咿呀一聲，苗條的身影推門而入，瓜子臉上仍是淡漠一片，絲毫不見起伏。漱玉節笑得不懷好意，彷彿惡作劇得逞，料定他決計不會拒絕弦子。
棗花小院已被潛行都探悉，漱玉節向他出示帛書，除了表示對符赤錦及三屍無有惡意，背後更隱含著威脅之意：一旦耿照拒絕提議，雙方合作生變，漱玉節會對棗花小院採取什麼行動，絕非人在山上的耿照所能阻止。
漱玉節的手法令他心生惡感，那樣不加掩飾的得意也是。但眼下卻非是意氣用事的時候。耿照強抑不滿，沖弦子點了點頭：「弦子姑娘好。」弦子靜靜垂首侍立，也不答話，宛若骨瓷人偶。
漱玉節收起少女般的俏皮得色，優雅地做了個手勢。
弦子從懷裡取出一隻厚厚錦封，雙手捧到耿照面前。
錦封裡貯有一紙朱印文書，似是房地契一類。
「這是……」
「一點小小的賠禮，請典衛大人笑納。」漱玉節正色道：
「大人也許覺得，我以符家妹子的安危相脅，是很卑鄙的行徑，這點妾身無話可說。「那物事」之緊要，已毋須妾身贅言，只要能保得此物，個人的聲名榮辱何足道哉？再卑鄙再下流之事，妾身也做得出來。冒犯之處，請大人莫與我一個婦道人家計較。」
耿照聽她口氣放軟軟，想漱玉節堂堂七玄一尊，若非為了宗脈延續，何須如此周折？滿腔不忿頓時散去大半，再難鐵青著臉，只得苦笑。
漱玉節又道：「這張房契，乃是越浦城南一處物業，距離驛館說近不近，施展輕功來去不過盞茶工夫，正合大人使用。反正空著也是空著，就送給典衛大人，兼做妾身麾下這衣丫頭的落腳之地。」
耿照本想推辭，轉念想：「棗花小院既不能待了，換個大一點的地方也好。明著在我眼皮子底下，伸手可及，出了事也好照應。」將房契收入懷裡，拱手稱謝。
他先前來時並未見到阿傻，說是伊大夫正替他治療雙手，誰也不見。連日來甚是掛念，便又問起。
漱玉節笑道：「大人自己看罷。妾身縱千言萬語，也說不盡伊大夫醫術之神奇。不過伊大夫性格古怪，我先與他打聲招呼，大人在此稍坐，妾身得伊大夫首肯之後，便喚人來請。」耿照一聽阿傻雙手治好了，喜不自禁，連連點頭；片刻忽想起一事，又道：
「宗主如不介意，在下想探望一下阿紈姑娘。」
「喔？」漱玉節停步回頭，瑩似白玉觀音的美麗臉龐依稀透著晨光，面上的表情似笑非笑：「典衛大人可真是多情哪！也罷，總比薄倖得好。」
耿照窘得面紅耳赤，乾咳幾聲，結巴道：「我……不是……這個……阿紈姑娘總是為了我……不！這個……在下是說……」
漱玉節「噗哧！」抿嘴一笑，足繞香風，提裙漫出廳去。回見弦子跟來，輕揮柔荑：「不必啦，從今而後，你只跟典衛大人，直到任務結束，一步也不許離開。明白麼？」弦子低聲應道：
「明白。」
花廳裡只剩兩人，弦子垂首怔立，始終不發一語。耿照不免尷尬，抓了抓頭，赧然道：「沒想到宗主竟派你來。要你別跟著我，只管做自己的事就好，想上哪兒玩就上哪兒玩，時候到了，咱們再串一串回報宗主……你恐怕不會答應吧？」
弦子眉頭一蹙，歪著千嬌百媚的小腦袋。
「為什麼要這樣？」
耿照笑道：「跟著我，你會很無聊的。況且，我不能跟別人解釋你的身份來歷，這樣也很麻煩。」弦子似是聽懂了，倒顯得一派寧定，胸有成竹道：「你要的話，我不會讓人看見。」
耿照啞然失笑，忽聽窗欞外輕敲兩下，綺鴛推開鏤窗，探進大半個身子。
「你答應我的事，還算不算數？」
耿照點頭。
「自然算數。」
「那好。」她四下眺望，低聲道：「跟我來。快點！」見耿照微露遲疑，頓感不耐：「花不了多少時間的。動作快些，才能趕在宗主前頭回來。」耿照想想也是，漱玉節並未正面響應他探望阿紈的請求，此時不走，更待何時？再無猶豫，起身越窗而出。
弦子也一閃身跟了出來，綺鴛回頭低喝：「別來！你守院門，若有動靜，先來通知我們。」弦子全不理會，逕跟在耿照身後，面上冷冰冰的沒甚表情。綺鴛一跺腳，暗罵道：「怪胎！」逕自領頭，左彎右拐，奔入花廳左近的一座別院。
耿照正傷腦筋要跟阿紈說什麼，誰知推開房門，雅致的小廂房裡卻空蕩蕩的沒半個人。床上薄被掀開，墊褥猶溫，依稀留著兩瓣渾圓多肉的臀印，顯是剛離開不久。房內擺設齊整，別說打鬥，連一絲倉促的痕跡也無。
綺鴛越想越不對，旋風般竄出門去，「啪！」推開鄰廂房門，探頭一看，忍不住咒罵：「奇怪！人怎麼都不見了？」身子微仰，往屋外的長廊盡頭叫道：「阿緹、阿緹！」一名身穿丹紅紗衣的少女出聲相應，捧著清水瓷盆轉出廊角，碎步而來。
綺鴛微慍道：「我讓你多照看著，才沒排你的任務，你跑哪去了？」
那名喚「阿緹」的少女跑得氣喘吁吁，咬唇道：「給大人換水呀！也才離開了會兒不是？」見得綺鴛身後的耿、弦二人，圓睜杏眼：「這麼熱鬧！出……出了什麼事兒？」
「阿紈不見了。你離開的時候她還在麼？」
阿緹沒好氣地乜她一眼，逕端水盆進房，笑道：「差點兒給你嚇死。她好手好腳的，上哪兒不行？窮緊張！沒準兒是出去散散心啦。」將瓷盆放在几上，捲起袖管擰了毛巾，給榻上那人擦頭抹臉。她十分愛笑，遣詞用字雖有些針鋒相對，一口一個反詰，但襯與月盤似的白皙笑臉，聽來絲毫不覺刺耳。
耿照目光如電，就著綺鴛的發頂上一掃，見榻上之人面色青白、雙頰凹陷，兩隻空洞的眼睛睜得大大的，目焦卻散在虛空處，錦被上露出赤裸的胸膛，左肩密密裹著滲血的白布條，只有半截上臂，其下空空如也，正是水神島的掌刀敕使「越王蛇」楚嘯舟。
須知楚嘯舟乃黑島新一代的希望，由漱玉節精心栽培，授予帝字絕學中的上乘刀法。岳宸風出現後，楚嘯舟一心打倒這位鳩佔鵲巢的「主人」，忍受人所難知的艱辛痛苦，日夜磨礪左手刀法。
誰知他先中了岳宸風的雷丹，雖被耿照、阿傻連手祓除，功體已然大損；後因瓊飛任性妄為，致使左臂被斷，一身刀法付諸東流。從聽聞岳宸風的死訊起，楚嘯舟就成了現在這副模樣，瞪著天花板不吃不喝，也不跟人說話。
——一旦失去目標，失去了人生所望，就會變成這樣？
耿照還記得當日在王舍院的樹蔭中，那個一出手便將自己制服的冷銳青年，鋒芒難掩，猶如一柄絕世寶刀，今昔對照，難受的心情油然而生。
綺鴛問不出阿紈的下落，銀牙一咬，拉著耿照的袖管：「來不及啦！再不回去，怕宗主已……」忽聽一把動聽的喉音冷道：「怕我怎的？」
綺鴛心下冰涼，見阿緹急急奔出，挽著她回頭躬身：「參見宗主！」
漱玉節從長廊那頭款擺而來，髻上的飛鳳步搖漾開金暈，襯與黑紗白履，雍容之外，更說不出的動人。耿照知她非如表面那般好相與，忙道：「是我央綺鴛姑娘帶我來的，宗主勿怪。」身後綺鴛咕噥一聲，似是嫌他多事。耿照能想像她氣鼓鼓的、一臉不領情的模樣。
漱玉節恬靜一笑。「典衛大人又不是外人，凡我黑島轄內，皆由大人來去。來！請容妾身為大人引見。」
她身邊一名胖子，白白胖胖的臉盤宛若新炊饅頭，皮膚細嫩隱透紅光，唇頷並未留須，著實看不出年紀，拈著素絹不住地抹汗，似是十分好潔；神色倨傲，兩眼絕不看人，卻不怎麼令人生厭。
那白淨胖子頭帶荷葉逍遙巾、身披皂色斜領交襟長褙子，裝扮似儒似道，若能再瘦個幾十斤，便多少有些仙風道骨的意思了。兩人相偕行來，卻說不上「並肩」，他的肩膀只比漱玉節的細腰稍高一些，走在苗條修長、玲瓏有致的玉人身畔，益發顯出五短身量，模樣甚是滑稽。
「這位便是大名鼎鼎的「血手白心」伊黃粱伊大夫，多虧有他的回春妙手，才能為令友接駁筋脈，復原雙臂。」
（果然是他！）
耿照雙手抱拳，長揖到地。「大夫恩德，沒齒難忘！我代敝友謝過伊大夫。」
伊黃粱冷哼一聲，胡亂揮手：「不必。我救那小子，既非為你，也非為他，是看在宗主面上。宗主出得大禮，我也幫得樂意，你們若也拿得出這般禮物，下回手足斷了，不妨多多找我。」
耿照一愣：「什麼……什麼大禮？」
伊黃粱道：「關你屁事？」哼的一聲，懶洋洋道：「我不缺金銀，生活自在，平生所好，唯女人而已。可惜！遍閱世間諸般女子風情，胃口越來越刁，此間樂趣，漸不如往昔。幸好宗主知我，否則當真了無生趣，嘖嘖。」
耿照聽得下巴都快掉下來。伊黃粱自承好色、無女不歡，但一路偕漱玉節而來，休說不曾毛手毛腳，連目光都沒多瞄一下，對綺鴛、阿緹，甚至明艷清冷堪稱絕色的弦子也未稍稍失禮。世間，豈有這般「好色」之人？
「見你一臉目瞪口呆，便知你膚淺。」伊黃粱冷笑：
「性喜漁色，非是急色、貪色，如發情的公狗追著母狗，遍地流涎，難看至極！難不成通曉美食的饕家個個都是大胃王，餐餐要吃幾斤飯麼？吃得精不等於吃得多、吃得急，男女間交合享樂，亦不外如是。
「時時刻刻叼根雞腿在口邊，吃得滿嘴油膩之人，你以為真懂吃麼？膚淺！」
耿照被擠兌得說不出話來，再一想又覺頗有道理，男女合歡乃世間至樂，誰不喜愛？只要你情我願不涉侵凌，嗜色如嗜食般精細講究，似也非不可告人之事。但漱玉節守貞自持，當然不會自作「禮物」，又不知是哪個潛行都的女孩兒倒了楣——
耿照目光一凜，冷冷盯著眼前的素裳美婦。
漱玉節笑意嫻雅，裝作不解，對伊黃粱道：「大夫這回操刀辛苦，妾身已備妥十數名美貌處子，待大夫興致來時，再一一召來挑選。」
伊黃粱搖頭。
「以天雷涎續脈，不過區區事耳，要你一名美貌侍女賞玩，也儘夠了。然而宗主所求，難道僅是如此？你希望那小子恢復到什麼程度，是足夠吃飯寫字，一生與常人無異，還是舞刀弄劍，得以鍛煉武藝？抑或練得一身威震武林的絕世武功，登山踏霧指點江湖……這些，都是不同的價碼。」
「這個嘛……」漱玉節笑而不答，美眸望向耿照。
「伊大夫！」耿照心神激動，語聲不禁微微發顫：
「你是說……阿傻不但能練武，還有機會練成一身縱橫江湖的本領麼？」
伊黃粱冷笑：「笑話！這有何難？我連砍了一半兒的腦袋都接得回去，別聽得那副淚眼汪汪、死沒出息的德行！」抬望漱玉節，悠然道：
「給我半年，能教他持刀上陣，殺得江湖一流好手汗流浹背，莫可匹敵；給我一年，你的潛行都裡，包管再沒一個是他的對手；若有個三年五載，放眼當今刀劍榜之上，有機會一爭岳宸風空出來的位子。」
漱玉節笑道：「大夫既誇下海口，代價定然不便宜。」
伊黃粱哼的一聲，負手道：「我開的價碼一向公道。我在那小子身上花費多少時間，雪貞便留在我身邊多久，絕不多耽誤她一日。」漱玉節笑容倏凝，垂著玉砌似的修長雪頸細思片刻，彷彿下了什麼決心，斷然道：
「就依大夫。」
伊黃粱也鬆了口氣，微露笑容；察覺還有旁人，才又回復那副目中無人的神氣。
看樣子這名叫雪貞的女子對他必然重要，為爭取她多留一刻，伊黃粱不惜接下再造阿傻的任務。漱玉節看出耿照心中所想，淡然道：「雪貞是伊大夫的愛姬，乃妾身當年所贈，算算也有……十年了罷。時間過得真快，當年之約，轉眼將屆。」
伊黃粱彷彿怕她反悔，又將那「雪貞」要了回去，冷哼一聲。「這十年來我為你做了多少事，且不說救人醫病、配製「蛇藍封凍霜」等，光是破解那「九霄辟神丹」的藥方，難道還不值麼？」
漱玉節笑道：「值！怎麼不值？能結交伊大夫這樣的朋友，帝門上下銘感五內。我還要多謝大夫寶愛雪貞哩。」
——是什麼樣的女子，能令遍閱天下美女的伊黃粱念茲在茲，不肯放手？
耿照不由得好奇起來。又聽漱玉節道：「……那少年得伊大夫栽培，實是萬幸。卻不知嘯舟能得大夫青眼，令武功盡復舊觀否？」
伊黃粱怒道：「他這是心病。誰讓你們把岳宸風的死訊告訴他的？就算是騙，也要騙得他爬下床來，奮力振作。最好同他說，你那寶貝女兒被岳宸風抓去了，先姦後殺，殺完了還奸屍，末了砍成十七八段餵狗……我保證三個月內，五帝窟又添一高手耳。
「現在可好，哀莫大於心死，你給我一塊廢柴，怎長得出樹來？」
漱玉節心念一動，沉下面孔，冷冷問道：「有誰跟楚敕使說過話？我不是下令讓他好好靜養，不許打擾麼？」阿緹被她盯得渾身發毛，嚅囁道：「回宗主的話，昨兒少……少宗主來過，說要帶敕使大人去撈岳宸風的屍體。她走之後，楚大人便不說話啦。」
「就這樣？少宗主還說了什麼？」
「奴……奴婢不知。少宗主說話，奴婢不敢多聽。」
瞧她的模樣，瓊飛分明說了什麼，只是不堪之至，連她們都不敢多口。
漱玉節氣得全身發抖，低聲咒罵：「這……這個小畜生！」省起還有外人在場，忙收斂怒容，勉強笑了笑：「伊大夫，少時我再與嘯舟談談，教他莫要灰心喪志。至於他的武功，還要勞煩大夫想想辦法。」
伊黃粱興致索然，隨口應付道：「這樁說大不大，實難索價。這樣，無論成與不成，你找個侍女給我。」
漱玉節喜動顏色，目光越過了耿照，忽露出一絲狡黠笑意，姣好的下頷微抬，怡然道：「大夫見她如何？她是我潛行都的精銳，身手了得，面貌清秀，亦是處子。大夫若合意，我讓她服侍大夫。」指的竟是綺鴛。
綺鴛垂首而立，不知是覺得屈辱或驚恐所致，身子不住輕顫。
（這……實在是太過份了！手下又不是物品，豈可插標陳市、任人品評！）
耿照面色鐵青，忍不住握緊拳頭，忽明白漱玉節是衝著自己而來。
她在向他展示支配的權力。即使雙方結盟合作，耿照可以任意指揮潛行都收集情報、刺探消息，但這些仍舊是她漱玉節的人，是她欲其生則生、欲其死則死，如忠犬般犧牲奉獻，絕無二話的死士。綺鴛、阿紈如是，弦子亦如是。
為營救綺鴛而得罪伊黃粱，直接受害的將是阿傻。漱玉節料準了耿照必定投鼠忌器，穩穩地踩著他的要害示威，下一回耿照再要插手管她手下人之事時，當牢牢記住今日之痛——
（可惡！）
誰知伊黃粱瞥了綺鴛一眼，冷哼道：「處子生澀，是我服侍她還是她服侍我？無趣！你這一個，目光不馴，野性外露，若肯花心思調教，不定有些意思。但白日裡我得給你治這個治那個的，沒工夫折騰，換個乖順些的罷。」清冷的弦子、愛笑的阿緹顯然不合他的心思，索性連看都不看。
漱玉節也不在意，笑道：「方纔我喚的那個，大夫以為如何？」
伊黃粱略一思索，點頭道：「挺好，就她唄。我懶得再挑啦。」
身後的綺鴛似是恢復鎮定，連一旁的阿緹也鬆了口氣。耿照實在聽不下去了，插口道：「不若先去看看阿傻罷？數日未見，我實掛念得緊。」伊黃粱鼻孔朝天重哼一聲，肥肥短短的兩隻手交迭，籠在袖中，冷笑道：
「想看？教你看個夠。」撇下兩人，逕自回頭，背影渾似一枚穿衣戴帽的白面饅頭，看得人飢腸轆轆。耿、漱二人並肩隨行，漱玉節沒事人兒似的，隨口笑問：「典衛大人，你那朋友就叫阿傻麼？他無法言語，妾身幾次想問其出身來歷，他總是一個字也不肯寫，連姓名也不肯說。」
耿照搖頭：「他現在沒有姓名，就叫阿傻。」將岳宸風霸佔虎王祠、奪人名姓的事說了，對於阿傻、明棧雪的私情自是絕口不提。
饒是漱、伊兩人見多識廣，也聽得面色凝重，久久不語。半晌，漱玉節才長歎一聲，喟然道：「岳賊行徑，便說是「窮凶極惡」，似也太輕啦。幸而伏誅，否則不知還要有多少無辜之人受害。」
耿照心念一動，忙問：「是了，宗主，攻打五絕莊時，可有順利接出上官夫人母女？」他本想說出何患子之名，顧慮到有伊黃粱在，又生生吞了回去。倒不是他信不過伊黃粱，只是岳宸風亡故後，五絕莊內尚不知有什麼變化，為免拖累何患子，還是謹慎為好。
漱玉節道：「妾身正要與典衛大人說此事。據潛行都回報，接應行動原本十分順利，但似乎是那位上官小姐不肯走。至於原因，就不得而知了。」
（如此說來，何患子、上官夫人母女都還在莊裡了。）
岳宸風已死，五絕莊本就是上官家的基業，上官巧言縱使奸惡，有適君喻坐鎮節制，莊內的形勢料想不致更糟。後續須利用潛行都的刺探之能，與何患子取得聯繫才行——
耿照一邊盤算，忽聽伊黃粱道：「岳宸風這麼惡，倒是一帖上等藥引。」停步一指：「喏，你朋友在那兒。」三人不知不覺來到一處月門前，院中草木扶疏，小軒窗裡，阿傻身著雪白中單，正拈著筆管埋頭寫字，雙手雖仍不住顫抖，握筆的姿勢卻與常人無異。
「阿傻！」
耿照飛奔而入，兩人相見，各自歡喜。
阿傻雙手腕間各有一條長長的疤痕，由掌底一路延伸到肘彎，手背上也各有數條長短、方位不一的痕跡。耿照滿以為伊黃粱替他切開皮肉接駁經脈，必定留有淒慘的刀疤，豈料疤痕卻是極輕極淡的緋櫻色澤，若非事先知情、且刀疤兩側留有縫合的痕跡，還以為是被指甲劃傷之類。
「這……」他睜大了眼睛，開口時竟有些結巴：
「這是幾時完成的？怎能……怎能好得這麼快？」
「三天前才拆的線。」阿傻打著手勢：「她們說大夫整整花了一天的工夫，弄好之後我又昏睡了一天，所以是五天的時間。」
這樣的癒合速度，簡直是駭人聽聞了，耿照心想。
但轉念又覺理所當然：伊黃粱號稱續斷如生，除了高超的刀法和令人不覺疼痛的麻藥「死不知」之外，還須一帖能迅速止血、隔絕空氣，令骨肉自行生合的金創秘方才行，否則傷口出血不止，接得好又有何用？
「可惜動刀時你正睡著，」耿照一邊笑，一邊打手勢：「沒能看到伊大夫變了什麼戲法，要不學了起來，以後我們倆就靠這帖金方發財啦！」阿傻嘻嘻傻笑，不住活動著雙手十指。
經雷勁活化肌肉，原本焦枯的表皮盡褪，新生的肌膚呈淡淡的粉紅色，汗毛如嬰發般金細柔軟，指掌較常人略瘦，更顯纖長；靈活度自是遠勝從前，但仍看得出僵硬無力，提筆所書也是歪歪扭扭，每一筆活像蚯蚓蠕動。
耿照拈起未干的宣紙，但見墨跡縱橫，卻看不出寫的什麼。
「阿傻，你都寫些什麼字？」
「不是寫字，是畫畫。」
他指著案上的一本寬冊，攤開的兩紙對頁各繪著不同的器皿，一是豇豆紅釉洗，一是青花方花觚，上頭插著各式花朵長葉，姿態妍麗、勾描甚工，原來是一本花藝圖冊。「伊大夫讓我畫的，照簿子描，一天要描一百張。他說等我能畫得跟簿子裡一樣好，他便傳授我殺那廝的必勝之法。」
耿照本想再說，瞥見月門外伊黃粱回頭就走，漱玉節以眼神示意他出來，隨即跟著消失在洞門之後。耿照按著阿傻的肩膀，唯恐他看漏了，一字、一字放慢速度說：
「你且安心靜養，別想這些。我過幾日再來瞧你。」
阿傻點頭，拈起筆管，又再度沉入那個只屬於他自己的、與世隔絕的無聲世界。
耿照出了小院，逕問伊黃粱：「大夫！他雙手筋脈才剛剛接上，一天要描一百張圖，難道不會太過辛苦？」
伊黃粱冷笑道：「豈止辛苦？天雷涎畢竟是外物，強埋進體內，便似箭鏃留在肉裡，這一截異物密密地接著掌管知覺行動的筋絡，還不是一般的疼。他每動一下，就像有無數尖針在肉裡戳了又戳，比死還難受。」
耿照急道：「既然如此，為何不待他靜養恢復之後……」
「……成了個廢物再重新練過？你不煩，我還嫌膩歪。」
伊黃粱怪眼一翻，搶白道：「他殘廢多年，筋肉早已定型，順著現有的脈絡再長一遍，仍是殘廢的身架，所有的工夫算白費了。療殘愈斷，本是逆天之舉，你以為平平順順、舒舒服服便能達成麼？天真！」單手負後，迎風甩袖：
「這只是個開始，待他一天能描完一百張工筆花藝圖，雙手的筋脈、肌肉也復原得差不多，可以開始學本事啦。他這個陰陽怪氣的性子，很對我的脾胃，若能有三年的時間，好生學習插花一道，就算岳宸風那廝活轉過來，也能教他再死回去。」
這下連漱玉節也不禁瞪大了眼睛，與耿照一齊脫口：
「插花？」
伊黃粱一臉「你們這幫土包子」的神情，冷哼道：「不然我讓他描花藝圖本幹什麼？要看得舒心，還不如畫春宮圖算了。插花插得好，殺人沒煩惱，豈不聞「如水東注，令人奪魄」？花爵九錫中別有天地，奧妙無窮，懶得同你們說！」
漱玉節陪笑道：「每次聽大夫說話，總是這麼出人意表。」
伊黃粱搖著大饅頭似的白胖腦袋，咕噥道：「天地萬物，莫不存道，百工技藝中以藝術為最高，連模擬飛禽走獸的姿態都能入武，詩詞歌賦、琴棋書畫，豈沒有值得借鑒之處？宗主，不是我說你，此間慧根，你實不如雪貞矣！也難怪你那個女兒一點靈性也無，看得人沒半點胃口，只想打她屁股。」
漱玉節被他沒頭沒腦地訓了一頓，居然也不羞惱，歎道：「先夫見背得早，都怪妾身家教不嚴，慣壞了孩子。唉！」
忽聽背後一聲輕呼，聲音頗為耳熟，耿照轉過頭去，見一名身穿細白衫子的少女端了碗湯藥，雙頰暈紅、容顏俏美，睜大的杏眼裡除了驚詫之外，還透著一股莫名羞喜，更添麗色，竟是阿紈。
「典……典衛大人！」漱玉節輕咳一聲，她才回過神，紅暈更是爬入領中頸根，怯生生喚道：「宗主好，伊大夫好。」
耿照見她氣色紅潤，登時放心不少，笑道：「阿紈姑娘，恭喜你身子大好啦。我適才去看你，沒想卻撲了個空。」阿紈害羞極了，垂頸道：「我……宗主讓我來給伊大夫幫幫忙。我……我先去啦。」沒等耿照開口，低頭快步從他身邊走過，連湯藥灑了小半碗也沒發覺。
耿照聞言微怔，忽想起漱玉節的話，渾身一震。
這回伊黃粱卻老實不客氣地盯著阿紈的背影，搖頭晃腦了半天，口中嘖嘖有聲，還不時伸手比劃測量，彷彿在鑒賞什麼精緻玩意。「瞧她走路的模樣，已非處子，但破瓜不久，春情滿溢，正是可人的時候。此姝不壞，很是不壞！」
漱玉節笑道：「大夫滿意，那是最好啦。今晚我便讓她好好梳洗打扮，為大夫侍寢。」
伊黃粱搖頭。「不忙，我還有些事要做，過幾天再說。有個盼頭，沉澱幾日，品起來更加有滋味。」
漱玉節優雅一笑，附和道：「大夫知情識趣，果是妙人！妾身真替雪貞歡喜。」她嘴上與伊黃粱說話，目光卻直對著一臉愕然的耿照，神情似笑非笑，狡黠中更有一絲難言的挑釁與示威，恍若一頭叼著獵物的美麗雌狐，正自對手跟前怡然行過。
◇ ◇ ◇
漱玉節果然出手大方。
位於朱雀航的這座大宅佔地廣衾，重門深院，便住百來人也夠了，難得的是這宅院並非閒置已久，不但家生齊備，連婢僕也一應俱全，還有幾名看似待了大半輩子的老僕，各司其職井然有序，顯是經營已久，非倉促購置的物業。
耿照手挽符赤錦步入大門，二十幾名婢僕分作兩列，恭敬垂首，齊聲道：「典衛大人安好！夫人安好！」符赤錦嬌媚的杏眼滴溜溜一轉，掩口笑道：「哎喲，好大的陣仗，真折煞奴奴啦！」
領頭的是一名約莫四十來歲的中年人，雙手籠在袖裡，躬身趨前：「大人、夫人好，小人李綏，是這兒的總管，打理這座宅邸已有十數年啦。從今兒起，您兩位便是這裡的新主兒，請儘管使喚小人等，千萬別要見外。」
耿照拱手道：「我不過是暫借此地落腳罷了，待諸事了結，宅子還是要歸還原主的。」李綏笑道：「這小人就不知了。小人等只知，從今兒起，兩位就是小人等唯一的主兒。大人與夫人若還用得到我等，小人們必當盡心伺候；若不用小人了，小人等便乖乖離開，絕不怨懟。」
這是漱玉節的宅子，裡頭要說不是她安排的人，也未免太難令人信服。耿照環顧眾人，朗聲道：「諸位放心，只要我還在這裡一日，大夥兒一切如常，絕不變動，請不用擔心。」婢僕等俱都露出歡容，連聲稱謝。
李綏本要取出賬本給他二人過目，耿照推說疲累，改日再瞧。那李綏甚是乖覺，沿途陪笑，只隨口向新主子介紹宅邸，約略逛了一圈，便即告退。耿符二人往後進行去，不住打量「新居」，符赤錦笑道：
「看來騷狐狸寶貝你得緊，出手便是「金屋藏嬌」，真真豪氣！」弄得耿照哭笑不得。她取笑一陣，又道：「新宅易主，整批下人換掉也是常事。偏生我家相公真是好人，一個沒少，通通留了下來。」
耿照正色道：「我見他們不像會武，不過是普通百姓，每個人後頭都有幾張嘴等著吃飯。我們又不是要長居於此，指不定十天半個月就走，何必斷了人家的生計？」
符赤錦「噗哧！」一聲，挽著他的臂彎笑道：「是，我家典衛大人宅心仁厚，偏生我呢，就是婦道人家小心眼，專斷人家的家計，餓死一戶幾十口的。也罷，武功能高過你的，遍數五島也湊不出幾個來，你既說他們不會武，多半是真不會啦，我還怕我走了眼。」
耿照離開阿蘭山之後，並未直赴此地，而是率領三百驍捷營鐵騎，前往越浦城外的巡檢營駐紮。
騎兵下馬脫盔之後，耿照才知情況比想像的更加嚴重：三百人裡，十六、七歲的娃娃兵約佔了三分之一，一看便知是招募不久的新兵，剩下的則是油裡油氣的老兵。
這些人當兵當久了，什麼風浪沒見過？天皇老子的帳也不買，有油水先抽，遇事能躲則躲。一伍、一班，甚至一營窩著幾個，已足夠帶兵的官長頭疼，於鵬怕是把麾下各級單位的麻煩人物都抓出來，硬生生湊足了三百之數。
那帶頭的隊長羅燁年紀不大，領的又不是自己的兵，見老兵下馬後三三兩兩，態度散漫，原本在駐地的整肅紀律蕩然無存，氣得白面更青，頰畔的刀疤隱隱跳動，拔刀吼道：「各伍肅立！大人要同大家說話！刀盔不得離手，哪個不會站的，我砍了他沒用的腿！」老兵一片嘩然，見他不像開玩笑，這才心不甘情不願地站好。
羅燁還刀入鞘，小跑步至耿照身前，抱拳道：「大人請。」耿照找了處堆高的糧袋試試迭得牢不牢，這才爬上去，大聲道：「各位弟兄辛苦了……」後伍有人大喊：「幾時管飯哪？」眾人轟然大笑。
耿照也笑起來，待片刻眾人笑累了，喧嘩漸止，才續道：「……我奉將軍之令，來維持越浦城內外的警蹕安全，特向於、鄒二位借兵，以執行任務。」慕容柔治軍至嚴，軍士們一聽「將軍」二字，反射似的肅靜下來，人人收了笑容，幾百隻虎狼般的眼睛炯炯而視，一齊投向糧堆頂上的少年。
耿照暗叫一聲「僥倖」，神色自若，朗聲道：「今日先請諸位在此歇息，待我召喚，便要整裝上鞍，立時趕到。」將隊伍交還羅燁。一名老兵指著營外遠處駐馬等候的弦子：
「喂，大人！那小花娘是你相好麼？屁股挺翹的嘛！」惹起一片怪叫。
羅燁面色丕變，卻被耿照拉住，微笑搖頭。
他送耿照出寨，兩人一路無話，臨到轅門時耿照才拍他肩膀，笑道：「要領這一幫老油條，辛苦你啦。」羅燁站得直挺挺的，臂上肌肉硬如鐵鑄，絕不動搖，口吻守禮卻淡漠：
「領兵是屬下的職責，不敢勞大人費心。」
回到越浦，耿照直奔棗花小院，向寶寶錦兒說明一切。符赤錦心思細密，直指問題所在：「老爺現下最怕的，恰恰是「疲於奔命」四字。你有了兵、有了探子，須把中樞集於一處，偏偏又不能攤在慕容柔眼皮子底下，騷狐狸的宅子很理想，我也贊成搬過去。」
耿照笑道：「除了兵和探子，我還有家眷。讓你和三位師父在這裡，我實在不放心。」符赤錦心中歡喜，粉頰悄染，咬唇笑道：「嘴巴這麼甜，非奸即盜！帶了個小老婆回來，才這幾句便想打發我？」
耿照苦著一張臉道：「寶寶，你明知我煩惱得要命，就別拿這個挖苦我啦。帶著弦子姑娘，我要怎生向將軍解釋？今兒在巡檢營裡，也被那些軍士拿來取笑，若要服眾，恐怕還得想想辦法。」
符赤錦笑道：「這有什麼難的？」冷不防揚聲叫道：「弦子，我知你聽得見我，出來罷！」連喚幾聲都沒反應，一雙妙目似笑非笑地乜著耿照，一副「叫你小老婆出來」的神氣。
耿照頭皮發麻，暗歎一聲，叫道：「弦子姑娘，麻煩你現身一見。」語聲方落，窗格已無聲無息推開，弦子一躍而入，隨手掩上窗牖，漆黑緊裹的夜行衣裝扮更襯得纖腰一束，身段苗條。以耿照的靈敏知覺，也只在她動身的瞬間聽到房頂的瓦片傳來輕微細響，無異於貓行雁落，足見弦子隱匿功夫高明。
符赤錦上下打量了她幾眼，笑道：「肩寬腿長的，正好。」回顧耿照：「我明兒準備替她幾套男裝，你再命人送套將軍親衛的袍服來，我替她量身改一改，包管裡裡外外無不服貼。」
「就……就這樣？」他下巴又快掉下來了。
「就這樣。」符赤錦笑道：
「以老爺的身份，不管身邊帶什麼人，也是理所當然，旁人不會問，也不敢問。讓她換上男裝，不過是讓你自在些罷了。慕容柔自己身邊多的是江湖人，深知用人之道，他更關心交付的任務，而非是你用了什麼人。要不，他就不會給老爺令牌啦。」
耿照恍然大悟。
於是就這麼定了，白日裡弦子換上男裝，以將軍府親衛的姿態跟著他到處行動，弦子本就高挑修長，扮起男子不致太過嬌小，經符赤錦巧手妝點，儼然是一名英姿勃發、相貌俊美的少年軍官。
耿、符在棗花小院多住了一夜，悄悄安排三位師父移至朱雀航大宅，安置在一處少有人去的偏院。耿照特別交代李綏，說那院子是他練功處，未經自己或夫人許可，嚴禁任何人接近。
耿照將後進當作潛行都的指揮中心，女郎們不分晝夜，或著夜行黑衣、或喬裝改扮，川流不息地進入匯報。耿照不能整天在宅裡候著，弦子與他寸步不離，符赤錦又要專心照料三屍，只得讓女孩們把情報寫下，待耿照返回再整理消化；數日下來，積得滿案零碎紙頭，越看越亂，毫無頭緒。
「原來不是有了探子，就能掌握消息啊！」耿照不禁歎息。
某夜他拖著疲憊的身子回到宅邸，發現書齋裡燈火通明，窗紙上人影晃動，推門一瞧，屋裡數名女子埋頭抄錄，居中一人收了謄稿觀視，分門別類、有條不紊，來回踱步之間馬尾甩動，充滿彈性的兩瓣翹臀繃出強勁有力的肌肉線條，正是綺鴛。
餘人見他進來，紛紛停筆起身，喊道：「典衛大人。」綺鴛卻未回頭，罵道：
「幹什麼？繼續工作！」眾姊妹聽她發號施令慣了，忙不迭地坐了回去。
耿照來到她身後，還沒開口，綺鴛反手扔來一摞裝訂好的薄冊，沒好氣道：
「今天入城的武林勢力，還有城中原本有哪些江湖人活動……通通在裡頭。以後像這樣的東西，每六時辰給你一份，一天兩次，來不及看也無妨，有急事我會派人飛報弦子。你若未交付其他任務，我們便以追蹤谷城大營、東海臬台司衙門的動向，掌控城中各江湖勢力，以及打探琉璃佛子行蹤等四項為主。明白了麼？」
這四項都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，將軍調兵遣將也未必會知會他，慕容柔既把城中警蹕交給耿照，那麼監控谷城那廂的動靜，應該最能察覺他的意圖。
綺鴛為漱玉節指揮第一線的行動，經驗豐富，不只判讀情報高人一等，盱衡形勢的眼光也頗獨到，臨陣方能指揮應變。她略一思考耿照的立場，便知這四條乃是當務之急，須牢牢掌握，才能應付未來的變局。
耿照愣了一愣，訥訥道：「是……是。」
綺鴛仍是背向他。「知道了還不快出去？礙手礙腳！」
耿照見諸女竭力忍笑的模樣，摸摸鼻子，正要退出，又被綺鴛叫住。
「喂！我這人不喜歡囉唆，就……就直說啦。」她仍不看他，目光瞥向一旁：
「那日謝謝你在宗主面前替我說話，雖然很多餘……我可不是因為這樣才來幫你的。宗主惱了我，不讓我待在她身邊，罰我來給你收拾爛攤。」
耿照低聲道：「阿紈姑娘的事，我會想辦法向宗主疏通。」
綺鴛搖頭。「不必了，越幫越忙。管好你自己的事兒罷。」啪的一聲關上房門，震得鏤窗格格作響，猶帶一絲煙硝火氣。想必她此刻的表情，一定還是那樣氣鼓鼓的吧？
耿照邊翻閱那本情報冊子，一邊踱回院裡，進門時寶寶錦兒才剛坐下，俏臉上微帶倦意，看樣子也還沒梳洗。一見他回來，便起身道：「辛苦啦，我給老爺打盆熱水洗把臉。」
「方纔進門洗過了。你也歇會兒罷，我們都別忙啦。」兩人相視一笑，並頭坐上錦榻。
符赤錦隨手翻看綺鴛編寫的薄冊，嘖嘖稱奇。「漱玉節那騷狐狸不簡單，訓練出這麼一批能幹的小妮子，圖的恐怕不是五島而已。依我看，她是想做武林盟主。」
耿照笑道：「寶寶錦兒忒聰明，看來這盟主的寶座，只能靠你跟她一爭了。」符赤錦咯咯笑道：「爭什麼？我家老爺出馬，騷狐狸登時成了軟狐狸，不過爛泥一灘，還不乖乖任你擺佈？」
想起阿蘭山上一輪交鋒，耿照可笑不出來，搖頭道：「漱宗主比我想像得要無情多了，感覺跟……跟那岳宸風好像，都不把手下當人看。我實在不明白，她是親身受過苦的人，怎會變得和他一般模樣？」將阿紈的事說了。
符赤錦原本還笑嘻嘻不當回事，聽完卻收斂形容，片刻才道：「這件事上，未必是漱玉節不對。綺鴛說得有道理，你還是別管了，省得越幫越忙。」經不住耿照一再追問，正色道：
「二師父受的傷，你是親眼見得。你難道不覺得奇怪，如此重創，豈能有幸？」
這個疑問存在耿照心中多時。大戰結束，三屍閉關養傷，他並未見到三人狀況，連移來此間都是由寶寶錦兒與三屍自行處理，絕不讓他參與。耿照當然不覺得是三屍信不過他、把他當外人，想來其中必有什麼不便之處。
「常人受到那樣沉重的傷勢，必死無疑，但二師父的「白虎催心爪」乃中屍躓部的鎮門神功，是一門可任意轉換精力與功力的奇術。人體本有自療之能，只是未經鍛煉，自有其極限；二師父受傷後，將大半功力轉化為促使肉體再生的精元活力，才及時撿回了一條命。」
耿照雖未練過「白虎催心爪」，但修習內功，本就是練精化氣、練氣化神、而後練神還虛的歷程，練至通達之境，精、氣、神三者可任意轉化，似也不是難以想像之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷絕的結丹之法，應也與其相通。
符赤錦道：「聖人有云：「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。」我涉獵五帝窟與游屍門的武功，像這種以生命精元交換內力或異能的功法，在七玄並不罕見。而帝字絕學中就有一門這樣的奇功，名叫「蛇腹斷」。」
耿照曾聽她與岳宸風提過。
「蛇腹斷」是黑島潛行都人人都練的武功，僅女子可練，練成後陰中含有劇毒，受辱時與敵同亡，或薦身敵人席枕，於歡好之際將其毒殺。岳宸風因顧忌這門詭異的秘功，才打消了染指弦子的念頭。
「「蛇腹斷」的毒性極強，中者無解，這是因為毒性乃由生命精元轉化而來，只對活物——特別是男子——有反應，無法以尋常醫藥度量。」符赤錦娓娓解釋：「毒既是內力的根源，亦與自身的性命結合，三者合一，密不可分。」
耿照只覺匪夷所思，喃喃道：「練了這種武功，豈非一輩子都不能……嫁人？這犧牲也未免太大了。」他本想說「生兒育女」，唯恐觸動寶寶錦兒的心事，改口說是「嫁人」。
符赤錦笑道：「哪有這麼容易？歷來潛行都的選拔，非黑島的純正血脈不取，怕外來之人有異心，不肯為神君效死，說來說去，都是上位者的私心。」
耿照蹙眉道：「寶寶，這樣便說不通啦。五帝窟最重純血傳承，能誕下純血後裔的女子可是寶哇，選拔做為潛行都的一份子，豈非大損黑島的利益……」此話一出，連他自己都不禁沉默。事實上，黑島不但沒有沒落衰亡，實力還是五島中數一數二的強，其中必有蹊蹺。
符赤錦冷笑：「這有什麼難的？只要將毒素排出體外，就能生育啦。」
耿照愣了一愣，忽然明白過來，失聲道：「這……這……」一時無語。
「蛇腹斷」將劇毒、內力與生命精元練成了一處，「逼出體內之毒」，其實就是把合而為一的內力與生命一併放棄。黑島女子擔任潛行都衛到了某個年齡，漸不能勝任探子的工作，便逆轉行功，將毒元內力一併捨棄，變回手無縛雞之力的平凡女子，受孕懷胎，為黑島延續血脈。
但因三者合一的毒元已失，不只內力寥寥無幾，連生命也變得短暫，多則十年、少則一胎之後，便即香消玉殞，孩子則由島中眾人撫養長大，做為潛行都的後備。除了少數終生不育、留以訓練新人的核心菁英，潛行都諸女罕有活過三十歲的。
「那麼，阿紈姑娘她……」
「漱玉節讓她來取精，必先命她逆轉行功，捨棄了「蛇腹斷」的內元。否則毒死了你，還有什麼好試的？」符赤錦面色凝重，輕聲道：「綺鴛說得一點也沒錯，伊黃粱選中阿紈，已是最好的結果。若看上其他潛行都衛，豈非又要再平白饒上一名花樣少女的性命？」