許久以前，阜陽郡三合鎮由一處小小河埠搖身一變，成為東海水道上的轉運樞紐，舟楫相鄰、帆影接天，水陸運輸絡繹不絕，東海經略使於是上奏朝廷，將這個興起不過數十年的小鎮升格為「縣」；若繼續發展下去，三合縣晉為郡治、乃至更上一級的州治，沒準在這一輩的阜陽耆老有生之年，便能看到。
可惜滿邑繁華，卻只為一家昌盛。枝幹既傾，莖葉遂風流雲散，若非還留了塊半死不活的老根垓，此際的三合縣便如淤成一片蘆葦淺灘的河港般，漸漸走出人們的記憶。
「我家鄉窮得很，唯二座像樣的屋舍，乃是二社祭神的土地廟，入口兩扇門扉髹著朱漆，是整片灰黃村落裡僅有的顏色。」推著竹輪椅的紫膛兒臉漢子說著一笑，露出懷緬之色。
「我一直以為，紅色是大富大貴之家才有的，從前聽人說起阜陽港，都以為是一片幾十里的朱紅，延至天邊，就以為是繁華啦；如今想來，真個是目光如豆。」
「這話倒也不能算是錯。」輪椅上的老人輕哼一聲，淡然道：
「從咱們方才下船的碼頭到這裡，昔日都是秋家的內港。看到這些個油桐樹沒有？這便是秋家的院牆，桐林到哪兒，秋家圈的地就到哪兒。」
高逾兩丈的油桐樹密密並植，一路從水邊延伸至此，便沒有幾十里路，十數里總跑不掉。況且桐林並非止於此間，直到地平線的彼端都能見到巴掌大的肥厚葉片鋪綴如蓋，這「樹牆」圈起的範圍說是一座鎮子，也毫不為過。
紫膛大漢瞠目結舌，苦笑道：「這才叫『目光如豆』。大富人家的作派，實非下官……呃，實非在下所能臆想。浮鼎山莊威名赫赫，我總以為是黑瓦白牆的大莊園，不想秋老莊主居然以樹為牆，任鄉人出入自由，這等胸襟氣度，難怪能以一介豪商的身份，贏得偌大江湖聲名。」
「過往在碼頭那廂，確實有座大宅邸，碼頭連著河港，不過園中一隅。抗擊異族之際，為搶修營壘，軍需甚急，秋老莊主遂將宅邸拆了，不留一木一瓦，悉數裝船順流而下，才保住了阜陽大營。」老人撫鬚道：「若非異族北撤，再拖得月餘，怕營碧又挺不住了，連這廂的屋舍都得拆了應急。」
秋家的莊園裡多建高樓，所用木料礎石不同一般，拆來修葺營砦，要比臨時伐木採石合用得多；就地拆了，就著內港裝船發進，兩日之內必可抵達東軍重要的抗北基地阜陽大營，再沒有比這更及時有力的後援。
進攻如摧枯拉朽般的異族大軍兩度奇襲阜陽，終究沒能踏平獨孤閥的據點，東軍在隨之而來的央土大戰中，能拿得出如許籌碼，源源不絕地投入兵力，阜陽兩戰毀之不盡的堅城壁壘，不能不說是扮演了關鍵的角色。
「如此看來，這位秋老莊主雖不會武，卻比江湖人更重情重義，豪邁慷慨，可惜無緣識荊。」紫膛大漢不禁感歎，面露一絲神往。
「那是你運氣！」老人哼笑。「秋拭水行事說話便如一陣風，那個急啊，怕連家門都還沒報完，他便踩著你的臉風風火火去遠啦。」那中年漢子摸摸鼻子，訥訥道：「那也同台丞您差不了多少……」老人斜乜道：「怎麼我踩過你的臉麼？」漢子連稱沒有，不敢再說。
這一前一後推著輪椅的兩人，自是蕭諫紙與談劍笏了。
離開四極明府後，過沒兩日，老台丞便說要走一趟三合縣，談劍笏身為台丞副貳，向以「老台丞的雙腿」自居，豈肯讓他自來？無論老台丞如何冷嘲熱諷，都堅持要替他推輪椅，蕭諫紙懶與他纏夾，兩人連院生都未帶，逕僱船家往阜陽出發，舟行一晝夜，平明方至三合縣。
阜陽碼頭淤積大半，只泊得小舟，幾已看不出港口的模樣；登岸後只見腳夫三三兩兩，連一家能問話的茶鋪也無，幸而蕭諫紙熟門熟路，隨意指點，兩人沿著蓊鬱的油桐道一路蜿蜒，見道旁有座粗陋木棚，遠方林葉扶疏間，似有黑瓦連綿，談劍笏心念一動，喜道：
「台丞，前頭有座宅子，不定便是秋家人所居。」
蕭諫紙尚未開口，背後傳來一陣嘻笑哄鬧，不消回頭，也知是大隊人馬從港口方向行來，不知是什麼來路。老台丞疏眉微驟，阻了想讓這幫外地人噤聲的副手，一指木棚：「先歇會兒。」談劍笏會意，將輪椅推至棚底。
那夥人自路的彼端湧出，熙熙攘攘，竟也朝木棚來。談劍笏一凜，為護老台丞周全，暗自運起「熔兵手」，提高警覺。蕭諫紙蹙眉道：「瞎緊張！你瞧瞧這些人裡，有幾個會武的？」
談劍笏定睛一瞧，見走在隊伍最前頭的，乃是一乘八人抬的軟轎，抬轎的腳夫中有幾張熟面孔，適才碼頭上曾見，約是本地人；八名腳夫抬轎上肩，仍被壓得汗流浹背，蓋因轎上之人委實太胖，癱似一團肉墩，談劍笏多瞧了幾眼，才約略看出人形，喃喃道：
「這人怎……怎能吃成這樣？」
「泰岳壓頂，亦有性命之憂。」老人哼笑：「你別說這是武功啊！」
無論是轎上的胖公子、抬轎的腳夫，抑或一旁打著傘蓋遮陽的家人伴當，都不像身有武功的模樣。隊伍中唯一的練家子，乃是一名黑衣黑靴、手提黑劍，瘦如竹竿也似的青面漢子，細目微瞇，眉飛入鬢，整個人宛若一柄脫鞘而出的利劍，劍氣隱隱成形，週遭五尺之內無人敢近，莫不遠遠避了開來。
他週身皆黑，卻有一頭焦黃乾枯、灰白相摻的薄發，年紀不大，形容卻隱現衰老，也算生就一副異相了。
「雇得這般高手傍身，」老人冷笑：「可見家資甚厚。還是世道真有這麼亂，非賤賣技藝不能養家活口，求一溫飽了？」談劍笏想起台丞的鬱鬱不得志，低道：「這是人的德行，未必與世道相關。」老人遂不再言。
大隊入棚，那肥胖青年瞥一眼推著輪椅的主僕倆，蔑笑：「他媽的，一條腿都進棺材了，還巴巴地跑來瞧美人？你下邊兒不行啦，糟老頭！」環轎的伴當們無不哄笑，討好之意溢於言表，倒是腳夫臉色都不好看，不知是抬得辛苦，或覺受了什麼冒犯。
一名身穿錦袍、蓄有燕髭的中年人趕緊上前，沖蕭諫紙長揖到地，恭敬道：
「我家公子乃性情中人，豪邁瀟灑不拘小節，行走江湖慣了，言語上難免有江湖人的習氣，非是有意冒犯，還請明公恕罪。」談劍笏本在氣頭上，聞言微怔，暗忖：「這人好利的眼！我請台丞扮作商旅，他卻一眼看出老台丞有功名在身。」料想應是台丞內質煥發、英氣逼人所致，忽覺這幫人也不是那麼討厭，非糞土污牆，勉強可教。
蕭諫紙不卑不亢，淡然道：「先生客氣了。貴屬車馬甚眾，此間腹笥有限，我主僕二人只須月角遮陽，少時即行，未敢耽擱諸位。請。」中年人連稱不敢。蕭諫紙一揮手，談劍笏會過意來，推輪椅至簷下，將空間悉數讓出。
「明公」二字，乃是對有名位之人的尊稱，那中年人見蕭、談二人形容，受主子言語之辱卻未勃然色變，光是這份氣度胸襟，決計不是普通的客商；扮作客商模樣，是不想以本來身份示人，趕緊出面打圓場，讓彼此都有台階可下。
轎上的胖公子一顆心早不在此間，但畢竟是豪門出身，聽親信口稱「明公」、對方竟未推辭，心中納罕：「莫非真是哪個致仕的大官？」總算稍稍收斂，乾咳幾聲，對錦袍漢子道：
「徐沾！美人兒不知幾時出來，快擺佈些吃食酒水，乾等多無聊！」瞥一眼棚簷下的蕭談二人，努嘴道：「別說本少爺小氣啊，見者有份，都讓吃上。」
被喚作「徐沾」的錦袍漢子躬身應喏，命下人鋪開錦布，自木盒裡取出熏雞炙鵝、放冷的羊羔肉條、麵餅酒水等，敢情真是來郊遊野餐的，準備周全。
腳夫們也都分到了麵餅，談劍笏則婉拒了徐沾親自送來的食物，徐沾絲毫不以為意，只留下兩隻精潔木碗，低聲道：「明公若不急著離開，一會兒能用得上。」
談劍笏丈二金剛摸不著腦袋，見老台丞使了個眼色，忍著滿腹狐疑，道謝收下。
不一會兒工夫，又來兩撥人馬，同樣是大隊簇擁，為首的也都是衣著華麗的富戶公子，似與那胖公子相熟，好友見面，少不得一番親熱。「寧少君，你那『錦春水停』別墅便在左近，不想卻來得比我晚，莫非是昨晚那個小花娘忒厲害，弄得你下不了床？」
「梁公子說笑了，區區小婢，我還沒放在眼裡。但那小丫頭著實不壞，鮮滋水嫩的，肌膚滑膩得緊……」被喚作「寧少君」的青年公子舔了舔嘴唇，似是回味無窮，忽想起在友朋面前，可不能顯出依戀之色，以免教人小瞧了，把臉一垮，佯嗔道：
「梁少，此番前來，我可是衝著你的金面，否則這種鄉下地方，連聽名兒都嫌污耳，專程跑來還敗興而歸，那可真是笑掉人的大牙，丟臉到家啦。」
那肥胖的梁公子哈哈一笑，「唰！」一聲攏起玉骨折扇，橫在兩頭豬屍交迭似的大腿間，宜然道：「這話不能白說，得賭！一會兒寧少君若覺不值，這便輸與你如何？」那玉牙扇骨乃是上佳的羊脂玉，瑩潤生輝，的非凡品，只是擱在梁公子的腿上，不知怎的看來有幾分牙籤的錯覺，彷彿突然縮小了似的。
寧少君出身祈州富戶，怎麼看得上這種小玩意？輕哼一聲，頗有些不悅。
「梁少，不如我直接認輸罷？這等花紅，我能輸幾篋給你，此後就不必賭啦，大夥兒省事。」
梁公子笑道：「寧少君誤會了罷？這不是扇兒，是馬廄的橫欄。我同少君賭廄裡的物事。」寧少君聞言色變，定了定神，澀聲道：「哪……哪一尊？」梁公子怡然道：「少君是問哪一匹罷？我記得少君素愛『超光』，但『翻羽』姿態靈動，宛若翔空，亦是氣象萬千，八尊齊列，宛若蘇生……不如，就賭這兩匹可好？」
寧少君若非踞坐於下人鋪設好的迭席之上，這下只怕要翻身栽倒，好不容易穩了穩身形，不禁兩眼放光，忍住雀躍，顫聲道：「梁少，你是認真還是說笑？」
梁公子倨傲一笑，哼道：「我梁斯在說話，什麼時候開過你的玩笑？」說著伸出新炊白薯般的肥胖手掌。那寧少君見狀大喜，忙與他擊掌為誓：「一言為定！」
片刻又覺不妥，遲疑道：「梁員外若不肯割愛，怕梁少亦無良法。」
那梁公子梁斯在冷笑：「你怎知我一定輸？」旁人見他似動了怒，唯恐場面鬧僵，趕緊把盞來勸。那寧少君自知家底畢竟比不上涇川梁氏，梁斯在若賭輸了要賴賬，實也奈他無何，只得一笑，與眾人一同吃酒。
談劍笏遠遠聽得二人對話，心念一動：「梁員外……這廝是梁裒的兒子？」與蕭諫紙交換眼色，心知所料無誤，難怪這些富少目中無人慣了，原來背後有偌大靠山。
梁滾乃越浦城尹梁子同的族兄，此人考不上功名，卻繼承了涇川梁氏的偌大基業，在三川糧行中頗有地位。他不但資助梁子同應舉，甚至以糧捐官，補了個員外郎的京職做做，雖沒幾年便致仕還鄉，時人皆以「梁員外」呼之，認為他與央土任氏的關係密切，暗地裡替中書大人擔任東面的周旋應對，東海鄉紳有什麼要「上達天聽」的，涇川梁氏便是門路。
慕容柔拔掉了樑子同，卻無法將遍佈東海水陸各碼頭的錢糧往來一併根除，畢竟梁裒做的是規矩生意，股東裡不乏平望顯貴，甚至連西山、南陵等都有一份，若非證據確鑿，不能輕易出手。梁裒對身陷囹圄的族弟梁子同，似也不怎麼上心，迄今全無動作，慕容連見縫插針的機會也無，只能暗罵一聲「老狐狸」，繼續等待機會。
這梁員外除了有個手綰三川總要的城尹族弟，以及深厚的官商背景之外，最負盛名的，便是他收藏的「白玉八駿」。這套羊脂玉馬共六十四尊，描摩八駿八勢，據說一組八尊齊列，便像突然活起來，令人不由生出「玉器化馬」的靈動之感，堪稱栩栩如生。
而全套六十四尊任意打散次序，雜作一堆，仍能依首尾身軀等各處特徵，輕易辨出「絕地、翻羽、奔宵、超影、逾輝、超光、騰霧、扶翼」等八駿，決計不會弄錯，則又是這套寶器的另一神奇處。
出於青鹿朝大匠的「白玉八駿」傳世逾千年，六十四隻玉馬因戰亂之故散離各地，梁裒費了極大的心力，一一搜集。有人說此套玉器上應我朝肇興，才得周全，朝廷應下旨收回，太宗孝明帝斥為無稽，進言之人因此獲罪，貶至遠方，「白玉八駿」的聲名由此益顯，傳為美談。
那胖公子梁斯在雖是梁裒的獨生愛子，真要賭輸了這套連天子都奪之不去的玉器，不免遭梁員外打斷豬腿，是以寧少君有此一問。
談劍笏忍不住犯疑：「這幫公子哥來此做甚？梁斯在甘以老爹的命根子『白玉八駿』為注，也要賭一口氣……到底是什麼東西這麼『值』？」卻聽另一名世家子笑道：
「我已聽梁兄說了月餘，此姝國色天香、不似人間應有云云，心想梁兄多識美人，早已見怪不怪，能勾了他三魂七魄去的，再不來瞧瞧，爹娘豈非白生我這雙眼了？」眾人皆笑，連寧少君都陪著笑了一陣。
談劍笏一怔：「女子有什麼好看的？」
他對女色興趣淡薄，也辨不清美醜，忽覺這幫有錢人如此無聊，財富集中到他們手裡，實是家國不幸。忽聽梁斯在語聲一顫，陡地拔尖：「來……來啦！」胖大身軀欲起，左右趕緊來扶，但兩人怎抵得住神豬般的梁公子奮力撐持？霎時肉山傾垮，崩壓一片，原本就著美酒佳餚圍坐於迭席的富公子們忙不迭走避，場面亂成一團。
談劍笏順著梁斯在肥短的指尖望去，赫見另一頭油桐小徑底，冒出一頂紫花傘蓋，緞面綴著一朵朵細碎白花，傘緣的明黃流蘇隨風輕晃，說不出的優雅好看。要不多時，傘下人半身浮出，卻是兩名中年僕婦，一人提著水桶杓子走在最前頭，另1人則舉著一面陳舊的青旗布招，其上斜斜繡著三綹「川」字形的白色波紋，似雲似水，筆觸樸拙，要說是裝飾紋采，卻稍顯單調了些。
算上後頭撐著華蓋的，不過區區三名婢僕，這排場比之木棚底下的任一家，只能說是寒酸可憐。然而正因為瞧不清居間的主兒，這些外來富戶不分主從，無不引頸翹首，爭睹令過盡千帆的涇川梁家少主如此色授魂與，念念不忘的，究竟是何等絕色───
不知是那女子太過嬌小，抑或僕婦個個高頭大馬，及至木棚之前，始終無法窺得全豹，只見得裹著譯裯白紗的身段若隱若現，著珍珠色繡鞋的小腳兒宛若蓮瓣，渾圓的腳背白皙如雪，真個是明艷無儔，非同一般，人人被撩撥得心癢難搔，棚底一片熱浪滾動，伴著嗡嗡絮語，頗有山雨欲來之勢。
當然，除了爭睹絕色的期盼好奇之外，也有不少人是半信半疑，總覺得期待越高，不免失望越深，甚至打著看好戲的心思，專等梁斯在出糗的。那寧少君便是一個。
他出身祈州大戶，家裡是當地布行魁首，與嬌生慣養的梁斯在不同，二十歲上父親便將他派往南部的布莊分號，多經歷練，也算是名生意人了，與梁斯在交遊，無非想把腦筋動到涇川梁氏頭上，以企能多撈幾間分號、乃至股東來，也想從這個吃米不知米價的花花太歲身上揩些油水入袋，荒淫度日不過是為了投其所好，逢場作戲有之，但平日並不好這口。料想今日同席的王、張、廖、簡幾位亦若是。
「白玉八駿」哪怕只得一座，這花紅都比他當初設想的好上太多。
寧函青打定主意，一會兒來的便是月宮姮娥、仙闕素女，也要咬死「不值」二字，硬拆他一匹六十四駿來，梁員外若想賴賬，少不得要吐出足數的資酬，才能堵寧家之口。這下子，他朝思暮想的央土分號……不！是規模首屈一指的京號布莊，亦有實現的可能！
忍著滿胸躊躇，他抬起視線，忽爾一怔。
被三名僕婦簇擁而來的女子，果然生得嬌小，一襲湖水綠裙裳，上披一件滾青邊的玉色羽花褙子，露出飽滿結實的蛋青色抹胸；儘管腦後鬆鬆挽了個髻，繫著青帶結子，烏緞般的秀髮仍垂至臀後，可見其長，說是「雲髻霧鬟」也不為過，襯與巴掌大的小臉、尖細的下頷，精緻得難繪難描，只能說是造化天工。
少女身段纖細，腰間繫一條與抹胸同色的蛋青絲絛，盡顯蛇腰一束，卻無瘦削之感，只覺玲瓏；胸臀起伏驕人，明明鼓脹脹的甚是豐盈，卻不覺肥腴，或因水一般的削肩甚寬，兼且雙腿比例修長，將整個身板撐了起來，這稍嫌熟齡的玉色褙子穿在她的身上，只見青春曼妙，毫無扦格老態。
「嬌小」與「修長」兩種看似相悖的概念，於此達成了難以言喻的巧妙平衡，稚嫩與成熟、柔弱與尊貴……隨意落眼，都能在少女身上找到矛盾而又調合的對立反差，也使得她在美貌之外，週身充滿了神秘難言的氣質，令人難以移目。
寧函青不算閱女無數，也知少女年紀甚小，其真實年齡，應低於外表所見，連高貴合宜的舉止中，都透著一絲稚氣，偏生胴體又成熟已極，散發著甘美誘人的氣息───
他從她的長腿、翹臀、柳腰、胸脯，貪婪地看到精緻絕倫的面龐，最後停在那雙美麗空洞的眼眸上，瞧入了迷。
梁斯在說得一點也沒錯。
她的活色生香根本不像是人，亦非狐魅精怪，而是一具精巧的瓷偶，各部精心雕琢，卻因整體的組合太過完美，反而毫不真實，令人望而生畏……
「寧少君、寧少君……寧少君！」
寧函青回神，才發現所有人都瞧著自己，神色古怪，似忍著笑，又有幾分可憐的模樣，面上發燒，澀聲道：「怎……怎麼？」張嘴才覺口乾舌燥。梁斯在的伴當徐沾遞來一隻木碗，碗中茶香甘洌，寧函青想也不想一飲而盡，總算活轉過來。
梁斯在得意洋洋，拿手肘頂他：「寧少君，你的馬沒啦。全場幾十個人，只你瞧得失魂落魄，這都『不值』，還值什麼？」眾人皆笑。寧函青沒什麼實感，彷彿仍在雲端，雙目捨不得離開少女，喃喃問：「她……她是什麼人？在這兒……在這兒做甚？」
第二個問題毋須人答。僕婦將木桶一放，揭蓋取杓，交與少女，梁斯在身邊的一干伴當彷彿訓練有素的狗，紛紛取碗列隊，由少女親手舀出茶湯，一一為他們傾入碗中，動作輕盈嫻熟，當真是美不勝收。
「這位，便是浮鼎山莊秋氏的千金大小姐，閨名上霜下潔，今年芳齡十三，正是含苞待放、任君採擷之時。」梁斯在並未上前，深諳隔著一小段距離、方能盡收美景的道理，喃喃道：
「……只不過這個『君』指的可不是你寧少君，只能是我。」幾位富戶公子都忘了乘機拍馬屁，忘情欣賞捲起袖管、小露半截鶴頸般的藕臂，揮汗奉茶的絕色少東海富人頗好佈施，除了往廟裡添香油、開水陸法會，搭粥棚茶棚也是常見的方式。浮鼎山莊雖然家道中落，不比往日，保有這樣的規矩也非難以想像。
浮鼎山莊前代莊主秋拭水，富可敵國，除家傳鹽鐵運轉生意，更以搜集天下奇兵聞名，尤愛寶劍，與當世用劍名家交遊，遍閱世間名劍名招；所著《秋水名鑒》為其畢生見聞，原本只在知交好友間流傳，然秋拭水立論持正、見識高超，久而久之竟成武林劍決的公證，亦將觀戰心得錄於札記，聲譽益隆。
三十年前妖刀亂起，秋拭水提出「正劍可破邪刀」之說，從名鑒中選出六柄正劍、六名俠客，親自奔走，促成「六合名劍」集結，並親任領路者，參與討伐妖刀的聖戰，死後被尊為「萬刃君臨」，畢生堪稱劍史。
秋家在妖刀聖戰、抗擊異族，乃至其後的央土大戰中貢獻甚多，幾無保留；秋拭水死後，其子秋意人無心經營，與央土任家並稱的巨商阜陽秋氏於焉沒落，《秋水名鑒》不世大名，過眼星散。
談劍笏對浮鼎山莊的認識，只到「萬刃君臨」秋拭水為止，對當代家主秋意人僅知其名，說不出他做過什麼，依稀有「此人甚風流」的印象，卻記不清是何時、自何人處聽來，遑論其女。
老台丞專程來三合縣，為的正是拜訪浮鼎山莊，這秋霜潔秋姑娘既是秋意人之女，也算是正主兒了，料不到為狂蜂浪蝶所圍，談劍笏本想出手懲治，順便將秋家小姐平安帶回府邸，但梁斯在等雖虎視眈眈，倒也沒做什麼出格之事，苦無清場的機會，若非蕭諫紙端坐如常，談大人怕要待不住了。
秋霜潔專心分派茶湯，也不在意眾少垂涎，抬見腳夫們坐在一旁，舉手喚道：「你們也來。」聲音清脆，令人銷魂，神情卻頗為空靈，視線總落於虛空處，「精瓷人偶」的感覺益發鮮明。
梁斯在僱用的腳夫都是當地人，世代受秋家照拂，長沐桐樹為牆、貧富共榮的恩澤，行於秋氏內院之中，見這些登徒子想將大小姐吃落肚裡的模樣，個個心中有氣，捏著徐沾派發的麵餅，沒個送入嘴裡的；此際聽得大小姐呼喚，不敢違拗，魚貫起身，也跟著排入隊伍。
梁斯在邀來的富少中，有個叫王子介的，不知吃了什麼藥，嘖嘖兩聲，沒頭沒腦蹦出一句：「這妞實在不似真人。要剝光了衣裳，不知是何模樣。」梁斯在還沒反應過來，眾腳夫已勃然變色，紛紛回頭推攘，怒道：「你嘴裡不乾不淨的，說什麼渾話！」梁家伴當也不是好欺的，築起人牆護主，眼看便要打起群架。
梁斯在對秋家小姐甚是迷戀，王子介一時失言，他原該發頓脾氣，見腳夫們鬧起來，心中卻不樂意了，料想貴賤有別，他修理王子介不妨，這些個無知土人若欺到王子介頭上，踩的卻是他梁公子的臉，面色一沉，尖聲道：
「哪個敢鬧騰，本少爺繳他一條狗腿！」腳夫們怒火更甚，遠處碼頭上的人聽見爭吵，月來也沒少見了梁家人的橫霸，紛紛抄起扁擔奔來，眼看場面將亂。
梁斯在心底微怯，回顧那黑袍劍客道：「……白頭蝰，都給我宰了！」
黑袍劍客想都不想，反手拔劍，弧形的刺亮劍光如蛇般扭出，以不可思議的角度掠向最近的三名腳夫！
談劍笏觀察那人步履呼吸，料他內功有限，豈料出手快逾奔雷，角度又如此刁鑽，便是正面相敵，也只能以「熔兵手」硬磕，閃避是決計來不及的，遑論相隔數丈？急得「啪啦」一聲桓扁了輪椅靠背的竹架，正欲動身，卻被蕭諫紙按住。
「……台丞！」
「鏗」的一聲金鐵交鳴，劍光戛然而止，劍刃微彎，夾在兩根微泛金芒的指頭間。劍客一抖腕，長劍「劈啪！」轉動，這才脫出箝制，轉了小半圈，倒撞入鞘，
冷道：「好俊的『彈鋏鐵指』！儒門絕藝，非同凡響。」
出手阻了這一劍的，竟是徐沾。
談劍笏的修為深湛，要在他面前裝作身無武功的普通人，除舉手投足間極力隱藏、避重就輕外，也須有相若的內功修為，甚猶勝之。談劍笏聽那劍客白頭蝰喊出「彈鋏鐵指」，不禁一凜：
「原來台丞先前說『雇得這般高手傍身』，指的不是黑衣人，而是這名徐姓漢子。」
徐沾自入梁府，專陪少爺吃喝玩樂、前後打點，梁斯在甚至不知他會武，也不知這「彈鋏鐵指」乃儒門三槐秘傳絕學，威力奇大，只知徐沾阻了白頭蝰之劍，合著要造反，面色一沉：
「徐沾，你忒好本事，委屈你給我做這低三下四的活兒。」
徐沾沒敢頂嘴，長揖到地，低道：「少爺，秋家的地頭，傷不得秋家之人，非為那些個無知賤民，怕見了血，小姐心中不快。教訓教訓他們，也就是了。」
梁斯在自己都不敢見血，回神畢竟是慶幸大過了恚怒，見白頭蝰的凜冽殺氣與劍光嚇得腳夫們面無人色，徐沾又是一如既往的恭順，正想說幾句場面話，卻見油桐小徑的盡頭，忽行來一抹高減肥影，來人身著繭綢白袍、足蹬厚底官靴，豹頷燕髭，頗見威嚴，右手拇指上戴著一枚半紅半白的玉扳指，髻上還有頂高冠，頗有一莊之主的架勢。梁斯在暗忖：
「莫不是……秋莊主親來？」婿見尊翁，禮多不怪，趕緊起身。
那人來到棚前，沖眾人打了個四方揖，朗道：「在下西宮川人，忝居浮鼎山莊總管，諸位遠來，如若不棄，入莊喝碗水酒再走。請。」話說得不冷不熱，又轉頭道：「小姐，屬下接您回莊。」看似合節守度，話中卻無轉圜餘地。
梁斯在一門心思還在「婿見翁」上，見西宮川人掉頭就走，不禁愕然。眼見秋霜潔收拾茶桶，隨他行遠，忙揚聲問道：
「西……西宮先生！晚生欲求見秋莊主他老人家，不知方便否？」
西宮川人回頭道：「家主長年臥病，不見外客。公子有事，可由在下轉達，或留名刺拜帖，待家主病情好轉，再請公子來見。」眾人面面相覷，只覺此說未免太謬，若非秋意人架子極大，等閒不見外客，就是已見不了任何人，才須這般故弄玄虛。
西宮川人正欲邁步，忽聽一人道：「我聽說浮鼎山莊內，搜集無數刀劍異寶，若莊主不見外客，我等懷拳拳之情遠道而來，豈非無緣鑒寶？」卻是王子介。
西宮蹙眉道：「家主靜養，與諸位無涉。要看寶物，請隨在下入莊。」攜秋霜潔等，轉眼沒入林中。梁斯在與王子介、寧函青交換眼色，心中狂喜：這是惡奴欺主啊！偌大家業落入外人手中，何物不可買賣？便是人間絕色的千金大小姐，不過就是插標待價的甘美貨物罷了。
眾人眼睛一亮，各懷心思，踏上迤邐蜿蜒的油桐小徑。
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秋家宅邸遠比想像中更陳舊，卻因打掃得十分乾淨，看來倒也不顯寒磣。廣袤的庭園畢竟需要足夠的人手維護，方見格局，眾人沿曲廊入內，沒遇幾名婢僕，無怪乎草長樹茂，恍若荒林。
浮頂山莊沒落不算新聞，然昔日縱橫東洲的巨商，短短兩代間淪落如斯，委實出人意表。梁斯在兩個月前偶遇秋霜潔、驚為天人，便常至莊外茶棚看美人，料想秋拭水忒大名頭，要收用他的孫女，怕沒那麼容易。
此際見得莊園破落，興奮之餘，不禁扼腕：早知是這等落難世家，何必浪費時間喝茶？點齊護院上門綁了，毋須媒聘禮，玩完了不如己意，打發銀錢即可。娶進家門還得過老太爺那關，光想便頭大如斗。
梁公子往日欺男霸女的勾當可沒少做，想到又能幹回老本行，毋須再兜圈子討美人歡心，人都精神起來，難得不乘軟轎，領著伴當、家丁等走在西宮川人之後，信口評點園林，意態昂揚。
徐沾被撇在大隊之後，不知不覺與最末的蕭談二人走在一處，步履沉重，眉宇間難掩落寞。
「我聽人說儒門絕技，藝學並進。」談劍笏遲遲等不到台丞開口，不忍見徐沾頹唐，率先打破沉默。「先生身負彈鋏鐵指『，便無心廟堂，江湖之上，亦不乏求賢愛才的明主；若無機遇，何妨晴耕雨讀，泛舟逍遙？未必只有涇川梁氏這一個去處。」
徐沾搖頭苦笑。「寒窗十數載，屢試不第，終非科舉之才；家中尚有妻小，刀口舔血的江湖生涯，也不是個頭。不入武林，這身武藝不過強身健體罷了，掙不了幾個錢。
「梁府給我的資酬不壞，足夠養家活口，公子多少聽得進我的勸，年來收斂許多，我總安慰自己，也算功德一件。今日之後……唉！」伴當中也有各種不同的角色。徐沾讀過書，頗擅筆墨，不比那些陪公子爺飲酒賭錢的，能撐場面，順便滿足梁府公子「養士」的虛榮心。如今失了梁斯在的信任不說，教他知曉徐沾會武，日後少不得幹些白頭蝰的差使，傷人脅命，立威以迫。
說到這份上，談劍笏也不知該如何再勸，低道：「交淺言深，是我有僭了，先生勿怪。」徐沾拱手笑道：「大人何出此言？忠言逆耳，大人這番心意，在下銘感五內。」
此人雖目光灼灼，直呼「大人」仍有些突兀，談劍笏順著他的目光一低頭，見輪椅橫欄之上，清楚留著個五指掐陷的焦痕，才知已然露餡。
推送輪椅，又練有「熔兵手」的朝廷命官夠罕見了，再加上雙腿不便、目光如電的狷介長者，於官場或東海武林稍有識者，兩人大名只差沒繡在背門上，無怪乎他力勸老人扮作客商，弄來兩套變裝衣物時，老台丞的冷蔑笑意幾可殺人。
「哼。」蕭諫紙似聞心音，鼻端出氣，與他心中的無地自容銜接得天衣無縫，片刻忽道：「你是黨榆徐家的哪一支？七澤、八際，還是九開疆？」卻是對徐沾發問。
徐沾微露愧色，似覺辱沒了先祖，但也不過是乍現倏隱，旋復如常，正色道：「我乃開疆公之後。然而，自高祖父鑒殊公以降，我家便移出黨榆郡，另設社祠，不敢僭居黨榆郡望。」
蕭諫紙點點頭。
「那是徐字世家的後人了。」
東海儒脈分文武，以「字」銜姓者，多半是武儒之後，如段字世家、李字世家等，皆是昔日滄海儒宗分支。黨榆徐家屬孝明一朝興起的四郡集團，雖受陶元崢抑制，在平望仍有一席之地。徐沾若能扯上黨榆徐氏，混個小吏養家活口，總不成問題。
而人稱「九開疆」的徐字世家一支，卻是不折不扣的武儒，與黨榆徐氏份屬同宗，數百年前實已分家。徐開疆乃「三槐」之中司空氏的重臣，後人練有「彈鋏鐵指」絕技，尚稱有理有路，不算膜饒。
蕭諫紙欲再問，前頭傳來梁斯在喊聲，徐沾匆忙拱手離去。主從倆走在隊伍最末，見徐沾的背影消失在人堆裡，談劍笏才刻意壓低嗓音：「台丞，此人的來歷，不知有沒有問題？」
蕭諫紙搖頭道：「他的話，至少有八成為真。」談劍笏撫頷沉吟道：「不知剩下兩成，隱瞞了些什麼？」蹙眉深思，甚是苦惱。
蕭諫紙沒好氣地瞪他一眼。
「常人說話，有七成真就算多了。」
「原來如此……啊？」談劍笏回過神來，紫膛兒國字臉脹得通紅，訥訥道：
「您這麼說，那可真是……唉。下官平日說話，十成十都是真的。原來七成就很多了麼？那剩下三成都說些什麼？」
「……所以你不是普通人哪，輔國。方方面面都不是。」
西宮總管引眾人入大廳，各自落座。蕭諫紙雖年長，卻未表明身份，被當作是跟進來瞧熱鬧的，那西宮川人臉面甚冷，索性連位次都不替兩人安排，一指末座邊上，讓談劍笏推過便是。
這下連不通世務的談大人，都覺「惡奴欺主」了I待客尚且如此，莊主長臥病榻，豈有好臉色看？由西宮對秋霜潔不冷不熱的口氣、任意支使的態度，以及僕婦對小姐的冷若冰霜，可想見如今莊園之內，究竟是何人作主。
梁斯在從一名明珠割愛的追求者，搖身一變成為手綰重金的買家，姿態明顯不同，乜著小眼珠子撣撣積塵，拈了拈指尖灰，沒好氣道：「諒你這兒也沒甚好吃好玩的，別浪費大夥兒的辰光，快把小姐喚來，陪公子爺樂樂。」
他一路行來，莫說像樣的護院武師，連一名男丁也沒瞧見，真要發起橫來，光靠隨行的家丁伴當，質量均遠勝孱弱的浮鼎山莊，算上寧函青、王子介帶的人，夠把莊子拆平兩回了，益起輕視之心，自入廳以來，意態漸囂，顯露出驕悍本性。
從人雖留諸廳外，但山莊人丁寡少，難生威嚇，眾人或坐或站，三三兩兩圍堵廳門，任意嘻笑，甚無規矩，儼然將此地當成了少爺常去的風月場，專等粉頭來獻色藝。
談劍笏看不過眼，卻不好挺身，咬牙低啐：「涇川梁氏偌大家底，怎教出這般下人？秋家人丁單薄，不如喚來碼頭上的腳夫，好過教外人耀武揚威。」
適才在棚裡為秋霜潔大抱不平的腳夫，全被阻於莊外，無一得進。
自總管西宮川人現身，當地土人便沒了聲音，可見這位總管平素的作風。梁斯在等判斷秋家落入外人把持，此亦是重要的依據。
「你不覺得，管家一名鄉人也不放進來，」蕭諫紙淡淡一笑。「顯然有恃無恐麼？」談劍笏聞言凜起，又覺得有幾分道理。
西宮川人立於主位之前，並未逾矩就座，面對放肆的梁公子，冷著一張不苟言笑的瘦臉，不緊不慢道：「我家小姐頗擅箏藝，諸位若不嫌棄，在下便請小姐為貴客們鼓箏，如何？」
梁斯在料不到山莊之內，真有青樓教坊的樂子，大聲叫好。西宮川人命僕婦延小姐前來，要不多時，艷麗的綠裳少女分開人群，漫步而入，滿廳喧嘩一霎悄靜，呼吸、心跳清晰可辨。
秋霜潔的翦水瞳眸分外空靈，行走間微踮足尖，輕飄飄如行於雲端，半點不像活人，逕至主位坐落，彷彿日常便是如此。西宮川人忽道：「小姐，今兒咱們不坐這兒。」
秋霜潔似有些迷惘，蹙著姣好的勻細蛾眉，千嬌百媚的小腦袋瓜子輕斜，喃喃道：「不……不坐這兒？」聽似童音，覆誦話語的舉動一如女童，偏又不像存心做作，畫面雖美，卻透著股難言的怪異。
西宮川人點頭。「是，今兒不坐這兒，要坐那頭。」一指琴幾。兩人對談間，僕婦已將箏子、蒲圃擺佈妥適，燃起裊裊獸香，廳內平添一縷古雅。
秋霜潔乖順點頭，輕移蓮步，於幾後坐定，露出一抹興奮之色，如頑童放入沙坑，便要大鬧一番，俏皮的模樣更添艷色。
「慢！」西宮川人的語氣嚴峻起來，及時喝止。「不是現在。」
「不……不是現在？」秋霜潔像被拎著後頸的小貓，面對鮮魚卻不能動手，失望之情溢於言表。
「不是現在。」宛若操縱傀儡一般，高冠重袍、衣容精潔的總管複述著，以防少女脫出禁制。秋霜潔放落雙手，輕扭衣角，茭白筍尖也似的玉指透露著焦躁的情緒，不住偷瞟琴幾的美眸也是。
談劍笏觀察許久，終於暗歎I口氣。「可惜，如此美貌，不想心智有缺，卻是天生癡兒。」深覺造化弄人，莫甚於此，對比少女的美貌，益顯真相之殘酷。
看出這點的，可不止是談大人而已。
寧函青大失所望，原來少女吸引他的空靈氣質，不過是智能低下所致，適才瞧得出神的自己，不啻是天大的笑話！若說寧少君是難掩失望，梁斯在梁公子就是羞怒交迸了：就為這白癡，瞎耗本少爺兩月辰光！
憤怒歸憤怒，秋霜潔的美貌卻是無庸置疑，如此嬌小的身軀，說不定嫩膣裡別有一番風情，當作肉娃娃養在家裡，興起時恣意享用、蹂躪，毋須擔心她與其他姬妾爭風吃錯───
這麼一想，梁公子頓時釋懷，忍不住幻想起擺佈少女的種種淫冶畫面。
「本莊的規矩，」西宮川人清了清嗓，冷徹的眼神環視眾人，既不貪婪也無慾望，甚且不帶情感；說是鳩佔鵲巢的惡奴，不知怎的，談劍笏卻想起了「獄卒」二字。「貴客說出欲鑒賞的寶物，莊內若有收藏，便取交諸位賞玩。」
「什麼東西都可以？」梁斯在嘿嘿淫笑。
「什麼都可以。」西宮川人面色不改。梁斯在吹了聲口哨，獰笑：「若少爺見了歡喜，賣是不賣？」門外家丁聞言起哄，怪叫不絕。
「世間諸物，皆可買賣。」西宮乾脆得出人意表，反令喧鬧聲I靜。他毫無反應，一氣續道：「但本莊賣法兒，與別處不同。公子爺指定之物，本莊若有，公子爺須得按價買下，寶物仍寄莊內，公子爺若想賞玩，隨時可再來。」
梁斯在哂然道，，「這叫買賣？你這兒是土匪窩罷？」
西宮川人臉不紅氣不喘。「公子爺指定之物若是寶劍，莊內既未收藏、又說不出收藏處者，敝莊等價賠償，稍慰公子爺失望之情。其他寶物，本非敝莊所長，沒有便沒有了，請公子爺另尋高明。」
這口氣不小。梁斯在被挑起了好勝心，小眼睛裡綻出銳光。
「但凡刀劍，均是如此賭法兒？」
「只限寶劍。」西宮川人半點兒也不含糊，不卑不亢糾正。
梁公子樂壞了，囿於地位身份，又擔心對方使詐，總不好頭一個出手，正打算推哪個倒霉鬼一試，下首一人搶道：「什麼劍都可以麼？」卻是寧函青。
「傳說神話之劍，亦都不妨。」西宮川人道：「只是『等價相稱』，乃敝莊買賣的根本，價不溢物，方能合稱。然傳說價值，難以衡量，公子爺若想鑒賞《玉螭本紀》裡的神兵利器，敝莊無以為繼，只能賠與公子爺一部繡本《玉螭本紀》的書資。」眾人盡皆失笑。
若非如此，求兵者提出「我家的殺豬刀現在何處」之類存心詰難，藉以漫天開價，浮鼎山莊早賠空了。來人所求，若非確有來歷、實實在在的名劍，何須親履阜陽？
寧函青似多了幾分把握，追問：「總管方才說了，貴莊未藏之劍，可以此際藏處、劍主應答。若寶劍失落，答曰『失於某山某谷』或『某某所失』，也算是回答麼？」談劍笏心念一動：「這倒是個取巧的法子。以此作答，則天下無一物沒有去處，百試百靈，卻是賴皮已極。」
西宮川人眉目不動，冷道：「自不能如此。不過，誠如方纔所說，公子爺欲求之劍，若出自稗官野史、古冊典籍，逼得敝莊只能如此作答者，賠價不逾所載。」
寧函青強抑喜色，定了定神，回顧梁斯在：「梁少，我一直想親眼瞧一柄傳說中的寶劍，不知有此榮幸，權充首問否？」梁斯在求之不得，故示大方：「少君請便。」
寧函青整了整衣冠，沖階上的西宮川人、秋霜潔一拱手，朗聲道：「在下久聞五島奇英之一、蟠宮島的鎮島之寶II連城劍的威名，還請總管為我取劍，一開眼界！」
滿座富少面面相覷，不知這撈什子連城劍有甚稀奇，只徐沾、白頭蝰兩人齊齊抬頭，露出詫異之色。五島奇英近年來在武林銷聲匿跡，自談劍笏赴任東海，幾未聞五島聲息，遑論與島上之人接觸，見台丞面色一凝，湊近低問：
「怎麼？這位寧少君問錯了麼？」
「連城寶劍又稱『阿衡天劍』，出自蟠宮島真火熔金道，鋒銳無匹，柄鍔所用珍珠、紅寶、水精等俱是奇珍，劍身以黃金與天外隕鐵合鑄，光是熔煉的秘法就價值連城，故以之為名，號稱天下名劍中華貴第一。曾有人提出以十倍重的黃金與島主交換，為幡宮島嚴拒。」
蕭諫紙目光悠遠，彷彿陷入回憶之中，片刻回神，低道：「他此問非但沒錯，反倒刁鑽已極。浮鼎山莊若拿不出這柄連城劍來，合價相賠，要付多少銀兩？」
談劍笏遲疑道：「都說是蟠宮島之物，莊內縱未收藏，總能說得出來歷去處，未必便輸了……莫非，此劍已失？」
「三十年前，連城劍在妖刀聖戰中不知所之。」蕭諫紙肅然道：「正是秋老莊主親點此兵為『六合名劍』之一，在最終一戰時，遭妖刀離垢所斷，未曾再現。你若是秋家之人，該怎生回答才好？」