
要將五帝窟納入這三階段的連環佈局中，今夜可說至關重要。符赤錦的面子再大，也只能教薛、何二島神君折返越浦，胡彥之須向五帝窟眾人證明鬼先生野心昭昭，圖謀不軌，才能進一步促使他們考慮同盟，以完成對狐異門的防堵包圍。
漱玉節在谷外布下潛行都的監視網，甚至親蒞前線，正為一睹「證據」夠不夠份量，是否足以為此改變立場，堅拒鬼先生拋出的香餌──離山的三位帝門首腦當中，只她於血河蕩當夜見識過妖刀離垢之威，那般駭人的破壞力若被用來對付五帝窟，該要如何抵擋？用於五島之內，就算黃、白、青、赤四家聯手，亦如蚍蜉撼大樹，帝座誰屬，從此再無懸念……
「你每回露出那樣的眼神，」
回過神來，才見符赤錦瞇著一雙水汪汪的嬌媚杏眼，似笑非笑的神情格外勾人。「便是心裡正打著壞主意。我老覺得奇怪，怎地精明狡猾如你，卻留著偌大軟肋，教人一眼就瞧明白了？」
漱玉節心中微凜，好在覆面黑巾遮去大半張臉孔，料她不致生了雙穿牆天眼，好整以暇，怡然笑道：「人要真這麼容易看穿，倒也省事多了。我便轉著壞心思，也不會教你知曉的。」
「那就是真有其事了。」
寶寶錦兒輕歎著，搖頭苦笑。「我真不明白，誰做宗主還不是一樣？難道坐上大位，日子便不用過了麼？岳宸風那狗賊尚在時，忒苦的日子大伙也一塊兒捱過啦，這當口自家人爭鬥，不嫌太早了麼？」
漱玉節淡淡一笑。「我不欲爭鬥，可旁人未必便放過了我。」
「這回可是你先找的事。」
符赤錦提醒她。「你那寶貝女兒活脫脫一闖禍精，楚嘯舟給她害得還不夠慘麼？你不把她帶在身邊看緊便罷，連夜派她趕回水神島，是打算乘虛抄家呢，還是佈置殺局？」
「你們都是這樣看的麼？」
漱玉節的聲音悶悶的，居然有一抹難言的苦澀。
符赤錦聳了聳渾圓腴潤的香肩。「要不你告訴我，該怎麼看才能明白，你這麼做的意義何在。」
「我沒讓她回去。」
沉默片刻，漱玉節才低聲道：「是她帶人連夜離開，我派了潛行都裡腳程最快的去追，才知她是要回家。綺鴛的手下勸她不回，無計可施，只得趕回來向我稟報。為防老神君與君盼見疑，我不敢輕舉妄動，沒想終是走到了這一步。」
符赤錦睜大美眸，若非繫著覆面黑巾，月華下便見得玉人啟檀口、結香舌，只差沒「喀登」一聲倒頭暈死過去。這個答案委實荒謬得令人直想發笑，然而符赤錦卻半點也笑不出──漱瓊飛啊漱瓊飛，你自個兒腦子被驢踢了不打緊，這個莫名其妙的莽撞舉動，是要害死五島無數菁英、於蕭牆之內釀出大禍來的呀！
「還是怪你。」
符赤錦愣了片刻終於回神，輕哼一聲，沒好氣道：「你到底是怎麼教的？她小時候啼哭吵鬧，你都一把拎起了當九節鞭使麼？好好一顆腦袋瓜能撞成這樣！」
見漱玉節沒答腔，心想孩子挨罵，做母親的心裡也不好受，卻拉不下臉說軟話；定了定神，抱胸道：「我同何君盼說去，黑島這廂你也消停些，終不能這般繼續鬧下去。待胡大爺的佈置生出效果，你們立時回轉環跳山，撈什子七玄大會就別再摻和了。記得天天燒香請你的佛祖菩薩保佑，你女兒別在他人家中惹出什麼事端；要真闖了禍，你也得好好收拾，誠心賠罪，五島方能久安。」
據潛行都的線報，何君盼與杜平川的本隊已至越浦，只比曹無斷晚了一天，落腳處幾經周折，一變再變，顯是為了防止潛行都的刺探，何君盼本人亦未出現在金環谷外會合處。這是備戰防敵的態勢，黃島立場不言自明。
漱玉節聽她說得鄭重，斷不能一笑置之，只搖了搖頭，眸光沉凝。
「就算我肯，君盼呢？她未必也是這麼想。退萬步言，便是她肯，杜平川呢？黃島之下忒多谷主、洞主、河山異士，他們願意受我黑島節制，由得漱家盤據大位麼？寶寶錦兒，沒這麼簡單的。」
「是你放不下，還是何君盼放不下？要我這半隻腳跨出門檻的「外人」看，何君盼比你淡薄多啦。能以道理說服了她，還怕她底下那些個魯漢子？」
符赤錦可不買那一聲「寶寶錦兒」的帳，抱胸冷笑：「要不我大膽猜上一猜，你不僅不打算迴環跳山，還鐵了心要參加鬼先生的七玄大會，是也不是？莫忘啦，當晚在風火連環塢的，可不止你漱宗主一個。你怎麼會覺得那柄噴火的殺人鬼刀，是可用可恃之器？」
漱玉節淡淡一笑，舉起一隻瑩玉般的淡細柔荑輕拍腰際，符赤錦這才注意到她那水蛇般的腰肢之上，所懸竟非「玄母」而是一柄普通的青鋼劍。
「自血河蕩那夜，我便將食塵、玄母雙雙封藏，貯於數層密匣中，不僅自己不碰，也不許他人觸及。食塵、玄母，與那五柄妖刀同屬「道宗聖器」誰知道會不會也和妖刀一樣，透過號刀令操縱，將持兵之人化為刀屍？萬不幸生出變亂，該如何抵擋因應？我思前想後，至今無計。」
興許是想起當夜焰光滔天、血河染赤的煉獄景況，一貫溫和嫻雅的語調中泛起一絲微妙的變化，宛若波顫。
符赤錦倒沒想過這一節，聞言微怔，不禁有些遲疑，蹙眉道：「食塵、玄母乃帝門聖器，歷由宗主與掌刀使分持，不知過了多少年，亦都相安無事，豈有轉化刀屍之理──」憶起在風火連環塢時，耿郎也曾受號刀令影響，短暫失去神智，頓生躊躇，再也說不下去。
漱玉節正色道：「你說我有野心，我不否認，但更多的是想一探究竟。道宗聖器，是為迎接真龍回歸所設；帝門傳承數百年的祖宗成法，亦是異曲同工，此間關竅，難道你不想弄個明白？」
「不是這種明白。」
符赤錦收起猶豫，一雙清澄明媚的大眼睛直勾勾地盯著她，肅然道：「你比我聰明，輪不到我教訓你，有句話叫「與虎謀皮」希望你牢記在心。
岳賊合該千刀萬剮，卻做了件大大的好事：他讓幾百年來明爭暗鬥、彼此間絕不信任的帝窟五島捐棄成見，緊緊團結在一起。每當想起，我便覺他帶來的或許不只是災劫。
「你若有意修補關係，該如何取信於何君盼，你比我清楚。何君盼反對七玄大會，於你、於帝門，都算是蒼天眷顧，給了你這麼個正直無爭的主兒，還是你寧可她野心昭昭、踴躍進取，同你搶著去參加？別當她是對手，何君盼是自家人，她講道理的。你支持她，她才能說服手底下人。」
漱玉節默然良久，雖未點頭，也沒有搖頭，只淡笑道：「你這番話，我會放在心裡。但願君盼如你所說，能聽得進旁人言語。」
符赤錦柳眉微皺，還待發話，旁邊草叢裡一陣窸窣，鑽出一條窈窕結實的嬌小身影，合身的夜行衣繃出一身曼妙的肌束線條，將「肉感」與「緊致」調和得恰到好處，當真穠處見穠、當纖極纖，渾身是景，無一抹曲線不惹遐思，連符赤錦都忍不住多瞧了兩眼，暗讚這屁股又圓又翹，天工精塑、巧勻細揉，不外如是。
「啟稟宗主，谷城鐵騎已至五里外。」
女郎語聲明快，毫不拖泥帶水。符赤錦辨別嗓音，笑道：「是綺鴛呀，好久不見啦。」
綺鴛指揮的潛行都小隊，基地便設於朱雀大宅後進，雖與符赤錦同在一個屋簷下，符赤錦卻從沒到後進去，彷彿當她們不存在。這非寶寶錦兒冷漠，潛行都的姑娘們也是血肉之軀，會疲憊、要休息，迫不得已駐於黑島據點之外，須給一處全然不受打擾的區域。
身為主母，符赤錦除嚴禁下人接近，更以身作則，日常作息都遠遠避開綺鴛她們棲身的院落，這點在潛行都的姑娘間廣受好評，都說紅島符神君通情達理，心思細膩，特別替人著想；至於膳食供應、濯衣沐浴等，更是打點得無微不至。
「神君。」
事有先後，綺鴛稟報完畢，才朝她一欠身，權作行禮。
短短五里，於馬蹄下不過幾霎眼工夫，漱玉節點了點頭，揮手道：「放！」
綺鴛取出號筒一拽，一抹青流星如彎虹噴出，不甚光亮，亦無異聲，金環谷口卻掠過幾點細小豆影，旋即清亮的鑼響此起彼落，在谷中遠遠近近地擴散開來，不時夾雜「官兵來啦」、「捉拿狐異門反賊」的吆喝聲，有粗有細，竟不全是女子喉音；若非親見入谷之人寥寥，還以為谷內人馬雜沓，變亂將起，宛若兵營夜驚。
符赤錦佩服不已，漱、綺主僕卻是目不轉睛，盯著入谷的通道。這任務看似簡單，執行起來不僅需要紮實的細作訓練，且極其危險，一不小心失手為谷中護衛所執，反而要糟。
驚鑼不過片刻，餘音遭山風流捲，揚長而去，預想中大批江湖豪客混在龜奴、伶人裡奪路而逃的景象，始終沒有發生。「看來，狐異門的餘孽也不簡單。」
漱玉節淡然道，連頭也沒回，聲音十分平靜：「……先撤。」
照原訂計劃，只消有一名潛行都衛陷於敵窟，黑島基地須於第一時間內移轉，以防機密為狐異門拷掠，反成對手的獵物。執行「夜驚」行動的，都是綺鴛手底下人，堪稱潛行都最優秀的一群；若非宗主指定由她在外策應，綺鴛該親自領她們入谷才是。
一貫沉默的少女握緊拳頭，牙齒格格作響。但她非常瞭解宗主無情的裁斷，才是此際最聰明、最正確的選擇，換作是她自己，放下私人情感之後，也必以本部多數人的安全為最優先。
（可惡……可惡！
驀地，一抹刺亮的火流星沖天而起，旋即隱沒，幾條豆粒也似的人影奔出金環谷，卻未撤離，只在風中揮手。「……宗主！」
綺鴛奔至崖邊，大半截身子探出壘緣，兩瓣圓股繃得硬實，看清出來的都是自己人，才猛然回頭。
漱玉節也覺有異，點頭道：「去瞧瞧，小心點。」
綺鴛解下斜背在後的烏布長囊，取出數截部件，組成一張七尺來長、比她身子還高的「朱崖弓」弓尾拄地，以全身的力量拽開雙股牛筋鐵弦，「颼」的一聲勁響破空，射出一桿比三尺青鋼劍更長、形似鐵叉的黝黑異刃！
弓弦振動的力量，連一丈開外的符赤錦都能清楚感覺，咻咻聲不絕於耳，原來鐵叉箭尾連著燭徑粗細的長索，為箭所引，「篤！」
牢牢插上一株雙手堪堪合圍的老樹。
綺鴛拉緊引索，取出隨身的飛燕雙拐之一，搭著引索助跑幾步，倏地躍出了土垣，「唰」的一聲緣索滑下，嬌小的身子凌空隨風擺盪，眨眼間便下到了金環谷之外。
「谷裡怎麼了？」
計劃生變，符赤錦也不禁緊張起來。莫非胡大爺錯算了鬼先生，金環谷還藏著什麼厲害的撒手鑭？
「……不知道。別忙，再看會兒。」
漱玉節身未動目未移，凝眸遠眺，淡淡回答。綺鴛落地之後，偕同僚二度入谷，符赤錦站至高處，視線跟了一小段，旋被屋影所遮，再不復見。
崗上之風大得異乎尋常，如此距離，便是谷中發生打鬥也未必能聽見，符赤錦枯等片刻，不見有人出來，心中的焦慮急遽膨脹，一拽漱玉節之袖，急道：「不若咱們下去看──」語聲未落，馳道另一頭炬焰閃動，甲衣鮮亮的谷城鐵騎已掀塵奔至，密密麻麻的一片，敢情慕容柔竟派了千騎隊來。
「綺鴛她們還在谷裡！」
符赤錦逆風叫道，把心一橫，拾了根結實的松枝搭上引索，便要滑下。「……我去叫她們！」
漱玉節眼明手快，攔腰一把將她抱住，兩人齊齊坐倒。「這你不會，是要摔死人的！」
漱玉節尖銳的嗓音陡地揚起，難得沒掛上那張溫文嫻雅的假面。「綺鴛她們受過嚴格訓練，沒你想的這麼簡單！」
「谷城大營的人──」「所以更不能下去！」
漱玉節拔出腰劍，「唰！」
斬斷引索，斷索咻咻地一路拖下土崗，宛若斷尾逃生的大蟒，約莫鐵叉上有什麼收卷的機括，必要時一斷去索系，人便不知鐵叉是自何處射來。
符赤錦目瞪口呆，手腳並用衝到壘邊，大隊鐵騎恰好由崗下馳過，她趕緊一縮螓首，以免洩漏形跡。回見繫著半截斷索的大樹下，漱玉節坐倒在地，拄劍嬌喘，覆面巾不知何時扯下，露出一張蒼白微汗的絕美瓜子臉蛋，口唇邊黏著幾綹濕發，狼狽中更顯淒艷，忍不住搖頭。
「你就這麼……這麼捨得犧牲麼？」
漱玉節冷哼道：「綺鴛能處理的。」
「萬一她逃不出呢？」
符赤錦心有不甘：「萬一……她被狐異門人所擒，又或落入谷城鐵騎手裡──」「那下回訓練潛行都時，要再嚴格些。」
漱玉節美眸一烈，咬牙切齒的模樣更添一抹危險的詭艷。
符赤錦一直認為她人前人後，各有幾張不同的假面具，料不到會在這樣的情況下，見到與印象中截然不同的漱玉節：危險、粗野，充滿荒嶺自生般的強悍與生命力，細緻優雅的美貌與撕咬血肉般的狂囂竟無扞格，彷彿本該如此，艷者更艷，狂處益狂。
漱玉節見她難得瞠目結舌，露出一副嬌憨的傻樣，粉面之上還沾著塵土，不由「噗哧」一聲，撣了撣膝腿，起身笑道：「身居高位，不是你想得這麼簡單，寶寶錦兒。」
又恢復成雍容溫婉、其淡如菊的貴婦模樣，與方才判若兩人。
回到土壘邊上，谷中人喝馬鳴，好不熱鬧，全是谷城大營的人。正覺奇怪，綺鴛已循崗後的羊腸小徑攀上，漱玉節瞥了符赤錦一眼，怡然道：「其他人呢？」
綺鴛抹汗俯身：「回宗主的話，都撤了，無有損傷。」
符赤錦輕哼一聲，暗自鬆了口氣。
「谷裡怎麼回事？為何放出警號？」
漱玉節問。
「因為姐妹們不知該怎麼辦。」
綺鴛面色凝重，一句一句慢慢說：「金環谷內，除了四處點起的牛油燃燭，一個人也沒有。所有屋裡都是空的，沒有人、沒有桌椅几凳，沒有胡大爺說的江湖人或受拐女子……什麼都沒有。在我們之前，此谷便已空了。」