他驀地想起魂寄於玄鱗之身時，那玄極妙極的重心變換之感。玄鱗使用身體肌肉的方式，與他所知的東洲武學大相逕庭，無法以直覺心領神會，遑論駕馭。說不定……這便是「殘拳」的理論根據！
耿照興奮已極，不及向姥姥解釋——三奇谷內無事不奇，真要解釋幾天也說不完——就地盤膝，放鬆四肢百骸，令神識墜入虛靜，不住向下，直到心海深處……蚳狩雲知他根基極佳，年紀輕輕，內功修為可比江湖上一流高手，見狀仍不由一凜，暗忖：
「能於片刻間放鬆至此，神遊物外，不僅內功造詣極強，心境上的修為更是非同小可。以他這般年歲，卻又如何能夠？」益發肯定自己識人之明，他果然是最佳的人選，絕頂聰明如蘅兒、心志專一如艷兒，俱都比不上眼前這名少年。
她悄悄自胡床上起身，貓兒般優雅地踱到石桌畔，步履輕盈，竟未發出一絲聲響，全然看不出已逾耳順，敏捷勝似少女；低頭打量了路觀圖與那水潭的炭枝素描幾眼，信手折成數折，收入懷中，抬頭見一抹窈窕黑影俏立於通道口，來得亦是無聲無息，正是蘇合薰。
蚳狩雲以食指觸唇，略搖了搖頭，目光一瞥耿照，示意她暫勿行動，以免驚擾了他。蘇合薰會過意來，一動也不動，似與牆邊投影融為一體，若未刻意多瞧上幾眼，幾不能察覺有人。
虛空中時間的流逝並不與外界相稱，耿照在虛境中不知待了多久，外界卻不過盞茶工夫。蚳、蘇正屏息靜待，突然間，耿照「啊」的一聲睜開眼睛，一掙起身卻沒能成功，整個人仰天栽到，所幸姥姥就在一旁，堪堪伸手扶助，這才發現他滿身大汗，像從水裡撈起似的，面容亦有些白慘，彷彿剛剛大戰一場，氣虛力竭，未及復原，不禁蹙眉：
「怎麼了？才一會兒工夫，卻弄成這樣？身子有什麼不適麼？」
「沒有……什麼也沒看見……什麼……都看不見………」耿照努力調息，灰敗的面上帶著揮不去的挫折沮喪。
他找遍了意識之境，卻完全沒有一丁點關於水精幻境裡的完整記憶，僅餘表層記憶的浮光掠影，連說是「記憶」都有些勉強，至多是「印象」的程度，就彷彿在記錄這件事上頭，他的「入虛靜」之能硬生生被移去了似的，只殘留著尋常人所能記得的零星片段。
他還記得初次感受到玄鱗使用重心之法的那股驚喜震撼，卻想不起實際上是怎麼運作的；他記得玄鱗使出「龍息」時的炫目駭人，卻無法想起身體是如何發出那般灼人的異能……他連對陵女的傾城容貌誘人胴體，印象都相當模糊，只依稀記得她的蒼白與纖細。
就像……就像煙絲水精裡有什麼東西，阻擋完整的畫面流進他的深層意識，以致不管怎麼翻箱倒櫃，也翻不出圖像來。
（見鬼了。）
仔細一想，此事也非是毫無道理。那煙絲水精若是龍皇所遺，能將他的意識、記憶貯於水精之中，除了可以任意開啟水精、閱其心識的「鑰匙」外，當然還要設下其他的保護機關，以免閱聽之人將龍皇心中的秘密一併帶走。天佛使者若給了玄鱗保存心識的技術，要做到干預外來者的神識，諒必不會太難。
好不容易找到了一扇門，豈料門後竟是實牆一堵，也難怪耿照沮喪不已。他在意識底層待得太久，耗費大量的體力，勉強定了定神，抬眸見姥姥投來關切，心知三奇谷的際遇一時三刻也難說得清楚，掙扎坐了起來，低聲道：
「沒……沒什麼，我先回房歇息啦。」便欲離開。
蚳狩雲見他面色有異，其中必有蹊蹺，斷不能輕易放過，舉袖挽住，微笑道：
「也不忙，陪姥姥坐會兒，聽聽合薰丫頭捎來什麼新鮮事兒。」見蘇合薰仍舊站立不動，略提高了音調，道：「不妨，你直說便了。照兒他也不是外人，沒什麼不能聽的。」
蘇合薰遲疑片刻，才道：「與他一同入谷的那名女子，我已知人在何處。」
耿照一聽來了精神，霍然起身。「在哪裡？」
蘇合薰正要回答，卻被姥姥伸手制止。她轉過頭來，嚴肅地望著耿照。「這事兒姥姥也不怕你知曉，但你若知道了，會怎生處置？」耿照想也不想便道：「自是將她救回——」想起冷鑪谷畢竟是他人的地盤，不禁放軟口氣，懇切相求：
「我與她同生共死，在閻王門口轉了幾轉，好不容易捱到這裡，斷不能輕易見棄。請姥姥成全。」
蚳狩云「嗯」的一聲，微笑道：「你倒是有情有義。」微皺著眉思量片刻，逕問蘇合薰：「人現下在何處？」蘇合薰回答：「在定字部郁小娥手裡。」見姥姥目光凝銳，定定地瞧著自己，心念微動，便不再繼續說下去。
「既然如此，那還有的是時間。」
蚳狩雲點點頭，再望向耿照時，又恢復原先的一派從容和悅。
「你那麻煩的殘拳勁力還未解決，此際身子又虛弱，怎生救人？你再休養個三天……不，兩天就好，長了料你也坐不住。這段期間，我教薰兒幫你盯著，總不致丟了你的相……姥姥是說「好朋友」。待你精神好了，再同薰兒將人救回，你瞧如何？」
耿照再不識好歹，也知姥姥做了極大的讓步，待己已非「和善」，簡直是「寵溺」了，雖憂心如焚，亦不敢堅持，只得點頭，一股難言的疲憊忽然湧起，低道：
「多謝姥姥。我去沖沖涼，換過衣服。」逕至後進。
蚳狩雲並不待見黃纓，若非看在耿照之面，多半不會留她在石窟裡。平日姥姥與他在廣間鑽研太祖遺書，不讓黃纓隨侍在旁，以免洩漏機密——當然誰都知道是藉口。洩漏獨孤弋的遺書，至多是毀滅他高大偉岸的英雄形象罷了，與耿照乃至天羅香何干？
來到石窟後，耿、黃二人相處的時間反倒少了許多，小黃纓多半待在後進洗衣煮飯，要等姥姥回房歇息，或耿照不再研讀太祖遺書時，才有說說話的機會；其中黃纓最喜歡的便是伺候他洗浴。
天羅香雖不若外面那些個名門正派，有嚴密的男女之防，但畢竟在姥姥的眼皮子底下，不能太沒規矩；若問耿照自己，如非迫不得已，像前些時日在半琴天宮重逢之時，打死他都不想在黃纓面前赤身裸體，遑論同浸一池。「侍浴」云云，不過就是兩人隔著一片簾子聊聊天，往往這時才能不受外界打擾，聊得格外放鬆，渾如谷外時。
黃纓見他到來，十分開心，打開溫泉水喉為他注滿一池熱水，又收了他汗濕的舊衣浸著皂鹼，打算一會兒再幫他搗洗。說實話黃纓從不愛做這些，只是為耿照而做，不知怎的卻心甘情願，這幾日忙活下來，只覺自己當真做得不錯，頗有天份似的。
耿照雙手攀在池緣，隔著吊簾聽她嘰嘰喳喳說個沒完，少女夾雜著笑聲的絮語倒比溫泉更能令他放鬆，身子一滑，整個人沒入池底，「嘩啦！」再破水而出時，簾外卻沒了黃纓的聲音，一抹窈窕衣影俏立池畔，烏紗裹頭、膚白勝雪，竟是蘇合薰。
「蘇……蘇姑娘！你——」
他早知領路使神出鬼沒，但從沒想過須在浴房裡面對她，手邊連條能遮擋的布巾也無，坐在池裡沒敢起身，一邊擔心簾外的黃纓怎地突然間沒了聲息，忍著尷尬澀聲道：
「有什麼事，咱們出去說可好？這兒……似乎不大方便。還有，你把黃姑娘怎麼了？」
蘇合薰沒搭理他，俏立片刻，才冷道：「郁小娥兩日之內，便會將她送出冷鑪谷。」耿照微微一怔，忽明白她指的是染紅霞，幾欲起身，急道：「你同姥姥說了麼？既然如此，事不宜遲，咱們得趕緊——」蘇合薰冷冷打斷他：「郁小娥不是頭一次送了。我同姥姥說過。」
雖在溫泉之中，耿照仍是背脊發涼。郁小娥為何送女子出谷、送去什麼地方尚未可知，然而在此之前，顯然她已送過了幾回；當中若有什麼慣性或徵兆，姥姥是知道的，如同蘇合薰也知道。
——姥姥從一開始，就沒想讓我救紅兒。
拖延，是蚳狩雲擅長的手法，靠本能便能使出，也經常使得漂亮。耿照回想天宮相識之初，姥姥便擺佈過他一回。按這形勢看來，她是打算拖到染紅霞出谷，反正不知郁小娥送往何處，兩手一攤，這事誰也沒轍。
（可惡！）
耿照撮拳痛捶池緣，激得水花四濺，見蘇合薰轉身要走，忽想起一事。
「蘇姑娘，我是谷外之人，本不該說這些。你與姥姥間千絲萬縷的關連，禁道之人非是不知，難說她們不在意；為你的安全，自好——」
「我知道。」蘇合薰再度打斷他，雖未轉身，卻也沒繼續走。「我聽見……那天你同姥姥說。」
耿照一怔，微露苦笑。
「我忘了。這谷裡原沒什麼能瞞過領路使的耳目……」
「我不怕死。」蘇合薰截斷了他的話頭，冷冷道：
「就算死，也不干你的事。」
耿照正色道：「若你知此事之險，我至多是勸你，你年紀尚輕芳華正茂，不應把寶貴的性命浪費在暗無天日的地方，但那的確不干我事。然而，若你不知自己正處於極危險的境地，我就非告訴你不可，因為你還有得選……」
蘇合薰總不肯聽他說完。
「我選了。姥姥要的，便是我要。」
耿照忍不住微笑。之前，怎會覺得她清冷呢？分明是個熱心腸的姑娘啊！連一句冷話都不肯多聽的，多妙的人啊！長歎了口氣，點頭道：「那你自個兒小心。謝謝你瞞著姥姥，特意告訴我這件事。」
「你……要救她？」蘇合薰忽然問。
「這件事你盡可以向姥姥報告。」耿照笑道：「因為無論是誰，都沒法阻止我這麼做。說與不說，其實並無區別。」
蘇合薰冷笑。
「你連這兒都出不去，別提越過大半座天宮，摸進定字部——」冷不防被耿照截斷，搶白道：「起碼現在我知道，從這裡要去定字部分壇，須越過大半座半琴天宮了。按照方位推算……該是在東南邊罷？」
蘇合薰霍然轉身。即使隔著若隱若現的蒙面黑紗，耿照仍能感覺她的眸光清澈而冷，視線卻不怎麼刺人，甚至能想像她微微蹙眉，輕啐著「怎會有你這種人」的模樣。
「走對路，」她低道：「越過天宮，也不會有人看見。今夜子時……」忽以引路杖輕叩地面，「噹！」發出清脆響聲，幾乎掩去緊接而來的一句。
「什麼？」
耿照不顧身無寸縷，自池中躍起，蘇合薰卻已穿出吊簾，如流雲化散不見。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黃纓，她「呀」的一聲以新衣遮眼：「你幹什麼？
色狼、變態！」忍不住咯咯笑起來。
耿照沒工夫分辨她是不是在偷看，連人帶簾往旁邊一撥，目光追著微礫的石鑿地板四面投落，未見明顯的濕足印，顯然蘇合薰連這點也考量到了，在浴房內小心避開濕滑，鞋底居然並未踏著水漬。
「喂！你不穿衣服也罷了，還要出去亂晃麼？」連黃纓都有些看不落了，單手叉著凹陷幅度驚人的小腴腰，忍不住叨念。耿照苦於運不得先天胎息獵捕蹤跡，懊惱地一捶牆壁，掉頭又回到浴房中，腦海裡不住迴盪著蘇合薰撂下的最後一句：
「……今夜子時，我在這裡等你！」
◇ ◇ ◇
長榆夾道，羊腸彎繞，這條平坦的鄉間小徑，一路從陽光普照走到雲遮霧罩，居然還不到半個時辰。
也不是突然變天，更非日薄崦嵫夜幕將至，算來沒正午呢！就是走著走著，霧氣毫無來由厚重起來；筆直的榆樹間所滲，慢慢由霧絲成霧幔，終至霧障迷離，回首不見行處。
隨手一捋，白條條的霧團都能翻攪如浪，滴墨似的軌跡居然清晰可辨。耙梳過雲霧的指掌間殘留著濕漉漉的痕跡，每一口吸入鼻腔的空氣，彷彿都汲飽了濕濡涼意，沁人心脾。
陰氣逼人——這是談劍笏掠過腦海的第一個念頭。明明適才的田園風光甚是宜人，怎地短短十里，天地彷彿變了個樣？
「噫」的一聲，牛車又停下來，驅車的老農回頭哀告，皺巴巴的老臉上甚是白慘，彷彿強忍驚懼，已是魂不附體。
「老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。這是千真萬確的事兒，老漢家世代都住在山腳下，村中走進這霧裡、沒再回來的，光兩隻手都數不來啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！」
饒是談劍笏好脾氣，也不禁蹙眉。這話打二十里前他就聽了，近十里內大霧驟起，那老農勝似唸經，每進一里便要饒上一段，談大人莫可奈何，只好解囊往老漢手裡添點兒；此際打開再瞧，只餘三兩枚制錢，碎銀還有小半塊，不覺有些火氣，掏與老農道：
「知道您哪營生不容易，我家大人亦無搾取民富之意，都盡給了。可您不能這樣啊，這些錢好生斟酌，夠一家老小子吃上月餘了。我等為官也只靠一份薄俸，禁不起這般要。」
豈料老農將先前收的錢，一股腦兒塞回他手裡。「大人！老漢真不是為財，再往前與陰曹無異，有去無回，要老漢捨了諸位獨回，又恐傷陰德。請幾位回頭罷，老漢載諸位一程，分文不取。」
這下連談大人都懵了。敢情真不是為錢！可世上，哪有什麼妖怪？
靈官殿中「幽凝」妖刀大殺四方的情景，倏地湧上心頭，談大人猶豫了一下，決定收回前言。正與他推搪著，老漢突然殺豬般一叫，顫道：「來啦！妖……妖怪來啦！你、你們聽……你們聽！」
談劍笏內功深湛，若有人掩至，絕不能毫無所覺：聽得片刻，才發現是鳥鳴有異。這一路榆蔭甚深，蟲鳥不絕，此際鳥叫聲中卻有刺耳的擦刮聲響，音調呆板單調，宛若蜂鳴。談劍笏一凜，長身穿出簾幔，將轅座上的老農遮於臂後。
不及開口，一抹烏影已自林梢掠下，直衝牛車，體型與鷹鷲一般無二；到得眼前，赫見是只週身佈滿鉚釘合膠的木鳥！
談劍笏在利器署見過火器「寒鴉抄水」的試作，即於木鳥上裝滿火藥，以弩射出，有例在先，故吃驚的程度遠低於抱頭念佛的老農民；待那木雀「潑喇！」在眼前昂起，俐落地拍了幾下翅膀，踅半圈又沒入霧中，談劍笏才瞠目結舌，一句話也說不出。
（簡直……跟活的一樣！）
難怪附近的百姓要說是「妖怪」了。見得這般栩栩如生的造物，誰能不信世上有神魔？
沒等談劍笏回神，又一頭木雀「潑喇！」穿出乳霧，逕朝牛車俯衝而來！談劍笏想起「寒鴉抄水」的作用，哪敢讓它飛近？飽提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻轉彈開，落地前「轟！」燃起烈焰，嗶剝作響，鳥身的鉚丁與其他金具無不熔爛變形，竟還先於熊熊燃燒的木製胴體。
老農目瞪口呆，仰望談劍笏的目光陡地充滿敬畏。
難怪大人不怕妖怪！這是……降魔辟邪的神術啊！
談劍笏不敢大意，林間充斥單調呆板的鳥鳴與撲翼聲，這木雀的數量還不知有多少，若藉濃霧掩來，又或腹中藏有火器毒藥一類，委實教人頭疼。正自凝神，忽聽篷車內一人峻聲道：「輔國，讓我下來。主人家便要現身，咱們登門是客，不能瞎坐著。」正是埋皇劍塚的老台丞蕭諫紙。
談劍笏頭都大了。台丞雙腿不便，若離牛車，必成標靶，屆時群雀齊至，「熔兵手」縱有驚天之能，也沒有悉數擋下的把握，趕緊勸解：「台丞，敵人的數目不明，待屬下清出場來，您再下車罷？」
蕭諫紙冷道：「不如放火燒山，也好清仔細些？」
談劍笏不是沒考慮過，只是滿山生靈俱付一炬，委實不忍，心想台丞這殺性也太雷厲了些，雖說台丞總是對的，但少傷性命也沒錯，回稟道：「台丞，咱們快些走也就是了，山中草木禽獸甚多，一把火燒了，未免有傷清明。」蕭諫紙疏眉冷哼道：
「你還認真考慮啊！不准再打了，造這頭木鳥的花費，你我五年的俸祿加起來都不夠賠！你要想告老長居這覆笥山，我給你寫奏摺，犯不著這般痛下決心，斷了回頭之路。」
談劍笏訥訥收招，心想老台丞目光如炬，他的話多半是不會錯的，趕緊喚隨車的兩名院生抬下輪椅，親自將老台丞抱上去，給了碎銀打發老農回去。「也讓他們走。」蕭諫紙的目光僅在院生身上停留一霎，淡淡移開。「兩個時辰之後，此地候我。」院生們不敢違拗，俯身應和。
談劍笏還待相勸，老台丞卻彷彿預知他的反應，冷道：「接下去的路，有你幫推輪椅便是，用不著別人。」談大人一聽，頓時心花怒放，面上卻不好顯露，輕咳兩聲，對院生揮手：「你們先陪老人家回去。兩個時辰後來此候著，沿途小心。」
院生四目相覷，心想：
「台丞不是才說過麼？莫非話中有話？」琢磨著扶老農上車。便在言談間，木雀仍不時穿高掠低地出入白霧，談劍笏想每一具可都是十年俸銀，他為官清廉，實無閒錢，苦苦抑著出手的衝動，偏有頭不長眼的——他也不知木雀有無眼睛——削過林葉，劃著俐落如水的曲線，朝老台丞斂翅飆來！
「也罷，再報效國家二十年！」
談劍笏咬牙提掌，輪椅上的老人卻抄起手杖，搶先朝雀頸一標，僅發出鞭梢似的「嗤！」聲輕響，翼展足有三尺來長、通體滑亮的木鳥陡地晃搖，先前犀利的俯衝、迴翔等動作俱都消失，彷彿吃醉了酒，連自身的重量都承不住，顫巍巍地落下來。
蕭諫紙手臂暴長，穩穩將木雀摘下，快得連椅談劍笏都來不及警示。這種玩意兒都作院從前就搞過啦，除了埋管塞藥、投毒藏銳外，能有什麼好用途？飛得再好再肖真，一般的是殺器，不比刀劍乾淨。
「你要想說「寒鴉抄水」，那就不必了。」
老台丞彷彿腦後生眼，毋須扭頭，便知他心中所想。
談劍笏總安慰自己，這是他與台丞格外投契的明證。
「眼沒瞎的都能看出，這具木雀中要裝納多少機關、又須減重若何，才能宛若真雀般飛翔。你們器作監拿小孩騎的木馬畫上羽毛，便好意思說是鳥了，那丟人現眼的玩意兒，有成功射出去過麼？」
起碼內藏的硝藥挺不錯——談劍笏想起當年試射，連「寒鴉」帶弩機炸得了個熱火朝天的盛況，還是盡量公允地幫老同事說了幾句。監造就是個燒錢的活兒，朝廷讓他們研發又不肯花費公帑，能這樣已經很不錯啦。
耿直如談大人，亦知這話不過加倍招來老台丞的毒舌罷了，識趣地未曾出口，免捱一頓好罵。
正自閒扯，一頭大牯牛踏著霧絲踱出林影，背上牧童橫笛就口，吹幾個尖亢的滑音便即放落，雖不成調，卻略窺其指法佳妙，不同一般。那牧童就著牛背欠身，權作施禮，朗道：
「使君遠來辛苦。本山的規矩，但凡有托，當於櫃上聯繫，若有承惠，使君必知。來此覆笥山，乃是捨近求遠，欲速則不達。在使君離山前，還請歸還那只「木鳶」，小可無那感激。」
老人撫著膝上木鳥，峭冷的面部線條稍見和緩，喃喃道：「這叫「木鳶」麼？
有趣。請小哥替我向府主通傳一聲，說白城山蕭諫紙求見，願親自將這只木鳶交還府主。」
牧童渾身一震，滾下牛背，整襟長揖到地。「小可無禮，台丞見諒。煩請台丞稍候，小可去去就回。」不敢再跨騎而行，短笛往腰後一插，拉著大牯牛又鑽進了霧裡。
「山野頑童，倒知教化，可見台丞大名。」談劍笏頗感欣慰，對這白霧罩頂的覆笥山又多了幾分好感。蕭諫紙斜睨他一眼，沒好氣道：
「你得意個什麼勁兒？」
「也……也不是。」談劍笏悚然一驚，嚅囁道：「鄉野小兒，亦知台丞名聲遠播，震動天下，可見世間還是敬重讀書人的。我為國家前途歡喜，故有此歎。」見台丞神色雖淡，卻無恚怒之色，稍鬆了口氣。
蕭諫紙只是憂心罷了。
他對虛名素不在意，雖知自己名動天下，倒也不曾自衿；只有今日，普天之下也只這一處，他無法仗恃武功智謀任意出入，能靠的，也只有傳遍海內、五道景仰的好名聲了。
不知四極明府的主人，買不買虛名的帳？
牧童往返的時間，短得遠超過他的預期。不到盞茶光景，矮小的身影再度穿出白霧，對二人恭敬道：「府主已備好茗茶細點，以款待台丞。台丞這邊請。」盪開霧絲，林中赫然露出一條遍鋪青磚、彎彎繞繞的迤邐步道來，盡頭不知伸往何處，如變戲法般，令人目眩神馳。
連未在心頭計其步幅與往返時間，以推定四極明府方位的談大人，都覺牧童回得忒快，可能性只有一個，那就是他壓根沒上山。否則走到視線極處，差不多就這光景了，小娃兒額上連汗都沒滲一滴，是去什麼地方通報府主？
不可思議的，還不止這一處。
那青磚道雖是依山鋪設，路面卻異常平整，輪椅推送其上，竟無一絲顛簸，進退如夷。監造出身的談劍笏一眼即知這不是什麼仙法，而是在築路時，底下的奠基近乎完美；且不論匠藝，光是計算上吹毛求疵的程度，就遠非常人所能想像，就連深宮內院、帝王起居處，亦無這等不厭其精的講究。
——「數聖逄宮」四字，堪稱當世大匠的代表。
他受王公巨賈之托，製造形形色色的奇淫機巧之器，小至蟲蟻蝸角，大至宮室船艦，沒有做不出的。世人懾於逄宮超凡入聖的匠藝，經常忘了他也富可敵國。
沿山鋪設這條嚴絲合縫、每寸都精巧如藝品般的青石板路，最能彰顯逄宮的技術與財富，勝過修築金碧輝煌的殿宇，或陳滿他設計製造的弩機石、戰甲兵械。
「不，這條車行鋪道確有必要。」牧童解釋道：「府中要運送許多精密器械，或硝藥等危險材料，為防顛簸生害，才特別修了這條車行道，務求將運送途中的震動與晃搖減至最低。若只供人行走，不用這麼麻煩的。」
談劍笏一思量，果然所有轉彎都依山勢盡量取直，如若不能，亦將弧度減至最緩，寧可拉長距離，也要盡力消弭彎險坡危，不由佩服起來。
「四極明府」並非是山頂的一座宅邸，而是盤據了大半個山頭的廣衾建築群，書有府名的橫匾，是大門附近唯一的裝飾，兩側楹柱連副門聯也無，清一色的黑瓦白牆，說不上素淨典雅，只覺單調。
牧童說了聲「請」，率先走入院中。所有階梯前，都預先置好了供輪椅推上的架板，談劍笏一路暢行，沒見什麼僕從護院，各門無不大敞，在他們通過後又自行閉起，宛如鬧鬼；但要說氣氛陰森、詭譎可怖什麼的，又遠遠談不上，就是間寬敞明亮、打掃乾淨的大院罷了。
少年引他們入偏廳，躬身道：「台丞稍候，我請府主來。」禮數周到，行止從容，也看不出什麼古怪。
談大人不得不承認：對方似無裝神弄鬼之意，否則一路行來，能玩的花樣委實不少，偏偏什麼也沒發生，倒顯得自己緊張兮兮，以小人之心度君子之腹。此外他還留意到一件奇事——
入府之後，便再沒有看到霧了。
覆笥山並不算高，不是那種穿雲而出的險峻山峰，此間與平地不過相距數里，豈能有兩樣光景？
「不僅如此，」他忍不住叨念：「方纔行經之處，前路也都沒有霧，但身後的青石道如沒霧中，影都不見，彷彿……那大霧是跟著我們走似的。」
「那是術法。」蕭諫紙淡淡回答。「逄宮號稱「千機陣主」，排布奇門陣式才是他獨步天下的絕活。術法設下禁制，連地氣亦為之束縛，才形成我們看見的那些「霧」，霧開即陣開，陣閉則又霧封。方纔那老人家說走入霧中，便再也回不去，即是受術法影響，被困於陣式中所致。」
談劍笏恍然，正想讚一句「台丞博聞」，卻聽蕭諫紙低聲道：
「此處險極，興許超過我之估計，乃來得去不得的地方。我自詡對術法亦有涉獵，如今才知是以管窺天，自上山來，竟無一處陣式能辨。要硬闖下山，那是萬萬不能了。」
談劍笏罕聽老人如此認低，不由一怔：「這……這該如何是好？」奇門術數本非談大人所長，不能憑一雙鐵掌殺出生天，一時也有些著慌。
蕭諫紙意識到下屬的無措，回過神來，冷冷一哼。
「忙什麼？不能破陣，自有不破陣之法。下山難道便只一條路？」談劍笏一聽也是，只消台丞一聲令下，揮掌上陣便了，跟在「龍蟠」身畔，有什麼好擔心的？
等待的時間出乎意料地漫長。
正嘀咕著，忽聽一陣吵雜聲，彷彿從另一個世界放出似的，一股腦兒地湧進門廊。
蕭諫紙睜開眼睛，談劍笏站起身來，遮護在輪椅前。誰知那人馬雜沓的異響忽又消失，廊間只聞「叩叩叩」的脆擊一路風風火火飆來，一名身著葛衫木屐、兩脅各掖幾卷圖紙的男子悶著頭闖進，沒留神屐齒撞著高檻，「哎唷」一聲差點跌跤，忽露喜色，抬頭見談劍笏要開口，單臂一立，硬生生擋下：
「慢點，我先忙！靈感來了，一會兒就好，一會兒就好！」
手一舉起，掖於右脅的卷軸自是掉了滿地，他卻不在意，乾脆連左脅的也一併扔下，翻出幾張攤開，從耳後摸出炭枝飛快塗抹，時字時圖，不亦樂乎；末了扔去炭枝，翻起几上的一隻瑞腦銷金獸，湊近嘴畔：
「給我叫上方禾、李坑！還有，教「六中」、「五下」派倆聽得懂人話的滾過來，快些！」砰的一聲摔回金獸小爐，動作粗魯，神情卻是逸興遄飛，黝亮的皮膚襯與一口齊整白牙，分外精神。相貌雖平凡得很，端詳後甚至略嫌醜陋，不知為何卻像煥發著光彩，精神奕奕，令人難生惡感。
談劍笏留意到他眼角滿佈皺紋，說不定要比自己老得多，卻未蓄胡，下巴滲著疏落的青渣子，頂上更是全然不理退得老高的灰白髮線，一刀削去發尾，在腦後挽成一團，束以青帕，便是現成的逍遙巾。
但身上的葛衫寬鬆肥大，袒出胸膛，以及黝黑油亮、隆起如蛙的肚皮，活像山林裡的道門高隱，就沒點讀書人的氣質了。那人放下金獸，廊間又冒出雜亂熙攘的吵鬧聲，五六名士子模樣、圍著白兜皮裙，狼狽不堪的男子蜂擁而至，一名較年輕的當先作揖：
「大工正……」
「工你媽！」
葛衫男子沒好氣地打斷，挑起半邊眉毛，面上掛著似張狂似炫耀的表情，把改過的其中一張圖紙扔給青年。
「李坑你閉上嘴聽好了，軸心改連心銅，修短兩分，記得要用天瑛砂研磨，務求精準。」那名喚李坑的青年立即會意，喜道：「這樣……這應該能行！我怎麼卻沒想到！」
男子嘿嘿一笑。
「要你想到，大工正讓你做！少拍馬屁，快滾！」抬起木屐作勢欲踢。李坑一雙眼不捨得離開圖紙，遊魂般飄了出去，過檻時果然也「哎唷」一聲矮了半截，低頭起身，仍是邊走邊看。
葛衫男子繼續分派，連說帶比劃，餘人卻無李坑的悟性，足足花去一刻余，談劍笏卻不覺無聊。以他匠造出身，豎耳片刻，大抵便知說得什麼，頓覺男子的點撥精妙紛呈，聽得談大人有滋有味，幾乎想跳下去同他聊聊鑄冶一道，聽聽他有什麼高明見解。
好不容易送走所有人，男子長吁了口氣。
「是不是？我說了就一會兒，不很久的。」
關於這點，談大人與他的見解極不相同，然而胸中佩服之情未去，半點兒沒想力爭。男子忽一拍額頭，大叫：
「茶……怎沒記得先點茶！」欲拿獸爐，見兩人目光直勾勾投來都不作聲，想起還未自介，趕緊順過：「啊，你們……都不知道我是誰罷？我逄宮啊，兩位定是久仰久仰了。我呢，也頗久仰二位，大夥兒都久仰久仰。」這才抓起銷金獸大聲咆哮：
「茶呢？誰他媽拿點什麼喝的來？」
談劍笏不想「數聖」說起話來同地痞沒兩樣，然逄宮口出粗言，卻無流氓那般恫嚇威脅，總帶著「媽的受不了你們」似的笑意，小眼裡晶亮亮的，像等著什麼趣事發生的孩童，實教人討厭不起來。
輪椅上的蕭諫紙始終一言不發，鋒銳的眸光若能化實，怕逄宮身上的葛衫已是千瘡百孔。極少人能夠抵擋蕭老台丞的目光，若他確有凌人之意的話；但逄宮似不介懷，始終掛著似笑非笑、促狹般的戲謔表情，嘴角的彎弧漸漸勾起。
料不到先開口的，竟是台丞。
「你是……」老人疏眉一揚，脫口道：
「曾功亮？管州郔台的曾錯，曾功亮？」
逄宮撫掌大笑：「蕭用臣，你他媽還記得我啊！生沫港一別，咱們三十快四十幾年沒見啦！適才僮兒稟報「埋皇劍塚蕭老台丞求見」，他媽的我都嚇尿了，說什麼也要見一見你啊！」
蕭諫紙一拍輪椅，手指逄宮，竟也笑起來。
「居然真是你！」
談劍笏都弄糊塗了。
他到白城山這些年，見最多的是台丞冷笑，偶爾老人心情好，也會淡淡一抿，權作欣慰、首肯，或其他未必便有，但旁人衷心希望他有的意思。他一直以為老台丞是不笑的，奇人有異相，以「蕭諫紙」三字之名垂宇宙，天生有點咧不開嘴笑不出聲的缺陷，怎麼說也是入情入理。
只見兩人親熱把臂，連連搖晃，狀若少年，差點嚇脫了談大人的下顎。蕭諫紙察覺到下屬駭異的眼光，乾咳兩聲，收斂形容，若無其事逕問逄宮：「曾功亮，學府一別，不想還有再見之日。你怎麼會在這兒？」
談劍笏這才想起：台丞少年時曾遊學鯤鵬學府，曾功亮喚的，也非台丞行於世的字號；「用臣」云云，更像入塾所用的學名……這麼說來，兩人該是鯤鵬學府的同窗了。
鯤鵬學府雄踞東海之濱，以滄海儒宗正統自居，聲勢、地位莫不遠遠凌駕於國學，千百年來都是天下五道間首屈一指的庠序重鎮。
歷朝歷代為標榜尊儒，屢加封賞，至碧蟾朝時已有百里封地，堪比王侯，庠生數千，府院不遜皇城御宇；正門外所懸之「天下明宗」四字牌匾，不僅是世間讀書人神魂之所向，也是武儒諸宗脈深造子弟的首選。
但遠在談劍笏求宦之前，東海已無鯤鵬學府。
前朝的一場動亂，將這座千年學鎮捲入風暴，教授與庠生死的死、逃的逃，偌大府院一夕風流雲散，過往的繁華盛景止於口耳欷噓。其後雖屢有試圖興復者，卻始終無法成功。
及至「制聖」蕭破敗獻典有功，向朝廷討了「鯤鵬學府」的賜匾，於西山另起爐灶，復得鎮西將軍韓嵩大力支持，無論園林擘劃或學制稱謂，無不極力倣傚，世人只管叫「西鯤」，連「學府」二字都吝添，並不以為蕭破敗確實繼承了道統。
因為正統的鯤鵬學府，門上懸的只能是「天下明宗」。
縱使蕭破敗野心昭昭，手段出盡，背後靠山又是硬極，也沒有自稱「明宗」的膽子。逾越此限，他所做的一切將得到全然相反的結果，乃至身敗名裂，永世不得翻身，可見鯤鵬於世的影響力。
蕭諫紙不僅是輔佐武烈帝平定天下的三傑之一，更是當今士子的仰望，逄宮亦執東洲術數機關之牛耳。能於一時一地同育兩位英傑，似也非鯤鵬學府莫屬了。
「逄宮」——或說曾功亮——聽蕭諫紙問，笑道：
「都說我逄宮了，不在這兒還能在哪兒？你在外頭追隨獨孤弋，驅逐異族、混一五道，以「龍蟠」之名立下不世勳業時，我就把年月耗在這兒啦！從氏徒匠人、下大夫、中大夫、上大夫，一路干到司空，最後一回頭，媽的！司空裡就屬我最老啦，咋辦？只好做大工正了。」
世人皆以逄宮乃一奇人，四極明府則是其邸，事實卻正好相反。
「四極明府」一如鯤鵬，本是學庠，鯤鵬學府研究經世濟民、陰陽縱橫等諸學問，四極明府則是潛心匠藝，兩者可說互為表裡。
而逄宮則是頭銜。
凡接掌「大工正」一位者即為府主，捨棄原本姓字，皆稱「逄宮」。曾功亮離開鯤鵬學府後，因緣際會為四極明府所網羅，如他所說，在覆笥山一待就是三十幾年，以出神入化的手藝頭腦坐上大工正寶座，成為當代「數聖」。
「人力有窮，樣樣通那就是樣樣松，沒點屁用。」曾功亮努努嘴，露出一絲冷蔑。「技術這玩意是一直在進步的，須集眾人之力，才能於現有的基礎之上再行突破。老關起門來自己玩，那就是擼管了，反正不跟旁人比永遠我最大，想著都覺可憐。」
談劍笏目瞪口呆。這人是台丞同窗、儒門九通聖之一，天下名人啊！說起不文之事何其自然，這教世間士子如何仰望、如何自處啊！
曾功亮見他的神情，「噗」的一聲，四指掩口：「你口裡要有茶，他媽都噴我一臉了，科科……茶！媽的，他們是正摘葉子去菁麼？」抄起銷金獸，見門外兩人各捧茶點連滾帶爬而來，劈頭夾腦扔過去，罵道：
「我肏，罵才來！犯賤！」一瞧不對：怎麼卻是中大夫端茶點來？
那兩名中大夫都是一室一部的主持人，底下徒匠成群，手裡往往都有複數以上的委託在研究處置，堪稱四極明府的中堅，莫說端茶奉點，平日飲食也都有人服侍的。
兩人臂間各掖圖紙，閃過香爐，「砰！」把托盤一放，一人攤開圖紙，指著適才曾功亮批注修改之處，直脖子道：
「大工正，你知我是佩服你的，但這我就萬萬不能同意了。這當口你要改變敷土的成分比例，咱們司金部不負這個責任——」另一人沒等他說完，立馬搶白，頭幾句是反駁那人的意見，後面說的卻是風馬牛不相及之事；談劍笏聽了半天，終於明白他是為另一事而來，與前頭司金部的中大夫本不相干。
就這樣，逄宮同時與兩人爭辯兩件事，但倆中大夫又交錯著對相干與不相干的事發表意見，有黨有伐，三國混戰，立場不停在句與句之間轉換，居然完全沒人搞混。
天書般的連珠炮對話僵持了一刻有餘，監造出身、技術靠譜的談大人，終於從有點理解聽到理解不能，三人卻戛然而止，交換眼色，曾功亮忽露出高深莫測的笑容，兩位中大夫則是連連點頭，一副瞭然於心的模樣，心滿意足地捲起圖紙，拱手道：
「就按大工正的意思辦，我等告退。」
哪有什麼意思啊！明明毫無交集啊！談劍笏抱著滾水茶壺般的腦袋，忍不住在心中吶喊，初次覺得四極明府真是可怕的地方，比台丞所說要危險得多。
「談大人，你喝茶。我們這兒茶葉不錯的，還有我最愛吃的山楂糕。」曾功亮親切招呼，接手推過輪椅，在廳裡晃悠了兩圈。談劍笏本欲制止，蕭諫紙卻以眼神示意，他只好放下手掌，訥訥拿了片山楂糕。
「這椅子做得不壞。」曾功亮前後左右都試了試。
「誰的標準？」沒想蕭諫紙毫不買帳，一逕冷笑。
「當然是凡人的標準。」
曾功亮大笑。
「蕭用臣，以你的手藝，這樣已經很不壞了。走，我帶你瞧瞧什麼才是逄宮的標準。」說著將輪椅往外推。
談劍笏霍然起身。
「不忙，你且待著。」蕭諫紙淡淡揮手。「我少時便回。」
「請台丞示下，屬下該等到幾時？」談劍笏恭恭敬敬問。
不帶一絲情緒、公事公辦的聲音和語調，令一向予人溫和之感的談大人彷彿變了個人，不算高大的身影，透著一股難以言喻的威壓。一霎前才日照明媚、涼風習習的偏廳裡陡地暗了幾分，不再流動的空氣隱隱凝結。
蕭諫紙伸出兩根指頭。
「兩刻內必回。」
超過兩刻，我便拆了此間——談劍笏沒說出來，以他的性格，也說不出這樣的話，只恭恭敬敬地一欠身，讓出門道。然而，絕對不會有人懷疑：若兩刻後，老台丞未毫髮無傷地回到這裡，明府內將會發生什麼事。
「……你有好部下啊！」
曾功亮推著輪椅走過長廊，來到一堵灰牆前。長廊盡處居然是條死路。
「盡職守分罷了。」蕭諫紙見他伸手在楹柱上掀幾下，灰牆「唰」的一聲橫向滑開，輕盈滑順之至，完全看不出這堵牆厚一尺有餘，起碼由五層以上的複合材料構成，對隔絕聲音有著難以想像的奇效。
牆一滑開，吵雜聲立時湧出，蕭諫紙本以為會看到很多人在另一頭忙活，豈料映入眼簾的仍是長長的廊道，彷彿整條走廊被這扇門牆攔腰鍘斷。噪音的源頭來自走廊兩邊數不清的獨立院落，即使院前照牆砌得老高，可能也用上隔音之術，仍無法隔絕喧囂。
剎那間，蕭諫紙彷彿墜入了玄奧的時光甬道，無法自制地想起鯤鵬學府。
「像罷？咱們當年那個樣。」
曾功亮的笑聲由身後傳來。「在走廊上、講堂裡，隨時都有人在爭吵激辯，要不鬧上教授處求個公斷，要不就地打它一架，拳頭上分出個道理來。」
「我記得你常打輸。」蕭諫紙忍住笑意，輕輕撫著輪椅的扶手。
曾功亮少時肥胖，成績平平、毫不起眼，唯於學報撰文掐架，堪稱一員幹將，從詩文細節到（假想中的）閨房禮節，無所不戰，嘴毒筆賤，仇家遍佈學府；自從投稿筆名被心懷怨恨的學報社友揭露，走在路上經常被幾人衝過來一陣毒打，故得了「曾沙包」的渾名。
曾功亮不以為意，儘管被揍得鼻青臉腫，卻甚是自豪，索性以本名撰文，署曰「郔台曾錯」，罵得更毒更賤，聞腥即至、逢人便咬，已至無我無敵的境界。直到此人離開學府前，無一期學報不是腥風血雨，堪稱鯤鵬開府之最。
「你來找「逄宮」，定有緊要之事。你那位談大人耿直得很，我猜談開未必妥適。」曾功亮罕見地未吹噓昔日的豐功偉業，笑道：「有屁快放，沒事的話我還想繼續瞎聊。」
「大跋難陀寺，九轉蓮台。」
「難陀……那案子我記得。」
曾功亮努努嘴，挑眉壞笑：
「怎麼，你想買一座玩玩？」
「毗盧遮那院的首座湛光和尚，以三千兩銀同四極明府買的藍圖，花費十年才將近完成，卻被東海臬台司衙門強征到了蓮覺寺，以供三乘論法使用。」蕭諫紙並無笑意，淡然道：
「之後的事，想必你也略有耳聞。有人啟動了蓮台機關，鎮東將軍府一名典衛與鎮北將軍的獨生愛女雙雙掩於台底，該是有死無生。」
「那是個好設計。」
曾功亮聳了聳肩。「只消抽起一根不到一尺的石樑，就能讓整座石台於極短的時間內崩毀，連崩塌時的震動都經精密計算，台頂絕難逃生——這部分我個人也貢獻了相當程度的創意。
「不僅如此，還設有嚴密的防破解機制，只消抽掉核心部位的藍圖，修築石台的匠人，決計看不出有這個致毀的秘密機關。」
「你的意思是說，即使是修築蓮台的工匠，也無法得知蓮台可能崩毀，或如何操作這個崩毀的機關？」
曾功亮笑了起來。
「做不到這一節，四極明府就虧大了，咱們不做蠢生意的。核心部位的藍圖，一直保存在覆笥山，除我之外，只有經手此案的上大夫看過核心藍圖並負責製造，他幾年前過世啦，是個老好人。」他單手比劃著：
「核心包含石樑，差不多一尊石獅那麼大，像個石楔砌起的長方箱子，五面各伸出長長短短的鐵軸。我們直接將那玩意，連同石台的藍圖給了湛光和尚，說只消破壞那只石箱子，他的三千兩算打了水漂。從之後檯子塌得如此順利來看，我料他是乖乖聽進了的。」
「湛光和尚的說法與你相合，應非作偽。」蕭諫紙的眉頭皺起，看起來並不高興。
「那倒也未必。」曾功亮笑得不懷好意。「我們接了委託不久，大跋難陀寺的濂光長老也往三江號打了銀子，顯然不知從哪兒探得消息，知道湛光和尚要害他。
四極明府接了案子沒有反悔的，所以濂光長老的四千兩銀，只能買湛光和尚害他不成。」
蕭諫紙眉頭一軒。
「你們改了設計？」
「抽橫的沒用，得抽直的那條。但普通人只會看見顯眼處的，哪想得到還有另一條？」曾功亮的口氣聽來滿不在乎。「我本來打算等湛光和尚抗議時，再派人抽石樑，當場塌給那死禿驢看，光想那個畫面我就好開心，「哎呀！誰教你抽錯啦」
之類。你想，我們最後總算救了濂光長老一命，也堪稱功德一件。」
「……所以，九轉蓮台的秘密，決計不能是湛光和尚所洩漏？」
「沒坑到他實在可惜。」曾功亮笑得可歡了：
「媽的，我整整期待了十年耶！」
蕭諫紙冷不防握住輪側，輪椅再也不動，孤伶伶地佇立於廊間。
他回過頭來，目光宛如實劍，就這麼貫穿了曾功亮得意的笑臉。
「如此說來，世上唯一能讓蓮台崩塌的，就只有你了。是不是？」