曠野上，兩騎並轡迎風，八隻蹄子如擊地面，不住刨起春泥，一離地便被遠遠拋飛，倏然刮向彼方。老驛丞備的是越浦驛最好的馬，專跑八百里加急，快且有長力，越浦至華眉縣本應有一日路程，耿、弦二人過午即至，還未換過新馬。
弦子在食店裡見了他，面上清清冷冷的沒甚表情，還是如先前一般淡漠。
當夜激戰，弦子奮不顧身為他擋下一擊，耿照本想問她「可有受傷」，見她俏盈盈地站得筆直，轉念想：「若有恙，宗主豈能任她行走，亦步亦趨跟著綺鴛？尋常問候，不免多餘。」生生把話吞回肚裡，點頭微笑權作招呼，拉著她奔出食店，交代老驛丞加備好馬。
華眉在越浦北方，發達的三川船運並未澤被此一小縣，轄內水道過於寬淺，淤滿沙洲葦叢，大舟進不去也出不來，居民多務農事，久而久之少壯外移，是越浦週遭較為落後的地區，綠柳村尤為之甚。
小村本以柳條編織聞名，自水道淤積、船舶難進，村民製作的編簍編筐等賣不到外地，漸無昔日之盛，只餘夾岸的綠柳垂楊蔓生如瀑，厚甸甸地迎風微動，彷彿沿河披掛一條長長的翠羽綠絨。
便無慕容柔的命令，綠柳村也是耿照非走一趟不可的地方。從慕容口中聽聞「綠柳村」三字時，他心中駭異實難言喻，雖力持鎮定，但慕容目如鷹隼，他對將軍到底看透多少實無把握。
唯一的辦法就是趕緊完成托付，以免將軍生疑。
八百里加急的健馬，腳程不同一般，要尾隨二人而不被發現，恐非易事。他小心翼翼在村外駐馬，躍下鞍來，解了裹面的長巾，吩咐弦子：「你在這兒守著，莫讓人跟蹤我。我去去便回。」
「我有話同你說。」弦子忽道。
耿照停步回頭，露出詫異之色。
「我……我有保護她。」她斟酌著該怎麼說才好，顯然「向人解釋」對她來說異常陌生。「我有……好好保護她。我帶她從密道出去。她沒事，沒有受傷。」
耿照一怔間，明白指的是染紅霞。在他捨身前的最後一瞥，弦子讀懂了他眼中的托付，一掌擊暈染紅霞帶離火場，甚至不惜反抗宗主——這是從沒發生過的事。漱玉節詫異地發現：這素來冷漠、對理解情感似有障礙的孩子，一旦打定主意，竟是如此堅決，沒有人可以稍稍動搖。
她獨自扛著高挑的染紅霞，執拗地走在陰冷濕滑的密道中，把宗主拋在身後猶不自知，全心完成與少年的約定，那怕對此他們連一句話也沒說。
耿照伸手摸她頭頂，笑道：「謝謝你救了二掌院。沒有你的話，後果真是不堪設想。我先去辦事，你在這兒等我，別讓馬兒走丟啦！」施展輕功，片刻便去得無影無蹤。
直到他消失在歪斜的茅影間，弦子仍怔怔按著頭。奇怪的是：被掌心摩挲過的發頂，並不如想像中灼熱……為什麼，她的臉頰這麼燙？
和他有關的一切事情都好奇怪。就在這一瞬間，少女心中做出了決定。
◇ ◇ ◇
綠柳村盛極時有千餘戶，而今泰半破落，十戶裡倒有五六戶是空的，虛掩的門扉中黑黝一片，偶爾被風吹開，冷不防露出一雙混濁黃瞳，手持蒲扇的老人縮於門後的黑翳，若非尚能抬眼，渾身已無一絲生氣。
耿照想找人問路亦不可得，東轉西轉，見前頭有幢黑瓦磚牆的大院，牆上粉塗早已斑剝，遠看直與夯土牆無異。門前一名老漢靠坐在斜背的籐編長椅中，手握一束枯黃柳條，垂在椅畔胡亂劃地，「沙沙沙」的掠起一片黃塵，動作裡透著火氣，倒是生猛有力。
好不容易看到個活生生的、會坐會動的人，耿照趕緊趨前。「敢問老丈，村中可有一養濟院，專門收容鰥寡孤獨？」連問幾次，老漢才停下柳枝，翻起一雙怪眼：
「你瞎啦？全綠柳村除了祠堂墳墓，就一座磚牆院兒，匾上不寫了麼？蠢物！」
耿照見他右頰抽動，右眼只開了條縫，口舌不甚靈便，「蠢物」二字沒說完，嘴角已呼嚕嚕地淌下灰涎，竟是個半身不遂的癱子。所謂「養濟院」，正為照顧這種孤苦無依的殘疾之人所設，耿照的家鄉龍口村附近就有一座，是衙門為那些中興軍的老兵辦的，當然也有的是宗族私設，又或善人捐助。
門上的匾額殘破不堪，看不出寫得什麼，只知是兩字，首字的起筆似是「養」字的羊字頭，再加上門外癱坐的老漢，看來確是養濟院無疑。
「有人在嗎？」耿照舉手叩門。
門內傳來空洞的回音，稍一用勁，沉重的鐵梨木門扇「咿」的一聲滑開，門後竟無橫閂。「裡邊沒人啦，全都是鬼！」背後傳來老漢含混不清的豪笑，帶著粗鄙與惡意：「怕死就別進去啊，蠢物！」
耿照知老人身子不便，不與他計較，猶豫不過剎那，逕自推門。門縫一開，衰腐之氣頓時湧出，一陣風吹起漫天黃葉；耿照以手遮面，跨過高檻一路走過中庭，正要打開內堂之門，不料「匡當」一聲，同樣無閂的門扉猛被怪風吹開，濃烈的異味撲面而來，赫見堂中烏木層迭，竟是滿滿的棺材！
耿照本能後躍，身後無數黃影潑喇作響，隨手一抓，飛的哪是什麼黃葉？全是冥紙！門外老漢大笑：「都說是鬼了，偏你這蠢物不信！」耿照抓落冥牒，抬見內堂匾上刻有「義莊」二字。「義」字起筆與「養」字一模一樣，因而一時失察，遭老漢愚弄。
正要開口，一名中年漢子跑過來，低道：「阿爺，這兒風大，咱們回去歇息。」不由分說抱起老漢往外走。老人兀自罵罵咧咧，揮舞柳束打他頭臉。中年人乖乖由他抽打，不敢違抗。
耿照一路追出，喊道：「大叔請留步！請問養濟院在什麼地方？」
老漢回頭笑罵：「在你婊子姥姥家！你腦子不好使了，趕著上養濟院等死麼？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什麼？快跑啊！」連抽幾下，「腳力」卻一動也不動，眼睜睜看耿照從容走近，氣得朝他面上吐唾。
「阿爺！」中年人低道：「別這樣。人家是客，沒惡意的。」
「沒你的死人頭！」老漢吐耿照不著，索性轉頭，「呸」的一聲，唾在自家晚輩面上，笑容充滿惡意。「有你這麼蠢的貨！人還沒追上，自個兒停下做甚？」
中年人唯唯諾諾，等他閉口了，才低道：「我跑不過他的。」不敢直視耿照，結巴道：「養……養濟院在義莊後頭。你……別再追我啦。」逃命似的帶阿爺離開。即使轉過街角，老漢刻薄的罵聲依舊不絕於耳。
耿照不由苦笑。照料孤老的養濟院，與停放無主之屍的義莊是同一座院落的前後進，不知是方便抑或諷刺。他繞到大院後，果然門面較前頭的義莊齊整，匾上「養濟院」的泥金字樣雖已斑剝，倒是辨得清楚。
應門的是個面皮白淨、十指修長的初老漢子，模樣端正，頗有些讀書人的習氣。
「小兄弟是……」
「我叫耿照，來找人的。」
「我是戴家聘來代管養濟院的，你叫我姚先生就好。」他打量耿照幾眼，有些狐疑。「小兄弟要找哪一位？這兒收容的都是本村與鄰近村鎮的孤獨老人，小兄弟在綠柳村有親戚麼？不好意思，我在這兒住了十幾年啦，覺得小兄弟頗眼生，該是外地人罷？」
耿照並不想話家常，然而一切的線索就只到此間，剩下的，雷奮開在斷氣前沒來得及與他細說。
總瓢把子藏身的「萬梅庵」並非寺院，而是「華眉縣」的轉音。
「這是吳地的家鄉話。」大太保死前湊近他耳畔，聲音裡帶著某種惡作劇似的得意：「總瓢把子說了，這把戲專騙沒心肝的人，任憑對方如何狡猾，決計想不到這一層。你去華眉縣綠柳村，找戴家祠堂的養濟院。總……總瓢把子就在那裡。」
養濟院在耿照家鄉那些老兵的口裡，也叫「庵廬」，似乎是央土甚至更西更北邊的土語腔調。萬梅（華眉）庵指的是「華眉縣綠柳村戴家的庵廬（養濟院）」，似乎也能說得通。
耿照不知道雷萬凜是不是吳地出身，印象中赤煉堂雷氏是世家，以三川越浦為郡望，若非雷萬凜的叔伯兄弟、兒子女兒都死光了，他也不會收忒多「義子」來壯大實力。若說邵鹹尊是把青鋒照變成了家業，那麼，雷萬凜便是將原本只屬於雷家的赤煉堂，變成廣納四方豪傑的大幫會，江湖霸業即此展開。
吳地去越浦何止百里，與雷家又無淵源，可說八竿子打不著。總瓢把子以吳地鄉音轉化而成的謎語，無怪乎難倒了所有人。
如果可以，耿照寧可讓綺鴛縝密安排，潛行都至少監視此地一個月，摸清何人進出、都是什麼底細，再決定如何行動……但時間不允許他這樣做。「天佛血」與李蔓狂消失在綠柳村一事，尚不知與總瓢把子有無牽連，但如此巧合，實令耿照無法不擔心。
萬一將軍看出他神情有異，對綠柳村有了別樣心思，又該怎麼辦？
（不行……已無法再等待了！定要將大太保身亡的消息，傳與總瓢把子知曉！）
那姚先生見他神色陰晴不定，以為遇上了來搗亂的渾人，暗自搖頭，正要將門扉掩上，卻被耿照伸手抵住。「姚先生，我是來見總瓢把子的。大太保讓我，替他走這一趟。」
這一招是剛從將軍身上學來，現學現賣，新鮮熱辣。無論姚先生知情與否，陡被單刀直入一問，心頭若有意念浮現，面上必定洩漏痕跡。這是千金不換的瞬間，只有使用一次的機會。
姚先生卻無異狀，想了一想，點頭道：「你要見他麼？請隨我來。」轉身步入廊曲，彷彿料定他不會拒絕，毋須看也知對方必定跟來。
耿照忍著詫異隨他入院，見滿庭早櫻綻放，在風裡吐著若有似無的櫻蕊芬芳，前頭義莊的衰腐之氣一到這裡，卻成了小橋流水人家。不過一牆之隔，風情卻是兩樣。
院中並非空無一人。
沿途見老者、老嫗數名，多坐在廊前曬曬太陽、編編柳條，院裡四處置著編好的器皿，也有活物大小的編鵝。一對老夫妻手裡正編著一隻大如籮筐的牛頭，兩人四手分作兩邊，編得有條不紊，沿邊露出密密麻麻的細篾條子，顯然尚未完工，已成形的部分卻是維妙維肖，編好怕沒有一頭真牛大小。
老人們對姚、耿二人視而不見，無一抬頭，更別提放下手裡的活兒。姚先生領他走到院底，指著一株櫻樹道：「喏，你要找的人就在那兒。」樹下不見人跡，只一團橢圓隆起，前頭豎了塊刨淨一邊的櫻木段子，泛黃的平面上卻連一個字也無。
——總瓢把子……死了？
不可能。耿照心想。
雷萬凜若死，大太保何苦繼續保守秘密，不惜犧牲性命？除非隱瞞總瓢把子的死訊對他的仇家傷害極大，值得不計代價封鎖消息，但除了雷門鶴，旁人似又無如此切身的利害。
「你有什麼話，便說罷。」姚先生見他出神，以為是觸景傷情，好言勸道：「泉下若然有知，那人會聽見的。正所謂「心誠則靈」，便是這個道理。」
「他……他死了多久了？」耿照盡力控制表情，苦澀的聲音仍然出賣了他。
「從我來此，就是這樣了。我只知道裡頭埋的，乃是過去一位大有身份之人，你所說的「總瓢把子」若在這裡，也只能是這位了。其他的，都是些孤苦無依的普通百姓，沒什麼大人物的。」
耿照頓覺失望。難怪姚先生神情平靜，波瀾不驚，原來他什麼都不知道，只憑胡亂臆測，一口咬定墳中必是耿照要找的人。「綠柳村之中，還有別幢戴家祠堂開的養濟院麼？」
「據我所知沒有。」姚先生歎了口氣。「莫說別家，連明年的糧米供應也不知接不接得上。東家那廂，是一年不如一年啦！生意不好做，哪來的餘錢積德行善，回饋鄉里？況且綠柳村裡多是老人，少壯離鄉，村裡生計不易，需要接濟的可不只是孤苦無依……」
談話被一陣熟悉的咒罵聲打斷，一人抱著一具枯瘦黝黑、猴兒似的乾癟身軀走進院裡，正是在義莊見過的那對老少。
「喂，姓姚的！跟你討碗飯吃行不？餓死爺爺啦。」老漢一眼睜不開，說完才瞥見耿照，啐了口濃痰，滿臉釁笑：「你也來討飯哪，蠢物？滾你的罷！當心爺爺往鍋裡撒泡尿，給你泡碗鹹粥！」抱著他的中年人趕緊帶阿爺鑽進灶房，連耿照的臉也不敢多看，彷彿無地自容。
院中老人司空見慣，只一二人被喧嘩聲引得抬頭，其餘照做手上的活，絲毫不為所動。
姚先生笑道：「那位老爺子沒住咱們院裡，倒是三天兩頭來吃飯。都是街坊，能說個「不」字？耿兄弟請自便，我去灶房瞧瞧，他剛說往鍋裡……以前還真有過。也難為他家的晚輩了。」匆匆拱手，撩袍鑽進廚房。
耿照裡裡外外踅了幾回，瞧不出異狀，莫說戒備，貓狗都沒多見一條。赤煉堂的總瓢把子若當真隱居於此，恐怕不是「大隱隱於市」，連棄世的心都有了，只消洩漏一點風聲，隨時可能送命。
他沐著飄落的櫻瓣走出養濟院，心下一片茫然。
在這座「萬梅庵」裡，連一株梅花也無。
這裡真是萬梅庵麼？是眾人追查十多年而不可得的天大秘密，總瓢把子的最後歸處？雷奮開的遺言他聽得一清二楚，時時提醒自己，不敢或忘，此刻的感覺卻毫不真實，彷彿大太保那強忍死兆、帶著痰聲笑意的低啞嗓音只是幻象，是自己憑空妄想而來，才會在他試圖與現實連結之時，就這麼莫名其妙斷了線。
回到村口，誰知弦子不見蹤影，現場足跡、蹄印十分凌亂，樹幹留有利刃削過的痕跡，自己的那匹坐騎也行蹤不明。弦子之馬雖在，馬鞍畔的靈蛇古劍卻與伊人一併失蹤。
——出事了！
他運起碧火神功，靈覺如細網般鋪天蓋地蔓出，聽村子另一頭隱有馬嘶沸烈，忙循聲奔去，來到一處廣場，但見邊上的茶棚外散置十幾張方桌，板凳或立或倒，亂成一團；多看片刻，驀地眼前一花，視線竟爾模糊起來，彷彿有個無形漩渦將自己往裡頭拉，只差一步便要身陷其中，不可自拔。
而他走失的那匹馬卻繞著廣場打轉，焦躁地甩頭跺步，彷彿方桌外圍豎起一道看不見的高牆，又或有什麼恐怖惡獸鎮守，令它難越雷池，只能在圈外徘徊。
（有古怪！）
耿照提氣凝神，碧火真氣到處，靈台倏清，見桌椅間立著一條俏生生的身影，腰細腿長、裙袂飄飄，臂後倒持一柄唐刀，卻不是弦子是誰？她垂首凝立，不像是失神或受傷，鋼片般的腰臀肌肉繃緊，鼓出渾圓有力的線條，顯是全神戒備；頻頻側首，又像難以視物，模樣十分怪異。
「弦子！」耿照朝她奔去，心頭忽生莫名感應，本能停步。
弦子聽他叫喊，目光卻投往別處，耿照全身發冷：「莫非她……她傷了雙眼？」不顧一切衝上前去，空中忽來一把低沉的男子嗓音：「兄台勿近！此地設有陣局，一旦進入便難以脫出。若想拯救那位姑娘，兄台須留陣外，不可自陷泥淖！」
須知碧火神功獨步天下，連一村之隔的馬鳴聲都能捕捉，此際卻無法辨別聲音來自何處，耿照不敢大意，提氣道：「尊駕何人？藏頭露尾的，算什麼江湖好漢！」
「……原來你看不見我。」那人似是一笑，從容道：「我坐在一張桌子旁。左手邊有株槐樹，茶棚距我背後約有十五步……是了，我嗅得到那位姑娘的頭髮香，所在應於下風處。」
耿照一一標記槐樹、茶棚與弦子之所在，只見三路交會處空空如也，哪有什麼桌凳？正要駁斥，忽覺不對：「那裡也太空曠了些。以周圍方桌的緊密度，的確該有張桌子才對。」揚聲道：
「我還是看不見你。但閣下所言，似非無稽。」將推想說了一遍。話還沒講完，那不自然的空曠處突然浮出一張方桌、四條板凳，一怔之間再也說不下去，忍不住伸手揉了揉眼睛。
那人聽出有異，道：「怎麼了？」
「桌子……桌子自己跑出來啦。」
「那我呢？」那人語聲一沉，可以想見他蹙眉的模樣。「看得見我麼？」
「看不見。」耿照長長吐了口氣，搖頭苦笑。「桌子是空的。你還在？」
「動都沒動。茶快喝完啦，誰來添個水也好，又不知道還要坐上多久。」
耿照心中一動，拾了枚石子在手，叫道：「兄台留神！我來確認方位，不定能以繩索將你拉出。」呼的一聲運勁擲出。
那人急道：「不可！」語聲未落，忽見另一頭弦子狼狽轉身，及時將靈蛇古劍橫在胸前，飛石「鏗」的一響擊中木鞘，將她震退幾步，細胸急遽起伏，雪白的小臉一剎漲紅，微露痛苦之色。
「弦子！」
「我……我沒事。」她蹙著眉四下張望。「我看不見你。你……你在哪裡？」
「你別動！這是個迷陣，似能迷惑五感，令耳目混淆。我想法子救你出來。」
「嗯。」
「是了，弦子，你怎麼會在這兒？不是讓你在村外等麼？」耿照忽然想到：那人雖自稱被迷陣所困，但自始至終均不曾露面，難保不是陣主。要問明來龍去脈，還須著落於弦子身上。
「有……有人搶馬。你說要看好馬的。」弦子調勻氣息，臉上不自然的彤艷紅暈漸漸消褪。「我追過來，那人與馬忽然不見，然後就起霧了。我在霧裡走了很久，什麼也看不見，然後又聽見你的聲音。」
「聽見我的聲音？」耿照一凜：「還有別人麼？」
弦子搖頭。
耿照還未發話，那人已搶道：「喂喂，兄台！我聽不見她，她自然也聽不見我。我們能聽見你、與你說話，約莫因為你在陣外，不受迷陣影響。我可是什麼也沒做，坐著喝茶而已，忽地雲遮霧罩，便什麼都瞧不見啦。我也是受害人哪！」
耿照冷道：「你既聽不見姑娘說話，怎知我與她說了什麼？」
那人的語氣十分無奈。「你說「只聽見我的聲音？還有別人麼」，自是對我起了疑心。可惜我真是冤枉的。」耿照雖未全信，但那人所辯，道理上還是說得通的，不覺放緩口氣。「在下耿照，敢問閣下高姓大名？」
「我姓風，單名一個篁字。是竹字頭的篁，非帝皇之皇。」
耿照心想：「這人的名字倒也雅致，應該是讀過書的人。」點頭道：「風兄，對這個陣局，你有什麼指教？」
自稱「風篁」的男子笑道：「指教不敢。我非本地人，雖說江湖中難免結仇，但瞧這「只困不殺」的勢頭，應非衝著我與你那位弦子姑娘而來，我們是真倒了楣，躬逢其盛，只得在這兒陪坐喝茶。」揚聲道：
「喂！佈陣這位兄台，我有急事待辦，萬不巧路過此地，才坐下想喝口茶，就給你困住啦。有意相殺的話，儘管劃下道兒來，趕快殺完我還趕著去辦事。要不，你放我出去成不成？」連喊幾聲不見動靜，歎道：
「這也不行……那你找個人給我添水罷，還要一碟鹹豆。」
看來，他對茶快喝完這件事真的很在意。耿照也想不出該如何替看不見摸不著、甚至不知在哪兒的人添茶加水，索性不答腔，繞著偌大的廣場走了一圈，小心不接近外圍的方桌，以免被捲入迷陣，然而始終看不出端倪。
他對奇門遁甲五行術數等全無涉獵，也不信世上有剪草為馬、撒豆成兵之流的異術，但以弦子反應之敏捷，刀劍加頸也未必能封住她行動，卻在光天化日之下，被困於空曠無人的廣場中央；如非親見，不免要斥為無稽。
耿照往群桌間扔了幾顆石子——殷鑒不遠，這回他不敢使勁——無不是消失在半空中，連落地的聲響亦不可聞，彷彿在這個被方桌圍起來的廣域裡，聲音、形象、知覺等俱都扭曲歪斜，所見所聽皆不為真。
「耿兄弟！」低沉的聲音又自空中響起。「你還在麼？」
「我在試陣的範圍有多大。」耿照持續扔出手中的石子。「風兄，你還記得剛坐下喝茶時，茶棚四周的景像麼？」
「死都不忘啊！我已想了一天啦，為啥我偏要在這坐下喝茶？」只要扯到「坐下喝茶」幾字，風篁的反應就特別強烈。當然也可能是對在路邊喝口茶歇歇腿、居然就平白被困入迷陣一事異常惱火的緣故。
「你問這個做甚？」
耿照沉吟道：「我雖在陣外，卻看不見風兄，扔進去的石子也不知所蹤，顯然此陣不止困住風兄，對我也有影響。」風篁笑道：「肯定不一樣。我所在之處，伸手不見五指，天暗似將落雨，週身卻是白茫茫一片，說霧還客氣了，簡直是燒煙。除了桌頂茶壺，什麼也看不見。」
難怪他始終關注加水的問題，還有鹹豆。連唯一看得見的桌面上都無事可做，又不知要坐多久，再這麼枯坐下去，任誰都要發瘋。
想到弦子也是一樣的情況，耿照忙收起同情，續道：「風兄，倘若迷陣也影響了我，我所見應該與你相同才是。我猜我之所以不見風兄，關鍵在迷陣而不在我。」風篁一怔，聲音裡迸出一絲興奮：「正是如此！你所見未必是假，只是被奇門遁甲扭曲了，若與我入陣前所見相比對——」
話沒說完，一團黑影橫空飛出，「啪！」直挺挺摔落地面，卻是一名錦衣公子，輕裘緩帶、金冠束髮，左右兩隻織錦鱗靴之上，居然還各綴有一枚龍眼大小的珍珠，簡直比女子的裝扮還要考究。那人落地後全身輕搐，雙眼暴凸、七孔流血，左胸插了根細長竹篾，露出傷口的部分足有五寸，眼見不能活了。
「風兄！」耿照不知是不是他，一掠上前，右手食中二指按那人頸側，抬頭大聲喊：「你還在不在？陣中飛出一人，是你殺的麼？」
「不是！我正閒得發慌。」風篁愕然道：「誰死了？看得出武功路數麼？等……等等！耿兄，你別靠近屍體，退開些！這是圈套——」
黃影一閃，耿照心生感應，回頭時雙臂圈轉，世間罕見的卸力奇招「白拂手」之至，來人一輪快腿被悉數擋下，腿風卻如實劍，削得耿照發飛衣裂，肌膚迸出絲絲血線，最險的一道甚至貼頸削過，若非入肉太淺，這下便是頸斷頭飛的收場。
這路「虎履劍」最可怕的從來就不是腿招，而是以腿代劍的殺人風壓。
黃衣人的腿招雖被擋下，見對手畢竟不敵無形風壓，兩袖被割得條條碎碎，稚氣未退的俊臉浮露恨意；正要痛下殺手，陡被耿照扣住左踝，欲抽身時才發現袍襴被他踏住，右腿收之不回，身子頓失平衡。耿照也不多費力氣，松腳揮臂，隨手將他摔飛出去。
另一人及時補上，以指代劍，颼颼幾聲，凌厲的劍罡隱約成形，直指耿照胸口，修為遠遠凌駕先前使「虎履劍」的黃衫少年。可惜這「通天劍指」耿照與沐雲色拆得爛熟，對「指天誓日」的變化瞭如指掌，同還以一式「指天誓日」，竟是後發先至，於著體的瞬間易指為掌，轟得來人嘔血倒飛，濺紅了雪白的衣袍。
而真正的殺著這一刻才到來。
耿照及時轉身，第三人已欺至面前，交迭在胸前的雙掌倏然翻出，印向耿照的胸膛！論功力身法，此人尚不及使「通天劍指」的白衣青年，這下更是輕飄飄地不帶勁風，就算打到身上，也會被護體真氣反震回去——
這念頭閃過腦海，一股莫名的陰悚忽爬上背脊，宛若蜥蛇黏附，耿照福至心靈，佛掌一分，將來人的手掌格開；一沾上那人的手背腕臂便再也不放，刁纏著他的手掌左右畫圓，渾厚的碧火功到處，那人全無抵抗之力，眼睜睜看著雙臂挪移圈繞，最後四掌交迭，不由自主，被推著印上自己的胸膛！
這掌本無開碑之力，他卻「登登登」連退幾步，膝彎一軟向後坐倒，怔怔地望著自己的手掌，面上連一絲血色也無，渾身不住顫抖。
「柳師兄！」
「崗色！」
另兩人慌忙搶至，使「通天劍指」的白衣青年似是三人中的師兄，自懷中掏出一隻紅玉小瓶，倒了兩枚火紅藥殼的補丹餵入他口中，手按那名喚「柳崗色」的師弟背心，沉聲道：「快逆運心法，以免血脈凝結！」
柳崗色不敢開口說話，就地盤膝，運功催動藥力，以爭取一線生機。
使快腿的黃衣少年滿面悲憤，惡狠狠地瞪著耿照，嘶聲道：「奸賊，你好歹毒的心！本宮「不堪聞劍」招中無解，你……竟打我師兄！」
耿照差點氣得笑出來。
「笑話！我非奇宮之人，如何能使「不堪聞劍」？他若不存害人之心，手掌印上自己的胸膛，能中無解之招？」
少年為之語塞，忿忿取出一枚炮筒，白日裡不見煙花，施放後卻轟然震響，宛若龍吟，透體震波久久不絕，徹地及遠。「不管你什麼來路，惹上我驚震谷，今日休想生離！」
耿照蹙眉：「驚震谷？驚震谷……好熟悉的名字，卻想不起在哪兒聽過。難道他們不是奇宮之人？」一旁的白衣青年為師弟推血過宮，只覺血脈雖有凝瘀，程度卻異常輕微，不像中了不堪聞劍，心懷略寬，撤掌振衣，昂然負手道：
「在下龍庭山萬仞色，尊駕是什麼來路，竟敢殺我奇宮之人？」
耿照搖搖頭，指著地上的錦衣公子之屍。「這人不是我殺的。我見他從迷陣中飛出，於是上前查探脈搏，看是不是還能有救。我連他的名字也不知道，既無冤仇，殺他做甚？」
那錦衣屍乃龍庭山驚震谷的後起之秀，人稱「寒霧蕭光」路野色，在長老心目中是復興派系的重要種子之一，在場三人都要喊他一聲「師兄」。黃衣少年對路師兄無比尊敬，這名貌不驚人的黝黑少年竟聲稱不知其人，不覺火起：
「你這醜怪的鄉巴佬！說什麼渾話？我路師兄英武俊秀、才貌非凡，他的名諱，你連提一提也不配！」耿照被一頓搶白，有些哭笑不得：「闖蕩江湖，跟生得好不好看有甚關係？」懶得纏夾，一指柳崗色：
「他沒中「不堪聞劍」。適才他積聚在掌心裡的陰寒內力，已悉數被我化去，打在身上不痛不癢，沒甚緊要。倒是你方才餵給他吃的丹藥若太過強補，只怕不妙。」語聲方落，柳崗色「啊」的一聲仰天栽倒，鼻血長流，身子不停抽搐。
黃衣少年益加悲憤：「奸賊！是你害了我柳師兄！」
耿照幾欲暈倒。
「怎又是我害了他？分明是你師兄的丹藥！」
那劍招凌厲的白衣青年畢竟識廣，明白「不堪聞劍」的極寒內力不是說化便能化去，何況這鄉下少年破他劍式，使的正是本門絕學「通天劍指」，疑心是風雲峽的伏兵，森然道：
「閣下不敢通名姓字號，一徑東拉西扯，莫非在等援軍？我驚震谷傾巢而出，早將這破落小村包圍，一隻麻雀也飛不出去。勸你趁早將那毛族的雜種畜生交出來，投靠驚震谷，便以閣下的身手，本派定然不會虧待。你從此棄暗投明，也不必再藏頭露尾，如何？」
「誰藏頭露尾，又不通姓名了？棄暗投明又是怎麼回事？這幫人都沒在聽人講的啊！」耿照強自按捺怒氣，拱手道：「在下耿照，路過此地，我那位朋友被困在迷陣中，不得已而逗留，正想法子營救。你們路師兄是在陣中遇害，與我無關。」三人面面相覷。
驀地村外一聲轟響，餘波陣陣，正是驚震谷的號筒。三人精神大振，連誤服燥補藥物的柳崗色也抹去鼻血一躍而起，三人散了開來，將耿照圍在中間，擺開接敵的架勢。
「援兵已至！」黃衫少年喜上眉梢，咬牙道：「無恥奸賊，納命來！」
（這跟援兵沒關係！你們根本就搞錯了對象！）
耿照無名火起，也不想再講道理了，正欲動手揍他們一頓，身後人聲已至，數十人分作幾撥，施展輕功而來。匆匆一瞥，其中至少有五名好手功力在白衣青年之上，任兩人連手已不易應付，況乎一擁而上？
強援到來，三人士氣大振，不給耿照逃走的機會，齊齊上前圍攻。
耿照掌劈柳崗色、硬撼黃衣少年的「虎履劍」，避過白衣青年的指尖劍芒，忽見陣中弦子目光投來，初次與自己對上，原本蒼白平靜的小臉洩露一絲情緒波動，摻雜了驚喜與關懷，登時省悟：
「她……能看得見我！迷陣開了！」
陣口既開，那是要進，還是要出？
耿照沒有時間猶豫，才將三人一輪合擊迫退，另兩道劍芒颼然飆至，幾乎洞穿肩膀，又有新血加入戰團。「別出來！」耿照回頭對弦子大叫，驀地一陣窒人風壓由頭頂蓋落，耿照雙掌朝天，「砰！」被壓得身子一沉，靴靿陷地，行動頓時受限。
——不好！
來人不惟掌力強悍，變招亦快極，居高臨下的墜龍之勢未盡，腳尖已蹴向耿照心口！
兩人四掌相抵，耿照雙臂承擔對方全身的重量，根本勻不出手格擋；驚震谷眾人見狀，齊呼：「弟子恭迎長老！」那人足尖勾入心口，彷彿蹴中一團又滑又韌的鯊魚皮，踢之不穿，只勾得耿照雙腳離地，拱背斜飛，整個人倒摔入迷陣中！
「荒魔」平無碧凌空一翻，穩穩落地，看著那名黝黑少年撞翻桌凳、被少女抱坐在懷裡，「潑喇！」一振袍袖，手負於後，鷹鉤鼻中微微冷哼。桌陣之間隱有一絲雲蒸擾動，彷彿炎夏午後曬熱了的空氣，尤其少年墜地的瞬間特別明顯。那是陣基動搖的徵兆。
若說耿照以心口相就，賭的是碧火神功護體之能，換取入陣避禍的機會，那麼平無碧便是投石問路，利用這名陌生少年，探一探號稱奇宮百年來「陣法第一奇才」的底。畢竟陣中那位師侄名頭忒大，龍庭山上無人不知、無人不曉，還是小心為好。
身為驚震谷三位披綬長老中最年輕的一位，平無碧在派系裡極是活躍，他的親傳弟子路野色完全繼承師尊積極進取的行事作風，因而領先群倫，掌握了毛族雜種的逃亡路線，甚至獨力追蹤，最後才落得身死收場。
野色，師傅不會教你白白犧牲的。新的時代……就快要來臨了。
他咬牙冷笑，清了清喉嚨。
「尊長駕臨，不聞不問，這是你們風雲峽的規矩？」連喊幾聲，才聽一把陰惻惻的聲音自方桌間傳來：「奇宮門下，沒有以下犯上的「尊長」，平長老。還是你要說這幫小丑千里追殺，與你平長老、與驚震谷無有關係？」
平無碧傲然冷笑。
「聶雨色，我瞧你也是人才——」
「好了好了，我出來便是，求求你別再說了。你們驚震谷的人，到底是上哪兒學來這麼蠢的一套？」
飛入迷陣的耿照，終於明白風篁所言非虛。
他清楚記得自己越過方桌的前一刻，打飛自己的那名華服老者、廣場周圍的地貌景物，以及蜂擁而至的驚震谷門人……映入眼簾的，全都真實明晰，無半分虛假。然而下一瞬間他便摔入霧裡。
那霧濃如堆厚的積棉，剎時天旋地轉，連時間與距離感亦都失去，若非嗅到弦子身上那股熟悉的處子馨香，腦後枕著她酥綿的嬌巧盈乳，他連「甦醒」的感覺也抓不真切。
隨著意識恢復，他聽見陣外那華服老者「平長老」與人對答，卻不知應答的一方說了什麼。說不定風篁聽他說話也是這樣——才想著，平長老便說出了「聶雨色」三字。
——聶雨色。「天機暗覆」聶雨色！
（他是……他是沐四公子的二師兄！）
眼前陡地一亮，濃霧瞬間消失無蹤，彷彿被一氣吸了個清光。
耿照舉手覆額，努力適應陽光，朦朧中只見周圍密密麻麻圍滿了驚震谷的門人，遠方茶棚的另一頭，似有人端坐桌邊，手裡還提著茶壺，可能一下從霧中被拉到艷陽底下不太習慣，手僵在半空忘了收回，茶壺蓋「匡當」一聲掉在地上。
附近的驚震谷門人怒目而視，依稀聽得那人說「對不住對不住」、「別瞧我別瞧我，我喝茶的」，趕緊彎下腰來，滿地找茶壺蓋子，低沉的嗓音十分耳熟，正是那名自稱「風篁」的男子，相貌卻看不真切。
耿照心底始終保有一份合理的懷疑，並未放棄「風篁與陣主乃同一人」的可能，至此才確定風篁非是擺設迷陣之人，而且真的都在喝茶。
陣中央的方桌上，一名瘦小的黑衣男子盤腿而坐，也只佔了半張桌子，桌上放著一隻棋墩、兩盅棋子，卻無打譜或對奕的痕跡，光滑油亮的棋墩上擺滿了近一尺長的竹製算籌，耿照一眼便認出是刺入那錦衣屍路野色心口的致命之物。
瘦小的聶雨色無疑是風采照人的美男子，一如指劍奇宮的傳統。
同樣是好看的男人，風雲峽的沐四、聶二卻硬生生比驚震谷的那幫繡花枕頭要好看得多。此際益發明顯，甚至令耿照有些不忍卒睹：
驚震谷的弟子注重打扮，錦衣繡帶、服飾精潔，但聶雨色便只一襲黑袍，衣料雖也結實講究，形制卻不過份華美，與旁人相比，反而顯得低調而從容，自有一股貴公子的氣派；頭髮梳理齊整，髻子卻是隨手挽起，扎條黑綢帶了事。他絕不骯髒，只是無意於外表裝扮，黑袍、白褲、黑靿靴，出乎意料地與他蒼白的瘦臉十分合襯。
那是張適合鄙夷、蔑笑，毫無節制與節操地嘲弄他人的臉龐，此刻他就正在這麼做。平無碧氣得發抖，但眾人皆知聶雨色非常危險，絕不能因為他自行現身便掉以輕心，無論長老或門人，誰也沒敢貿然走進方桌之內。
「……韓雪色呢？叫他出來！」
「我不要。」
「但憑你們幾個，豈能與奇宮上下抗衡？我勸你——」
「我不聽。」
「魏老兒已死，你以為龍庭山還是風雲峽的天下麼？」
「嗯。」
「這句話沒有要你回答！」平無碧額上青筋暴跳：
「你「嗯」是什麼意思！」
「……就是「嗯」。」
「聶雨色————！」
老人面色丕變。誰也想不到，接下來他竟仰頭大笑，抬腳跨入方桌範疇，重重踩落！
「轟！」桌陣之內，彷彿天崩地裂，耿照全身氣血翻湧，痛苦的程度遠比被踢中心口更甚，彷彿被巨人抓起來用力搖晃，即將粉身碎骨，偏又無法脫離——
被撕裂的陣形空間開始扭曲，空氣像被煮沸了似的不停擾動。陣中央的聶雨色露出痛苦的表情，汗如泉湧、搖發披面，咬牙道：「平……平老兒！你……你這是什麼伎倆！」
平無碧長笑道：「再巧妙的奇門陣法都有個天生的剋星，便是光天化日！這種迷人耳目、眩惑人心的東西，本不該在白日裡施行。況且陣域越大，破綻越多，你布下這十數丈方圓的迷陣，簡直是笑話！」提運內力踏出第二步，迷陣搖搖欲墜，聶雨色被一股無形之力壓在案上，老人每一步彷彿直接踩在他背心，跺得他嘴角溢紅。
驚震谷的不傳之秘「呼雷劍印」本擅於破魔障、除心弊，是一門內修而外顯的絕學。聶雨色與平無碧畢竟有修為上的差距，加上劍印迷陣天生相剋，有此結果並不意外。
「你恐怕不知，一天之中，陽光最熾烈的並非午時，而是未、申相交。我忍受你的無禮粗鄙，刻意等到對你最為不利的天時才動手，你死也不冤！」
平無碧目露恨火，卻笑得洋洋得意，運起十成功力，最後一記「呼雷劍印」轟然落地；碎裂聲中，一陣怪風以廣場為中心向外刮卷，掀塵如浪，久久不絕。就連身為陣法大外行的耿照也能清楚察覺：迷陣破了！
「孩兒們！」
志得意滿的碧鱗綬長老舉起手，品嚐著勝利的滋味。自從風雲峽與毛族賤種宰制龍庭山，他們已忍得太久太久，幾乎忘了何謂「尊嚴」。「將鱗族的叛徒碎屍萬段！至於毛族的僭位雜種，咱們將它綁回龍庭山告慰先人，再一刀刀活剮了它！」
眾門人齊聲歡呼，爭先恐後衝入方桌，彷彿怕跑得慢了，連聶雨色的一片肉屑也分不到。平無碧被兩側奔過的弟子帶得身形微晃，幾乎站立不穩。
「呼雷劍印」是極耗內力的武功，如「不堪聞劍」一般，無法隨意運使，一擊不中，恐怕沒有第二次的機會。一息之間連出三記劍印，遍數驚震谷百年群英，也罕有如此施為者。
老人瞇著眼睛，欣賞勝利在望的美景，忽覺不對。
（奇怪！怎地……怎地不見聶雨色的屍首？他們砍的是什麼？）
念頭一起，周圍空氣生出奇妙的擾動，彷彿隔著熱氣視物，景象蒸騰不休。
——迷陣！
他猛然轉身，視界被一小片白皙額頭佔滿，接著心口劇痛，低頭見一根竹籌刺入胸膛，裹著膩滑深入。平無碧搖晃身體，疼得擠不出一點氣力，才明白何謂「錐心之痛」。
「平長老，十丈方圓的「天煥三輝陣」決計不是笑話。你覺得好笑，是因為你太無知。」瘦小的黑衣男子淡道，竹籌緩慢而持續地深入著。「還有，奇宮之主從不逃亡，命我專程等在這裡，是為亡你驚震谷。經此一役，相信龍庭山上，會有不同的想法。」
平無碧張嘴卻無法發出聲音，驚恐地發現除了生命流逝，迷陣仍持續束縛他的身體。「天煥三輝陣是釣餌。」聶雨色懶憊道：
「我在村中各處設下最簡單的幻惑之陣，唯一的作用就是迷人耳目、眩惑人心；這種陣法的威力很弱，影響又小，就算中了，感覺就像一晃神打了個盹，沒什麼殺傷力。正因幻惑之陣是最根本、最基礎的迷陣，退無可退，光天化日這個罩門，對它的影響可說是微乎其微。
「根本之物不管再微弱寡少，都是力量的來源。如我風雲峽一系就算只剩三人，奇宮正位也絕不易主。你們這幫老而糊塗的蠢材，非要拿命，才能學會這麼簡單的道理麼？」
他手握竹籌，將老人轉了個身，彷彿老人是轉經筒一類，而非汩血劇顫的垂死肉身。也許在聶雨色看來兩者並無分別。
方桌——該說是「天煥三輝陣」——之間，驚震谷門人赤紅雙眼、彼此砍殺，捨生忘死地戰鬥著。
對他們來說，眼前之人全是「聶雨色」，亟欲殺之而後快……很快的，方桌間剩下不到十人，兩兩捉對廝殺，戰得遍體鱗傷，似還分不出勝負，耿照認得的僅餘那名白衣青年，他陰險的師弟柳崗色則不知所蹤；而黃衫少年早已身亡，四肢扭曲如傀儡墜地，胸腹均被劍氣洞穿，骨碌碌地冒著血。
就這樣，平無碧眼睜睜看門人自相殘殺，顫抖著斷了氣，死後雙目猶不能瞑。
聶雨色扔豬肉似的把屍體摔上案頭，從容穿過相互砍殺的人們，踱回擺放棋墩的方桌，輕輕巧巧躍上桌頂，盤膝坐定，將算籌掃至一旁，拈棋吟道：「宮棋佈局不依經，黑白分明子數停。巡拾玉沙天漢曉，猶殘織女兩三星！」
「星」字方落，眾人倏醒，見長老慘死、黑衣死神卻在一旁托腮打譜，嚇得魂飛魄散。也不知誰起的頭，人群中突然爆出一聲慘叫，僥倖存活的弟子爭先恐後衝出方桌，慌不擇路連滾帶爬，沒命地往村外逃。
喧嘩還未去遠，陡地村口傳來震天轟響，火光硝煙直衝天際，依稀有人形及肢體炸上半天高，驚震谷此行的倖存者盡數罹難。
「這……這也是陣法？」耿照喃喃脫口，幾乎不敢相信自己的眼睛。
「不，是火藥硝石，我在村口埋好了的。」聶雨色奇怪地瞥他一眼，彷彿覺得這問題很蠢。「陣法這麼好用的話，我早開酒樓飯館了，還在這兒瞎攪和？礙事之人都已除去，現下，也該輪到你們啦。」