這與其說是剝奪生命，更像是被奪走了青春。耿照回想起書齋裡的綺鴛，以及那些伏案振筆的俏麗少女們，不敢想像一直以來，她們是抱著何種心情來面對這樣殘酷的、毫無選擇的悲慘人生。
「活在宗族的世界裡，每個人不過是衣上的一點線頭，她們的母親、師長、姊妹都是這樣走過來的，將來她們的女兒也會這樣走下去，就像呼吸吃飯一樣自然。」符赤錦淡然道：
「那些潛行都女子的事兒，以後你別管啦。你管不了的。」
兩人相對無言。片刻符赤錦又道：「二師父傷重，雖保住了性命，但功力大損，須找一處土金氣旺的修行地，慢慢調養恢復。大師父與小師父的情況也差不多。」
耿照見她的模樣心裡有了底，握著她的手溫言道：「你已有計較，是不是？」
符赤錦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握著，咬唇道：「世上土金之氣至強，莫過於昔日游屍門的總壇所在，人稱「千年不朽常伏地」處。我想帶師父前去閉關，少則一年、多則三年，修補三位老人家折損的功體。」
耿照脫口道：「我陪你去！」話甫出口，心不由一沉。
符赤錦笑道：「你走得了麼？我的事是了啦，可你的才起了頭兒。我也想留在你身邊，看能不能多少幫上一點，但三位師父的傷勢不能再拖。你放心罷，我不會再尋死啦，會好好活著，好好照顧三位師父，報答他們對寶寶錦兒的恩情與疼愛。我會好好的，等……等你來找我。」粉頰微紅，想掩飾羞意似的咯咯一笑，溫溫的小手慢慢翻轉，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其實慧巧心堅，一旦決定了的事，必已考慮周詳，而且貫徹終始、絕不改易，一時無話，半晌才輕捏她的手道：「打算什麼時候動身？」
「大師父說了，再辦完一件事兒就走。」
玉人「咭」的一聲輕笑，眨了眨眼睛，狡黠的模樣無比嬌媚：
「這是秘密。老爺別再問啦！」
◇ ◇ ◇
往後的形勢發展，卻遠超過耿照的預期。
慕容柔連番求見，皇后娘娘總是推說身體不適，誰也不見，驛館這廂吃了幾次排頭，約莫將軍也火了，遂不再派人前往。
求見被拒的大小官員們不比慕容柔，在棲鳳館外苦候落空，仍是帶著禮物隨從，日日前來排隊遞帖，漸漸傳出流言，說皇后不見鎮東將軍，是因為在「等」。流蜚一起，棲鳳館外大排長龍的熱潮迅速消褪，從昨日起便空蕩蕩的，大有「山雨欲來風滿樓」的氣氛。
「等什麼？」耿照翻閱冊子，不覺皺眉。
「等琉璃佛子。」綺鴛道：「鳳駕前來，不見臣民是很不尋常的，只能認為皇后娘娘是在拖延時間；而該來卻還未來的，只有琉璃佛子。她二人前後腳離開平望，依常理推斷，皇后不過是誘餌，真正的殺手鑭在佛子手中。」
耿照愕然。「「殺手鑭」又是什麼？」
「我怎麼知道？」綺鴛沒好氣的瞪他一眼，潑啦啦地翻動厚厚一摞情資：
「市井的說法，大多與慕容柔脫不了干係。鹹以為琉璃佛子帶了聖上的密詔，要來對付慕容大將軍。」
耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府雖才幾日，也知將軍府組織之嚴密，豈能說拔就拔？況且，派一名京城名剎的高僧來誅殺封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷運作之複雜繁瑣，才會產生如此荒謬的想像。
綺鴛卻一本正經。「央土東部各駐軍衛所，近日調動頻繁，這是從前沒有的事，再加上皇后遲遲不肯接見、佛子又還未露面，其中大有蹊蹺。倘若慕容柔心生不安，欲挾皇后以自保，正好授人以柄。」
耿照還是搖頭。以他所知的鎮東將軍，怕不知「心生不安」為何物，何況連他們倆都能想到的圈套，套得了這頭不世之狼麼？
綺鴛抽出一張紙頭遞給他。
「袁皇后是大學士袁健南的女兒，袁家是央土士族，自前朝以來就很有名望。但袁大學士夫婦膝下空虛，並未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是從誰家抱來的？」
他望著紙上所寫，不禁倒抽一口涼氣。
「任……任逐桑？袁皇后是他的女兒？」
「先帝定下這門親事，一口氣拉攏央土商賈、士族兩大門閥，也算極高明啦。」綺鴛道：「皇上討厭皇后，也討厭慕容柔；皇后是任逐桑的親生女兒；慕容柔討厭任逐桑，皇后卻替慕容柔說過好話。你玩過鬥獸棋麼？」
鬥獸棋的棋盤橫七縱九，跟象棋一樣分成兩邊，中間有河流阻隔，對奕的雙方各持象、獅、虎、豹、犬、狐、貓、鼠八枚棋子，大可吃小，同類互吃，而最弱小的鼠則能吃象。因棋子有趣，講究的還會以雪花石膏與黑石雕出動物形象，在一般公卿富賈家中很受女眷的歡迎。
耿照出身貧窮的中興軍村，自是不知，訥訥地搖了搖頭。
綺鴛似覺無趣，急著想結束話題。耿照越來越覺得她是真的討厭自己。
「總之，「鼠」這枚棋子雖弱，誰都能吃了它，但只有它可以下水、到處亂跑；對手稍一不慎，還能趁機吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是這盤棋上的「鼠」。」
耿照聽得懵懂，但也知事情絕不單純，暗自警醒。慕容柔倒是一派輕鬆，照樣埋首軍務，這幾日索性去谷城大營檢閱，似乎全不在意，視滿城風聲鶴唳如無物。
唯一一次召見耿照，除了吩咐他讓符赤錦來陪夫人外，就只問了七玄的事。
「七玄？」才剛提過寶寶錦兒，耿照暗自凜起，所幸碧火功修為日益精深，先天真氣發在意先，心緒波動還未到面上，便已沉若深水，不致露出異樣。
慕容柔放落公文抬起頭。
「我知你是七大派弟子，探問邪道七玄的動靜，覺得為難麼？」
耿照搖頭，想了一想才道：「將軍既已吩咐，屬下這就去查。」
慕容柔點了點頭。
「當夜伏擊我的明顯有兩撥人，除了天羅香，另一批人也須清查。那名喚作「鬼先生」的黑衣人一意教唆，乃是關鍵人物，應列為首要目標。」
集惡道退出東海武林三十年，方兆熊等雖聽媚兒被稱作「鬼王」，卻不知是哪個鬼王。岳宸風握有五帝窟這支奇兵，與七玄的淵源不可謂之不深，應能想到是集惡三冥之一的鬼王陰宿冥，但聽慕容柔的語氣，岳宸風似未向他稟報。慕容柔縱有辨別真偽的異能，卻無法不問而知。
耿照本就想調查鬼先生的來歷，這點與他目標一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：「此事必有時效，須得趕在七玄盟會之前，查出一點眉目。否則那幫妖魔鬼怪一晤，又將生出許多事端。」
耿照吃了一驚：「他怎知七玄即將聚會？」須知此事隱密，連漱玉節都不曾對岳宸風提起，寶寶錦兒縱與自己親密無間，也未多洩漏半點。除非慕容柔另有消息的來源，否則怎知七玄大會將開而未開？
慕容柔看出他滿心疑惑，笑道：「當夜那鬼先生喊出「七玄同盟」四字，欲斷天羅香的退路，此乃逼反之計。若同盟已成，保守秘密還來不及，豈有喊破之理？天羅香的雪艷青臨走之際曾提到「七玄大會」，我料鬼先生要在此會上逼反天羅香，才教唆她們來殺我。」
耿照心悅誠服，暗想：「他所知不及我，陰謀詭計在此人面前卻無所遁形！」
任務到手，潛行都策動羅網，將注意力從正道移向其餘五玄，如水銀洩地般深入越浦裡外各處，使出渾身解數收集情報，但除開天羅香、集惡道兩個顯著目標，成果卻極有限。照目前情況看來，鬼先生這「七玄大會」恐怕湊不足數，眼看開不成了。
耿照每日聽取綺鴛的匯報，漸能掌握城中動態，心中益發寧定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潛行都追查某人的行蹤，才知當日在王舍院中遇到那個叫阿緹的少女，不但擁有出神入化的畫技，還能按照他人口中描述，速寫出連她自己都沒見過的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿緹照著他的口述塗塗改改，勾線著彩，把肖像畫了出來，諸女紛紛圍觀，無不讚歎。綺鴛皺眉道：「世上哪有這樣的人？肯定是瞎掰！」耿照好說歹說，她才勉強答應派人打探；要不多時，便有消息回報。
「三、四……在六處，分別有人見過。」綺鴛翻著姊妹們送回的蠟丸書信，沉吟道：「最後一次是三天前，就再也沒人見過了。從路線推斷，是向越浦而來沒錯，以他們形貌之特別，恐怕一到越浦便躲了起來，從此斷了線索。」
「他們？」
「嗯。」綺鴛道：「除了你尋的那人，據說還有一名高大魁梧、滿身刺青的黝黑男子，兩人結伴而行。我已派阿緹跑一趟河梁鎮，畫回此人的肖像，最快今夜能夠趕回來。」
耿照聽她設想周到，滿懷感激，脫口道：「多謝你啦，綺鴛姑娘。」
綺鴛俏臉一紅，氣呼呼地甩過馬尾，板著臉道：「誰……誰要你討好了？我……我們一向都這樣的，又……又不是為了你。哼！」把書信往他胸膛一甩，扭著又尖又翹的小屁股背轉身，餘威所及，自然又是那些吃吃竊笑的姊妹們倒霉，偌大的書齋裡頓時一陣雞飛狗跳。
耿照苦笑搖頭，對弦子道：「我們出去走走好了。」弦子從來不會說「不」，兩人一如往常，沉默地並肩而出。
他本想去那幾個地方瞧瞧，但最近的河梁鎮往來也要一天，以他現下的身份，恐怕沒辦法說走就走。想著想著，不覺來到內浦堤岸附近，觸目皆是楊柳青青，水風宜人。
凝目望向碼頭，既不見蕭諫紙的老舊漕舫，更無華麗氣派的映月巨艦蹤影，他心中歎了口氣，暗忖：
「不知她……她們現在過得好麼？」欲拂愁緒，轉頭對弦子笑道：
「你渴不渴？我們進去坐會兒罷。」帶她走進堤邊一家分茶食店。
上回在五絕莊耿照對她說過的話，弦子可一直牢牢記得。
「你不是說……別在外面吃東西？」
耿照笑道：「不吃東西，喝杯茶而已。」正開口喚：「小二哥……」忽然一愕，微微舉起的右手停在半空，竟爾癡了。
小店臨岸的雅座上，一名紅衣女郎獨自憑欄，怔怔望著欄外的楊柳碧波，玉一般的白皙臉龐微透著光暈，猶如凝雪，擱在案上輕撫劍鞘的指尖也是，令人難以移目，正是染紅霞。
多日不見，她的容顏似又更清減了。
原本結實健美、充滿驕人彈性的蛇腰，如今更是差堪盈握；束腕用的臂韝大了半圈兒，空隙裡但見半截皓腕，雪肌上青絡淡細，不知是忘了繫緊，還是袖管鬆了。只有鼓脹脹的胸坎兒依舊飽滿，彷彿兜裹著兩頭渾圓肥潤的大雪兔，襯與纖細的藕臂長腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照腦中一片空白，胸口彷彿針刺般隱隱作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：「她……怎一個人在這兒？許掌門呢，二屏呢？她……她瘦成這樣，有沒有人照看她？」回神已來不及，食店夥計慇勤上前，大聲招呼：
「兩位客倌裡面請，裡面請！貴客臨門，看茶看座啦——」餘音悠揚，便似唱戲吊嗓。
耿照便要退出去也是不能了，染紅霞回過頭來，嬌軀一震，明眸裡掠過詫異、迷惑、驚喜、失落……等諸般情緒，最後又盡歸虛無，只剩一片自殘似的灰冷，視線自他身後一掠而回，快逾劍芒，卻什麼也看不進眸中。
弦子今天也作男裝打扮，武人用的織錦抱肚裹出一把又細又薄、玉牙兒版似的窄腰，比起女子裝束，武服更凸顯出酥桃般的兩枚玲瓏玉乳，一看便知是一名清艷的美人。
上回是雪膚腴乳的寶寶錦兒，這一次，則換成了窈窕如玉的弦子……耿照無法向她解釋，為何每次相逢時自己身邊總有著風情殊異的各色佳麗，但更糟的是染紅霞並沒有問。她只是默默轉頭，死了心似的怔望著欄外的碧波柳條，明眸裡空洞洞地回映著寥落。
他應該上前與她說說話的，雙腳卻像澆銅鑄鐵般動也不動；再回神時，夥計已導引二人入座，與欄畔的雅座間還隔了幾張桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。
耿照胡亂要了茶水點心，目光頻往雅座投去。他不說話，弦子也不說話，雙手捧著茶盅靜靜坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考著「不能吃東西」與「可以喝茶」之間的差異。
其時早市方過，店裡沒什麼人，就只有這兩桌，靜得聲息可聞，偏又不是能夠隨意開口攀談的距離。
染紅霞提起昆吾劍，自腰裡摸出銅錢欲付茶資，才發現耿、弦所據的桌子正橫在雅座與店門間，若要離開，勢必得從他倆身畔走過；猶豫半晌，又輕輕放落劍鞘，單手支頤，轉頭眺望水面。
時間在桌椅間靜靜流淌，卻比她們想像得都慢。耿照望著她烏黑濃密、緞子一般的及腰長髮，只盼她忽然轉過頭來，兩人四目交會，不定便有開口的契機。只是他的念頭有多長，憑欄怔望的紅衣麗人就讓他等了多長，這小小的癡念始終難以如願。
怔然之間，遠處忽起騷動，人聲尚未到店門口，先天胎息已有感應，耿照耳朵微動，狼一般望向門外，隨即弦子亦覺有異；只比他慢得些許，染紅霞也回過頭，兩人仍未照面。
一群身著赭衣勁裝的彪形大漢追打著一名乞兒，猶如貓群戲鼠，不時你推一下、我踹一腳的，打得那小乞兒抱頭鼠竄，哀聲不絕。大白天裡當街恃眾凌寡的，簡直是目無王法了，耿照正要出去探個究竟，夥計趕緊把他拉到一邊，低道：
「這位客倌！別忙，您坐會兒。這幫兇神惡煞惹不起啊，您知道是什麼來頭？」
耿照濃眉一軒：「什麼來頭？」
夥計壓低嗓音，唯恐被人聽見。「是赤煉堂雷家的人哪！這越浦內外百工行當，他們插手了起碼一半兒；出得城門腳一沾水，那是通通都歸他們管啦。惹不起啊！」
耿照皺眉道：「不說越浦之內尚有城尹，出得越浦，東海還有經略使遲大人、鎮東將軍府慕容將軍，遑論朝廷天子，怎能如此猖狂！赤煉堂乃東海七大門派之一，當為武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是幫中不肖。」
夥計只差沒厥過去。
「客倌，他們都是一夥兒的，從小人懂事以來就這樣了。您瞧那個被打的名叫崔灩月，他爹崔靜照人稱「林泉先生」，是越浦有名的讀書人，在南津有座很有名的祖宅叫「焦岸亭」的，既有學問又有風骨，只因開罪了赤煉堂，還不落得家破人亡的下場？」見耿照目光一凜、捏著拳頭便要出去，趕緊攔住：
「哎呀哎呀，您別忙，打不死他的。這位崔五公子可厲害啦，就小人所見，這半年來他給赤煉堂的人打折手腳、扔進江中，絕不下五次，過得個把月便又活轉過來，照樣當街挨打。您別擔心，打不死他的。」
耿照忽然想起了阿傻。莫說岳宸風，便以殺、攝二奴的本領，一百個阿傻也死絕了，但他們卻故意留著他一條命，恣意欺凌折磨……這是種純然的惡意，不比野獸食人，絕不能被原諒。
他攢緊拳頭一躍而出，足尖點地，下一瞬已鑽進人團，砰砰幾聲，七八條大漢如空篩甩水般倒摔出去。耿照將那「崔五公子」往身後一拽，沉聲道：「退後些，我來應付！」鼻青臉腫的小乞兒好不容易睜眼，忽然尖叫：
「來……來啦！又來啦！」見十數名身穿赭衣的赤煉堂弟子咆哮而來，嚇得他抱頭蹲下；待得一陣呼喊哀嚎、撞爛東西的聲響過去，他鼓起勇氣睜開眼睛，赫見凶神惡煞似的赤煉堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起來，那少年只是拍了拍手，沒事人似的，回頭笑道：
「你可是崔灩月崔五公子？在下耿照。」
崔灩月目瞪口呆，沒想過這些惡徒也有仆地吃泥、哭叫打滾的一天，更不相信世上還有人肯為自己出頭，不禁悲從中來，垂淚道：「嗚……我是崔灩月，多……多謝少俠仗義出手！嗚嗚嗚……」
他雖被揍得鼻青臉腫，依稀看得出原本相貌端雅，身上的織袍髒污破爛，遠看直與乞兒無異。耿照見他受的都是皮肉傷，雖然餓得瘦皮包骨，並未傷到要害，精神還算不錯，一把將他攙起。
赤煉堂橫行越浦，幾曾被人打得作狗爬？周圍漸漸聚集了人群，議論紛紛。一名赤煉堂弟子掙扎起身，撂下狠話：「姓……姓耿的！你敢插手本幫的閒事，儘管走著瞧！」
耿照負手道：「走？光天化日毆打良民、魚肉鄉里，你們還想走？」回頭問那食店的夥計：「有沒有麻繩之類的物事？」連問幾聲，夥計才如夢初醒，忙不迭地拿了幾條給他。
赤煉堂弟子見他拿著繩索大步而來，顫聲道：「你……你幹什麼？」
耿照肅然道：「拿你見官！」按倒在地捆了雙手。附近幾人掙扎爬起，被耿照一腳掃倒，摔得頭破血流，哪裡還有人敢逃？都教他一一捆了。
末了繩索不夠，耿照揚聲道：「諸位街坊，可有不用的繩索借些來使？要結實點的。」圍觀百姓俱都一愣，紛紛回屋去拿。行經赤煉堂眾人時，有的還忍不住踢上一腳，唾罵道：「教你們欺負百姓！呸！」
耿照將二十餘名鬧事者一個接一個綁成了一串，繫在船柱上，讓人去衙門報官。帶頭的赤煉堂弟子滿臉陰鷙，吐出一口血唾，寒聲道：「姓耿的，你打我們沒關係，惹了赤煉堂，小心你的狗命！」
耿照大聲道：「赤煉堂立身江湖，豈能不守規矩？欺凌弱小、恣意逞兇，是哪一條江湖規矩？便在江湖之上，還有朝廷；法不及處，尚有公義！你若覺有哪一條揭得過，有臉向你父母妻兒說去，我便放了你，給你磕頭！」那人一句也駁不出。圍觀百姓紛紛鼓掌，大聲叫起好來。
耿照趕緊拉著崔灩月要走，回見染紅霞手挽長劍，俏立在店門邊，面上猶帶嘉許之色。
她沒料到耿照居然回頭，兩人視線一碰，已來不及收回，雙頰微紅，勉強向他擠出一抹靦腆笑容，點了點頭。耿照一愣，如釋重負的感覺卻大過了扭捏，見她淺淺一笑如沐春風，但覺滿心歡悅，胸懷頓寬，也跟著笑起來。
「這位是崔灩月崔五公子。這位是斷腸湖水月停軒的染二掌院。」耿照替她二人引見，遲疑片刻，才指著弦子：「這位是弦子姑娘。三乘論法期間，她與我一併負責將軍的安全。」
四人在食店重新坐定，耿照叫了菜餚，崔灩月怔怔盯著染紅霞，直到腹中枵鳴如鼓，這才回神持箸，紅著臉狼吞虎嚥。耿染二人相顧莞爾，想到時又別開視線，各自心思。
將軍麾下的典衛耿大人，在四里橋大街教訓赤煉堂一事傳開，食店外擠滿了風聞而來的百姓，那夥計樂得大吹牛皮，加油添醋地描繪典衛大人如何一個打三四十個、打得那幫流氓滿地找牙，拉成一串送官，人群中不時爆出鼓掌叫好，店外倒比店內熱鬧。
誠如夥計言，崔灩月之父崔靜照是越浦有名的文壇領袖，坐擁名園「焦岸亭」，收藏許多名貴的古董字畫，寫得一手好詩，堪稱清流。崔家在城外有祖傳良田，收入頗豐，崔靜照不做什麼買賣營生，五個兒子也都是飽讀詩書的才子，既無商場爭利之虞，從不涉江湖之事，怎會與赤煉堂發生衝突？
「是為了一把劍。」
崔灩月難掩哀戚，低聲道：「先父多年前往南方搜羅古玩，偶然救了一名重傷的劍客。劍客自知無幸，死前把佩劍交給先父，道：「此物不失，便是行兇之人最大的痛腳。請先生妥善保存，將來東窗事發，自有人能為在下洗冤。」
「先父葬了那劍客，為免麻煩，連墓碑也不敢立，連夜趕回越浦。那把劍也被妥善保管起來，絕不輕易示人，在我家遭逢大難以前，就連我也沒見過。除了當時陪同先父南行的二哥，誰也不知道這件事。」
耿照蹙眉道：「赤煉堂是為了得到這把劍，才迫害令尊麼？連崔公子也不知有此劍，消息又是如何走漏？」
崔灩月歎道：「那劍具有異能，極是不祥。某天夜裡，先父藏珍的庫房中火光大作，滾滾熱浪竄流而出，家人們都嚇醒了，紛紛提水來救。」
崔靜照收藏最多的就是字畫，庫房設有數重防火機關，連牆壁的夾層裡都填滿砂土，就算祝融肆虐，也不致立遭焚燬；火源來自庫房之中，實大出眾人意料。崔老爺子不顧危險，取了鑰匙連開幾道密門，衝進內室不禁傻眼：燎天也似的紅光、撲面欲窒的熱浪，竟只焚燬了一樣物事，就是獨個兒放在庫架深處、貯劍用的錦盒。
紫檀制的長匣燒得連框格都不剩，只餘一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青鋼劍給烤成了熾亮的金紅，沒人敢碰；高溫退去，劍上從此留下一層流虹似的輝彩，人皆稱異。
崔靜照見多識廣，知道這劍洵為異寶，重金求得一隻珍貴的冷玉匣貯藏，此後再沒發生過夜火燎天的異事。只是當夜隨崔老爺子衝進庫房救火的人著實不少，怪劍傳言不脛而走，終於被赤煉堂盯上。
赤煉堂掌管越浦水陸各碼頭，財大勢大，手下更不乏水匪流氓江湖好漢，上通朝廷下達草莽，區區一個收藏古董字畫、怡情養性的文人世家豈是對手？不出數月，便弄得崔家家破人亡，崔老爺子含恨而終，四位兄長接連撒手，剩他一人漂泊江湖，還想著向赤煉堂討公道。
「報過官麼？」耿照問：「東海臬台司衙門的遲鳳鈞遲大人我見過幾次，感覺是位講道理的讀書人，赤煉堂的行徑簡直和土匪沒兩樣，貴莊慘事畢竟是發生在他的治下，料想不致充耳不聞。」
崔灩月慘然搖頭。
「赤煉堂素向仰鎮東將軍的鼻息，慕容柔威震東海，他的走狗自也威福自用，遲大人據說是個清官，但手下無兵、府外無權，不過是紙紮老虎，找他也沒用。」
一旁的染紅霞忽然問：「崔公子可有上稟城尹梁大人，請他為你家作主？」
崔灩月哈哈大笑，笑得前仰後俯、伸手掩面，涕淚卻由指縫中淌了出來。自相遇以來，耿照還不曾見他露出這般狂態。「那梁子同曾向先父索討一幅名畫「夜雨春韭圖」未果，懷恨在心。我二哥往廿五間園向他申冤，硬生生給打殘了兩條腿，被拖回來後連話都說不出，昏迷數日便死。」
面黃肌瘦的落魄公子一抹淚痕，咬牙切齒：「我若能剿了赤煉堂給我阿爹阿兄報仇，下一個便輪到那天殺的梁子同！」說到激動處，不覺露出鄉音。
耿照聽得義憤填膺，想起姊姊曾與他提過那赤煉堂大太保「天行萬乘」雷奮開奪劍之事，衝口道：「崔公子，害得你家破人亡的元兇，莫非就是赤煉堂的大太保雷奮開？」
誰知崔灩月一愣，搖頭道：「不是雷奮開。」
忽聽店外一聲豪笑，地面砰砰幾響，宛若土龍翻身，一條魁梧巨漢頂著門楣低頭而入，身形塞滿門框猶未全進，遮去大半午陽。「聽說有個卵蛋糊眼的兔崽子，敢打你祖爺爺的手下，不知是哪個？」
耿照餘光一掃，方才滿滿的圍觀人群不知何時已散得一乾二淨，連夥計都不知去向，暗忖道：「梁子同與赤煉堂勾結，我讓官差押了人去，正是肉包子打狗，有去無回。」端坐不動，朗聲道：
「在下耿照，敢問來的是赤煉堂雷總把子座下的哪一位？」
巨漢肩頭一頂，「嘩啦！」門楣爆碎，鐵塔般的身軀總算擠進來。他一身錦衫華服，鼓槌也似的粗黑指頭戴滿金戒玉扳指，腕間卻箍了雙黑黝黝的精鋼臂韝，內徑大如海碗，便拿來套耿照的大腿也使得，怕沒有幾十斤重，巨漢卻是舉重若輕，行動如常。
他睜著一雙銅鈴怪眼，上下打量耿照，似覺單槍匹馬捆了二十多名手下見官的禍首，不該是這樣一個貌不驚人的農村少年。
正要開口，一道青風翻窗而入，身形奇快、說停就停，殘影凝成一名面白無鬚、手持玉骨折扇的青衣公子，生得唇紅齒白，身材纖細，眉目甚是清秀，堪得「俊俏」二字，只是神色倨傲輕佻，帶著一股看不起人的神氣。
巨漢斜乜著青衣公子，嘿嘿冷笑：「幹活也不見十爺出什麼氣力，搶功倒是快得緊哪！」口氣充滿譏嘲，神情卻十分警醒，彷彿真怕被他搶了什麼去。
青衣公子傲然冷笑：「我不過來看看，是誰光天白日地打了六爺的狗，六爺緊張什麼？」捋袖持扇，遙指耿照：「便是他麼？」
巨漢臉色丕變，大喝：「老十你——！」已阻之不及，嗤嗤幾聲，旁人還未及瞬目，耿照一抖竹筷，掃得數點烏芒凌空轉向，粉壁「篤篤篤」地釘了整排的透骨釘。
那青衣公子嘴角微揚，正準備贊幾句，卻見筷尖由崔灩月胸前轉了回來，對光一照，一根細如魚刺、幾近透明的寸許小針不偏不倚釘在筷頭，彷彿兩人為此練了千百次，才有這一射一接的準頭。
青衣公子面色倏凝，巨漢笑得直打跌，撫掌道：「老十可真是轉性兒啦。這一針既未傷人也未立威，慈悲，真慈悲啊！」
那青衣公子滿身暗器，傷敵於舉手投足間，這才得了個「燕驚風雨」的外號，除恭維他輕功超卓，亦指暗器一出如暴雨襲燕，難以閃躲。不想今日，成名的暗器「凌影銷魂刺」卻被一名莊稼少年隨手破去。
染紅霞見他袖底流虹一逸，便知是偷襲，但桌頂空間狹小，拔劍既不及、也不利磕飛如此細小的暗器，幸而耿照眼捷手快，以筷尖將魚骨刺接了去。她驚魂甫定，一拍桌頂：
「貴幫是七大派之一，動手之前，難道不用先劃下道兒來？」
巨漢瞇起一雙色眼，吞著饞涎打量她修長結實的誘人胴體，嘿嘿笑道：「小妞！這兒沒你說話的份，待爺了結這樁鳥事，再來好生招呼你。」瞥見旁邊閉口不語的弦子，又覺這白淨纖細的妞兒也不錯，雙姝一健美一文靜，相貌皆美，眼睛差點忙不過來。
耿照遠遠聽得一陣奇妙的機簧異響，頓感熟悉：「奇怪！我是在什麼地方聽過這種聲音？」一見弦子才想起：「是五絕莊！那叫什麼功座的……」
骨碌碌的軸轤聲打斷了思緒。
一輛雪白的七寶香車緩緩駛近，較單人乘坐的雙輪軺車大得多，卻比尋常的四輪大車小，通體圓潤，線條十分優美，四面並無門窗，僅以鎏金雕飾妝點著象牙色的車廂。更怪的是：車前並無騾馬牲口，而是以兩匹雕刻得栩栩如生的木馬替代。
木馬的個頭比真馬略小，身上亦有木雕的韁轡裝飾，飛揚的尾部底下有條巨榫連至車體，似是機關所在；刻作放蹄狀的四足間合抱一輪，卅二幅的銅軸巨輪有小半部嵌在馬腹之中，加上車廂左右的兩隻，一共是四隻車輪。
木馬八條奔腿喀啦啦轉動，七寶香車靈巧滑行過來，不依畜力便可自行運轉。
五絕莊的「吸魂功座」出自四極明府「數聖」逄宮之手，這輛七寶香車有著相近的特殊機簧聲，極有可能也是這位奇人的設計。同為逄宮的得意之作，流影城號稱樂舞自生的「響屧凌波」也能自行轉動，這輛車不依畜力而行，似非難以想像之事。
「咿」的一響，七寶香車穩穩停在門前，竟比馬匹拖拉還要平穩。
原本堵在門口的巨漢沒等車來，閃身佔據了店內另一角，似對怪車十分忌憚，決計不讓它近身，遂與青衣公子、七寶香車形成三角，將耿照四人圍在當中，更無一隙可乘。
「老六、老十，你們可真是走眼啦。」
車內傳出一把清朗悅耳的笑聲，奇的是車廂四面無窗，聲音卻無密閉之感，清楚得像是在耳邊說話。若非車中人內功深湛，便是車裡又有什麼奧妙的機關。
那人悠然笑道：「這位英風颯爽、姿容絕世的紅衫姑娘，正是水月停軒第二把交椅、人稱「萬里楓江」的染紅霞染二掌院。水月停軒與本幫一向是盟情深厚，同氣連枝，你等有眼不識泰山，言語多有冒犯，還不快給人家賠罪？」口氣甚是幸災樂禍。
耿照在執敬司時，熟背橫疏影親撰的《武林名人錄》，對正道七大派的聞人如數家珍，巨漢現身之際他還不敢肯定，一見這輛聞名江湖的七寶香車，對三人的身份瞭然於心，轉頭問：「這裡，可有崔公子的仇人？」
崔灩月眼中怒火熊熊，銀牙咬碎，目光掃過兩人一車，恨聲道：
「有！來了三個，「陷網鯨鯢」雷騰沖、「燕驚風雨」雷冥杳，還有那「七寶香車」雷亭晚！我……我妹妹就是壞在他手裡，死得不清白……嗚嗚嗚……我可憐的小妹……奸賊！我……我殺了你！」搖晃欲起，卻被耿照按住。
赤煉堂的總瓢把子「裂甲風霆」雷萬凜座下，計有「掌、劍、刀、筆、令，陷、陣、車、馬、驚」十名義子，人稱十絕太保，乃是搜羅各方異士，挑選其中的佼佼者收為螟蛉，個個都身懷絕技。
「陷網鯨鯢」雷騰沖、「七寶香車」雷亭晚，以及「燕驚風雨」雷冥杳，乃其中行六、行八、行十者，但十絕太保的排行僅代表收為義子的順序，與年紀無關。這些奇人異士來自四面八方，非但沒什麼兄弟情份，恐怕彼此還是幫中的競爭對手，平日誰也不服誰。
自家人的醜事被揭，巨漢雷騰沖哈哈大笑，一副「老八你也糗了」的模樣，大有一吐惡氣之感。青衣公子雷冥杳卻是面如寒霜，森冷的目光望向七寶香車，混雜了錯愕切齒的微妙神情與其說是鄙夷，更接近憤怒。耿照心想：「縱使赤煉堂藏污納垢，也還有不齒姦淫之人。雖然暗箭傷人也很卑鄙……」只覺這個組織還真是莫名其妙。
奇的是那七寶香車的主人雷亭晚居然也笑，怡然道：「崔公子，你這話就有失厚道了。令妹與我結下合體之緣，乃是你情我願，絕無勉強的，是她自動獻身，換你一條性命。否則以崔公子佔奪本幫寶物之大罪，豈能活到今日？」
崔灩月臉色青白，顫聲道：「是……是你們這幫惡匪佔奪了我家的寶物，姦淫燒殺，壞事做絕，怎……怎是我佔奪了你們的物事？胡……胡說八道！」
七寶香車中繼續傳出雷亭晚的悅耳笑聲。
「令尊辭世之前，以現銀一百兩的代價，將那柄「映日朱陽」賣給我，還親筆畫押，打了契紙，不料卻拿一柄假劍搪塞，讓你帶了真貨遠走高飛。你父子莫非以為赤煉堂是好欺的？」
耿照、染紅霞四目相望，心念一同：「映日朱陽？是鈞天七劍之中，雷奮開始終沒找到的那柄「映日朱陽」？」
耿照轉頭問：「崔公子，你家失落的那柄劍，便是「映日朱陽」麼？」
染紅霞見他點了點頭，忍不住蹙眉。
「昔年鋒會上，一名自稱鍾允、籍籍無名的青年劍客手持此劍參加論比，以一劍七落梅的絕藝，技壓赤煉堂、流影城兩家代表，拔得頭籌，贏得「簷香階雪」之名。鍾允近年絕跡江湖，但劍是邵家主親贈，更是他一身功名所繫，怎會流入無名劍客之手？」
崔灩月急道：「我不知……啊，我想起來啦，我二哥說，先父安葬的那名劍客就是姓鍾。」耿、染面面相覷。
雷奮開為確保赤煉堂在鋒會奪魁，不惜強奪鈞天名劍，在嘯揚堡目睹妖刀肆虐，堡主「虎劍鷹刀」何負隅更成了離垢刀的刀屍，在照壁留下「四劍摧盡，三鑄俱熔，唯我魔宗，東海稱雄」等十六字死咒。而他唯一沒找到的「映日朱陽」，卻接連害死了鍾允、崔靜照等前後兩任劍主……
環繞在這幾柄鈞天名劍周圍，已不知死了多少人。
這一切，會不會又跟詭秘的妖刀有關？名劍對妖刀，是正與邪的天生相剋，抑或非凡之器彼此吸引，兵連禍結，才像瘟疫般奪走了相關之人的性命？
思忖間，忽聽雷亭晚笑道：「崔公子，我們打過忒多次交道啦，我知劍不在你身上，這不打緊。你與我走一趟總壇，我給你看你父親畫押簽字的讓渡書契，讓你知道我不是騙你的，只要你想一想令尊生前可有留下什麼蛛絲馬跡，如此而已。」
不想那青衣公子雷冥杳「哼」的一聲，冷笑道：「真有這張契紙，我也想見識見識。」
七寶香車之主溫文一笑，和聲道：「自然是有的。崔老爺子簽字時，身旁雖無目證，但筆跡總不會騙人。崔公子家學淵源，崔老爺子更是名家手筆，真假一看便知，何須纏夾？」另一頭雷騰沖雙手抱胸，饒富興致地看著兩人針鋒相對，似乎連他也對這樣的橫生枝節感覺意外。
耿照壓低聲音，湊近崔灩月耳畔。「你確定是他們奪了劍去？」
崔灩月用力點頭。「劍絕對是在赤煉堂手裡沒錯！我敢肯定。」
「好。」他將杯裡的茶水一飲而盡，抱拳朗聲道：「既然如此，在下就陪崔公子走一趟，咱們坐下來把事情論個清楚，誰該還誰公道，就按江湖規矩來辦。」拉著愣住的崔灩月站起來。
染紅霞提著昆吾劍起身。「我也去。」
耿照一愣：「二掌院！這……」
染紅霞道：「赤煉堂乃東海七大派之一，是名門正派，江湖上人人景仰。但樹大有枯枝，數萬幫眾裡，難免有德行敗壞的不肖之徒，此事若真有不公不義處，我當面稟雷總把子，請他老人家主持公道。」以她的名頭，赤煉堂縱能神不知鬼不覺殺了崔灩月，卻動不了水月一門的二把手。
染紅霞一肩扛下此事，實是為了做他倆的護身符。
耿照心中感激，仍不願讓她涉險，拉著崔灩月道：「二掌院請回，這事由我處理便了。」染紅霞挽著崔灩月另一隻手，不肯放鬆：「路見不平，拔刀相助！豈獨你一人可管？況且典衛大人還帶著女眷，是否應該先安頓好了，再來犯險？」杏眸一睨，鐵了心的模樣無比嬌烈，半點也不饒人。
耿照沒想到她竟使起小性子來，上回在舟裡與寶寶錦兒之事，也難為她記了這麼久，見玉人劍眉緊蹙、無比認真的模樣，不禁目眩神馳，臉紅得跟柿子一樣，支吾半天。
「她……不是……我們不是……唉！」
大敵當前，兩人竟視赤煉堂三大太保如無物，那巨漢雷騰沖「嘖」的一聲面露不耐，青衣公子雷冥杳則一拂衣袖，霍地背轉身去，冷道：「這是敝幫的私事，二掌院莫來為好——」發飛衣揚間，數點暗芒或直或曲、快慢參差，朝染紅霞飆去！
「危險！」
耿照掌力一吐，震落了幾枚金錢鏢、鐵蒺藜之類，染紅霞早有防備，金鞘一封，錚錚錝錝揮落大片暗器。突然一聲慘叫，崔灩月向後仰倒，軟綿綿地跌入耿照臂間，胸口「膻中穴」插了根透明的寸許細針，正是凌影銷魂刺！
——射向染紅霞的暗器只是掩飾罷了，他的目標，自始至終都是崔灩月！
雷冥杳一擊得手便即飄退，十指間扣滿奪命暗器，欲斷追兵；臉上的得色尚未消褪，驀聽一聲暴喝，耿照臂間用勁，崔灩月胸口微鼓，那根銷魂刺已「嗤！」激射而出！
「凌影銷魂刺」又輕又軟，全賴袖中機括才能發射，雷冥杳萬料不到這貌不驚人的少年竟有這般掌力，未及反應，沒魂刺已射中他胸口。雷冥杳雙膝一軟，跪地時嘴唇已透出青紫。他飛快拔針取藥送入口中，卻被耿照腹間一拳，打得雙腳離地，將藥嘔在他掌心裡。
耿照反手拍進崔灩月嘴裡，見他唇面的醬紫飛快消退，略為放心。
這幾下兔起鶻落，出掌、奪藥、救人一氣呵成，快得潑水不進，直到雷冥杳蜷身倒地，雷騰沖才虎吼一聲，奔上幾步；「鏗！」昆吾出鞘，染紅霞劍尖一送，將他截住。雷騰沖本非真心要救人，揮拳做做樣子，又退了回去，醜臉上的疤一跳一跳的，等看雷冥杳的好戲。
染紅霞持劍後退，曲線玲瓏的修長腰腿裊裊娜娜蹲下，手指搭上崔灩月的腕脈，聽了片刻，不禁蹙眉：「毒性仍在，只是暫時抑住了而已。這藥不解症。」見雷冥杳亦是癱軟在地，怒道：「喂，解藥拿來！」
雷冥杳吞下的解藥不到一半，艱難搖頭，嘴角泛起冷笑。
「解……解藥在……總壇……走……走一趟……我拿……解藥換……換劍……」
原本抱臂邪笑的雷騰沖面色丕變，咆哮如虎：「老十！你————！」他三人爭這柄劍，誰也不讓誰，就算沒爭到手，也要看對方出醜露乖才甘心。雷冥杳兩度偷襲未果，還中了自己的毒，丑是夠丑了，卻也搶到了交易的主導權。
這下就算崔灩月要拿劍交換性命，也不會把劍交給別人。
耿、染對望一眼，默契已成，耿照背起崔灩月，挾著雷冥杳的臂腋，忽覺有些異樣，染紅霞見他神色古怪，不覺面露關懷：「怎麼？」耿照改抓雷冥杳的臂膀，搖頭道：「沒什麼。」染紅霞點了點頭，持劍護衛眾人周全。而始終沉默的弦子忽地穿窗而出，男裝背影更顯窈窕，片刻消失得無影無蹤，再難望見。
赤煉堂這方輕功最好的雷冥杳已成人質，七寶香車也不能飛上房頂，熊一般的雷騰沖一看便知不擅輕身功夫，抱臂蔑笑：「怎麼，討救兵去？」耿照冷面不答。
「老十，就你忒多事。繞了一大圈，這一趟還是要走的。」軸轤轉動，連著兩匹木馬的榫桿斜擺，香車骨碌碌調了個頭，雷亭晚悅耳的聲音由車後傳出，宛如貼面訴說。
「三位貴客，請隨我來。」