曾功亮搔搔青髭刮人的腮幫骨，俯視蕭諫紙的眸裡晶亮亮的，說是夷然無懼，更像在打量什麼異物。「我本想說你變了，後來想想，才覺問題恰恰在你沒變，蕭用臣。你花了多少年，才終於能面對鯤鵬學府的慘劇？仲夫子捨身殉道，你已釋懷了麼？」
蕭諫紙冷冷迎視。
「顧左右而言他，是心虛的表現。」
「你也太急躁了，蕭用臣。」曾功亮怡然道：
「你以前不是這樣的人。我沒看著學府付之一炬，但仲夫子死在我眼前……那段迄今仍影響我，所以我把四極明府變成了這樣。
「我們從氏徒起就拿高餉，多到讓你一輩子不用回家，也毋須擔憂父母家人的生活。我當上大工正後說服所有司空，將數字往上再漲一倍，府裡所有器材、工具都用最好的；只消說得出名堂，不管什麼試驗我一律批准，一切的花費，拿份詳實的結案報告來沒有不能核銷的。」
他一瞥左右，壓低聲音道：
「我還設立了一份「磨槍奮進獎助基金」，凡匠人三級以上，每年三節皆可申請，由府中負責安排越浦風月場中最美、最騷、最厲害的紅牌，讓大伙好生抒發精力！破童子身的我們還發紅包。自我上任之後，本府童身的比例屢創新低，被仙人跳、什麼回鄉相親騙走身家的案例已連續七年維持在零，不連續的話都超過十二年了，這才叫德政！
「這兒根本沒人想成親。工作時專心工作，玩的時候盡興玩，晚年的生計不用愁。所有想做的事我們鼓勵你做到盡、做到透，做到再沒有遺憾，就算失敗也心甘情願為止！這是匠藝的天堂，唯一不容許的就是「不可能」三字——」
蕭諫紙不耐揮手，曾功亮接下來的話卻令他瞠目無言。
「……我把這兒，變成了我理想中的鯤鵬學府的模樣。若非如此，我的人生無法繼續，我將一直被困在恚怒、懊悔、無力，以及憤世嫉俗中，無論做著多麼傑出的事，不過是對這去他媽該死的人世間發洩怒氣罷了，就像你一樣。」
「你老了，曾功亮。」半晌，老台丞才微露一絲冷笑，淡然道：
「開始無法克制地想教訓人，以突顯自己超然的高度。是覆笥山的霧涼壞了你的腦子，竟害你以為此間如凌雲頂一般高麼？」
曾功亮哈哈大笑。
「教訓「千里仗劍」蕭諫紙？我哪敢啊，「數聖」逄宮也不敢。只是你這人、你做的每件事，都不停散發怒氣；若非如此，你要能比現在更偉大。」敲了敲輪椅如墨斗般的烏漆覆殼，聳肩笑道：
「就說這個。」
蕭諫紙外出時所乘輪椅，是由他親自設計，特聘巧匠打造而成。與日常起居的竹製輪椅不同，這乘烏漆輪椅更是像一輛小車，除兩側大輪外，前後均設有單足小輪，動靜十分平穩。
他坐入輪椅時，下身乃隱於墨斗狀的車身內，自是為了遮掩癱瘓後，日漸萎縮的雙腿肌肉，以免對外人顯露出尷尬的「肢殘」之相——以老台丞一貫的高傲，這是他決計不能忍受的。
「你還沒取笑夠？」蕭諫紙冷哼。
「我是指「八表游龍劍」。」
曾功亮收起嘻笑的神氣，正色道：「仲夫子交代過，這套武學是明宗的代表，過猶不及、心重於藝，讓你練到「時御六龍」的境界就要罷手，否則再練將下去，不免孤龍歧出，經脈逆行，重則暴斃，至輕也要你個半身不遂，兩腿俱廢——若仲夫子今日在此，看他抽不抽你耳刮子！」
「八表游龍劍」從來就是一套充滿缺陷的強大武學。要發揮其威能，需要絕大的心性修持，只有智性立於人世之巔的至上明宗，才能完美駕馭；招式的不完美，正是為了要尋找完美的人，與之匹配。
也因此，蕭諫紙婉拒了異人增益修補「八表游龍劍」的好意，他需要這個關隘來提醒自己，要成為更完美的人，方不負仲夫子臨死之前，將學府明宗的道統傳給了他。
而那一夜曾功亮也在。他沒捱過仲夫子之死，更無法眼看著鍾愛的鯤鵬學府繼續沉淪隳壞，天未大亮他便離開了生沫港，從此與蕭諫紙分道揚鑣，獨個兒踏上了尋道的旅途。
當他一見老同學的模樣，便知蕭諫紙最終還是違逆了仲驤玉的殷囑，強練八表游龍劍至「孤龍歧生」之境，下身經脈堵塞，乃至癱癰；嬉笑怒罵之下，藏的其實是疾首痛心。
蕭諫紙卻比他看得淡。「癱就癱了，毋須再言。你說的話我並不同意，我這人一向都往後瞧，不拘泥於前塵舊事——」
「我以前也不承認自己是胖子啊！」曾功亮壞壞一笑，眸中掠過一抹光。「你喜歡往後瞧，就該親眼看看我的工作室。那兒的工藝水準，領先此世最少五十年以上。」
曾功亮並未誇大其詞。長廊的盡頭，過了一片精緻的人工湖泊與跨湖飛橋後，兩人來到一座獨立的四合大院，光是四周佈置的遁甲奇陣就超過六座以上，蕭諫紙注意到連飛鳥不由自主地都讓過這片小小的天空，彷彿硬生生從它們眼底被移了開去。
「數聖」逄宮專用的工作間裡，放置著各式各樣只能說是「光怪陸離」的奇妙器械，有跟蕭諫紙膝上的「木鳶」外型相若、體積卻大上十數倍的巨型木鳥，據曾功亮說它已成功試飛過幾次，能出數里之遙，下一步除了增加續航力，也考慮要進行載人的試驗。
會自行邁步、遇牆轉彎的木製走獸，於此間是毫不稀奇，奇的是一具半人高的木製童子像，它不但能執壺沏茶，還會端過來分送二人，絲毫無錯，饒是蕭諫紙見多識廣，亦想不通如何能夠。
工作室最裡面的檯子上，放置著一頭灰粉色的奇異動物——之所以一眼就能看出是死去的動物，而非曾功亮巧手所製，是因為屍體上已經傳出淡淡的異味，非是筋肉腐壞的惡臭，而是經過精細的防腐工序，混合了藥氣香料與肉身衰敗的獨特氣味。
——死氣。
蕭諫紙心想，辨出獸屍乃一頭剔了毛的獐子。獐身未與檯面相接的右半邊前後腿上，插著粗細、大小皆不盡相同的金針，有的徑逾四分，已不能說是「針」了，說是金錐還差不多；針與針之間，連著形形色色的鐵片絲線之類，像是極其複雜的皮影戲偶。
「我研究這個十年了，是我最喜歡的項目。」
曾功亮說這話時，雙目爍亮前所未見，甚至忍不住搓起手來，興奮溢於言表。
「我管它叫「還神甲」——別被騙了，這與歧黃無關，我不同閻王搶生意，只撿祂不要的玩。」取一水精棒與小塊毛皮摩擦，往獐上某根金針一觸，那死獐右邊的前後腳突然動起來，且非是痙攣似的一搐便罷，而是奔跑一般兩足交錯，宛若蘇生！
這畫面簡直怪異之至：獐子左半身動也不動，右半卻逕於台上「奔跑」，牽動頸尾肌肉，分明死去多時、靠香料維持不腐的獐屍踢腿擺頭，直到曾功亮收手，才「砰！」倒落不動，激烈伸縮拉扯後的肌肉發出淡淡衰腐氣，十分難聞。
「這是我從「金針度氣」上得到的靈感。」曾功亮不以為意，可能早已習慣這種氣味，興奮地解釋。「以導氣的材質為媒——就是這些金針——於體外另行構築一副經脈的代用品……喏，就是這些連接的銅鐵延索，導入內氣，就能使肢體動起來。
「理論上來說，透過適當的延索框架，我能讓這頭獐子使套完整的「游龍步」
給你看，它生前甚至不用學過。」與身為明宗的蕭諫紙不同，曾功亮並未得授完整的「八表游龍劍」，仲驤玉仲夫子只教了他游龍劍的身法，以為逃命避險之用。
蕭諫紙不禁陷入沉思。此法若可行，刀屍的炮製就不用像現在這麼麻煩了，任何人只消安上合於刀屍之用的一組、乃至若干「還神甲」，便能發揮妖刀之能……至此，澎湃如潮的思緒與先前的質疑，終於又合到了一處。
——曾功亮為何研製「還神甲」？何人授意他做研究？
這奇械與妖刀刀屍之間如此相契，難道只是巧合而已？
舊日的友朋似不知他心中所想，兀自沉溺於懷緬之間，一時難以自拔。
「我一直在想，若那晚之前，我便做出了這樣的東西，仲夫子是不是就不會死了？」曾功亮慘然一笑，撫著工作台低聲喃喃道：
「就算他為救我們一命，強鼓內力使出超越「時御六龍」的一劍，以致半身癱瘓，「還神甲」也能再給他一搏之力，起碼能使「游龍步」逃命……才這麼想著，回神已研究二十幾年啦。」說著霍然抬頭，露出爽朗的笑容，正色道：
「若我們終不能掙脫回憶，不能不受那些痛苦經歷影響，至少要將它用於有益之處。你可以繼續責怪自己四十年，但那只是為難自己罷了，仲驤玉不會因此活轉過來，你我也不能再有一回青春年少。我是這樣告訴自己的，你也該試試。」
蕭諫紙望著昔日同窗的眼眸，裡頭清澈得不帶一絲陰霾，容不下詭計滋生，甚至比他當年在那個執拗孤僻、好發議論的肥胖少年眼中所見，還要洞徹得多。歲月會毀壞一些東西，也可能使之磨礪發光。也許曾功亮是後者。
他歎了口氣。「無論如何，能再見到你，今兒就不算白來啦。我相信九轉蓮台之崩毀，非是你所為。然覆笥山奇門陣圖如此嚴密，外人絕難出入，除非……此間有內賊？」
曾功亮又笑起來。
「你看看你，又來了。太聰明又太憤怒，以致往往忽略了顯而易見的事實。沒有人可以從覆笥山帶走藍圖，不代表沒有人能來四極明府看。你今兒問我難陀寺的事，我不就說了麼？要是你要求看一看藍圖，雖於規定不合，但我他媽怎麼說也是大工正，便給你看了，誰又敢說什麼？」
蕭諫紙眸光一凜。
「有人來看過九轉蓮台的藍圖麼？」
「有。」曾功亮裝出一張苦瓜臉。「還不能不給看，這才麻煩。他跟我師傅那一輩的有交情，講輩份、講情份都無法拒絕；況且以他的身份地位，強要看我也不能說不，你知道……上頭的人嘛！很麻煩的。」
「數聖」逄宮貴為諸聖之一，滄海儒宗內，只三槐六藝儒門之主的地位高過了九通聖。然此三者絕跡江湖多年，思來想去，也只一人符合「上頭的人」一說。
蕭諫紙又恢復了從容寧定，低垂眼簾，淡淡一笑。
「你跟蕭破敗、南宮損，怎麼說也是平輩罷？」
「平輩？我呸他們兩條街！」
曾功亮一直都笑笑咧咧的，難得見他發火。「我們搞原創的，最看不起的就是抄襲！蕭破敗抄鯤鵬學府，南宮損抄《秋水名鑒》，忒有本事不會自己搞一個來瞧瞧麼？你媽讓你抄！敗類！」
「你這樣就太憤怒了。」蕭諫紙安慰他。「幸好不是太聰明。」
「信不信我呸你一臉？」這會兒曾功亮倒是笑瞇瞇的。
「說來說去，便只剩下一個人了。」蕭諫紙忍著笑意，不經意地說：
「莫非是儒門九通聖之首，人稱「隱聖」的「地隱」殷橫野？」
「正是。」曾功亮點點頭。「你說他幹嘛要搞垮九轉蓮台呢？吃飽了撐著？」
「好問題。我也想知道。」蕭諫紙淡然抬眸：
「不若，我去見見他罷？」
◇ ◇ ◇
石窟內無有計時用的晷儀等器具——至少耿照手邊沒有——他估不準子時到底是什麼時候，唯恐錯過與蘇合薰之約，用過晚膳後藉口身疲，躲回房間，拉長耳朵留心廣間裡的動靜；待黃纓次第掩熄燈燭、姥姥也回房安歇，才悄悄溜下了石階，鑽過長長的甬道，返回後進的浴房裡等候。
偌大的石造浴房內靜謐無聲，接通溫冷泉的水喉不知有著什麼奇妙構造，稍用力些便能旋開扭緊，連黃纓那樣身嬌力弱的少女也能輕易操作，居然還不漏水，如非不欲攬上「毀人祖產」的罪名，每回洗浴耿照都想拆開研究一番，長長見識。
（七叔若見這般妙構，不知有多歡喜！）
說也奇怪，在不見日昇月落、時間流逝彷彿失去意義的地底，反而經常想起谷外的人。七叔、木雞叔叔，橫疏影、霽兒，寄居流影城的父親姊姊……還有目睹蓮台塌陷、不知自己仍活在世上的寶寶錦兒。他們都還好嗎？是不是傷心欲絕？雖然不是真的，但對她們來說，「耿照」這人已不在世上了，她們有沒有好好地繼續過日子，是否仍能開心歡笑？
想到這些，令他無法自抑地焦躁起來。
然而此刻什麼也不能做。若欲與重要的親人愛侶重逢，眼下還有更緊要的事，需要他集中心神，戮力以專。
為應付不知伊于胡底的漫長等待，也為把雜臆驅出腦海，耿照挑了個壁夾堅實的角落盤膝坐下，凝神墜入虛空之境，提運碧火功搬運周天，心無旁騖地練起內功來。
自得授碧火功以來，耿照無一日將功課撇下，身兼「入虛靜」與「思見身中」
兩門奇術，使他得以不受時空之限，在心識內盡情練功，而耿照也不負這些奇遇，將一個「勤」字做到極處，方於短期內突飛猛進。
換成是別人，縱有碧火功、化驪珠加身，缺乏這份日日勤勉、寬緊不輟的死工夫，斷無法在數月間精進如斯，在蓮覺寺遭遇李寒陽時，便無足以重鑄劍脈的紮實根底；在邵鹹尊的「道器離合劍」之前，也決計不能熟練地耙梳招式，去蕪存菁。
「奇遇」之所以成就非凡，令他百尺竿頭，蓋因耿照付出了超乎常人的努力，當異變猝然降臨時，方能突破逆境，轉危為安，實非幸致。
他在虛空完成周天搬運，練得幾路「薜荔鬼手」熱身，一動念間場景變換，又回到朱城山後的長生園，木雞叔叔癱在簷下的竹製胡床裡，怔怔望著蔓草叢生的庭院。耿照同他閒聊幾句——當然木雞叔叔從沒應答過——便擎起木樁上的柴刀，玩起削柴如筷的遊戲來。
差不多劈完千刀，過往到了這兒，即於虛境裡幻出老胡的身影，兩人對拆幾輪「無雙快斬」，再叫出岳宸風，重現鬼子鎮的搏命死鬥。三乘論法之後，他明白高手對戰不只是比內外功，亦注重精神境界、心性修持，那怕只稍遜一籌，便是生與死的差別，對手又換成李寒陽，以期能夠重現貫穿鼎天鈞劍的會心一擊。
而現在，他只是一遍又一遍地演練著「落羽天式」。
在虛境中練功與現實並無不同，現實裡無法做到的，於虛境一般的辦不到。耿照數百次的練習，莫不止於提氣上躍、直至巔頂的一霎，隨著時間流逝，適才周天搬運而生的內力，又漸漸被體內的深淵所吞噬，到後來，連躍起都頗有些吃力，一身功力復歸於無，成了丹田空空如也的普通人。
深淵「吃」掉碧火功的內力之後，便由化驪珠接上供應，若非驪珠奇力源源不絕，照這般吸法，耿照早已枯竭而亡。按他所想：這無底深淵既因「落羽天式」而開，或能以同樣的方式閉起，如今看來，興許是一廂情願了。
但有件事，耿照始終無法釋懷。
——被「吞噬」的內力與驪珠奇力，究竟到哪兒去了呢？
力量不會憑空消失。信手一劈，無論用的是內功或蠻勁，力量就是力量，這一記定然留下痕跡，要拮抗還須多費氣力，或賴巧勁騰挪，才能化於無形。
以耿照被吞噬的內力，指不定都能再造出另一名耿照來了，更遑論源源而出的驪珠奇力……這些力量不能憑空消失，耿照能清楚感覺它們自體內飛快逸去，卻無法解釋去了哪裡。若能解開這個謎，距揭露「殘拳」之真貌，便僅一步之遙。
耿照「篤！」一刀劈在樹墩上，餘震隱隱，自刀柄反饋而回，無論手感勁道，皆來自深層意識的精細模擬，真實一如先前無數次落刀墩上；就連拔起刀來，留在墩上的刀痕、透出斫裂處的鮮烈木氣等，俱與現實一模一樣。
他心頭一凜，旋腕舞了個刀花，驀地反手一掠刀頭斜出，烏沉沉的柴刀於極小的範圍內突然加速，直欲剖開空氣，竟自鋒緣逼出一抹銳光，燦亮如灼，正是《霞照刀法》中的一式「分輝照雪崖」。
這刀乍出倏停，位移幅度小得出奇，光芒消失後，才聽「颯！」一聲低咆，風壓現於三尺外，壓著地面青草筆直掃去，七步後方沒，竟是一記隔空勁。
耿照望著刀痕盡處，忽然會過意來。
內功並未消失，而是散入天地之後，再無法感覺其存在罷了！
「力量不會憑空消失」既對，也不對。
作用於有形之物上的內勁蠻力，固會留下相應的痕跡，但隔空掌力便「消失」
了麼？自非如此。只是相較於無盡寬廣的寰宇六合，便是開山碎石的掌力、分金削玉的劍勁，也顯得微不足道，微小的力量散於寬廣的天地間，如傾墨入海，難以盡污，由是不覺。
太祖遺書上說，「殘拳」是從天地間借來力量，耿照本以為是比擬形容，如今想來，或許太祖只是直白說出自身的武功原理罷了。他在施展「落羽天式」、力有未逮的剎那間，身體自行啟動了某種得自龍皇水精的借力法，得以一氣呵成，破開灰袍客的護身氣勁——
若遺書上說「向天地借力」為真，那麼，「以想像御之」極有可能也是一句平鋪直敘的白描，毋須比附什麼道家修真的「神解」，就是要你將這股力量想像成某種具體的物事，貫通其質，便能駕馭操控，任意使之。
耿照漸漸抓住獨孤弋的思考模式。太祖本是個簡單已極的人，是所有人把他想複雜了——殘拳該怎麼練？一直挨打、往死裡打，當衝擊超過肉體所能承受，連結天地外力的「門」就開了。對姥姥他始終據實已告，是聞聽之人忽視事實，無法接受而已。
在龍皇玄鱗的想像裡，這股力量是什麼？是風，是雲，還是星辰日月？能夠破解此一關竅，或許……或許便能掌握這不知名的力量，停止它的瘋狂吞噬。
一股玄妙的異樣感掠過耿照的心版，他立時從虛境中層層浮起，回到現實。睜開眼縫，已慣黑暗的視線裡多了條窈窕身影，蘇合薰一言不發，輕輕轉動尖細巧致的下頷，示意他「跟我來」。
離開石窟的通道遠比耿照想像中更短，他們在僅容一人低頭的石鑿甬道走沒多久，蘇合薰便領他鑽出地面，冷鑪谷中夜風沁涼，令人心曠神怡，耿照貪婪地深呼吸幾口，精神大振。
此間似是谷地邊緣，沒見屋宇，舉目皆是茂林；若非有著細心整理過的蜿蜒林徑，幾與荒郊無異。兩人頂著皎潔的月色穿過樹林，來到飛簷凌空、雕樑畫棟的章字部分壇。
黑蜘蛛的密道四通八達，自有無聲無息穿過地表的法子，但耿照身為外人，蘇合薰肯帶他去定字部已是天大的人情，豈有洩漏機密的道理？耿照心中感激不盡，毫無怨懟，跟著蘇合薰貼牆行走，時不時停下腳步匿於影中，以避開各壇的巡守夜值。
郁小娥雖言行放蕩，御下卻似乎頗有手腕，定字部未如想像中燈火通明、笙歌達旦，黑暗中一片靜謐，巡邏的頻次與動線卻較章字部、乃至半琴天宮都要嚴密，蘇合薰帶著他兜轉片刻，由一處暗門鑽入地底。
「走這兒，才不會被發現。」蘇合薰淡道。
以她那流雲化霧般的身法、幾與黑夜融為一體的奇異氣質，就算大搖大擺穿門過院，料想也未必能驚動夜值，耿照清楚是因為自己內力不濟、呼吸濃重，只怕再深入些個，不免要露出形跡，不禁又是慚愧，又復感激。
此間密道較石窟聯外的更寬廣，可容兩人並行，甬道中十分乾燥通風，雖無燈燭，壁上卻有石英礦脈似的晶亮殊質，能反射光線。耿照不由得想起三奇谷瀑布圓宮的設置，兩地似有什麼隱而未現的牽連，若非成於一時，便出自相同體系的能匠之手，方能予人「似曾相識」的感覺。
蘇合薰忽停下腳步，指了指頭頂。
耿照凝神細辨，這才聽見一縷如泣如訴、蕩人心魄的斷續嗚咽，發出聲音的人似乎咬著枕被一類，未敢放懷喊叫出來；也可能是被布巾塞住檀口，把哭聲和哀鳴都堵在喉間，難以盡吐。
他心念電轉，明白這是什麼聲音，不由得寒毛直豎，捏緊拳頭，指甲差點戳進掌心裡——
（紅……紅兒！）
蘇合薰以指抵唇，示意他噤聲，隨手轉開壁上一塊圓鑄鐵片，頓時一縷昏黃的燭光射入甬道，原來鐵片下所覆，卻是一枚覘孔。
耿照心急如焚，湊近瞧去，見覘孔中映出一扇鏤空花欞，應是撥步床的花圍；兩條白生生的美腿伸出床架，腳掌用力壓平，不住輕搐著，其中一隻還套著羅襪，另一隻卻是光裸細膩的赤腳，足趾平斂、蹠骨渾圓，說不出的晶瑩可愛，細小如瑪瑙般的趾甲上塗著紅艷艷的蔻丹，踝上還有一條細小的掐金鏈子，將原本清純可人的小腳襯出一絲淫冶氣息，令人想入非非，難以遏抑。
耿照一見美足，都懸到了喉間的一顆心重又落地，一抹額汗涔涔，背衫竟已濕透。
這雙腿雖然脛長趾斂，美不勝收，卻非是染紅霞所有。染紅霞的腿更加修長健美，肌肉線條結實而滑順，兼具美麗與力道不說，恐怕身量遠非床上的女郎可比，足趾的形狀出入亦大；染紅霞五趾收攏，尖如玉筍，呼應她修長的身形，而女郎的卻是渾圓小巧，瑩潤如珠，透著一股難言的嬌柔斯文，直令人想捧在掌裡，細細呵護。
這樣溫文巧致的小腳兒，與彤艷的蔻丹、耀目的金鏈並不相稱，卻加倍地凸顯出肌膚的白皙水嫩。
而大大分開女郎雙腿，捧著她柔嫩雪股悍然進出的，則是一名衣衫不整的黑衣人，解開魚皮密扣的夜行衣敞開，褲衩褪至腿間，隱約露出的一身雪肉竟不遜於女郎，堪稱「清瘦」的身子結實有力。
不住進出女郎腿心的那話兒雖不甚粗，卻是又彎又長，每回往前一送，女郎總不由自主地弓腰抬臀，顫如輕波，發出悶濕黏糯的嗚嗚哀鳴，彷彿再無法承受。而黑衣人留在她體外的，還足有三寸來長，通體光滑，毫無難看的瘢痕縐褶，色如漬纓，沾著晶晶亮亮的淫水，明明尺寸甚是昂藏，炮製得女郎掙扎欲死，不知為何竟有些穠艷之感，只覺陰柔。
黑衣人自知長度異於常人，彷彿刻意示威似的，刨刮女郎的動作既慢且實，每一下都徐徐刺入，直抵最深處，不容女郎閃躲逃避。耿照透過覘孔望去，只覺深入女郎下體的不是什麼血肉之軀，而是一柄櫻紅色的猙獰彎刀，那種穿腸剖腹的激烈痛楚毋須過人的想像，端看女郎的繃緊嗚咽便足以感同身受，不忍卒睹。
「你這麼喜歡麼？」
黑衣人一邊動作，一邊抓緊女郎纖細的足踝，令她的奮力掙扎化作徒勞，劇顫的雪股像是被串上彎鐮也似，鉤爪似的刀鋒仍持續剜入，直至腹腸。「主人的肉棒大不大，是不是弄得你欲死欲仙？你這頭下賤的小母狗！」
也不知是不堪受辱，抑或黑衣人又刺得更深，女郎纖細的楚腰彎如蛇弓，連嗚咽都再發不出，緊繃著劇顫一陣，被鏤空花圍與簾幔遮去的上半身才頹然摔下，透出垂死般的濃重吐息。耿照看著她雪白的肌膚上一瞬間沁出大顆大顆的汗珠，可以想像那絕非溫濡烘熱，而是痛苦已極的冷汗。
（可惡……可惡！）
他湧起一股進房救人的衝動，還未貿然行事，另一股異樣驀地襲上心頭。
他認得這個聲音。那宛若耳畔呢喃、催人欲眠似的動聽嗓音，還有那輕佻可憎的語氣……狹隘的覘孔視界之內，黑衣人一抹頸頷間的溢汗，鬆了鬆交襟衣領；他的燠熱並非全無理由，戴著一張悶濕的糊紙面具與女子交媾，本就不是輕鬆活兒。
——鬼先生！
耿照的心一霎沉落，然而那股難言的異樣仍舊盤繞不去，似提醒著他蹊蹺不僅於此。他與鬼先生兩度會面，對鬼先生的喉音語氣甚是熟悉，但近距離聽他說話，這還是頭一遭，心版上似有什麼浮光掠影隱隱祟動，「鬼先生」這個答案並不能滿足那異樣的熟悉感……不僅如此，還不只是這樣……這個聲音……這聲音……我在哪裡聽過……
耿照閉上眼睛，剎那間沉入心識的最底層。在那裡，所有經歷過的感官印象如一幀幀圖畫般，被妥善分類保存，只消打開正確的屜櫃，便能原原本本取出，於虛境中重歷。
那種溫柔的、撫慰人心似的呢喃語氣，去除輕佻與冷酷之後——耿照倏地睜眼，額際青筋暴凸，心頭「轟」的一聲巨響，才又陷入一片死寂。
他知道這個聲音是誰了。除了「鬼先生」這個身份，他還在阿蘭山聽過這人說話。難怪這般耳熟。
——原來是你，琉璃佛子！
雖未表現出來，但蘇合薰的駭異，怕不在身畔少年之下。
她從未見過這名黑衣人。按理說，只要蘇合薰沒見過的，決計不能出現在定字部。沒有她負責領路，連郁小娥都無法自由進出，怎麼可能有一個素昧平生的臭男子，能將冷鑪谷當作自家內院，任意侵門踏戶，在天羅香的地盤上狎戲天羅香的門人？
她試圖辨出床上女子身份，然而女郎若非死死顫抖絕不出聲，便是發出扭曲苦悶的哀鳴，看不見頭臉相貌，光憑赤裸的下身實是毫無頭緒。
姥姥說得沒錯，八部教使中確有叛徒。蘇合薰並未為黑衣人領路，等於間接洗刷了郁小娥的嫌疑——無論這人是怎麼進來的，決計不能是郁小娥提供的協助。還有另七名織羅代使，可以利用她們手裡的領路使者達成此一目的。
床上的女郎肯定是重要的線索之一，若此姝非是郁小娥用來「款待」黑衣人的禮物，必與放他入谷的叛徒脫不了干係；跟蹤她，便能循線逮著那個不忠於姥姥的代使！
「郁小娥不是我要找的人。」最初，她將郁小娥的所作所為回報姥姥時，姥姥如是說。「她的一舉一動看似背離教門，然而，只消稍稍刺激她一下，即能為教門所用。有野心的人看的是利益，背叛天羅香於她毫無益處。」
蘇合薰垂手靜聽。她並非總是贊同姥姥，只是沒有反駁的習慣。
姥姥定定望著她。「我要找的，是一個極蠢笨的人。此人目光短淺，卻自以為聰明；胸無定見，卻渴望受人矚目；不思進取，卻妄想依靠強援，渾不知在外敵眼中，自己不過是塊腴肉罷了。
「你再繼續觀察郁小娥，看看她是不是這樣，同時別忘了留心其他人。咱們趁這個機會，把這根腐肉裡的毒刺一舉拔出，永絕後患！」
蘇合薰從雜臆中回神，聽耿照喃喃道：「是他……居然是他！我怎麼到現在才發現？糟糕……棲鳳館！」見他起身欲動，伸手攔住，低聲道：「你做什麼？」耿照心念一動，指著覘孔：「蘇姑娘，你有沒辦法，將此人留在谷中？」
蘇合薰搖了搖頭。
「不是我帶他來的。」
耿照心思飛快，早已想過這個可能，頓時明白事情的嚴重性：八部中，除掌管定字部的郁小娥外，至少還有一名代使私通外敵，而且不同於郁小娥把綠林好漢帶進谷裡當貂豬使用，此人引入的是鬼先生這般級數的陰謀家，稍有不慎，天羅香便是全谷覆滅的下場。
既有其他的入谷門道，寄望蘇合薰以領路使者之能，困鬼先生於禁道中，未免不切實際。以鬼先生之智，若無十足的把握，決計不會孤身犯險，闖進冷鑪谷這樣的死地來。看來他對掌握另一名叛徒甚有信心，不但能全身而退，於谷內現狀亦有充分瞭解，深知此際正是天羅香最脆弱的時候。
「我去引開那人。」耿照想了想，沉聲道：「你把握時間，將那名姑娘救出。
這兒的地形通道你熟，能越快帶得人走，我越不容易被他纏上。」
「不行。」蘇合薰料不到他身無內力，竟還想逞這個英雄，咬牙道：「我須同姥姥交代。」耿照並不生氣，只是定定望著她的眼睛，似乎就這麼望穿了她，直至眸底心內。「蘇姑娘，這事你比誰都看不過眼，是不是？你我早一刻伸出援手，那位姑娘也少受些委屈。」
蘇合薰動也不動。
「你的染姑娘呢？」
耿照渾身一震，卻未停步，逕往甬道出口行去。「救完這位，我們就去救她。
紅兒……染姑娘若知我沒有這樣做，她會惱我一輩子的。」
「要沒帶上你，我現在就去救。」蘇合薰淡道：「你要記住，壞事只須熱血一衝，要把事情辦好，卻得耗費偌大心神。你要亂來，我便帶你回石窟去。」
耿照正欲辯駁，忽聽叩叩幾聲，從覘孔中傳來。兩人交換眼色，心念一同，齊齊湊近，見鬼先生也已到了緊要處，低吼一聲，從女郎股間拔出怒龍，那彎翹滑潤的櫻紅肉柱長逾七寸，相較於驚人的長度，杵徑稍嫌細了些，卻絲毫不影響視覺上的震撼。
只見那沾滿薄漿的彎翹紅鐮跳動幾下，噴出大把大把的濃精，一注接一注地噴在女郎雪白平坦的小腹之上，混著她豐沛的汗汨滑下起伏有致的胴體，狀極淫靡，令人眼酣耳熱。
房外再度響起叩門聲，鬼先生哈哈一笑，「啪！」一摑女郎沾滿精穢的雪股，連聲嘖嘖：「喂，小母狗！人家催得急啦，還不快來把雞巴舔乾淨！」撥步床間一陣窸窣，女郎似起身跪坐，以一條蓮紅緞面的肚兜掩胸，握著一跳一跳的彎長玉柱啾啾吸吮，汗濕的長髮散出床榻。
可惜鬼先生的物事太過頎長，站在床沿往裡頭一伸七寸，連女郎的鼻尖都瞧不見，遑論相貌。她小心吸著含著，黏膩的漿濡聲在廂房內迴盪著，連叩門之人都停下了手，鬼先生卻不肯安分享受，忽伸手一揪，似抓她腦後濃髮，胯下彎鐮向前一頂，但聽「嘔嘔」幾聲，女郎微露青筋的白皙小手死死揪著他，渾身顫抖，鬼先生卻極享受這般逼人近死的快感，終於肯拔出時，已嗆得女郎劇咳不止，幾欲暈厥。
房門「砰」的一聲猛被撞開，進門之人身形嬌小，步履間卻帶著一股火氣，正是定字部的當家郁小娥。床上女郎見有人來，抱著衣物從床的另一頭翻了開去，身形沒入屏風，隨即傳來窸窸窣窣的穿衣聲響。
這座獨院廂房本是定字部迎賓之用，房裡擺置的金絲楠撥步床極是奢華，鏤空的花圍扇架層層疊疊，再加上簾幔掩映，直與小屋無異。那女郎雖一絲不掛，手腳卻甚俐落，藉掩護遁至屏風後，連郁小娥也沒能瞧清。
正欲探首，鬼先生卻大喇喇坐起，雙臂一攬，「唰！」一聲降下垂幔，敞開的兩片衣襟散於體側，還未消軟的緋紅彎鐮沖天昂起，與嬌小如女童的郁小娥一襯，更顯猙獰，盡佔上風。
「代使好大火氣！」他怡然笑道：「要不吃點甜的，寬寬心？這串糖葫蘆滋味不壞，代使品過必不後悔。」
郁小娥心知他有意示威，今日是斷然找不出攜他入谷之人了，眉眼一挑，烈目笑道：「您要入谷，怎不通知小娥一聲？我好派人去接您。」眸底殊無笑意，毫無掩飾不忿的意思。鬼先生饒富興致地乜著她，聳肩笑道：
「知道代使日理萬機，未敢打擾，便自來了。怎麼，代使不歡迎麼？」低頭望著箕張的左手五指，似瞧什麼有趣的新鮮玩意兒。
郁小娥玲瓏心竅，明白他是在提醒自己：「你恃以宰制一部的武功，是誰傳授給你的？」想起這廝武功深不可測，此際還不到翻臉時，不敢太過無禮，唰地換過一副媚人甜笑，瞇眼道：
「主人說得哪裡話來？小娥歡迎都來不及。只是谷中忒多閒人，卻不知哪個與小娥一般，願受主人驅策，要是不小心誤傷了，豈非自家人難看？主人如信得過小娥，小娥也好與姊姊相認，共效犬馬。」
她心思極快，一見鬼先生在此，便知冷鑪谷已非密不透風，如非蘇合薰早與金環谷那廂掛勾，私自帶人入谷，即是其他七位代使之中，另有金環谷安插的細作。
唯今之計，須得盡快弄清這名奸細的身份，否則天羅香失去最大的屏障，與誰都沒有談判的籌碼。
鬼先生哈哈大笑。
「代使這話忒不由衷。我垂涎代使艷色已久，代使若有依喬之意，何不褪了衣衫，與我共度良宵？到得那時，也才好與她姊妹相稱。」屏風後的著衣細響頓止，隨即「咿呀」一聲，顯是女郎推窗而出，無論想再追趕或窺探，此際亦都不能了。
郁小娥心中頓足不止，面上卻不顯山露水，噗哧掩口：「您真愛說笑。莫說小娥姿色平庸，又是殘花敗柳之身，難入主人法眼；便數金環谷中佳麗無數，個個都是國色天香，怎麼也輪不到我呀。小娥於主人，只有一樣好處，卻是旁人萬萬不能及。」
「哦？」
「小娥辦事，」她低垂眼簾，福了半幅，週身再無一絲輕佻假媚，正色道：
「主人大可放心。為人下屬，這是唯一、也是最緊要的事。」
鬼先生戲耍夠了，掩起衣襟，點頭道：「你是明白人。一直以來，你能從金環谷拿到「益功丹」以及四式爪譜，只因我對你的辦事能力相當滿意，別無其他。既然如此，你我廢話少說，你同十九娘說有急事見我，這回又要什麼？」
「本門《玉露截蟬指》。」郁小娥道：「若無全本，缺得一式，可以一枚益功丹相補。」
「你倒會喊價。」鬼先生淡淡一笑。「拿什麼交換？若非有價之物，我可要生氣啦。漫天要價，坐地還錢，委實可惱。」
「小娥豈敢？」郁小娥心頭一凜，硬著頭皮恭恭敬敬道：「我近日得一女子，千金難易，或可入得主人法眼。」說了染紅霞的身長、體重，胸腰臀的尺碼，以及雙腿之長。鬼先生於數字極是精細，閉著眼睛一思量，女子的胴體於腦海中自然浮現，果是迄今未見之美材，無論健美結實，抑或浮凸誘人處，均不遜正牌的玉面蠨
祖，睜眼笑道：
「人在何處？」
「尚未送至。」郁小娥撒了個小謊。「小娥欲與主人約期，便在我定字部禁道之外，一手交人，一手交譜。主人以為如何？」
鬼先生眉頭一挑。「為何不像過去那樣，直接送到金環谷來？」
「我聽說金環谷近日來了對頭，武功厲害，過去送入谷中的女子，已有泰半被劫。小娥武功低微，恐押送有失，令主人失望；本部禁道內外，小娥有十二萬分把握，縱使主人的對頭尋來，也決計搶人不走。」
她這份盤算，在今夜之後自須大打折扣，但只要確定蘇合薰不是細作，則定字部禁道仍是銅牆鐵壁，主人便能由他部出入，難不成以他一人之力，能挑了天羅香不成？郁小娥在金環谷亦有秘密的消息來源，算準他非要這名女子不可，藉機狠咬一口，便是自此再無合作，也是穩賺不賠。
鬼先生呵呵笑道：「代使，做買賣沒有「非要不可」這種事，你開得這般臭價錢，是成心不想做了，是不是？」
郁小娥不為所動，悠然道：「我只能說她是第二個雪艷青，主人便走遍天下，再尋不到比她更像的。」
鬼先生眸光一銳，倏然沉默。這條「李代桃僵」的計策，說穿了不值幾文，但以郁小娥涉入之淺，竟一眼看穿，不能不令他對這名不見經傳的小花娘另眼相看。
他在谷中的另一條內線，並沒有如此亮眼的表現，鬼先生決定冒險一回，賭一賭自己的運氣。
「就算是雪艷青本人，也換不到全本的《玉露截蟬指》，更別提西貝貨啦。」
他信手從錦幄之下摸出一隻金燦燦的物事，遞到郁小娥鼻下。「但是這個可以。代使曾於谷中，見過其他的部分麼？」
覘孔之後的耿照悚然一驚，幾乎不敢相信自己的眼睛。
而郁小娥已代他將滿腹的錯愕一股腦兒吐出，驚呼道：
「這是……這是門主的金甲！怎會……怎會在你手中？」