耿照三人離開茶鋪，風篁一反嬉笑怒罵，沉默地肩囊跨刀，一路無語。三人來到僻巷，耿照率先停步，回頭拱手：「未及表明身份，乃小弟的不是，望風兄勿怪。」取出慕容手書一封，交與風篁。
雲都赤侯府雖曰「侯府」，拓跋十翼卻無朝廷職銜，閒雲野鶴，自在逍遙，縱有將軍府的金字腰牌在身，未必能號令其弟子。慕容柔特地寫了封信函，著四人配合耿照，視同將軍親諭。
風篁細細讀完，確認官防無誤，雙手奉還。「老弟還有什麼我不知道的，要不一股腦兒說將出來？奇宮武學、驚人內力，外帶將軍特使……就算你說你是皇后娘娘，怕我都不能不信。」
兩人相顧莞爾，猜疑俱都雲消霧散，盡在不言中。
耿照正色道：「將軍說了，那物事須盡快取回，時間不多。關於李兄下落，不知風兄可有眉目？」風篁默然片刻，歎道：「人說慕容柔絲毫能察，有鬼神莫測之機，坦白說我是不服氣的，看來今日不能不服啦。我等回報將軍之後，本以為能多爭取幾天的光景，不料這緩兵計半點兒屁用也沒有，也就多給了一天，當真是什麼也瞞他不過。」
「風兄的意思是……」
「我師兄非是莫名失蹤，而是躲了起來。這點將軍應該看出來了。」風篁見他未露訝色，心中刺痛，肅然道：「此說或難取信於人，但我師兄李蔓狂嶔崎磊落，是極有風骨的讀書人。他的外號可不是體弱多病的意思，「病刀」也者，乃病惡之刀，是去惡如疾，聖人其猶病諸！莫說寶血，便再珍奇百倍千倍的物事，也決計不會私自捲逃。」
耿照道：「我觀將軍之意，對李兄並無疑猜，恐其遭遇不測，才派我前來接應。誠如風兄言，將軍絲毫能察，有鬼神莫測之機，小弟是親眼見得。將軍既委請刀侯府尋寶，足見信任，這是不用說的。」
風篁本不拘小節，豪邁一笑。「那我直說了。我等接到李師兄口信，說「物生變故，恐有大害，不敢攜與大人。莫尋」。我師兄處事謹慎，他若這樣說，那撈什子雞毛鴨血肯定有問題。」
按慕容之言，「天佛血」乃一枚水晶礦石，能有什麼危害？就算上頭喂有厲害的毒物，多的是隔絕毒染的法子，當先呈與將軍後再作良圖，何至攜物躲藏，蒙受不白之冤？
況且，還有另一處極不自然。
「敢問風兄，」耿照沉吟道：「這口信是何人所傳？將軍說李兄思慮縝密，如此重要的訊息，手信應較口傳穩當。那十六字口信中，以「大人」替代將軍二字，傳信顯非貴府之人，否則毋須如此隱晦。」
風篁笑道：「我終於知道慕容柔為何挑你啦。老弟心細如髮，絕不好欺。」雙手抱胸，蹙眉道：「這點我也覺得奇怪。傳信之人是附近一名樵戶，目不識丁，據他所說，是我師兄一字一字將口信說給他聽，待背得分毫無錯，才給了五兩銀子，讓他在約定之處等我。」
當日風篁來到綠柳村附近，未見師兄，樹林裡鑽出一名樵子模樣的中年人，神神秘秘說完口信，掉頭便走。風篁豈肯輕放？翦了他的臂膀留下，發現樵子身無武功，只是尋常百姓。
「大……大爺！這……這位英雄好漢！」樵子涕泗縱橫，只差沒跪下磕頭：
「求求您放了我罷。小人再不走，這條命就沒啦！」
風篁心想：「又沒扭斷胳膊，這也未免哭得太慘。堂堂男兒，忒也膿包！」逼問之下，樵子才抽抽噎噎道：
「交代小人前來的那位活神仙說了，小人印堂發黑，命犯血光，七日內切莫與人接觸，才能躲過一劫。小人在來此之前，叫家裡人都先暫避親友處，打算回家閉門，待災劫過了再行團聚。」
「……我師兄行走江湖，常以卜算的模樣示人。」風篁道：「我只道是師兄信口開的玩笑，當下放那人離開，在綠柳村外等了三日，始終不見師兄前來，才將此事回報刀侯府。」
耿照只覺迷霧重重，搖頭道：「令師兄不會無端編造謊話騙人，他教樵子疏散家人獨居七日，必有蹊蹺，看來一切線索，還須著落於那人身上。」
三人趕往樵子居處，才走近山坳，便聽得嗚嗚泣聲，茅草屋前遍撒紙楮，屋前掛著尺許白麻，竟是發喪。問明孤寡，才知死的正是那名樵子，屍體尚未入殮，暫擱於屋中一角，以草蓆遮覆。
風篁揭開一瞧，見他肌膚僵紫、發出臭味，怕已死了幾日，頭髮脫落大半，露出青白的頭皮，緊閉的嘴唇乾癟縮皺，撬開一瞧，缺了幾枚牙齒，牙齦雖然腫脹，卻是自然脫落，不是被人動手毆打所致。
耿照身帶官方文書，那寡婦以為是衙門之人，伏地悲泣：「官老爺啊，請給俺作主，孩子他爹沒病沒痛的，怎突然就死了？定是給人害的呀！」風篁從屍體衣中搜出銀兩及一小瓶藥丸，見耿照以眼神相詢，低道：「當日我見他面呈疸黃、口氣焦苦，發現此人有膽脹的毛病，遂以這瓶「排石丸」相贈。」
耿照明白他是扭了樵子臂膀，加上師兄編造謊言，對樵子感到歉疚，以此補報，拔開瓶塞示之風篁。「風兄檢查一下，看有無問題。」風篁嗅了嗅氣味，聞到熟悉的郁金、金錢草氣味，又傾入掌中檢視，搖頭：「沒問題，也沒有服用過的跡象。排石丸對水煎湯，不得徑服，我曾詳細交代。」
耿照一指屍首脫髮落齒的模樣。「風兄，刀劍拳掌不會造成這樣的傷痕，我能想到的只有用毒。」茅屋之中窗牖放落，悶濕而不通風，縱使喪家已打掃清潔，空氣裡仍飄散著嘔吐、腹瀉等穢物所遺的淡淡臭氣。中毒之人常有上吐下瀉的症狀，益發落實了毒殺一說。
風篁撥開死者的眼皮，又用銀針刺了喉嚨、胸腹、指尖等幾處，面色陰沉。
耿照雖不懂醫理，見針尖銀燦燦的無有發黑，顯然喉中胃裡均未染毒，不覺陷入長考。風篁細細檢查屍體一遍，確定週身並無外傷，沉吟半晌，低聲道：「該是毒殺無疑。只是這種毒物奇詭刁鑽，銀針驗之不出，非常理能測度。須從越浦衙門調來高明仵工，方能解開這個謎。」說著拉耿照起身，對喪家大聲道：
「諸位請到屋外去！你們家大爺是中毒而死，尚不知有無殘毒，未免沾染，屋裡啥東西都別碰，趕緊出去！」這幾句挾內力送出，發聾振聵，眾人心神激盪，忙相扶而出。風篁緊閉窗門，喚人取來石灰，繞著茅草屋子撒了一圈，又道：
「這位是鎮東將軍麾下，直屬七品典衛耿大人！有他給你們家大爺主持公道，你們盡可放心。」
耿照冷不防教他給賣了，只好硬著頭皮站出來，朗聲道：「為查明真相，也怕餘毒未清，此地誰也不許接近，待越浦衙門派來仵工查驗完畢，再將遺體火化，讓你等領回。」找來村中里正，吩咐封鎖事宜，又取出銀子安置遺孀。眾人心服，連呼「青天」。
那寡婦不住稱謝，忽然想起什麼，掏出一枚荔枝大小、藥殼油亮的火紅丸藥，抽噎道：「孩子他爹那日返家，寶貝似的捧著這紅丸，說是活神仙給的丹藥，須待身畔無人、齋戒沐浴後，才得服用，吃了以後去厄解難，否極泰來。他……他若是叫人給毒死的，定與那活神仙脫不了干係！」
耿照正欲接過，驀聽風篁低喝：「慢！都不許動，我來。」緩緩接近，一探手將紅丸收入掌中，慢慢向後退去，見屋邊有一隻貯滿雨水的大甕，遠遠避開，回頭道：「諸位都請散了罷？官府辦事，百姓勿與。」裡正疏散人群，喪家一一向耿照行禮，哀哀慼慼出了山坳。
「風兄，那是什麼？」耿照忍不住問。
風篁示意噤聲，待眾人走遠，將紅丸擲入甕中，轟然一響，瓦甕炸碎開來，破片甕水飛濺一地，威力十分駭人。「這玩意叫「水中蜂」，是我師兄從一名江上劇盜處收繳而來，他曾向我出示說明。」風篁解釋：
「水中蜂的信引乃特殊配方，遇水則燃，威力驚人，正是水戰的利器。」
耿照詫道：「李兄以此做為藥物相贈，莫非這等殺器，也能治病救人？」
風篁苦笑。「我師兄說，水中蜂的信引在水裡的效果，還不及在醋裡，遇酸威力還要再翻一番。」
耿照面色丕變。人的胃囊中貯有酸液，專司消化，又比醋要厲害得多。李蔓狂詐稱「水中蜂」為靈藥贈予樵夫，這是赤裸裸的滅口，只是樵子不知為何竟身染奇毒，還沒來得及吞下水雷便已身亡。
「滅口」二字掠過腦海，耿照靈光一閃，忽然冒出一個極其荒謬的念頭，然而一一將李蔓狂的怪異行徑嵌入，越覺絲絲入扣，彷彿都有了解釋。他將弦子拉至一旁，附耳道：「你回阿蘭山稟報宗主，商請伊大夫前來，查驗屍身到底中了什麼毒。」弦子點頭，忽道：「你呢？」
耿照搖頭。「我想到一件重要的事，要與風兄走一趟。」見弦子遲遲不動，不覺微笑：「你放心，我好得很，會照顧自己的。你報完訊息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。」弦子點頭道：「我等你。」這才轉身離去。
風篁見他若有所思，湊了過來：「怎麼，你有什麼發現？」
耿照沉吟道：「風兄，我猜李兄讓這人閉門獨居、疏散家人，又贈以「水中蜂」火器，種種造作，與其說是滅口，不如說是「斬草除根」。」
「斬草除根？」風篁亦是老江湖，眉目一動，似是打開了另一條思路。
「斬草除根有兩層意思。」耿照娓娓分析：「樵夫目不識丁，由他口傳的十六個字，完全可寫於便箋上，再委請樵夫交付，如此更能取信風兄，風兄也不必在村道白等三天。以李兄之精細，卻寧可倩人口傳，硬讓風兄蹉跎三日，只能說這便是他原初的目的，並非錯漏所致。」
「老弟的意思是……」
「我有個大膽的假設：那「天佛血」上帶有某種劇毒，便似疫病一般，可以隨物傳染，故李兄不能著落文字，無論寫於何處，此物必經風兄之手，傳於刀侯府乃至將軍手中，如此眾人的下場，便如那樵夫一般。
「為傳口信，李兄不得不犧牲樵夫，又唯恐樵夫與不相干之人頻繁接觸，致使劇毒蔓延，才設計他閉門獨居、遣散家人，併吞服那枚「水中蜂」。如此雖殺一人，卻能保住最多人的性命安全，是萬不得已的計策。」
風篁聽得蹙眉。「方纔你我都曾碰觸屍體，只是銀針無毒……」暗自提運內力，確認身體並無異狀，才略寬心。耿照又道：「或許那毒素傳播的方式，連李兄也不能確定，只能想方設法斷去禍延。」
「老弟方才說「斬草除根」有兩層意思。」風篁濃眉一挑：
「另一層的意思是——」
「除了「阻止劇毒蔓延」，樵夫之死還有另一個作用，便是避免李兄的行蹤被人發現。」耿照道：
「風兄試想，李兄身懷蘊有劇毒的「天佛血」，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接觸的人自是越少越好。他與樵夫說過話之後，便不惜將其滅口，若藏身處還與旁人牽連，豈非越殺越多，不知要犧牲多少？最好的法子，便是傳訊、藏身皆與樵夫有關，如此只須犧牲一人，便能收手。」
風篁恍然大悟，擊掌道：「正是如此！」
兩人追上裡正村民，打聽那桂姓樵子是否還有其他落腳處。尋常樵獵上山，若遇暴雨泥濘，又或天色漸暗，往往不願冒險摸下山去，故山間經常有自行搭建的簡陋棚捨，裡頭擺些過夜的用品，便如行船人暫歇的漁屋。
一名披麻的黝黑少年越眾而出，面上淚痕猶未全干，大聲道：「我知道，我帶你們去！」卻是樵夫桂某的兒子。三人結伴上山，那少年不過十歲上下，矯健如猿，似要發洩喪父之痛，於險僻山道間奔躍如飛，不多時便來到一處丫字形的狹峰處，兩片山壁間似有平台，該是搭建棚捨的理想處。
誰知林間焦黑一片，遍地殘燼，兀自竄著余煙，「啪」的一聲踩陷下去，灰化的燼土中飄出點點炙人火星，宛若流螢。火場居間矗著幾條一人多高的雪白長柱，顯是棚捨殘餘的屋樑，除此之外更無其他。
（可惡，來晚了！）
少年瞠目結舌，無視地面悶燒，赤著腳板來回狂奔，抱頭喃喃道：「沒了……沒了！阿爹的小屋沒了！」突然仰頭咆哮，嚎啕大哭。風篁忖道：「這孩子倒是性情中人。」輕拍他背心，低聲道：「好了好了，沒事啦。」渾厚的內力到處，少年頓覺一股暖流湧入體內，靈台倏清，心緒寧定下來，雙膝一軟，緩緩扶樹坐倒。
風篁將他抱離火場，安置在陰涼的樹蔭下，抬見耿照一手遮眉、四面遠眺，蹙眉道：「線索又斷啦！這下，卻還要往哪裡找去？」耿照似未聽聞，觀察了片刻，忽指前方一片平鏟似的險峻峰連：「那是什麼地方？去得了麼？」卻是對少年發問。
少年回過神，只看一眼便搖頭。「那兒叫「猴兒落」，又叫「插天鏟」，去不了的，沒路。打獵的叔叔說那兒有熊，誰都不敢接近，要吃人的。」
兩人對望一眼，心念一同。風篁摸那孩子頭頂，笑道：「帶到這兒行啦，接下來我們自個兒走，快回你阿娘身邊，路上莫貪玩。阿爺不在，你是家裡的男人啦。」
少年甩開手掌，片刻才咬牙道：「害我阿爹的人在那兒，是不是？」抬起一雙熠熠發光的眼眸，黑瘦的腮幫子繃得死緊，宛若幼狼。風篁一時無語，少年也不等他回話，用力瞪著那片傳說中連猿猴都爬不上去的險峰，彷彿將山形都鐫在眼底，才轉頭離開；赤腳踏著林葉的沙沙聲不過一霎，片刻便不見蹤影。
「眼神挺狠，合適練刀。」風篁搖頭苦笑。
「……就是性子倔了些。」
耿照也不知該說什麼，沉默打量著那片刀削似的峰險，喃喃道：「離太陽下山不到兩個時辰了，不知道過不過得去？」他畢竟是在山林裡跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻嶺，最好備齊繩索、釘鉤、乾糧食水、御寒衣物等，越是經驗豐富的獵戶樵子行山之人，越不敢輕忽托大。只是現下回頭準備、待明日一早再出發，怕是無此餘裕。
風篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道：「我在南陵爬過比這個還要荒涼瘴癘的龍牙大山，身上只有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。區區「猴兒落」，也只能難得了猴崽子。」
「風兄說得是！」耿照也笑了。
兩人一路披荊斬棘，朝「猴兒落」前進。風篁輕功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的插天鏟。要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開路的經驗，恐將陷於老林深處，不知伊于胡底。
饒是如此，也爬了將近一個時辰，終於攀上插天鏟。風篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過的痕跡，兩人心知找對門徑，不發一語，加緊撥路前行。
要不多時，眼前豁然一開，密林盡處露出一面峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然巖窟錯落著，牽籐攀葛，只底部一個大窟上的掛籐悉數摘除，以參差不齊的老干壯枝紮起木排虛掩洞口，權充門扉。野獸自無門掩之舉，洞中必定是人。
耿、風二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密佈、又紅又腫，髒污汗臭便不說了，狼狽一如野人。風篁見到巖窟人居的痕跡，事情露出一絲曙光，什麼辛苦都已值得，心情略為放鬆，回顧耿照：
「佩服的話我就不說了。這四面都是荒山，你怎知要往最荒僻無人的「猴兒落」尋來？這是連村裡的獵戶樵夫都不來的地方啊。」
耿照搖頭道：「我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形跡線索，豈能掉頭下山，往會遇到其他人的地方走？我看四面山勢，只此地最不可行。我若是他，便來此間。」
風篁沉默片刻，喟然道：「自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會師兄，以為他貪財奪寶，總是拚命為他分辯。此刻方知我對師兄的瞭解信任，竟還不及你。」整了整破爛的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道：
「師兄，我是風篁！風篁來尋你啦！」
兩人並肩而行，忽覺腳下沙沙作響，彷彿踩碎落葉，低頭一瞧，見靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連巖窟的掛籐也是乾癟黃脆，風吹即斷。明明是早春時節，嚴冬卻彷彿躲於洞窟中，兀自摧殘著左近的花樹草葉，奪走一切生機。
兩人交換眼色：「……是那異毒！」齊齊倒退回林間，直到不見枯黃為止，俱都駭然。
「那……那是什麼東西！怎地如此厲害？」風篁不顧觀瞻，忙盤膝運功一周天，裡裡外外檢查一遍，卻不見有什麼異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿掌。
「這丹以我師的獨門秘方「銅駝蒼漠散」煉製，能化解多數毒患，多服無害，快些吃了。多吃點！」咬開水囊仰頭吞了一口，急忙塞入耿照手裡。耿照和水服藥，只覺那銅駝丸吞入腹中，一股甘洌清涼湧上來，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。
隔著低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處涇渭分明，彷彿被人劃了個圈子，以洞窟為中心，方圓約七八十步內花樹俱凋，竟無活物。出了這個範疇，依舊草青葉綠，鳥啁蟲鳴，全然看不出異狀，饒是風篁見多識廣，也沒聽說過這般異質的毒物。
他目光奇銳，瞥見樹冠深處棲著一團動也不動的烏影，拾石甩出，「啾！」打落一頭耳羽如角的大雕鴞來。雕鴞乃是猛禽，面盤特大，形如貓狸，頭部生有兩支冠角似的尖長耳羽，晝伏夜出，又稱「夜貓子」。
那雕鴞大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鴞，平日嘯傲山林慣了，不想竟於睡夢之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿地撲跌，一時站立不起。
風篁連翅帶鳥，雙手抓著往前拋，老鴞被扔進枯草圈裡，摔了個觔斗，一跳一跳的踅了幾圈，搖搖腦袋，「潑喇」一聲振翼飛起，高高低低地飛往巖壁間，暫棲於一段光禿斜枝。
要說枯草圈內有毒，雕鴞也未免太活蹦亂跳了些。兩人觀察片刻，才又大著膽子走進草木凋萎的範疇內，風篁按著腰後刀柄，另一手捏著藥瓶，稍有不對，便要吞服銅駝丸祛毒。
忽聽木排後透出一把瘖啞的喉音：「停步！都給我退回去！」語聲方落，緊接著一陣劇嗽，似將嘔出心肺，聞之亦覺痛楚。風篁微露遲疑：「師兄……師兄？」不覺上前幾步。
那人咳了一陣，厲聲道：「退回去！老二，再不退後，休怪我翻臉無情！」
風篁辨清語調口吻，確定是師兄李蔓狂，大喜過望，忙拉著耿照退後幾步，揚聲道：「師兄！你怎麼了？可是受了什麼內傷，還是中了毒？我隨身攜有師尊的靈藥，你先服些。」便要將水囊藥瓶拋去。
洞中李蔓狂大喝道：「休來！但凡沾著此間地面之物，俱不能留在世上。你也一樣，速速退後，直到不見枯草為止，否則我便吞下「水中蜂」，一把火將裡外燒成白地！」
風篁素來敬畏師兄，忙道：「好、好！我退後便是。」拉著耿照退出界線，提氣道：「小弟已照師兄吩咐，可否現身一見？」李蔓狂不置可否，只說：「老二，我小瞧你啦。沒想是你最先尋來。」聲音似非來自木排後，而是在巖窟更深處，開口總帶著嗡嗡的空洞迴響。
風篁面有愧色。「師兄，不是我找的。這位是將軍特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了師兄遺留的線索，才循線至此。」
耿照踏前一步，抱拳朗聲：「將軍擔心李兄，派小弟前來接應，並無絲毫猜忌之意，還請李兄勿疑。敢問李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫發脫齒落的毒源，可是李兄手中的「天佛血」？」
李蔓狂沉默半晌，忽道：「桂進武……我是說山下那位樵子的家人可好？可有出現發脫齒落、肌膚乾枯，又或腹瀉嘔吐的症候？」不問樵子如何，自是知其無幸，而「水中蜂」終未生效，否則何來發脫齒落云云？
耿照仔細回想，搖頭道：「沒有。他妻兒都很健康，長子還為我們引路，找到了山上小屋，身手矯健，不像患病染毒。那「天佛血」的異質毒素，可有潛伏不發的特性？」
洞窟迴盪，令李蔓狂的聲音倍顯虛無。「這邪物並非是毒，無藥可解，沒有什麼潛伏不發的問題，只是不斷剝奪生機，無休無止。我藏身於此不過數日，洞外的草木蟲鳥次第死去，完全沒有徵兆，也感覺不出異樣。外頭枯黃的範圍有多大了？」
「約七十步左右。」耿照老實回答。
「最遲在兩日內，你們將連現下的立足之處也無。」李蔓狂衰弱的聲音裡透著濃濃的苦澀。風篁關心情切，急道：「師兄！此物至邪，怎能長久持有？連洞外的草木都受影響，你的身子……」
「這是我目前還活著的唯一理由。」李蔓狂淡道：
「邪物剝奪生機，所經處一片死寂，那樵子桂進武借我小屋暫住，當時我受了重傷，起居無法自理，桂兄照顧我數日，便已形容憔悴，肝膽病變加劇，竟成痼疾。而我的傷勢卻飛快痊癒，他直呼是「活神仙」。
「我嘗試將此物毀去，無奈刀劍烈火難傷，要找荒僻處遺棄，洞外的情形你們也瞧見了，將它埋於此間，怎知不會令整座山裡的活物俱都滅絕？所以我還不能死，在我身上一定有什麼特別的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄機，蒼生有救矣。」
若非親睹這副駭人的景象，不免認為他危言聳聽，此際兩人卻說不出一句話來，平生所知所聞，竟無一可與這邪力相抗。萬一「天佛血」的異能不受局限，影響範圍無有盡頭，那麼李蔓狂之言絕非誇大，此乃蒼生浩劫。
耿照不知此物何來，想起綺鴛所說，欲解破謎團，須從來歷下手，審慎開口。
「請恕小弟冒昧。敢問李兄，這「天佛血」卻是從何處得來？」
風篁接口道：「據說央土僧團尋找此物，已有數百年的光景，無數學問僧考據典籍、費盡心機，理出頭緒若干。將軍交家師四份文書，各指出一條線索，著我師兄弟四人分頭調查，我是往西北關外去的，花了三年卻一無所獲，差點死在沙漠裡。我記得師兄那份最是混沌，實在是看不懂，只好留給腦筋最靈光的人。」
李蔓狂道：「也沒什麼靈不靈光。我查訪東海古剎，參酌文獻，推斷此物數經戰亂而未曾現世，必還在世家手中，一一篩選過後，發覺一處可疑；監視了大半年，才於偶然間得見。」
他說得輕描淡寫，然而其中耗費的才智心神、卓絕堅忍，絕非常人所能想像。否則以央土僧團尋「天佛血」數百年的苦心與執著，寶物早露了行藏，怎能留待李蔓狂發掘？耿照心想：「將軍說到刀侯座下四大弟子，獨對李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！」忍不住問：
「保守「天佛血」的世家，願意交出重寶麼？」
李蔓狂淡然道：「以慕容之偏狹，既知此事，便派大兵包圍，不惜流血殺人，也不容他人說個「不」字。我本打算登門拜訪，與何堡主力陳利害，勸他交出寶物。何氏家大業大，於泉壤城郊坐擁華廈廣間、園林盛景，一向韜光養晦，無涉爭端。實不必懷璧賈禍……」
「等等！」耿照聽得一愣，猛然插口：
「李兄說的何堡主，可是嘯揚堡的「虎劍鷹刀」何負嵎？」
「正是。」李蔓狂不知他心中震駭，娓娓道：「這百二十年來，「天佛血」一直被保管在洪澤津嘯揚堡何家的密室之中，不曾洩漏半點風聲。若非將軍的文書指引方向，這邪物自當收藏於地底秘窖，未得禍世害人。」
李蔓狂在嘯揚堡何家的莊園外監視了大半年，終於見到傳說中貯裝佛血的織銀袋子。
據佛經記載，這種奇特的布匹名喚「銀鯪綃」，為東海鱗族聖物，天佛降世時，龍皇玄鱗謁求回復龍身之法，天佛應允，刺血為盟，以玄鱗隨身的銀鯪綃貯盛，做為交換的盟證。現存的釋典中並沒有天佛血出世的記錄，所見均作「佛血銀鯪」，意思是說：有幸見到天佛聖血的，也只是見著了貯裝的銀鯪織袋。銀鯪綃遂成為聖物天佛血的代表。
何家先祖保管佛血已逾百年，世人渾無所覺，可見其小心。何負嵎秉承祖訓，少年闖蕩江湖，持虎翼飛梭於鋒會奪冠，大出風頭，也未有曾人疑心與天佛血有關；於保密一道，這位何堡主該是亦步亦趨，不敢輕忽大意。
不知何故，自何負嵎接獲一封書信，突然變得焦躁不安，經常徹夜稟燭，直到天明，某夜甚至打開書齋秘道，取出貯於箱鎖中的銀鯪綃織袋，反覆觀視，才被暗處的李蔓狂窺見，終於確定天佛血下落。
李蔓狂加緊監視，考慮了幾天，決定上門痛陳利害，力勸何負嵎交出聖物，免遭鎮東將軍對付。正想離開監視處，對面書齋簷上忽然出現一條人影，何負嵎分持鷹刀虎劍，沉聲道：「尊駕來信恐嚇，入嘯揚堡如無人之境，真當我何家無人了麼？」不由分說，便與他動上了手。
「看來，何堡主是將李兄當作寄信之人了。原來那是封威脅恐嚇的信函。」
耿照知後來雷奮開去搶虎翼飛梭，以大太保之囂狂，不定便是他寄的信，預告將上門奪物。無巧不巧，教何負嵎撞見了亦為圖謀「寶物」而來的李蔓狂，兩事擰作一事，有理說不清。
李蔓狂歎道：「我不欲做宵小之事，無奈行如宵小，百口莫辯，若抽身離去，此後事情就難辦啦，只得留下與何堡主周旋，徐圖解釋。」雖未明說，但何負嵎的武功似不足以對他造成威脅，猶有周旋解釋的餘裕。
變故卻在此時發生。
激鬥之間，一名蒙面人無聲無息自書齋掠出，手中銀光一閃，李蔓狂福至心靈：「銀鯪綃！」忙捨了何負嵎躍下簷脊。何負嵎的驚駭絕不下於他，正欲反應，背後又冒出另一名黑衣人來，手中利芒一閃，他左肩鮮血噴出，卻連對方如何出手也沒能看清。
變生肘腋，李蔓狂不得不做出取捨，逕朝盜取「天佛血」的頭一名黑衣人撲去；誰知眼前黑影微晃，也不見那人蹬腿借力，身子便如箭離弦，斜斜飛上屋簷，恰與李蔓狂交錯而過。
李蔓狂身在半空，勉強出刀，「叮」的一聲不知削中何物，雙足踏落地面，簷上頓成一對二的形勢。那人才上得屋簷，袍袖一揮，何負嵎手中鷹刀啷鏘墜地，這回連李蔓狂也沒能看清其出手，心中駭異：
「世間……居然有這樣的武功！」刀柄一撐，整個人如飛燕般射返屋頂，持柄摜出，刀尖直搠那人背心！
那人沒料到他由下而上，刀竟來得如此飛快，一丈有餘的距離眨眼便至，身子一挪，倏然飄開。直到再見其身影時，李蔓狂才知他是平平滑開數尺，卻不見移動的軌跡。
此夜以前，他平生所見武功最高之人，當屬恩師拓跋十翼。師父早年創製的絕學如駝鈴飛斬、回雁刀法等，也都是講究速度的武功，但他作夢也沒想過世上竟有如此身法，簡直就像鬼魅一般。
何負嵎縱使不明所以，總算也知何人是友、何人是敵，不顧左臂傷痕，挺劍鬥上了後一名蒙面人。
那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法卻極靈活，毫不顯遲滯。他以一雙肥呼呼的肉掌與鋒利的鈞天劍器「虎翼飛梭」相鬥，居然攻得多、守得少，偶爾掌劍相交，迸出連串錚錝脆響，顯然指間夾有利器，堅銳不遜於虎翼。
蒙面胖子游鬥片刻，五指箕張，振腕一揮，何負嵎的胸膛突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一縮，並未傷及臟腑，踉蹌幾步，幾乎跌下簷瓦。
李蔓狂本要去追天佛血，靈光一閃：「我身法不及對方，而這兩人必是同黨！」轉身補位，揮刀敵住那蒙面胖子，赫見他臉上蒙的不是黑巾，而是一張極其詭異的木刻面具。
「面具？」風篁聽得蹙眉，忍不住問：「什麼樣的面具？」
洞中傳來李蔓狂嘶啞疲憊的嗓音，平添幾許鬼氣。「那面具的模樣，像是兩隻大雁的翅膀並在臉上，只挖了兩個眼洞，又像是人的手掌長滿羽毛，羽上一絲一絲全都刻畫出來，說不出的怪異。」
耿照想起橫疏影之言，渾身一震：「是「下鴻鵠」！」忙問：「另一位武功奇高的，是不是戴著木刻的鳥形面具，身形瘦削，有幾分仙風道骨；雖未持劍，所用路數卻像是劍法？」風篁露出異色：「老弟知道這夥人的來歷？」
李蔓狂卻道：「不是。那人便只黑巾蒙面，不高不矮，體態如尋常男子，沒甚特徵。至於武功路數，說來慚愧，我連逼他出一招的能耐也無，只知身法奇詭，如鬼如魅，是我平生僅見。」
風篁沉吟道：「也可能是作賊心虛。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏餡啦，這才縮頭縮尾，不敢以自家武功示人。」
耿照微感失望。姑射五人中，他唯一見過的只有古木鳶，那戴著並翼鬼面的黑衣人與橫疏影描述的「下鴻鵠」雖相似，畢竟沒有十成的把握。
離垢刀現世、嘯揚堡滅門一案，已知是姑射所為。按時間推算，這場「天佛血」之爭卻還在諸事之前，其時何負嵎尚未化為刀屍，「唯我魔宗，東海稱雄」等十六字留書也還沒鐫上化為血海焦燼的嘯揚堡……天佛血與妖刀之間，究竟有何牽連？
又聽李蔓狂續道：「我本想與何堡主連手，合戰那戴著面具之人，逼得另一人回頭救援，以免追之不及，反倒失了「天佛血」。」
豈料這如意算盤卻錯得離譜，李蔓狂只與面具怪客換過兩招，那黑衣人神不知鬼不覺出現，一掌將稍事調息、正準備上前的何負嵎打得仰天癱倒，虎劍飛脫，整個人溜過屋瓦向下滑！
李蔓狂方避過面具怪客的連環掌勢，猿臂一撈，堪堪抓住滑過的何負嵎，卻被下墜之勢拖得後仰，刀柄「嘩啦！」貫破綠瓦，勉強穩住身形，已然無法接敵，遑論同時應付兩名敵人。
（……不好！）
正自危急，忽一陣天旋地轉，彷彿中了什麼迷魂藥物，李蔓狂胸中煩悶、頭痛欲裂，幾乎跌落地面。更怪異的是：兩名不速之客也跟著踉蹌，武功極高的那個黑衣人尤其嚴重，先前李蔓狂總覺他身影朦朧，望之不清，此刻竟單膝跪落，露出覆面黑巾的一雙眼微微瞇起，眼角深皺如鐫，初次顯出老態。
黑衣人隨即發現問題之所在。
他手一揚，一團銀光挾著勁風越過李蔓狂的肩頭，失速向下墜落。
「……天佛血！」
李蔓狂不及細想，猛然抽刀，頭下腳上向後魚躍，凌空抓住銀鯪織袋，落地前及時棄刀，以免利刃自傷，連滾兩圈一躍而起，見簷上何負嵎與那矮胖的面具怪客已雙雙不見，黑衣人則踩著簷頭瓦當，居高臨下地望著他，片刻才緩緩倒退，倏地消失在屋脊後。
「這……是怎麼回事？「天佛血」他不要了麼？」耿照與風篁面面相覷。分明勝券在握，豈能拱手讓人？黑衣蒙面客的行徑雲遮霧罩，教人捉摸不透。
李蔓狂低聲一笑，聽來有些陰森。
「這一路上，他從沒放棄過「天佛血」。便在此刻，我也能感覺他就在左近，雙目灼灼，正盯著這裡的一舉一動，一有機會便要出手搶奪，誰也阻止不了。」語聲方落，林中忽然驚起無數飛鳥，呱呱啼叫與撲翼聲十分嚇人，雜羽黃葉簌簌落地，彷彿呼應著洞中之人的陰沉警語。
風篁按刀四顧，顯然並無旁人。耿照自入林以來，碧火功的先天靈覺始終保持高度警戒，莫說人聲，連人味都未多嗅得半點；若有人能無聲無息在附近窺視，他卻渾無所覺，這份修為恐怕還在古木鳶、甚至「琴魔」魏無音之上。這樣的武功要從李蔓狂手裡奪回天佛血，何須隱匿窺視？
洞內突然傳出窸窣聲響，似有什麼拖行而至，隨即「喀喇」一聲，木排被挪開尺許，露出半邊黑影。
「我師兄要出來了！」風篁喜動顏色，跨刀起身：「師兄！」
「退後！」黑影微微晃動，似正適應著洞外逐漸西斜的丹紅，嘶啞的聲音宛如野獸。「讓你們瞧瞧，那人之所以不肯離開、卻又不敢靠近的原因。再退三丈，快！」
兩人依言退入林道，視界頓如兩扇半閉鏤窗，縮至身前一片。片刻，洞中走出一條披著連帽斗蓬的佝僂身影，雙手拄了根比頭頂高出尺許的長杖，杖頭縛著兩條長長的白絛，迎風飄飄，成為那一身如影灰黑之中，唯二的兩道明亮。
那人步履蹣跚，移動的速度極其緩慢，全身重量似都倚在杖上，若失撐持，連站立亦有困難。斗蓬後斜佩一條三尺來長的黝黑物事，通體布纏，看不出是長劍抑或直刀，然而那種後腰斜插的跨刀習慣，與風篁、甚至任宣如出一轍，興許是刀侯府中直傳。
「師……」風篁喊得一半忽然噤聲，愕然片刻，喃喃道：
「這人是誰？我師兄……我師兄非是這般模樣。他相貌堂堂、丰神俊朗，一向是青衫儒服，瀟灑倜儻，不是我這樣的魯漢子大老粗。」
「那位不是李兄？」耿照警醒起來，全神戒備。
「刀是我師兄的刀，那是不會錯的。好好一個人，怎會……變成這樣？」
山風忽落，巖壁刮下無數枯葉，連懸枝上的雕鴞也振翼驚起，不住盤旋梟啼。那人衣發皆逆，兜帽中漏出大蓬白髮，其中幾綹被刮得飄卷而出，便似風中殘朽，與籐葉無異。
他抬起頭，黑色兜帽下一片灰敗，瘦削的面孔帶著毫無光澤的死白，眉毛、頭髮也是一般，只有瞳仁是妖異的酒紅色。風篁驚訝得說不出話來：這張臉的的確確是師兄李蔓狂，卻彷彿憑空老了四五十歲，昔日文質彬彬的青衣書生竟成深山野伏、半人半妖的模樣，猛一見時幾乎無法認出。
披著漆黑斗蓬的白髮妖人舉起手，手上肌膚與眉發相類，同是毫無光澤的灰白，捏著一隻銀燦燦的小口袋，掌心朝上，慢慢攤開五指，一團熾烈的紅光驟亮，刺目之甚，竟無法辨清形狀。
耿照忍不住遮眼，誰知奇變倏生，臍間毫無預警地發出難以忍受的異熱，白光透出衣布，似將脫體，與李蔓狂手中熾紅遙相呼應。耿照氣血翻騰，踉蹌跪地，運功苦苦壓制久未失控的「化驪珠」奇力，見李蔓狂抬起手掌，頭頂盤旋鳴叫的雕鴞身子一顫，直挺挺墜落地面。
「我與那人半空交錯的一刀，劃破了銀鯪綃的織袋。」生氣被奪、全身白化的刀侯首徒凝著掌中之物，苦澀一笑，嘶聲道：「從那時起，沉睡袋中千年的邪物便即甦醒，當此之世，再沒有能阻止它的東西！」