「赤烏角」刀如其名，烏沉沉的巨大刀身隱泛血光，所指之處，令人不寒而慄。
但耿照清楚知道，這不過是岳宸風施壓的手段罷了。
換作是他，現場只有一人，是必須優先打倒的對象——
獰惡的血光烏芒「呼！」一聲映日回風，前一刻岳宸風還手按腹間、身子微佝，眨眼人已不在原地，黑翼般的披風旋作一團，挾著無匹刀勁卷沙揚塵，逕取護著薛、冷二人掩退的寶寶錦兒！
儘管只餘三成元功，符赤錦卻是在場唯一一名未曾負傷、行動自如的寶貴戰力，未免橫生枝節，必須先予摘除——便以薛百螣、冷北海等人的老練，易地而處，只怕也是如此作為。
「寶……寶寶錦兒！」
耿照幾乎忍不住吐氣開聲、起身援護，但這也正是岳宸風所盼望。
身為最後的反擊希望，耿照若於一刻間調息完功，尚能與負傷的岳賊一斗；襲擊符赤錦除了斷絕後患，更是岳宸風「攻敵之必救」的險噁心計。假使耿照沉不住氣，這著不僅要取符赤錦，甚能將衝動上前、未及調復的耿照一併殺除，一石二鳥，遠比直取耿照更加上算。
符赤錦非是初出江湖的雛兒，心知無幸，嘴角浮露一絲微笑：「便是老天收我，也要拉你岳宸風同行！」未及閃躲雙手一揚，將薛、冷向後一推，身子不動，昂然迎向岳宸風！
岳宸風一凜：「莫非……這仍是計？」忽生猶豫，這十拿九穩的一刀為之一挫，烏氅落影還形，赤烏角刀的烏鋒停在符赤錦身前，距她千嬌百媚的小腦袋不過三尺，勁風刮得柔鬢逆飛，飄下幾綹發毛。
四周既無伏兵也無陷阱，符赤錦卻不閃不避，飽滿的胸脯挺得高高的，俏臉上掠過一抹夷然無懼的清冷蔑色，銀牙咬碎，朱唇輕啟：「鼠輩！」抿嘴而笑，滿是鄙夷譏嘲。
岳宸風怒道：「找死！」忽聽一聲虎咆，一抹白影竄出屋牆，足不沾地，頃刻已至岳宸風身後，兩隻獸爪壓風刨影，絞得衣布粉碎、鮮血點點，宛若漫天黑蝶血雨，四散而出！
眾人這才聞到濕臭的獸毛氣味，見白額煞翻騰旋繞、出爪迅捷，竟無一絲間隙；岳宸風料不到他重傷之下，還有這等驚人速度，回身已被欺入臂圍之內，赤烏角刀連著一條右臂竟無用武之地，只出得左掌相對。
白額煞不唯指爪尖銳，足趾亦生作彎鉤狀，色澤黃如角骨，攻擊時四肢齊上，殺得性起，還頻頻呲牙咆哮，挾著爪下駭人風壓，便似一頭攀著獵物瘋狂撕咬的大貓，奇偉雄軀竟不落地，牙爪間不住刨出鮮血碎布，令人膽寒。
武功卓絕的高手或可擊殺虎狼，然而一旦遭遇武功卓絕的凶獸，人獸間的力量差距、反應速度等，立時便分出高下；亙古以來人不如獸者，皆源於此。岳宸風難以招架，以左臂護住頭臉，運起不足八成的「金甲禁絕」勉力抵禦，動作完全跟不上獸一般旋繞電轉的白額煞。
經伊黃粱的診斷，岳宸風這兩日不運內氣自療，只服用些溫補藥物，果然吐血怪症不再復發，傷勢漸有起色，心知伊黃粱所言非虛，更不敢妄動真氣。
即使遭逢突襲，也僅用五成功力禦敵，避免催發體內針勁，使異創復萌；但白額煞的速度委實太快，爪勁又強悍難當，五成功力的「金甲禁絕」恐難抵擋，不得已催谷到七成頂峰，臨界八成，只覺五內翻騰，真氣所經處無不隱隱作痛，彷彿下一刻異創便又要爆發。
（若能使八成真力，豈容……豈容這班跳樑小丑猖狂！）
在出發前往蓮覺寺之前，岳宸風已輾轉反側了一整夜。
伊黃粱的能耐無庸置疑，接下來，只是如何取捨而已。
——把這身遇合神奇、萬中無一的絕頂功力通通捨棄，只為求一個重頭練起的機會？岳宸風幾乎忍不住大笑起來。若非伊黃粱嚴正警告不得妄動真力，他很想不顧一切，上街殺幾個人來洩憤。
若未遇慕容柔，恐怕終其一生，他都不會考慮如此荒謬的提議。但如今，已到了不能逃不能避、不能再自欺欺人的境地；江畔那無名老漁夫的出現，不過是再次提醒他罷了。岳宸風整夜睜大眼睛無法成眠，回憶著那難以忘懷的一夜。
那時，他方歸入將軍麾下一月有餘，被破格提升，晉身武僚諸首。
鎮東將軍府不比權力早被架空、紙糊老虎般的東海道臬台司衙門，有兵有糧、有權有勢，難得的是慕容柔書生掌兵，居然半點武功也不會，出門乘車坐轎，比遲鳳鈞更像文臣。
這簡直是天上掉下來的機會。
鳩佔鵲巢、移花接木，本就是他的拿手好戲。烏城山虎王祠不唯武功、基業，連岳氏宗脈都被他連根刨起，變成了自己的東西；五絕莊爵勳蓋世，何等尊貴！還不是教他手到擒來，成了養兵授徒的基地？更別提高手如雲的五帝窟……
慕容柔手無縛雞之力，一枚雷丹種將下去，此後他岳某人便是君臨東海的地下將軍，手握十萬精兵，休說稱霸武林，便要問鼎天下五道，誰敢說他沒有帝皇之命！
那一個多月裡，他連睡覺作夢都會笑。當年師父說他「無有道心」、威脅要將他驅逐下山時，可能想過那個瘦弱青白的小徒弟，有朝一日乘雲化龍，將成逐鹿天下的霸主？
岳宸風一向謹慎，慕容柔威震東海，壓得朝廷、武林喘不過氣來，為防這書生將軍還藏有什麼手段，岳宸風夜夜以「躡影形絕」溜進將軍的起居內院監視，看他是否詐偽欺人，實則身負絕學。
結果令人非常滿意。慕容柔非但不懂武功，更早與千嬌百媚的年輕妻子分房，沈素雲號稱「三川第一美人」，容貌身段均是一等一的上貨，岳宸風見她走路時身姿挺拔、昂頸直背，分明是未經人事的處子，不覺暗忖：
「莫非慕容柔身有隱疾，不能人道，才能忍住不染指這樣的美人？」頓時色授魂消，更覺心癢，就近挑了個烏雲蔽月的夜晚，準備讓慕容柔畢生難忘——
除了被種入雷丹的劇烈痛苦，岳宸風還打算在他面前，將嬌柔尊貴的沈家大小姐剝得赤條條的，狠狠替她開苞、恣意蹂躪，直到盡興為止。當然這香艷淫靡的精彩過程，她平日高高在上的將軍相公絕不能錯過，他會用削尖的竹籤撐開慕容柔的上下眼瞼，教他淌著血淚好生欣賞自家妻子的淫姿……
他潛入內院時，下身已硬得發疼。
但一切都是值得的，岳宸風心想。
慕容柔不近人情，嚴禁下屬應酬，將軍府每日戌時一到，大門便即深鎖，謝絕外客，非軍情急報不得叩入，違者軍法處置。影響所及，靖波府內連歌樓舞榭也早早關門，街上亥時不到便罕見行人，堪稱是東海一大奇事。
慕容柔一如往常，屏退左右，獨自待在書齋，偌大的屋裡僅得一盞豆焰，別無其他——很少人會說慕容柔吝嗇，實因他律己之嚴，遠勝過對別人的疾厲苛烈，常人自問難以做到，至少在這事兒上誰也不敢妄加批評。
岳宸風伏在對面的簷瓦上，輕拗指節活動筋骨，強自按下奔騰色慾，正欲一掠而入，書齋忽傳出慕容柔的聲音：「是你麼，岳老師？」
岳宸風悚然一驚，差點從簷間滾落。以他當時的形絕造詣，莫說是不懂武功的書生將軍，便要在滿座武僚之前無聲來去，自問也非難事。莫容柔……是怎麼發現他的蹤影的？
他硬著頭皮一躍而下，俯跪階前。「屬……屬下參見將軍。」
「你來這裡做甚？」慕容柔聲音一冷，隱約透著一股詫然。
岳宸風總不能說「我來暗算你，還打算在你面前姦污你夫人」，心念電轉，俯首道：「屬下見有人影出入府邸，擔心將軍安危，故來一窺究竟。」書齋內沉默半晌，慕容柔才輕道：
「你說謊。」
忽聽另一人大笑：「自是說謊，何須你看！我要出入此間，誰人能見？」
岳宸風不由得渾身一震，驚愕莫名：「書齋之中……竟還有另一個人！」
那人笑道：「喂！我說你啊，該不會是想找他來對付我吧？」聽他的口氣，仍是對慕容柔所說。岳宸風猛然起身，喝道：「來者何人？竟敢潛入將軍府邸！」本欲掠進書齋，忽覺有異，霍然回頭，赫見樹下似有條人影，隨手攀枝，笑道：
「不壞，你居然看得見我。」正是方才書齋裡那人。
岳宸風卻連他何時出來、又如何而出亦不知曉，掌心不覺生汗。
那人越過他的肩頭，逕對屋裡笑道：「慕容柔，除開刀侯府那紅毛老不死的，你總算找到個像樣些的了。」岳宸風自出道以來，從未受人如此調侃，又想藉機為自己的擅入之罪開脫，把心一橫，縱身往樹下撲去，雙掌擊出：
「刺客看掌！」
喀啦啦一響，碗口粗細的槐樹幹應聲而斷，樹下哪有什麼人影？
岳宸風心中駭異，餘光瞥見一抹流輝，徒手虛劈一刀，正是七式「殺虎禪」裡的極招，誰知依然落空。那人的聲音由身後傳來，帶著一絲恍然：「原來如此！」
來人的身法之高，實是平生未見，岳宸風不敢稍稍滯留，施展形絕向前極躍，凌空運起十成碧火真氣，禁絕護體、殺絕誘敵，凝絕照定黑暗中一抹流光，轉身並掌，雷絕轟然而出！
誰知身前仍空空如也，驀地雙目一暗，兩根指頭按上眼皮，那人笑道：
「原來你是追著我的真氣而動，好厲害的眼術！」剎那復明，岳宸風眨了眨眼，那人仍是站在樹蔭深處，雙手攏於袖中，平平垂落，形貌俱融於幽影之間，只在微笑的一霎才見得齒間雪亮：
「現在，你還見得我的氣脈運行麼？」
果然看不見。
原本如流螢飛舞的真氣光暈，如今點滴不存。岳宸風排除了「破視凝絕」突然失效的可能性，惡念陡生：「你刻意不動真氣，豈非任我宰割？」心念一動猱身撲至，掌劈刀掠絕學盡顯，招招欲取其命！
那人雙手併攏，畫圓似的一一接下，次序井然、應對分明，身子連晃都沒多晃半點，忽然笑問道：「你從靖波府施展輕功入京，最快須得幾日？」
若不歇息，最快三至五日——岳宸風自不會開口回答，只是被冷不防一問，語聲方過，腦中已浮現答案，迅辣一如手底之招。那人露齒一笑：「我一夜間便可來回。在我眼裡，你慢得烏龜也似。」忽覺無趣，反掌一壓，按得岳宸風跪地俯首，與前度一般無二。
岳宸風直到額面觸地，猶不相信自己落敗，憶起方纔已是竭盡全力，再打一次也斷不能更佔上風，一時難以接受，俯首喃喃道：「刀……我的刀……若赤烏角在手，我必定……必定……」
那人怡然走過他身畔，笑道：「我這輩子唯一一次被打趴在地，挨的還是拳頭。給你刀也沒用，你武功算是了得啦，刀、掌、身法、眼術、內力、硬功……集六門絕學於一身，常人自是打你不過。然而頂峰爭勝，刀不夠刀，掌不夠掌，沒一門頂用，若能重新練過，你挑一門潛心鑽研，當勝大鍋同炒。」
（重……重新練過？）
岳宸風跪俯在地，連汗水滴落階前的聲響亦清晰可聞。他已經快要想不起來，上一次被這般澎湃如潮的恐懼與無助所淹沒是什麼時候的事。
喀喀兩聲，書齋前的鏤花門扇被推撞開來，那人並未順手掩上，只是隨意而入，彷彿信步閒庭；間或傳出極細極微的「匡當」輕響，清脆如鈴甚是動聽。透過書桌頂上的豆焰微光，岳宸風初次看清那人的背影：
他身量不高，一身錦衫繡袍、粉底鱗靴，裝扮華貴，卻披散一頭及腰黑髮；綴金邊的蟒紋襴袍下擺不時掠過烏金暗芒，兩踝間竟戴著鐵鏈腳鐐，直如天牢裡的不赦之囚。
想起此人鬼魅般的身法，居然是在刑具拘束下所為，岳宸風簡直不敢想像取下腳鐐之後，這披髮怪人的武功將是如何可怕。錦袍怪客徑行坐落，翻起幾上瓷杯自斟自飲，連盡幾盅，才長長吁了口氣，笑顧慕容柔：
「喂，他是你的人，要殺要剮你自己決定，不干我的事。話先說在前頭，接下來的事若教這廝聽了個全，你別指望我殺人滅口。」
階下岳宸風聞言一驚，汗濕背衫：「將……將軍要殺我！」卻聽慕容柔淡然道：
「不妨，我沒什麼怕人說的。倒是你，既已認罪服刑，能這般要來便來，要去便去麼？」那人哈哈大笑：「你不服氣，派人抓我啊！」俯仰之間，袖裡一陣風鈴般的叮咚細響，顯然腕上也戴了一樣的刑枷。慕容柔聞言不禁莞爾：「若真有這麼個人，你還想跑？我肯定讓他逮你回去。」
「那有什麼關係？」那人嘻皮笑臉：「再逃就是了。你的人不用吃飯拉屎麼？」
慕容柔又氣又好笑，鳳目一睨：「再逃，我讓人打你板子，打到你再不敢逃！」
「呸，好個酷吏！」
「亂世用重典啊！」
兩人相視大笑，片刻笑聲沉落，氣氛才又漸漸凝重起來。
「我只有一句話問你。」沉默半晌，終是那人先開了口：「人，是你殺的麼？你知我一向不聰明，推敲了這麼些年，內賊只想到你一個疑犯。那年京城方圓百里，我以為只有你有膽子有能耐下手。」
「怎說不聰明？普天之下，就你看穿了這事啊。」慕容柔低頭微笑：
「我也只有一句奉答。對，是我，人是我殺的。」
那人說翻臉便翻臉，一拍桌頂，霍然起身：
「你……亂臣賊子！」
屋外岳宸風只覺勁風刮面，簷下整排花樹應聲一搖，剎時竟如土龍翻身、天地震動；駭異不過一瞬，眨眼身畔草木靜立如舊，靜夜之中連風都沒來一絲一紋，顯然那人的修為已臻化境，盛怒之下雄渾氣勁迸出，卻能在傷人及物前硬生生收回。
比這份絕頂造詣更驚人的，是書齋裡仍持續進行著的對話。
慕容柔面對如此武功，連一絲驚懼也無，抬起銳利的鳳目，微一冷笑：「這四字從你口中吐出，當真是再諷刺不過。」錦袍怪客頓時語塞，悻悻然拂袖落座，怒極反笑，森然道：
「我怎比得過慕容大將軍？你這個弒君逆臣！」
慕容柔的口氣居然比他還冷，聞之不寒而慄。
「你，難道就沒有弒君麼？」
錦袍怪客微略一怔，搖頭道：「我不算。我可沒動手殺二哥，那晚我只是坐在御榻邊，湊近臉靜靜瞧他。他吐的氣可比吸進去的多，臉頰凹陷，灰撲撲的一點也不像人……對，你也見過的，我差點兒忘了。
「他差太監去喚人，我趁空檔溜下梁，坐在榻邊瞧他。約莫人快死了，知覺變得靈敏起來，他眼皮子簌簌幾顫，還沒睜眼，張嘴便喚：「慕容……」得意了罷？忒多顧命大臣，他頭個念的還是你。」
慕容柔低垂眼簾一動也不動，彷彿入定。
只有從睫上棲蜓似的一顫，才能窺見他心中的雲波浪湧。知道自己在「那個人」心目中如許重要，對孤高冷傲、無友不群的鎮東將軍該是莫大的寬慰吧？
「他睜眼一見是我，嚇得氣都停了，整個得比干參還僵冷，一句話都說不出來。我本想，看見許久沒見的麻煩弟弟，能嚇成這樣？忽會過意來：他以為自己看見的不是我，而是另一個已死之人的鬼魂。」
錦袍怪客輕笑起來，笑裡卻不帶絲毫笑意，令人毛骨悚然。
「那時我終於明白，真正的兇手是誰；什麼都不用再問了，那表情已足夠說明一切。這麼多年來，我們疑心韓閥、疑心應無用、疑心南陵諸國、疑心魔宗餘孽，甚至疑心是異族派來的刺客，卻忘了誰才是真正從這事裡得到好處。我們都太笨了，是不是？」
慕容柔當然不會回答。錦袍怪客似不在意，又自顧自續道：
「他打了個寒噤，突然清醒過來，端起架子，板著臉斥喝我：「你……你不在東海好好思過，來此做甚？誰……誰人讓你進宮的？」我當時真想一掌打死他，然而見他上氣不接下氣、連吞口唾沫都痛苦的模樣，又覺得這樣也不錯，一句話都不想同那廝說，只叉手抱胸，望著他發笑。」
他突然笑起來。
「那廝嚇死了，全身發抖，又罵又叫的，稀里呼嚕鬼扯一通。」
慕容柔倏然抬頭，眼中精光暴綻。
「你口中的「那廝」，一手領著這個百廢待興的新國家，從前朝的殘垣斷瓦中站起來，乃至有今日之繁榮；無數百姓吃飽穿暖，不怕朝不保夕，不用賣兒鬻女，十里之間必有炊煙，家家戶戶能安生度日，遑論興學教化……」
「真奇怪。」錦袍怪客聳肩一笑，忍不住搖了搖頭：
「你這話跟他當夜說的像極啦，一模子倒出來也似。這些渾話是有本的麼？」
「你——！」
「我不懂什麼朝廷教化，說不定你們真是對的。我只知道天下本不是他的東西，想坐龍庭大位可以，去討、去騙、去哭、去賴，要不就學我造一造反，多的是門路。用卑鄙手段謀殺兄長，那不是人，是畜生！」
錦袍怪客抬起頭。「你從以前就是個怪人，慕容柔，我不怪你。但我饒不了我二哥。我家老大待你便不算好，待他又怎樣？假使他當真開口討大位，說不定老大真會給——老大做得多不情願，你比誰都清楚。」
——陶元崢也這麼說，但其實他根本無所謂。他的兩個女兒分別做了皇后與定王妃，不管最後誰坐上大位，陶家都已然是勝利者，他思量的是如何維繫相府的既得利益，犯不著冒險賭上身家。
（那首鼠兩端的老匹夫！）
但陶元崢是對的。武烈根本不愛做皇帝，也不會是稱職的好皇帝。他愛打架、愛熱鬧、愛醇酒美人，衝動莽撞、不太負責任、對敵人和下屬同樣大方；全心全意相信他的兄弟朋友，笑起來的樣子沒有半點心機……
慕容柔忍不住閉上眼睛。
無論他的理由有多充分，在內心深處，他清楚知道殺死武烈更多的是為了「那個人」的情感，而非是天下黎民。這是醜惡的、赤裸裸的謀篡，無一絲大義名分可供開脫。但他一點也不後悔，只覺得遺憾。
若非從他弟弟手裡奪走了這麼多卻猶不自覺，獨孤弋值得活得更久。
錦袍怪客抬眸凝視，彷彿揪緊這稍縱即逝的一抹負疚。
「你們連表情都像。那晚他罵了很久，虛張聲勢，直到氣力用盡仍不肯停，我靜靜看他，最後只說了「畜生」兩字。他聽得兩眼發直，白紙似的瘦臉突然脹紅，再連一個屁字也辯駁不出，張嘴噴出一大口血箭，把永寧宮的粉壁都濺得滿目殷紅，這才斷了氣。」
慕容柔等八位大臣奉召入宮時，太宗孝明帝已然駕崩，誰都沒能見上最後一面，身後的時局變化，連足智多謀、算無遺策的慕容柔也難以掌握；事隔多年，才知其中有如許周折。
岳宸風伏在階下動彈不得，恨不得塞住耳朵，汗水浸透了重袍，難以遏抑。以他之精明，對話方至一半，便已知來者是誰；話裡那些高來高去的「那廝」、「他」、「兄長」又各自代表什麼意義……
這個秘密充滿腥風血雨，稍有不慎，因此喪生的人當以千萬計。
什麼武林爭霸、問鼎江湖，與之相比，都顯得蒼白無聊，渺小得微不足道。
如果可以，他希望自己從沒聽過這些。現而今，他又將面臨什麼樣的處境？
書齋裡寂然良久，這回卻是慕容柔打破了沉默。
「我出身微賤，這條命抵不了你那英雄了得的兄長，可我並不怕死。只是現在還不行。我還不能死。」
這話近乎求饒，但錦袍怪客並未出言訕笑。書齋再度陷入一片死寂，半晌慕容柔忽然一笑。「你是不是害怕自己最終非得承認：我和你二哥其實是對的？」
錦袍怪客「嗤」的一聲，搖頭道：「喪盡天良之事，永遠都是錯的。」
「就用你的眼睛親自確認，如何？」慕容柔淡淡一笑：
「只消看夠了，又或有一絲受騙上當之感，隨時來取我的性命；天上地下，我料無一處能攔得住你。一直到你的耐性用完為止，或心有定見不再猶豫時，我的命就是你的了。在此之前，讓我先進行我的工作如何？」
錦袍怪客聞言一怔，凝然許久，不禁搖了搖頭。
「你可真是個怪人，慕容柔。若不是你就好了。」
他振袖而起，伸了個懶腰，帶著叮叮噹噹的金鐵輕擊聲邁出廳堂。走下階台時微一停步，撩袍蹲下來，撫著岳宸風的頸背笑道：
「他的命是我的，你記好了。想與我一鬥，以你的資材，廢功重練專於一門，十五年內不是沒有機會。但你眼裡現成寫個「貪」字，料你此生絕無機會，一窺我之境界，可不是我看低你。」說完倏地不見，風裡連衣袂響動都不聞半點，遑論鐐銬的敲擊。
◇ ◇ ◇
那一夜，岳宸風肝膽俱寒。
除了錦袍怪客的超凡武功，更可怕的是牢牢壓制住對手的慕容柔。錦袍怪客離開後，階頂一陣窸窣，熏香徐徐，一雙鱗紋金靴映入眼簾，慕容柔緩步而至，在他身前蹲下來。
岳宸風突然明白，為何武功蓋世的錦袍客拿這人一點辦法也無。
因為他的眼神清澈銳利，絲毫無懼。不懼怕死亡、不懼怕負疚，不懼怕雙手染滿血腥；不懼所犯的罪行天地不容，將為萬世唾罵……岳宸風不由打起寒顫。比起眼前手無縛雞之力的書生，殘忍嗜虐的攝殺二奴簡直幼稚到了極處，他們的「惡」在他眼裡如家家酒一般，連輕蔑都顯得多餘。
慕容柔輕拍他的腦袋；回過神時，岳宸風才發現自己竟不覺縮了縮頸子，彷彿還在山上那脾氣暴躁、動輒虐打道僮的師父跟前。他不惜代價想擺脫這種感覺，偶一憶起便狂暴得想殺人，幾難自抑。
「我一直都知道你是怎樣的人，心裡在想什麼。」
慕容柔湊近他耳畔低聲道，目光凝於頭頂虛空，彷彿自言自語。
「你還在這裡的唯一理由，只因為我用得上你。」
「誰擋了我的事，我就拔掉誰。為此，我殺過你無以想像、永難企及，遠比方纔那人武功更高強的人；用的方法，足以讓你扎扎實實死上十次。龍若化身人形，不過也就如此。」慕容柔說得很輕，一字、一字咬得清晰，帶著嚼碎內臟似的沉烈。「你要想辦法讓自己一直合於我用，知道麼？」
「屬……屬下……」他還在試著平抑顫抖、想答得不那麼卑微時，慕容柔已然起身離去，背影看上去一點也不像人，恍若鬼魂。
從那天起，岳宸風就變了。其中的反覆，或許連他自己也未察覺。
他可以選擇成為一個甘居於慕容柔這般、即使弒君也要貫徹己道的「大惡人」之下，放縱慾望自行其是的普通惡人；比起慕容柔之惡，他的惡道一點也不扭曲乖張，如虎食人、強凌弱，猶在天理之中。為此，他盡心為將軍辦事，不敢違拗，成為慕容柔的得力臂助。
或者……他可以成為一名真正的強者，超越錦袍怪客、超越慕容柔所殺害的「那人」，一如初衷。
為此，他開始四方打探明棧雪的下落。當初那女人不告而去之時，他著實鬆了老大一口氣；然而，若能得到她的同源內丹，或許不必走上「廢功重練」一途——
但這四字卻如附骨之蛆一般纏上了他，不斷透過不同的人、不同的事在他眼前晃悠，背後彷彿能看見老天充滿惡意的譏嘲。明棧雪將那本黃舊的小冊子交給他時，只說：「裡頭全是廢話，若非書皮上也有個「絕」字，我差點隨手扔了。」說著明媚一笑，直將人心魄勾去。
那時他形絕、禁絕已有小成，才剛掘出《破視凝絕》的古冊不久，而最重要的紫度神掌也正按冊修習，頗有進境；明棧雪突然拿出這部只題著「命絕」二字的古舊薄冊，說是在岳宸風——當時這名字還不是他的——床底找到的，從裝幀、用紙，甚至抄錄的字跡來判斷，當是《虎菉七神絕》之一無疑。
「但名字不對。」他裝出撫冊沉吟的模樣，暗中觀察她的表情：
「已知的前六絕皆是四字命名，連殺虎禪刀法的原譜都要題上文謅謅的《虎禪殺絕》四個字，這本就只題了「命絕」兩字，豈不是……豈不是怪異得很？」
明棧雪瞟了他一眼。
「很是很是。我看不如改成《命不該絕》好了，采頭也好些。」說著「噗哧」一聲，掩口笑起來，斗室之中乍如春花綻放，明艷不可方物。
她的麗色當世無儔，無人能抗拒，他卻從此不再信她。
這本《命絕》出現時機未免太巧，內容更是令人生疑：薄薄幾頁，翻來覆去淨是「大道無為」、「生而不有，為而不恃，長而不宰」的陳腔濫調，非但沒有隻字詞組提到七絕合一，還暗示要棄絕內外武功、捨生忘死，方證得大道。
若非曾截下書頁一角送與名工相驗無誤，他幾乎將這部《命絕》當作贗品。但理應載有七絕合一之大秘密的第七本原典古籍，卻充滿要人「捨棄既有」的隱喻，讓他漸提不起興致追索遺缺的那本《虎禪殺絕》，阿傻因而保住一條小命，僅被廢去兩手筋脈而已。
《命絕》的怪異提示是一回，錦袍怪客之言是一回，伊黃粱的診斷又是一回；如今，老天又將這充滿惡意的玩笑第四度帶到他面前，以一種不死不休的囂狂姿態——
（可惡！）
岳宸風握緊纏著皮革的粗大刀柄，以左臂護住頭臉，苦苦撐持著供輸不足的「金甲禁絕」，任由週身的痛楚漸次麻木，還在等待白額煞動作一慢、回臂出刀的逆轉機會，腦海中突然掠過錦袍怪客的話語。
——給你刀也沒用。
——刀不刀掌不掌，沒一門頂用。
——若能重新練過……
但他無法捨棄赤烏角。
「岳宸風」所擁有的一切，都來自這柄稀世名刀。他所擁有的……是什麼呢？是再也無法提升境界的武功，是被五道針勁封住內力的殘破功體，還是在月夜階前，接連向兩個人跪地俯首的驚怖與惶惑？
「可……可惡！」
一聲狂吼，岳宸風鬆開刀柄，漆黑的巨大刀器曳著塵沙倒落，尚未墜地，右掌忽竄出紫電，宛若雷車動地、徑奔一線，轟然擊中白額煞！這一掌用上了十成功力，白額煞身如柳絮，遠遠飛了開去，四肢彷彿失控的搖鼓，凌空連打幾個勁旋，重重摔落地面！
岳宸風仰天噴出一口血箭，「登、登、登」連退了三步，腰腿微屈，勉力維持不倒。
白額煞將地面撞出一處陷坑，週身電流竄閃，毛孔中飄出屢屢煙焦，似將血沸。
他在坑中痛苦慘嚎，連起身爬出亦不能夠，勉強支膝跪立，忽將兩隻爪子插入腹間，再抽出時只見指爪間耷黏著兩團焦油也似的異物，兀自滾竄著耀目電蛇，分不清是燒爛的臟器抑或血肉；腹間大洞不住竄出血霧飛煙，半晌雷勁消失不見，才慢慢淌出鮮血來。
岳宸風見他竟親手將體內雷勁潛伏的血肉挖出來，駭異之餘，不禁蹙眉：「此法就算能將雷勁的影響降至最低，然而丹田被利爪穿破，何異於自戧？」果然白額煞嘿嘿兩聲，大股鮮血自口中湧出，身子緩緩坐倒，頭頸低垂，再不稍動。
符赤錦哭叫道：「二師父！」
岳宸風猛然轉頭，邪笑道：「急什麼？下一個便是你了！」嚥下湧上喉頭的一口鮮血，正欲撲向前去，驀地「啪！」一聲，一道影弧迎面掃至，他舉起左臂一格，颼颼幾聲，鱗皮響尾鞭的末梢已在臂韝上纏繞數匝，皮革被銳利的鞭風劃開，裸露的暗褐肌膚掠過一抹烏金暗芒，連一絲血痕都未留下。
岳宸風運勁一奪，冷北海已無相持的氣力，鞭柄脫手，虎口迸出鮮血。
「你搶著先死麼，冷北海？」岳宸風冷笑道。
「說不定是你先死，岳賊。」他蒼白的瘦臉渾無血色，兀自抿著一抹冷傲蔑笑，彷彿重傷無力、性命垂危的不是自己，而是矗立在前方的黃島死敵。
岳宸風罔顧伊黃粱的警告，妄動十成真力，吐血怪症不定何時爆發，他才是一刻都不能再耽擱之人；足尖一挑，重握赤烏角刀，猱身撲向冷北海！
誰知冷北海竟似出神，站著一動也不動，赤烏角加上岳宸風的身法勁力，銅牌鐵楯也擋不住，況乎血肉之軀？巨大的刀頭「噗！」搠入腹中，旋又透背而出，兀自不停；岳宸風飛步推送，轉眼巨刃貫出逾半，血染烏鋒，滑順如塗抹膏脂一般，幾乎令他撞進冷北海懷裡，不禁放聲獰笑：
「你還沒死透麼？冷——」語聲未落，一股難以言喻的銳痛穿入左眼，視界倏地黑去一半；岳宸風這才意識到已遭暗算，唯恐那物事穿眼入腦，忍痛撤刀止步，猛地向後一仰！
一根沾滿血珠的髮絲被拉出眼眶，積垂飽膩，隨風散紅。
髮絲末端含在冷北海口中，他蓄著一口真氣不散，任由刀鋒透體，算準距離貫勁於發，柔軟烏絲頓成鋼針，待岳宸風將雙目送上針尖——
「千耀蛇珠」本就是一部獨特的運勁法門，是他自「守風散息」中所悟。將柔絲每隔一尺綁上鞭身，揮動之際灌注功勁，鞭索上如綴鋼針，隔空傷人於無形，堪稱防不勝防。巨刃透體，冷北海身子一顫，心知性命將盡，飛快拔下另一根鬢髮，忍死刺向仇敵！
為這路鞭法命名的神君大人並不知道，讀書不多的冷北海後來幾乎翻遍了藏經閣內的文武典籍，遇到訓詁、字書之類的艱深古冊，便央人逐字逐句地翻譯解釋，想窮究這四個字的意義，以不負神君親自為鞭法所取之名，才發現「蛇珠」還有另一層意義——
蛇珠雀環，指的是報恩。
從那天起，執拗的青年便暗自發誓，要以性命來回報男子對自己的知遇之恩。他在每一次的任務中小心珍惜自己的生命，總是選擇萬無一失的方式來達成任務，小心謹慎、步步為營，是為了等待一個值得一死的機會，直到今日。
岳宸風的左眼珠幾被刺穿，針尖只差分許便要入腦，料不到冷北海尚有餘力，完全無法招架，咽喉一瞬間被刺，髮絲卻軟綿綿地一折；冷北海身子抽搐，好不容易積聚起來的一絲內息忽然消散，撮指空擊他喉頭，手上已無勁力，恨聲道：
「皇天無眼！」心猶不甘，一口鮮血噴出，如無數鐵珠砸碎在岳宸風面上！
岳宸風臉上熱辣辣的一痛，雙目難視，踉蹌跪倒；慌亂中摸到他腹間刀柄，運勁一奪，將冷北海攔腰砍成兩段！
腰斬最殘酷之處，在於使人不能速死。冷北海上身墜地，劇痛下一股死力忽湧，可惜半身已失，無由使出「發劍」絕技，斷氣前右手拇指扣住食指一彈，「啪！」血淋淋的指甲翻折彈出，颼地沒入岳宸風肩頭，勁力之強，竟刺得護身金芒迸散，插進肉中！
岳宸風吃痛運功，握拳一挺，碎裂的指甲激射而出。他急忙舞刀護體，一邊伸手抹開目間的溫黏，狂性大發，睜開僅存的一隻右眼咆哮：
「我殺盡你們這幫賊廝鳥！」身起刀落，斬下冷北海眥目圓睜的蒼白頭顱，猶不解恨，回身又劈向盤坐的耿照！
他發狂後動作更快，誰都不及出聲，赤烏角已自耿照腦門劈落。耿照尚未調勻氣息，千鈞一髮之際翻身滾開，真氣大亂，前功盡棄；岳宸風回臂一刀，耿照雖及時以神術刀擋架，「噹！」一聲巨響過後，卻被轟得平移尺許，口鼻溢血。
岳宸風一腳將他踢翻在地，雙手交握刀柄，居高臨下劈落；短短三尺距離，似將風雷壓縮已極，呼嘯入耳無聲，卻令塵沙激揚，刀罡之下毛孔濺血，竟是全力一擊！耿照連抬臂都嫌吃力，百脈之內空空如也，連三歲孩兒輕輕一指都能將他推倒，全憑一股不屈的意志奮力舉刀，迎向蓋頂而來的巨刃赤烏角！
兩柄寶刀轟然交擊，地上一圈黃塵爆起，氣勁所及，兩人踏地處塌陷寸許，踉蹌倒退的竟是——岳宸風！
他連退三步猶不能止，又退了三步，屈膝半跪，赤烏角「錚！」倒拄於地，借力散去餘勁，手臉肌膚殷紅一片，顯是對擊之間毛孔受不住巨力，居然爆裂沁血。塵沙簌簌落地，戰團的中心只餘一人獨立，耿照手持神術微微喘息，全身真氣流轉、沛然莫御，腹臍間隱隱透出一團瑩然光暈，連衣布腰帶也遮掩不住。
（是……化驪珠！）
這顆珠子上的莫名巨力耿照還不能控制自如，然而命懸一線的當兒，化驪珠卻不能任由宿主被害，陡地釋放力量；耿照彷彿憑空得到另一枚元力充沛的內丹，彼消此長，居然反客為主，一刀將岳宸風擊成重傷。
良機稍縱即逝，他一揚豪光耀目的雪刃，逕朝岳宸風衝去。
「岳賊，死來！」
岳宸風咬牙舉刀，神術、赤烏角二度交擊，岳宸風被轟得倒飛出去，全身真氣岔走，新傷舊創交迸，只覺眼眶中疼痛欲裂，這異樣的痛楚蔓延至顱中各處，彷彿一把尖刀生生將腦白刮將出來，痛得他抱頭打滾、慘叫不絕；驀地一躍而起，拖著巨刃狂奔而去，片刻便不見蹤影。
耿照正要追趕，忽然丹田里的奇力一撤，但身形業已離地，整個人不由得向前仆倒，抱頭連滾幾圈，神術刀差點卸下自己的手腕。
原來危機一去，化驪珠的奇力供輸登時斷絕。他俯臥在地，以僅存的一丁點內息刺激化驪珠，宛若輕輕摩挲；果然片刻神珠又呼應似的吐出些許奇力，要催動方纔那樣的大殺著雖不能夠，做為調息斂氣的根本已綽綽有餘。
耿照運起混合了驪珠奇力的內息搬運一周，持刀一躍而起，不及細數傷亡，卻聽寶寶錦兒急道：「快！他往那邊去了……是蓮覺寺的方向！」耿照反應飛快，聞言記起往蓮覺寺的路上有將軍夫人的車隊，面色丕變：
「不好！」顧不得眾人傷亡，提刀追了過去。
◇ ◇ ◇
岳宸風一路發足狂奔，彷彿只有奔行間冷風灌腦，才能使腫脹的頭顱稍稍得緩。
他並不知道自己的體內正經歷一場天翻地覆的劇變，甚至超過伊黃粱的診斷。妄動十成內力的後果，使得體內的碧火真氣失控亂竄；被五道奇異針勁切削的結果，澎湃的內息成了肆虐的洪流，不分敵我的在各處衝撞，潰堤在即。
施展「躡影形絕」瘋狂奔跑，只是加速這個崩潰的進程而已，但此刻他已無法思考，只覺胸中積鬱欲狂，遠比此生任何一刻都想殺人——
念頭忽起，熟悉的人馬輪廓映入眼簾：熟悉的戎裝、熟悉的鎧仗、熟悉的雲蓋車頂，還有車中人玲瓏曼妙的背影……沈素雲那既壓抑又矜持、既高貴又稚嫩的模樣浮現腦海，除了血紅殺意之外，色慾也是另一扇宣洩的明窗。
岳宸風嘴角歪斜，露出一抹扭曲獰笑，捂著頭揮刀殺入車隊；赤烏角所經處血柱沖天，斷首、殘肢此起彼落，人馬均無例外。車隊還不及停下，已自後方裂開一道血色缺口，慘叫哀號不絕於耳。兩百名調自榖城大營的精銳鐵甲隊，轉瞬間竟被砍倒了一半，漫起的漿血盈至馬蹄，受驚的馬匹胡亂踐踏，踩得一地煉獄光景。
帶隊的任宣一拉馬轡，忙奔回夫人車旁，拔刀大叫：
「別慌！保持隊形！保護夫人！槍隊在前，弓隊……」
眼前黑氅一卷，風壓過處，胯下的愛馬齊頸兩分！
任宣乃靖波府色目刀侯親傳，未動念刀已至，佩刀本能往腿腹間一攔，「駝鈴飛斬」一刀五勁七變化，雖是順手一擋，卻爆出連片的錚錝密響，鋼刀「鏗！」應聲斷碎，堪堪免去腰斬之厄。向後旋飛的馬頭撞得他身子一歪，連人帶馬側倒；幾百斤的馬身重壓落地，幾將他一條左腿壓斷。
他痛得眼前發白，總算堅毅過人，咬牙不暈厥過去，半截斷刀如回雁般擲出，可惜未能命中岳宸風；奮力掙扎了幾下，馬屍仍絲紋不動，黏膩的馬血噴湧如泉，漫過了貼地的頭頸一側。
發狂的岳宸風巨刃一揮，把將軍夫人的香車連馬匹攔腰砍斷，半截廂蓋被刀風掀翻開來，車內一抹窈窕嬌軀蜷在橫座之下，若非沈素雲機警躲避，與香車一齊腰斬的決計不只兩匹健馬而已。
同乘的遲鳳鈞早不見蹤影，連同城尹梁子同出借的五十名衙役也溜得一乾二淨。沈素雲面色白慘，縮在橫座間不住發顫，濃厚的血腥味鋪天蓋地而來，中人欲嘔，她咬著牙維持清明，一雙明媚杏眼儘管充滿驚懼，兀自直視鬼神降臨般的披髮狂漢，一點也不示弱。
岳宸風頭顱痛極，才一停止殺人，額際便汗出如湧，唇面皆白，見得車中小美人的倔強神色，益發惱怒，咬牙道：「你……你與那幫賊廝鳥合謀，想……想來害我，是不是？」
沈素雲魂不附體，腦中掠過一念：「耿大人……符家姊姊……莫非都已遇害？」鼻酸難禁，卻不肯在惡人面前落淚，咬牙顫道：「你……你這惡賊！我家將軍……定不放過你！」
一提起慕容柔，岳宸風狂態益盛，雙目赤紅，說話間白沫飛濺，已有幾分不似人形：「今日連神佛都難救你，遑論你的將軍丈夫！」赤烏角刀一搠，猛地插入沈素雲裙面凹隙，恰恰貼著兩腿間搠入車板；若非她雪膩的腿根腴潤已極，並之不攏，這刀便要削下兩片腿肉來。
沈素雲一聲驚呼，岳宸風兀自不罷休，鬆開刀柄捏她的肩頭，「喀嚓」一聲，竟生生將右肩關節捏脫。
沈素雲幾曾受過這種劇痛？登時暈死過去。岳宸風抓著她纖細勻稱的身子一提，「嘶！」裙裳滑過豎起的刀背，裙筒頓時撕裂開來，露出一雙欺霜賽雪的細直美腿。她足上鞋襪猶在，更襯得雙腿渾圓筆直、肌膚細膩，無一分骨瘦硬突，無比誘人。
岳宸風捏著她的肩關不放，未幾沈素雲又痛醒過來。他獰笑不止，捏小雞似的把她一頓，銳利的刀鋒直抵腿心，沈素雲身子顫抖，岳宸風卻怪笑道：「你若不自己將腿打開，我便用刀將你剖開來，瞧一瞧將軍不用的銷魂洞兒生得什麼模樣。」
沈素雲心想：「他怎……怎知相公沒碰過我？」不禁氣苦，倔強地閉上眼睛，眼角卻不禁淌下淚來。岳宸風頭痛欲裂，理智蕩然無存，雙手抓著她便往刀上一摁，失控的手勁大得嚇人，又將她左肩捏脫。
忽聽身後一聲斷喝：「且慢！」岳宸風猛被喝得顱內一脹，似有什麼自內裡炸裂開來，忙捨了玉人雙手抱頭，狀似極痛苦。
沈素云「砰！」被重重摔回車板，刀鋒幾乎埋入腿間玉谷，距黏閉的玉蛤不過分許，森森寒氣在雪白的大腿內側激起一片細悚；赤烏角刀吹毛可斷，她倒落時微一揚塵，刀刃兩側飄飛幾縷纖柔烏卷，襯與明肌雪膩，分外惹眼。
岳宸風甩了甩腦袋，汗淚齊出，焦灼狼狽之中透著一股難馴野性，似亡群獸鋌，回見遠處一人持刀奔來，正是隨後趕至的耿照，啞聲切齒道：「又……又是你！老壞我好事！」不思退敵，反伸手去解褲腰，露出一抹猙獰詭笑：
「我……我先干個透，教你撿破鞋！」揪住沈素雲的衣領肚兜一扯，「嚓！」一聲裂帛勁響，裡外幾重一齊撕裂，將軍夫人一身華服就像剝開的蔥皮兩分，露出衣內黑白分明的絕美胴體來。
沈素雲被扯動傷處，又差點痛暈過去，直是羞憤欲死：「我的身子竟被這惡人瞧見，豈有臉面苟活？」倔強脾氣一上來，美眸倏睜，見岳宸風竟未投以注目，只不住喃喃回顧：
「他來啦，他來啦！怎地這麼快？怎地這麼快？」撫額抹汗、涕泗橫流，宛若瘋狗；目光忽寒，露出殘忍之色，拔刀叫道：「老子不干啦！教你們也沒得干！」烏芒一閃，逕朝她頸間劈落！
沈素雲閉目轉頭，只聽鏗鏗一陣綿密交擊，身上、臉上勁風獵獵，刮得她赤裸的乳肌連片嬌悚，一雙敏感的尖翹椒乳不由賁起，細小如花蕾般的嬌挺乳蒂隱隱生疼。
這感覺既可怕又刺激，她半身酥軟，腿心竟生出一股從未有過的溫膩潤感；身子乍暖，已被人用大氅裹起，氅內滿是熟悉的男子氣息，嗅之心安；一睜眼，果被耿大人擁在懷中。他舞著那柄光華燦燦的大刀與岳宸風過招，她雖不懂武藝，也知抱著人與瘋子對打是要吃虧的，耿大人邊打邊退，終被那烏沉沉的大刀子掃倒，卻背轉身子遮護她。
「耿……耿大人！」
岳宸風獰笑揮刀，驀地刀鋒被飛來的一團白影撞開；那物事應聲碎裂，岳宸風不由倒退一步。耿照趁機摟著她飄退丈餘，橫刀當胸，重新擺出防禦的架勢。
清脆的響聲過後，岳宸風看似頭疼不已，兩邊鼻翼不住用力空歙，彷彿要將流出的腦汁汲回顱中一般，忽然轉頭怒目：「又是哪個賊廝鳥搗亂？出來！」
遠方一人身背竹架、白襪布履，儒袍裡外數重，穿得規矩嚴實，卻戴了頂店小二似的滑稽布帽，從道上快步奔來，身形看似頗眼熟。
沈素雲驚魂甫定，心念一動，凝眸往地上瞧去，卻見擋下赤烏角刀之物，竟是一尊四分五裂的玉觀音。來人轉眼即至，長髯並著垂落的八字眉逆風飄拂，衝她躬身一揖：「夫人安好，我送你的玉器來啦。正所謂「良玉擋災」，這觀音乃是夫人心中的本相，如應此劫，亦是緣法。」
耿照、沈素雲齊聲驚喚：「刁先生！」