談劍笏出身的赤鼎派雖也是火工一脈，卻視隕鐵、奇金等異材為小道，專研技藝，鍛煉內外功力，務使施於製程中的功夫無可取代，由凡鐵中鑄出神兵來，故未聞「銷金熔隕」而成的連城劍。
而幡宮島田氏一脈，靠採珠發家，數代之間，累積銀錢巨萬，富居五島之首。
島主田初雁以廣搜歷代書家名帖聞名，尤好帶「窮」字的，其出入排場甚大，所打旗號「窮律其身，達澤天下」、「寒隨窮律變，春逐鳥聲開」等，均由著名法書中臨摹繡制，命從人隨身攜帶，可見愛甚。世人遂呼「窮爺」，田初雁也不以為意。
他的宅邸以「龍王殿」為名，豪奢自不在話下，島上還有條著名的「真火熔金道」，傳說是天外奇鐵墜落凡塵，撞擊山體，在蟠宮島的山稜間犁出一條十幾丈長的筆直軌印，所生之高熱不僅焚盡老林、令沙巖熔成生鐵般的烏亮結晶，地表更滲出金液，而後凝於巖隙，宛若細密蛛網。無論於日光月華，乃至星耀下，整條溝槽俱是金芒鑠亮，似金澆鑄，故稱「真火熔金道」。
田家對此奇景，及造成奇景的天外隕鐵極為珍視，便是五島盟友，等閒也不讓見。
田初雁耗費半生心力，浪擲銀錢無算，終於試出鎔鑄隕鐵的法子，特聘高明匠人，鑄成一柄吹毛可斷、鋒銳無匹的寶劍，笑曰：
「我家的不世奇景，終有面目見人了！」
適逢秋拭水登門求鑒，兩人遂結莫逆之交，而後更是慷慨出借，以弭平妖刀之禍。
這柄連城劍在珍玩界頗負盛名，蓋因蟠宮島田氏出產東洲皮光最高、成色最好的大品瑺珠，與各地珍寶古玩商往來密切，其中不乏目光如炬的名家。田初雁可不是財大氣粗的土財主，累世富貴，品味出眾，挖空心思打造的華美利器，便以珍玩目之，亦是價值連城。
寧函青曾在幾本鑒品的劄記中，看過連城劍的記載，莫不惋惜妖金毀劍，連柄鞘殘部亦未尋回，可惜了其上頂尖工藝云云，故爾知悉。
如梁斯在等一問三不知，那是連書也不讀，鎮日花天酒地的草包。寧函青未及弱冠就被外放歷練，好歹也是豪商之子，對古董珍玩本有涉獵，靈機一動，遂提出這等難題，藉以擠兌浮鼎山莊。
西宮川人面無表情。「公子爺就看這柄？要不要換？」說得彷彿莊裡有幾十把連城劍似的。
寧函青見他不假思索衝口便出，內心惴惴：「連城殘劍失落數十載，人說毀於妖金，屍骨無存，難不成……真在浮鼎山莊？」
他刻意索此劍來看，還有另一項考慮：連城劍的鞘裝、柄鍔，可說是蟠宮島田家財富品味的象徵，其中更有一樣稀世奇珍，等閒難以仿造；就算按圖打造贗品，該花的工本及匠酬，一樣也省不了，誰人肯下這種本錢？便看這陳舊的宅邸、荒蔓的園林，也知浮鼎山莊幹不了這事。若非指定鑒賞連城劍，西宮川人拿出任一口劍器來，以寧函青商人之子的出身，豈辨得名劍真偽？
莫再猶豫了。這……必是虛張聲勢無疑！
寧函青下定決心，迎視階上那張冷漠如巖的面孔，信心十足。
「不換！在下就看這連城寶劍。請總管為我取來。」
西宮川人取出一本泛黃簿冊，翻找片刻，道：「有了。」
從主座旁的烏漆腰櫃中，取出一隻五寸來長、尾帶環鉤的六角銅棒來，交與僕婦。「甲申廿六號櫃。此物甚重，多帶兩人去取。」要不多時，兩名健壯婦人扛了只寬扁長匣回廳，去掉繩槓，將長匣子留於幾頂。
「公子請過目。」西宮在簿冊上寫了兩行字，似是記錄取件的年月、何人求鑒之類，才從櫃裡取出另一把普通的鐵鎖匙，打開匣上之鎖。鑰匙繫了塊書有「甲申廿六」的墨字木牌，一如適才隨口說出的藏櫃編號。
藏櫃與劍匣的鑰匙分作I一處，本是極其謹慎的做法。那六角剖面的銅棒名「連心鎖」，內藏機簧齒輪，堪稱鎖中套鎖，鎖孔無法以尋常剪綹偷兒的鉤針勾開；若以蠻力破壞，只會使內中機括咬死，持銅棒亦無法再開……凡此種種，可見秋拭水貯珍的用心。
然而，存放鑰匙的烏漆腰櫃，就這麼大剌剌放在廳堂上，既未上鎖，也無人看管，莫說出入山莊之人皆能碰得，便是大半夜裡翻牆進來，都能輕易取鑰開箱，盜物而去。
管理散漫，固與秋家大權旁落、門第衰頹脫不了干係，但這西宮川人是哪來的自信，莊內所藏的寶兵還安安分分躺在匣櫃裡，沒給哪個手腳不乾淨的下人，或夤夜摸來的樑上君子拿去換了酒喝？
寧函青強抑胸中枰鼓，起身上前，梁斯在等也好奇地一擁而上，想看看厘裡究竟有無寶劍。談劍築示以眼神，見老台丞微一頷首，才推輪椅趨前。
匣中靄光浮動，映亮了圍觀眾人的臉面，一柄刃寬四寸的雙手帶巨劍，靜靜嵌於匣內錦襯，從劍刃到握柄，通體都是金色，僅有深淺色澤上的微妙差異，鍔作雙龍搶珠狀，雕鏨得栩栩如生，所搶龍珠，乃是一枚荔枝大小的極品夜明珠，自行放出溫潤瑩然、宛若月華的淡淡青芒，映得所嵌珠寶華光流轉，簡直像會突然活轉過來似的；劍末的黃金爪台之中，嵌著一枚如冰鑿就的水精球，較之他處的璀璨，反倒光芒不顯，曖曖自含。
以談大人多年的鑄工經驗，純金既重且軟，掐塑成這般尺寸，莫說搏鬥，光舉起轉個小半圈，龍首就可能歪斜偏轉，垂軟成令人哭笑不得的怪模樣。這劍鍔極可能是銅或鋼質，以土胎翻砂，打磨完備，再行鎏金鑲嵌……即使如此，仍是極高明的手藝，教人忍不住想伸手觸摸，好生把玩。
暗金色的闊劍劍身則是斷成三截，切口平整，以致並排至於內襯之上，猛一看並未發現殘缺。
毋須掂在手裡，談劍笏一眼即看出此劍劍質絕佳，方能打磨至此；若是凡鐵，在磨到能鏡照之前，便會留下若干細小缺損，像露出自身的毛孔般，顯示出材質的極限，非行家不能看出。
此劍劍身能清楚映出人臉，刃上卻連一絲缺耗也無，秋拭水當年選這柄刃器入「六合名劍」，果是罕世的眼光！談劍笏由衷佩服起來，益覺此劍之斷，個中因由耐人尋味，看得入迷，片刻才歎了口氣。
「此劍雖好，奈何妖刀更利？」老台丞乜他一眼，帶著一貫的憤世嫉俗，不知為何，談劍笏總覺更像自嘲，搖頭道：
「鑄器至此，已無『更利』二字可言；再往上，即非人間之物啦。這劍是折在自己手裡。」
蕭諫紙疏眉一挑，目光凝銳，卻未開口，專等他說下去。
談劍笏歎了口氣。「世上沒有完美的物事。這兩處斷口，我料是合金時所產生的毛孔脆弱處，我們火工管叫『槽隙』的。研磨此劍的大匠，已極力將這兩處弱點藏起來，可惜持劍者不夠敏銳，待察覺時，寶劍已為敵所乘。」一指光滑平整的細薄刃口：
「若妖刀之利，更勝連城，則刃部必留下交擊所生的缺口。此劍除斷口之外，連一絲缺損也無，怕是毀在一口利不及己的兵刃上頭。可惜了。」說完才發現眾人均看著自己，聽得津津有味，連梁斯在都露出恍然大悟的神情、不住點頭，不禁有些臉臊。
西宮川人乜他一眼，拱手道：「得聆高見，受益匪淺。敢問先生大名？」
談劍笏猛被問得一怔，撓頭半晌，嚅囁道：「下……在下姓……是了，在下姓言，草……草字二火。對，就叫言二火，土名字，哈哈、哈哈。呃，這位是下……在下東家，姓肅，草……啊對就是草……我是說名兒有屮，肅二屮，怪名字！哈哈哈。哈、哈。」
眾人神情古怪，徐沾差點沒暈死過去，恨不得抹掉不算，替他重編一套。只梁斯在一人怪有趣似的，笑顧左右：「哈哈，他叫二俞！居然有人叫這種名兒！」廳外從人們皆笑，方解談劍笏之危。
他一抹額汗，夾著尾巴推老台丞回去，低聲感慨：「原來只講七成真話，竟是這般困難！常人過活，也甚不易啊！」蕭諫紙冷笑：「你怎麼算出七成來的？將來不幸陞官，死活別去戶部。」
滿堂哄笑，只寧函青面色鐵青。
西宮川人似終於想起這人，回顧青年：「依公子爺看，這把是不是連城劍？」
梁斯在止了訕笑，在一旁鼓噪：「西宮總管，問你呢，自說是真，要是咱們覺得有假，這得怎麼算？都由你說了，還用得著賭麼？」
西宮川人也不理他，逕對寧函青道：「公子爺可知，且不論武林通說，鑒別此寶有四處關竅。是哪四個地方？」寧函青唇面皆白，滿頭冷汗，勉力歙動乾裂的嘴唇，顫聲喃喃：
「連……連城劍有四處寶貴，號稱無雙，乃……乃海上生明月、懸膽雙龍血、子母盤風柱，還有……還有天下奇珍飛廉珠。」一一指過劍鍔夜明珠、一對鵪鶉蛋大小的血紅寶石，鑄成雙龍形狀的中空劍柄，以及劍末嵌於爪台的水精球，等於認了此劍為真。
梁斯在心中冷笑：「兀那殺才，不知所謂！便是真貨，你一口咬定是假，浮鼎山莊能把你怎的？」他不知這四樣寶物，隨便一項都是價值連城，其他三樣也就罷了，劍末那枚「飛廉珠」據說有通靈儲思之能，持之抵額，用心凝思，便能將心中所想留在珠內，自玉龍朝起，向為帝王家所藏。就算將寧家基業悉數變賣，也抵不了這枚水精珠，寧函青第一眼就被震懾住了，始知此物世上真有，並非神話虛構，迄今未能全復。
西宮川人沒給他冷靜下來的機會，冷道：「既如此，待公子爺鑒賞完畢，請說出個數兒來，將此物購下。公子爺的開價須與寶物相稱，此乃敝莊規矩。」
梁斯在不耐煩了，小眼珠滴溜溜一轉，獰笑道：「西宮總管，若我等不買了，只看看就好，你待如何？」
西宮川人彷彿聽不懂他話裡的撒潑與裹脅，眉頭微蹙，淡道：「不能如何。但自我入莊，還沒發生過這樣的事，鑒賞完畢的貴客們，最終都心悅誠服地會帳，心滿意足離開。」
笑話一本正經說到這份上，反而不好笑了。
梁斯在正感無趣，又聽西宮續道：「寧公子似還需要一點時間，枯等無聊，我請小姐鼓箏一曲，諸位靜聽。」把手一揮，幾後的秋霜潔如獲大赦，將一雙柔荑按上絲絃，定了定神，抬臂點頷，柔美圓潤的香肩如水波般揚顫而起，指尖流洩出輕快動聽的旋律。
沒人能抗拒垂眸含笑的絕世美女，何況那甜潤得像是在為她發笑的悠揚琴音。一曲奏罷，內外悄然無聲，眾人才發現自己不知何時坐了下來，身心舒暢，有種夢醒似的微酣輕倦，已不知有多久未曾這般放鬆了。
梁斯在慶幸著自己沒有拒絕西宮川人的提議，見寧函青起身，沖幾後心滿意足的少女長揖到地，恭恭敬敬道：「多謝小姐！」少女看都沒看他一眼，本欲再彈，被西宮川人以眼神制止，神色落寞，又恢復成低頭擰衣角的模樣；相較之下，寧函青的舉動才真教人感到莫名其妙。
「西宮總管，」他神色自若，彷彿換了個人，一掃入莊時那副趨炎附勢、滿心計較的猥瑣黯淡，朗聲道：「連城寶劍的價值，我祈州寧氏就算傾盡所有，亦不足抵，只能聊表寸心，望貴莊切莫見棄。」向西宮川人討了筆墨紙硯，寫了封借條與他。
「三年之後，當可如數奉還。」寧函青自信滿滿，神采飛揚。他原本生得清秀俊雅、相貌堂堂，一掃胸中濁氣後，儼然一翩翩佳公子，反倒成了滿廳男子中，最攫人目光的一個。
梁斯在伸長了肥短的豬脖子，瞥見字條上寫著「金五鎰」的字樣，差點被自己的口水噎死；好不容易緩過氣來，邊撫胸順氣，一指寧函青道：
「你……你瘋了麼？平白給人黃金百兩！你寧家此際，拿得出這筆閒錢來？」
梁公子也不儘是白白吃飯長肉的，心知寧函青巴巴地擠進小圈子，為的還是錢。他老子掐緊了銀根，寧少君若想大展拳腳、開疆闢土，本錢還須著落於他人囊中。
休說三年還清，寧函青若有在五年內攢出黃金百兩的能耐，何須仰他梁公子的鼻息？
果然寧函青落款畫押，將封好的借條交與西宮川人，朝眾人打了個四方揖，更無別話，大步行出廳堂；跨過高檻，又轉身回頭，遙對琴幾後的少女再行大禮，這才揚長而去。
「他媽的！這廝是吃錯了什麼藥？」梁斯在搖了搖糊塗的腦袋，低啐一口，見西宮川人指揮僕婦將連城劍送回庫中，惡念陡生：
「這破爛山莊裡，不知還藏了多少寶，怎地沒人想到來搶？也好，便宜了本公子，買美人送山莊，少時扣住那口烏漆箱子，寶物還不全歸我？」差點失聲笑出，攘臂喝止：
「且慢！本少爺也要鑒賞這柄連城劍，給我留下。有其他什麼好的、值錢的、稀奇古怪的，都給少爺拿來！少爺一歡喜，通通買啦！」
西宮川人仍是一副冷面。「請公子爺確切地指出寶物來，才好拿取。」
「這……」梁斯在胸無點墨，想掰也掰不出，反正烏漆腰櫃搶過來，管他有什麼寶物，都是少爺的！靈光一動，人都不糾結了，直指目標，嘿嘿淫笑：
「你說什麼都能賣，本少爺便買你家小姐，行不行啊？玩完了還放你這兒，決計不帶走！」從人怪叫聲不絕，只白頭蝰雙手抱胸，面色冷峻；徐沾蹙著濃眉，頗以左右為恥，不敢望向蕭、談。
西宮川人只用一句話，便止住了滿廳叫囂。
「寶物既已在此，公子爺出得什麼價錢？」
「等少爺先玩過了……」梁斯在搓著雙手垂涎欲滴，幾後秋霜潔低垂粉頸，兀自扭著衣結，全然不知自己已給人賣了。
「女子與寶刀寶劍不同，」西宮川人冷道：
「豈能二夫？公子爺若無合適的媒聘，還請死了這條心，另外指定其他寶物便了。」顯也知道莊裡的刀劍是賣了又賣、一賣再賣的，難為他說得這般臉不紅氣不喘。
以秋霜潔的艷色，迄今仍作閨女裝束，顯未遇過足教西宮總管點頭的好價錢。喊價的意義不大，梁斯在靈機一動，喚人抬來一隻檀木箱子，取出一匹鬃甩蹄踏、意態昂揚的羊脂玉馬來，赫然是「白玉八駿」六十四尊之一！
「這匹玉馬是『翻羽震』，我爹當年以黃金十鎰購回，按他說是買便宜啦，此際的價值……嘿嘿，西宮總管，你說這算不算是好價？」梁斯在得意洋洋地說。白玉八駿共分八組，每組均按「干、兌、離、震、巽、坎、艮、焯」排序，這匹玉馬應是「翻羽」一組裡的第四尊。
舉座皆知玉馬的價值，無不震驚，唯西宮川人仍是一副不冷不熱的韁屍臉，思索片刻，淡然道：「此物貴重，請容在下思考片刻。」
梁斯在揶揄道：「你別考慮太久啊，越想越沒價。」
誰都知道梁公子不可能將他老爹的命根押給浮鼎山莊，否則梁裒便未打折他的腿，也決計不會放過秋家。「萬刃君臨」秋拭水今已不在，浮鼎山莊卯上涇川梁氏的結果，只怕是毫無懸念。
但西宮川人還真的考慮起來。梁斯在沒想到這人如此不識趣，不知是不是同秋霜潔一般，只有外表像個正常人，其實腦子大有問題，頗感不耐，粗聲叫囂：
「喂，本少爺等得很無聊啊，叫你家小姐來給少爺抱一抱，先驗驗貨唄。要是奶子屁股沒幾兩肉，又或下邊乾巴巴的不怎麼出水，教本少爺怎麼買得下手？」伴當們都笑起來。
談劍笏面色微變，便要開口，卻被蕭諫紙按住。
「既然西宮總管還需要一點時間，」老人朗道：「能否請大小姐再為我等鼓箏一曲？」他的聲音飽含威嚴，還用不著轉過目光、環掃全場，那些個地痞無賴出身的伴當全都噤聲，低下頭去，額背滲冷。有些底子不乾淨見過官的，覺這老頭簡直比衙門裡的官老爺還要可怕，一聽他說話彷彿置身府衙，跪聆裁決一般，哪個還敢造次？
梁斯在本想拍桌罵娘，轉頭對正老人的鋒銳視線，立時癱回椅中，差點兒給嚇尿了。西宮川人正想著該如何處理這個燙手山芋，能爭取點時間也好，沖秋霜潔一頷首。
少女十指按上絲絃，香肩驀一動，忽如萬騎齊發、鐵蹄踏地，箏上驟起風雲，金戈鐵馬，殺伐大盛，奏的卻是一首「將軍令」。樂曲忽而激昂，忽又低回盤繞，如銀瓶乍破，鐵騎突出，扣人心弦。
也不知過了多久，餘音一收，眾人才回過神，忽聽「喀喇」一響，梁斯在的座椅向後掀倒，被龐大的身軀壓得四分五裂，大白豬似的梁公子在破片中狼狽掙扎、哀哀慘叫，不忘伸手指著階台上垂頸斂眸的絕色少女，嘶聲叫道：
「妖、妖怪！你……你這妖女弄得什麼玄虛！徐……徐沾，拿……拿黑狗血潑她！」破音的尖亢聲調聽來既滑稽，又莫名地有一股詭異之感，任誰也笑不出來。徐沾自不能立時生出一盆烏狗血來，梁斯在不見有人響應，惱羞成怒，發瘋似的大叫：
「娘的！敢看不起本少爺……給老子殺了……全殺了！」錚的一聲，毒辣劍芒閃現，灰髮白鬢、形容焦枯的黑衣劍客白頭蝰細劍離鞘，一名僕婦哼都沒哼便即倒地，離他僅只數尺的徐沾「彈鋏鐵指」才到。白頭蝰閃身讓過指風，瘦削的衣影一晃，手按劍柄，掠向主位前的西宮川人！
那倒地的僕婦雙目圓瞠，搗著咽喉，指縫間不住溢血，扭曲的嘴唇間迸出怪異的格格聲響，行將斷氣。談劍笏掠至她身畔，正欲點穴止血，那「僕婦」卻本能撥開，兩人肢接的剎那間，失控亂竄的真氣透體而入，談劍笏一凜：「內功不惡……是男人！」更無避忌，揮開臂格，飛快點了他胸肩幾處大穴，撕下袍襴將喉間傷處紮緊，抓過他雙手一摁，低喝道：「要命便往死裡按！」回頭喊來一名靠得近的伴當：
「壓緊傷口！人若斷氣，拿你見官！」
伴當為其所懾，忙七手八腳爬過來。另一廂白頭蝰逼近階頂，劍芒倏隱，錚音才出，西宮川人早有準備，飛退前以手掩喉，手背仍被挑出一縷飛血，恰在喉結的部位。
徐沾輕功不如白頭蝰，攔不住他神出鬼沒地殺人，急忙回頭：「公子！人命關天，事情鬧大了，老爺必定見責！」梁斯在給僕婦咯咯喉血、渾身抽搐的畫面嚇傻了，被他一吼回神，來不及找尋白頭蝰的身影，嘶聲尖叫：「住……住手！莫……莫殺人啦！」
階台之上，白頭蝰手按劍柄，西宮川人被逼到角落，以身軀遮護琴幾，攔在小姐與殺星之間；階下徐沾、談劍笏雙雙掠至，一左一右，壓住陣腳，與西宮成三角合圍之勢。
說也奇怪，這名黑衣劍客修為不及談、徐，所恃武技不如「彈鋏鐵指」與「熔兵手」，卻無人懷疑他能取西宮川人之命，儘管身後兩大高手虎視眈眈，而西宮川人明顯身負武藝，由趨避的身法即能看出。
也就是說，就算在出手之後，極可能會被對手的反擊，抑或背後的威脅所殺，誰都不懷疑白頭蝰有得手的把握。若他有意，西宮川人、乃至秋霜潔，實已等若死人。
數談劍笏平生動武，沒遇過如此使不上力的荒謬景況。
「白兄……」徐沾喃喃道：「莫要濫殺無辜啊！」
白頭蝰回眸一瞥，嘴角微揚，鬆開劍柄，走下階台，經過徐沾身畔之時也不相讓，逕直撞了他肩頭一記，啞聲道：
「無有金銀，誰人肯殺？」
他本是梁斯在重金僱請的打手兼保鏢，「白頭蝰」乃渾號，姓名、來歷、師承武功等俱都不詳。據說他每殺一人，梁斯在還得多付I筆「去厄資」，索價不貲，是以入梁府數年來，梁斯在罕教他殺人取命，最多就是斷手腳、剜耳鼻，耀武揚威之類。
梁公子好不容易扶起，一陣溫熱腥臊撲鼻，眾人循味低頭，才發現不是說笑，公子爺真個是嚇尿了，卻誰也不敢稍置一詞。梁斯在狼狽不堪，迭聲道：
「走……咱們走！玉馬……玉馬給少爺收好了，那撈什子連城劍的，也一併帶走！」
眾伴當面面相覷。怎麼說梁斯在都是為美人而來，便是要劫，也該劫色才對，怎地忽然劫起財來？一名膽子大的色瞇瞇地瞥了秋霜潔一眼，忝著臉勸道：「公子爺，那小花娘I」話沒說完，已被梁斯在一腳踢翻。
「別……別廢話！快走！」
滿廳堂的人，片刻間走得乾乾淨淨。梁斯在幾乎是連滾帶爬地離開了山莊，若非顧及顏面，臨走前還搶了那匣殘劍，權充獲鹵，簡直同逃命沒兩樣，勝似白日見鬼。
這已是第一1回發生這樣的奇事：在聽完秋霜潔的箏曲之後，寧函青簽下黃金五鎰、三年還清的借條，而梁斯在卻像瞧見什麼可怖物事，不僅口稱「妖怪」，還倉皇離開……
但要說那曲子有什麼問題，自己也聽了呀！怎地還好端端的？談劍笏想起老台丞曾說他不懂禮樂、不讀詩書，難怪生就一副木耳，舉世無非驢嘶馬鳴，不禁有些心驚，以前還不覺怎的，這會兒終於認真檢討起來。
西宮川人取素帛裹手，命人抬傷者延醫。面對梁斯在搶劍，他既未攔阻，也沒喚人搶回，眉頭不皺一下，冷眼旁觀的程度，比蕭談還像外人。待梁氏一行走遠，轉對蕭諫紙道：「肅老先生請了。先生入莊，可有欲鑒之物？」談劍笏聽得「肅老先生」四字，頭皮發麻，恨不得挖個地洞鑽進去。
蕭諫紙神色從容。「連城劍劍如其名，價值不斐。梁少君縱下搶奪，先生若及時報官，在彼等出得阜陽水域之前，尚有追回的機會。」言下之意，以梁裒的財富威勢，一旦梁斯在回到涇川，這樁案子怕是無人敢查，無人敢審了。
西宮川人淡淡一笑。「敝莊失物，總能自行返回，老先生毋須在意。老先生欲鑒何物？」
蕭諫紙想了一想。「有一柄劍，應無名字，劍稜近鍔處，有兩行劍銘，是『千里之行，始於足下』。貴莊若藏此劍，記述之上，或與劍銘有關。」
談劍笏心想：「真有這把劍的話，不知簿冊裡該怎生寫法兒？」
西宮川人翻出記錄，逐行查閱，足足花了半個時辰，點頭道：「有一把劍，以劍銘為名，便叫『千里之行，始於足下』，說明僅『仲氏所遺，君子之器』等八個字，並未註明鑄者與來處。威宏二年三月……是了，近三十年前，有人求鑒過這把劍，但莊主並未記下是誰。老先生說的，可是此劍？」
蕭諫紙強抑心弦震動，淡然道：「聽來便是。煩總管為我取來。」
劍匣轉瞬即至，內中所貯，乃一柄樸實無華、毫無花巧的長劍，鋼質溫潤，褪色的黃穗長逾兩尺，較常制更長，分外儒雅。西宮取出劍來，卻未捧交老人，雙掌平托劍鞘，先掂了掂份量，又舉與眉齊，端詳片刻，才喃喃道：
「……真是一口好劍！」
「吹毛可斷，其鋒卻不張狂；平和中正，風骨更甚快銳。此誠君子之器。」
西宮川人如夢初醒，沉醉的模樣一霎收斂，捧劍下階：「老先生請賞劍。」蕭諫紙把手一立，正色道：「先生留步。我當迎君子，不可令君子趨我。」西宮川人神色一動，點頭道：「先生所言甚是。」
談劍笏心想：「台丞風範，便不顯山露水，依舊服人。這總管同台丞掉書袋久了，居然也像個讀書人啦，此乃教化！」正欲推送輪椅，驀地老人渾身氣機一凝，只比老台丞稍慢些許，談劍笏感應危機，內力自行發動，掌底的油竹握把竄出一縷煙焦！
一抹烏影飆入廳內，落地時微一踉蹌，還出原本的黑袍身形，但聽「鏗」的一聲激越龍吟，西宮川人擎出那口「千里之行，始於足下」，明鋒斜指，劍氣隱隱成形，無論功架或氣勢，均是一流劍客的手眼！
（這人……是高手！）
談劍笏早看出這位西宮總管身負武功，不料他一身藝業全於劍上，拔劍出鞘的剎那間，整個人的氣場陡地膨脹數倍不止，彷彿化為一柄脫鞘利劍，鋒芒內斂，生機勃發，面對不帶敵意的對象，自無絲毫利害；對手若懷抱惡意前來，瞬目間便能化極靜為極動，立斃其於劍下。
——人劍合一。
談劍笏忽明白西宮川人，何以對這柄無名的黃穗劍愛不釋手。
他所修練的劍法，與這柄劍有著極為近似、甚至可說是一脈相承的氣質：敵不動我不動，後發制人，藏匿鋒芒，以理止殺……
這是儒者之劍。
飛身入廳的不速之客，與「儒」之一字絲毫扯不上關係，卻意外與西宮川人有著殊途同歸的武功特質：兩人畢生心力之所注，只於一個「劍」字，其餘種種，不過是追求劍道的輔具，毫無意義，輕易便可捨棄。唯有持劍在手，才能顯出真正的造詣。
白頭蝰穩住身形，緩緩抬頭，原本就陰鬱的眼神，此際更顯冰冷。
他身上的黑袍處處滲出亮漬，談劍笏愣了一會兒，才省起是血。白頭蝰一條左臂垂在身側，肩膀有著不自然的歪斜，推斷是受了重創，日後不知，此際絕難運使自如；所經之處，地上均留下怵目驚心的血跡，卻非來自他身上，而是腰間一枚圓瓜大小的血包袱。
不僅如此，黑衣劍客青白的面孔、焦枯的灰髮之上，更濺滿斑斑血點。那同樣不是他的血。以其一劍封喉的毒辣劍法，除非身陷重圍以一敵多，大可一擊即退，斷不致如此狼狽。
梁府一行出事了——這是談劍笏心中第一個念頭，急急追問：「你家公子呢？還有徐沾徐兄弟……他們怎麼了？要不要報官？」卻見白頭蝰單臂解下一隻長匣，「砰！」扔在階前，匣蓋不堪承重，撞地時爆開鉸鏈，貯物彈散，竟是被梁斯在搶走的連城劍。
「寶劍在此，月角不缺。你速清查，妥善收藏。」
白頭蝰淡道，咬碎滿口赤黃，呼吸時鼻端不住吐出鮮血沬子，顯是受了極重的內傷，難為他背著忒沉的連城寶劍，一路奔回。這可是傷上加傷、全然不顧後果的莽行。
西宮川人見他一副亡命之徒的狠戾模樣，居高臨下，劍指要害，冷道：「此劍你如何得手，為何交還？梁公子呢？」
白頭蝰冷冷一笑：「自是殺人奪物。你放心罷，那廝好得很，死的都是些從人伴當之流。涇川梁氏家大業大，手底死得十幾號人，不算個事，梁斯在完好無缺，查不到浮鼎山莊來。」
談劍笏又驚又怒，料不到此人如此棘手，才出山莊，便即開殺，若當真傷了十幾條人命，梁斯在此番所攜，死的還比活下來的多。同樣令談大人百思不解：既是殺人越貨，得手之後，又何須負傷狂奔，送還賊贓？有這般俠義心腸，豈能信手剝奪十數條性命，猶談笑自若？
（莫非……是移禍江東！）
西宮川人顯也想到了同一處，低喝道：「誰讓你這樣做的？說！」
白頭蝰冷蔑一笑。「莊內失物，自行回轉，莫非你真以為是從天而降？過往那些出手的，多半是乘夜將失物放在莊門外，以免驚擾莊裡人。我今日不過是直接拿進來罷了，至於這麼驚訝麼？」
談劍笏下巴都快掉下來了，西宮卻不甚意外，森然道：「親口承認的，你是頭一個。我劍下從不妄殺，你爽快說出指使者的姓字，我請旁邊二位做目證，給你公平一決的機會。」
白頭蝰「哼」的一聲，輕蔑道：「就憑這個破莊子，能得忒多江湖高手暗中相助？咱們沖的，是莊外那面青羽旗！你要把旗撤了，就算整座莊子被夷為平地，瞧老子救不救你！」
西宮川人原本就嚴峻的面孔更加鐵青，冷道：
「終有個直認不諱的了。厲金闕派你等潛伏左近，專行宵小之事，居心叵測，這些年我苦無證據，不能訴諸武林公論，天可憐見，今日總算送了個活口供來！」目光瞟向蕭談二人，正色道：
「若賊人為我所殺，煩1一位與我作證，在武林大會上，證諸此人之言！」
「屬……厲金闕？蒼城山青羽洞儲胥仙境的『霓電老仙』厲金闕？」談劍笏簡直不敢相信自己的耳朵。
蒼城山雖名列「天下五城」，卻不是一座山，而是東海之外的一座孤島，位置隱密，即使乘坐遠洋大船，蒼城山之主若無意接見，誰也踏不上這座仙島。
「霓電老仙」厲金闕是修仙一道裡的神秘先天，關於他行走東洲大地的各種傳聞逸事，行世不下數百年之譜；現存的武林人物中，已無此人的對戰記錄。厲金闕的聲名，來自他出類拔萃的弟子們，以及傳說中神乎其技的「點石成金」。
正當形勢劍拔弩張，一場莫名忽至的生死決似不可免，坐在竹輪椅中的老人突然開口。
「我觀閣下劍路，走弧如月眉，於出鞘入鞘之間決勝，似是蒼梧郡的『五雲飛仙劍』一脈，但招式、威力，乃至內功路數卻大大不同……」蕭諫紙慢條斯理道：「敢問『隱洞深篁』白雲眠與閣下，如何稱呼？」
白頭蝰並未回頭，背影卻不由一震，這是他頭一次顯露出感情，哪怕只有剎那間。「……正是家父。」
蕭諫紙點了點頭。「我聽說蒼梧白氏已遭滅門，至今不知兇手是誰，又與什麼目的。令尊為人正派，與世無爭，仁義之士遭此大難，我心中十分難過。」
「我已手刃仇人，不勞尊駕煩心。」白頭蝰手扶劍柄，語聲淡漠。「老仙將我家傳一百零八式《五雲飛仙劍》簡化成十四種拔劍出鞘的法子，命我以竹排為敵，練至『劍出即分』才算完成；又將兩部風馬牛不相及的拳譜、腿法解裂重組，讓我逆行修練，以補內力之不足。幸得老仙指點，仇人俱已伏誅。」一指莊門方向，揚聲道：
「受過老仙之惠的江湖豪傑，百年來不知凡幾，或指點三兩句口訣，或調換祖傳秘笈的頁次，平庸了幾代的武功就此脫胎換骨。像這樣的人，無不認準了那面青羽旗報答恩惠，沒人逼你，也沒人算你報了幾回，到你覺得夠了，恩義相抵為止。這樣都叫『居心叵測』……也罷，總好過儒門中人的假仁假義！」
西宮川人面色丕變，咬牙道：「辱我師門，料你已有覺悟。轉過身來！正劍不殺回頭客，且教你死得明明白白！」
白頭蝰握住劍柄，正欲回身，門外又有一人縱過高檻，躍入廳堂，同樣滿身是血，輕輕放下一隻檀木箱子，抬頭才見階前的白頭蝰，兩人同露詫色，雙雙躍開，來人竟是徐沾。
「……是你！」
「你在此做甚！」
更驚人的還在後頭。西宮川人見那只檀木箱極是眼熟，黃穗一揚，以「千里之行，始於足下」挑開扣鎖，赫見紫絨襯裡，躺著的不是那玉馬「翻羽震」是什麼？
此物於西宮、於山莊，再棘手也不過，梁斯在挾玉馬落荒而逃時，西宮川人暗裡鬆了口氣，誰知徐霧竟又將它帶回來。
徐、白一人擺出接敵架勢，對照衣上血跡、傷處等，可清楚看出兩人有過一場激鬥。白頭蝰的左肩肘臂為指力所傷，血流不止，而徐沾的咽喉、左掌心均留有劍痕，心口衣衫片開，若無堅逾金鐵的儒門絕藝「彈鋏鐵指」遮護，早已成了黑劍下的亡魂。
徐沾瞥見散落的連城殘劍，不由一怔。「你奪劍……是為了交還山莊？」
白頭蝰懶得搭理，冷冷道：「劍已送回，老子沒空陪你們囉皂。要追要攔，且拿命來！」卻是對著其他人說。
「且慢！」徐沾沉聲喝道：「說清楚再走！你殺人便罷，為何獨獨取走王公子的人頭？」
「棣斤王氏，是我家的仇人。」白頭蝰冷笑：
「我等一個神不知鬼不覺的機會殺他，已逾兩年，你以為憑梁斯在那草包，請得了老子？眼看今日之後，想臥底也不成了，當然得報了仇再走。可惜教他死得太爽快。」將腰間血包袱一扔，骨碌碌地滾到徐沾腳邊，系結鬆開，所貯赫然是那富少王子介的人頭！
他為父報仇、還恩奪劍，所行皆是義舉，然而手段冷血，禍延無辜，決計不能說是好人……此間善惡是非，究竟如何論斷？
眼見徐沾面上五味雜陳，白頭蝰忽然嗤笑。
「倒是你。你拚死阻我奪劍，怎地卻搶了梁斯在的玉馬？」
徐沾聞言微怔，微露一絲迷惘，頸頷輕搐，皺眉道：「此馬……此馬已質給了山莊，不宜……似不宜……」卻連自己都說服不了，迷惘之色益濃。西宮川人冷銳的眼神，在階下兩人身上游移，想確認他們是不是合演雙簧，賺自己個大意輕忽，沉聲道：
「你也是沖青羽旗來的？厲金闕給過你什麼好處？」
徐沾眼神茫然，「厲金闕」三字卻像觸動了什麼，喃喃接口：「我練武時，得過老仙的……不對，鐵指乃依主家所授心訣，由我自行練成，氓山的鴻儒先生雖曾指點一二，但那不過是偶遇，非是……那厲金闕，是什麼人？」語末如夢初醒，自己都不曉得前頭說了什麼。
白頭蝰聽他辱及老仙，獰笑益冷：「你若想死，直說便了，犯不著繞圈子。」
單手按住劍柄。
西宮川人劍眉蹙緊，厲聲道：「你二人滿口胡言，究竟有何企圖！」
這場面既詭異又緊繃，下一霎眼三方便混戰起來，似乎一點也不奇怪，但若當真拚命廝殺，又有說不出的疙瘩彆扭，總覺有什麼不對。最後，開口打破僵持的，居然是蕭諫紙。
「依我看，這其中似有什麼誤會，要打要走、要送要留，一時也說不清。」老人環視現場，緩慢的語調中帶著難以抗拒的威嚴，嘴角似有一抹不易察覺的笑意，怡然道：
「既如此，先聽一首箏曲好不？聽完了，再做決定不遲。」
◎◎◎
蕭諫紙靜開眼睛。
明明仍置身廳內，不知為何箏聲卻十分悠遠，彷彿隔了幾層厚幔，又或在淺水裡聽著岸上的動靜般。觸目所及，所有東西都籠上一層虛虛渺渺、如夢似幻的粉色光暈，連伸手都不怎麼能辨出手背上的雞皮褐斑。此際若能攬鏡自照，看來該會年輕許多罷？老人心想。
包括談劍笏在內，餘人不知何時已失去蹤影，淡淡的酣倦之感如溫水般流遍全身，說不出的舒適。他已許久許久，不曾如此放鬆了。若能永遠都不離開，那該多好——
老人輕聲歎了口氣。
「原來在夢境裡保持清醒，是這樣的感覺。」蕭諫紙搖了搖頭，撫眉道：
「有件事我十分好奇。在夢裡……能殺人麼？若於夢境中斷氣，現實中會不會隨之身亡？」
「按說是會，但我做不到。我修練的這門功夫，名喚《高唐夢筆》，東洲失傳已逾千年。老仙偶得殘篇，花了足足一百年的辰光分析演算，好不容易才復原到這樣的境地，引他人入夢可也，卻無法觸及其身，只能搗搗蛋、添添亂，令他們醒過來時，腦袋有點糊裡糊塗的。」少女咯咯輕笑，可以想見她擠眉弄眼，活潑俏皮的動人模樣。
「就像你對徐沾那樣？」蕭諫紙不由自主地望向琴幾。
「我只是將些似是而非的印象，一股腦兒塞給他罷了，我沒入他的夢境，也不敢拉他進我的夢。」少女收了笑聲，輕歎一口氣。「夢會留下痕跡。若是練過游屍門《紫影移光術》一類的心識功夫，說不定『那人』便能察覺我的存在。這十三年來，我一直在避免這樣的情況發生。」
「這樣活著……不累麼？」
「我這樣，不算活著罷？」少女又笑起來。
「你的人生累多了，蕭老台丞。」
琴幾之後出現一抹虛影，漸漸凝成忘情鼓箏的絕色少女，形體越來越清晰，動作同遠方傳來似的悠揚箏曲若合符節，但蕭諫紙明白這一切都是假的，不過是自己意識深處的投影，來自先前聆聽秋霜潔演奏的記憶片段。
人在入睡之時，會在身外凝出肉眼難變的朦朧蜃影，稱為「雲夢之氣」。雲夢之氣並非只來自睡眠，生死交關、魂飛天外、執念深重……等，均能生成。擅辨雲夢之氣者，即能辨人，仲夫子傳授他的「觀帝相」之術，即以觀氣之法結合五氣五行、數理面相等，欲從芸芸眾生裡選出真命天子來輔佐。
據說在極其遙遠的海天彼方，有能操縱雲夢之氣的神奇武功；便在東洲，於鱗族統治大地的古紀時代，心識術未如現今這般罕見，游屍門的赤血神針、指劍奇宮的奪舍大法，都是脈絡近似之物。
《高唐夢筆》這門功夫，連見識廣博的蕭老台丞也沒聽說過，但他仔細觀察過秋霜潔，除非這名芳齡十三的少女內功修為遠遠勝過自己，足將內力的痕跡藏得滴水不漏，他很確定秋家的孤女不懂絲毫武功。
「秋霜潔」於此，顯然也有疑問。
「而我好奇的是，」少女的口吻一本正經，毫無戲謔。「您是怎麼發現的？西宮川人照顧了我十年，他不是沒懷疑過，卻始終沒看出我的把戲。」
老人聳聳肩。
「所有怪事，均發生在你彈箏之後。從西宮的表現看來，似乎你每次彈箏的結果，都能使情況扭轉成對浮鼎山莊有利，無論出於迷信，抑或經驗的歸納整理，他總是讓你彈箏，即使他不知道何以如此。
「如果這是巧合，也就罷了；若是你的能力所為，則你選擇在此，必有等待的理由。所以我挑了一把當年我親手送給你祖父的劍器，當作試探，你若肩負使命，當懂得這把劍的意涵。」
「那是仲驥玉仲夫子留給你的遺物。」秋霜潔溫柔的聲音迴盪在整個空間裡，琴幾後的形體又漸漸變得透明、朦朧，最後如煙靄般溶散。「你和獨孤弋頭一回來到莊裡，這柄劍便是你的誠意，我祖父因此信了你。」
蕭諫紙忽露出痛苦之色。
在夢境之中，情感的遮掩似乎特別淡薄，喜怒極形，不易作偽。「但我並不相信你的祖父。」老人低首歎道：「我敬佩秋拭水，但同時也覺得他是個自以為冒險家的暴發戶，太想在世上佔有一席之地，掉進巫蜆迷信的陷阱，盲目地相信宿命，把那個預言當作天命。
「按預言所接櫫，他只能對符合條件的三人透露天機，但秋莊主畢竟對我們說了小部分I預言若為真，至此已破，再無效力；若為假，又何須在意？我以這般話術，說服了主公，我們後來再沒有理會過你祖父的預言。這是我的錯。」
少女柔聲道：「倘若是我，也會做出這樣的推論，這並不是你的錯，犯錯的人是家祖父。他未及將預言流傳下去，便死於陰謀家的暗算；為防家父克紹箕裘，賊人又害了我父親，讓他成為不能說也不能聽的廢人。
「但惡人並不確定，秋家是否仍秘密持有預言，為進一步掌握浮鼎山莊，收養了我和兄長，成為我倆的義父，並將舊日的忠僕或殺或逐，全換成了他的人。所幸老仙搶先一步，派人將家兄接往蒼城山，令賊人無從下手。」
——但……你就沒這麼好的運氣了。
蕭諫紙心底一沉，聽出了弦外之音。
少女撫慰似的笑了一笑。
「我在這裡，有兩個使命。其一，就是告訴真正的應命之人，預言的內容，以及他們即將面對的嚴苛命運。您與獨孤弋已經證明了，你們並不是預言裡的人，很遺憾我不能向您透露。」
老人露出自嘲般的寂寞笑容。
「無妨。我們就別再錯第二回了。」
「其二，我在這兒等了您十三年。」秋霜潔的聲音一點也不像在開玩笑。「就是為了告訴您，那個設計讓我祖父洩漏預言、讓你們與天命失之交臂的惡人，究竟是誰！這也是您此行的目的，對不對？」
（第三十五卷完）