失了金字腰牌，耿照仍是將軍跟前的紅人，對守城門將來說，他的臉就是鐵打的關條。況且將軍已找了他一天一夜，只差沒將整座越浦城掘地刨根。眾人正折騰得不行，見典衛大人自行返回，幾欲落淚，連忙飛馬傳報。
耿照不敢耽擱，解了匹軍馬徑去，抵達驛館時，但見六扇中門大開，門內從人齊列兩旁，「典衛大人到！」「典衛大人到！」的呼喝聲相連，沿階遞入，與人威武肅穆之感。慕容來此不過數日，越浦城驛脫胎換骨，原本的散漫蕩然無存，搖身成為軍紀整肅的大營，也不知是多少人掉腦袋捱鞭子才換得。
慕容柔不在大廳，改在內室召見，顯是事涉機密，聽的人越少越好。蒼白羸弱的鎮東將軍照例又在案後抽看公文，直到耿照閉起門戶，才隨口問道：
「風火連環塢之事，聽說了麼？」
「當夜，屬下人就在現場。」
將軍擱下卷宗，抬起頭來，雙目迸出銳芒。「說下去。」
耿照遂將為崔灩月討還公道、兩度進出風火連環塢的事說了，趁機狠參了赤煉堂一本。
慕容柔自稱能目虛假真實，耿照不敢冒險，這番說詞在返回越浦的路上，已反覆推敲過十數次，用的仍是之前「隱而未提不算說謊」的法子，不提雷奮開及蠶娘，連染紅霞的名字也未曾出現，把重點放在鬼先生糾集七玄同盟、火燒連環塢一事上。
他口才不算便給，描述妖刀離垢肆虐的景況，質樸的語句與凝重的神情卻意外地具有說服力。慕容柔十指交握，枕於頷下，縱使聽的是血河屍洲燃江之夜，麾下十萬兵甲、君臨東海的鎮東將軍依舊冷漠寧定，除了偶爾眉心微蹙，可說是不動如山。
將軍的沉靜不帶肅殺，反而令人安心，耿照越說越見澄明，極言天羅香之主正直單純，缺乏心眼，才輕易受人唆擺，於廢驛一役冒犯將軍，繼而知鬼先生居心不良、已然翻臉云云；乃至墜江之後又遇強梁，今晨才拖命而回。正要說下去，忽生猶豫。
對抗「姑射」一事上，慕容柔與他是同一陣線，且不論鬼先生伏擊將軍、欲奪赤眼的私怨，觀古木鳶種種形跡，分明意在白馬王朝；光憑這點，慕容柔便與他勢不兩立。耿照之所以和盤托出，正為爭取將軍為助力，共同對付暗處的神秘組織。
然而，要說明鬼先生與古木鳶、與「姑射」的關連，卻不能不提橫疏影。
耿照並非沒有想到這一處，只是倉促之間無有良解，原本打算以「據說那鬼先生背後有一神秘組織指使」矇混過去，此際卻想：「若將軍問我「你據何人所說」，豈不陷入扯謊即被識破、抑或乖乖吐實的兩難中？」念及姊姊安危，實不願她犯險，一想不對：
「停在這裡，將軍豈不犯疑？」他急智不在言語上頭，越是想說什麼，腦袋裡益發空白，額間汗珠微沁。慕容柔也不催逼，垂眸叩案，似是在消化他所提供的龐雜情報，片刻才淡淡一笑，抬起目光。
「你可知道，我平生最痛恨的是什麼？」
耿照悚然一驚，背汗涔涔。
「屬……屬下不知。」
「你說謊。」慕容柔嘴角微揚，神情似笑非笑。
「你想的是：「將軍平生最恨，定是別人騙他。」可惜猜錯了。」
耿照愕然抬頭，正迎著將軍的蒼白蔑冷。
「我平生最恨，就是自己這雙能辨真偽的眼睛。」權傾一方的男子伸出食中二指按了按眼皮，笑意輕蔑。「看穿謊言，並不能阻止人們說謊。你以為人在面對一雙絲毫能察之眼時，會變得更誠實還是更虛偽？」
耿照從沒想過這個問題，一怔之間，似乎抓到了他的意思，怎麼也無法說出「更誠實」這個答案。
「每個人都有不可或不願告人之事。但不說就不是謊言了，對不？」縱使意興闌珊，那冷銳的目光仍瞧得耿照遍體生寒，彷彿在說：我早看穿了你那可憐的把戲。
「倘若可以，我希望我的異能是把人的心肝剖開，直接看見裡面的東西就好。」他的口氣帶著一絲自嘲。「我並不在意人們對我有所隱瞞。唯有開口，才能使我知道最多。」
「我……屬下……」
「知道什麼是「絲毫能察」麼？」
「屬……屬下不知。」
「就是我連你什麼時候想隱瞞都知道。」慕容神情蕭索，彷彿連解釋都覺無聊。「我能知道你何時想隱瞞、打算如何隱滿，甚至能約略明白，你所企圖隱瞞之事……所謂「約略」，是指在一次提問內就能讓你白費心機的程度。你覺得，我是經常發問的人麼？」
將軍確實寡言。多數時他寧可靜聽，光用眼神就能使人心懼，自行說到無話可說為止，然而他並不常向人提問。
（原來……他什麼都知道！）
——唯有開口，才能使我知道最多。
不知為何，這話聽來感慨比譏諷多。
「你有一項重要的線報想讓我知道，又擔心我問起來源，要不扯謊，要不牽連他人，而這兩件事你都不想它發生，是不？」
耿照頭皮發麻，終究是心悅誠服，拱手道：「將軍明鑒。」
「你是聰明人，這套馬屁虛文就省了。」慕容不耐擺手。「說罷，我聽著。是否追究來源，我自有區處；要說幾分真話幾分假話，那也全在你，與我全無分別。」
「是。」耿照想了一想，小心翼翼道：「那鬼先生屬於一個名叫「姑射」的隱密組織，這個組織共有六名成員，首腦自稱「古木鳶」。屬下認為此番妖刀之禍，與古木鳶、姑射息息相關。」將由橫疏影處聽來的情報，源源本本說了一遍，鉅細靡遺，無有闕漏。
倒不是他有多信任慕容柔，而是暗自揣想將軍心思，隱瞞不如坦誠。以慕容柔之精明，姑射的陰謀與耿照試圖隱瞞的消息來源孰輕孰重，自不待言，他不會冒險斷了這條重要的情報。
況且，與慕容柔相處的時間越長，越覺此人之所以輕蔑自負，只因不耐庸碌；其鋒銳難當，不過是律人一如律己。比之耿照遇過的諸多上位之人，慕容柔出乎意料地冷靜坦白，不以一己的喜惡決斷。
旁人畏其如猛虎，為他辦事莫不痛苦萬分，耿照卻覺將軍之說，每每打開自己的眼界；言語雖然刺人，其中卻饒有深意，每回聆聽，總能獲得啟發。天降慕容柔於東海，實是姑射等陰謀家之不幸，難怪他們念茲在茲，一意取他性命。
「你覺得，」慕容柔靜靜聽完，冷不防地開口：
「古木鳶是何人？」
耿照心念電轉，頓時明白他的意思，不由一震。
「將軍的意思……此人與屬下相識？」
慕容柔搖頭，似是無意解釋，見他滿臉狐疑、苦忍著不敢抓耳撓腮的模樣，才淡然道：「此人若常在你周圍，必留有形跡。你雖未必察覺，但心底深處難免有模糊的影子，陡被一問，不定能稍稍廓清，浮上心頭。但顯然在你心裡，並沒有像這樣的一個人。」
耿照恍然大悟。正欲尋思，卻見慕容柔搖手：「此法一經說破，再不起作用。此後所想，皆是疑心作祟的雜臆，若無充分之證據，跟栽贓嫁禍沒甚兩樣。鑒人決斷要靠這種東西，不如去抓鬮。」
耿照臉一紅，訥訥道：「屬下明白了。」
慕容柔想了一想，道：「姑射雖危險，現時還對付不了他們。隱而未現的敵人無法消滅，但同樣的，他們也無法收割成果。姑射躲在暗處設陷構築，如魚得水；要想佔地取利，便不得不浮出檯面。這點相信古木鳶也同樣清楚。」
「將軍的意思是……」
「他比我們急。」
慕容柔的嘴角勾起一抹好看的弧線，俊美而蒼白的面龐透著危險的光芒。
「耿典衛，你懂不懂捕獵？」
耿照微怔。「幼時在家鄉，曾與鄰舍頑童上山，用陷阱捕過狐兔一類的小獸。」
「捕兔狐有什麼意思，何不捕犀象獅虎、鯤鵬蛟龍？」
耿照不禁失笑。「回將軍，在屬下家鄉的山野之間，沒見過鯤鵬蛟龍等神物；至於虎豹等兇猛大獸，須得數名有經驗的獵戶連手架設陷阱，方能捕捉。況且，虎豹不比鹿麃雉雞等野味，尋常百姓也買不起昂貴的虎皮，專司捕虎的獵人都向相熟的員外老爺稱貸，借了銀兩，才得張羅器械；捕到虎豹猛獸，也才知道賣與何人……」驀地會意，雙目熠熠放光。
古木鳶意在朝廷，所網羅的手下，無不是針對七玄、七派這樣的大獵物，其背後必有強大的力量撐持。然而稱貸越高，保息越重，握有如許強助，便如同借了殺人的高利貸，若徐徐圖之，光利息便能生生壓垮姑射。
妖刀入世至今，雖造成許多傷亡，但死傷並不能帶來利益。無論是誰在「姑射」身上押了重注，決計無法滿足於現狀；這樣的不滿，將悉數成為姑射……不，該說是古木鳶的壓力。
「為此，他們才不得不燒了風火連環塢，做出點成績，權作抵押。」慕容柔冷哼道：「這一著是明棋，非是暗子。由此觀之，那古木鳶似已坐不住，才行險走了這一步。」
耿照知他意有所指，卻不明白火燒連環塢比起妖刀的肆虐殘殺，究竟「險」在何處，是挑上家大業大的赤煉堂殊為不智，抑或毀去象徵霸業的總壇風火連環塢，從此與赤煉堂結下不解之仇？
正自思量，院外遠遠傳來人聲，一名親兵飛步來報：「赤煉堂雷四太保已至，正在前堂候著。」慕容柔冷笑：「你瞧，這不來了麼？傳！」耿照推門而出，朗聲道：
「將軍有令，速請四太保來見！」暗忖：「雷門鶴前來，自是為了風火連環塢。傳聞四太保與大太保不睦，那夜化狼逞兇之人……會不會是他？」打醒十二分精神，暗自留心。
親兵跨刀而去，要不多時，錦衣華服、黑瘦精悍的四太保「凌風追羽」雷門鶴穿過洞門，遙見一名黝黑少年昂然立於階上，認出是雷奮開繪影圖形、遍傳水陸碼頭的流影城耿照。
關於這名少年典衛的傳聞，近日在越浦可說是甚囂塵上，前日他與染紅霞闖赤煉堂連敗三位太保之事，雷門鶴在途中已接獲報告，心想：此人一意為南津崔氏出頭，火燒連環塢一事，嫌疑著實不小，當下未動聲色，拱手笑道：
「久仰典衛大名，今日一見，方知傳聞大謬。耿大人這般英雄少年，市井流言，豈可盡表？」言笑間撩袍上階，親熱地去挽耿照手臂。耿照淡淡一笑，搭著他的腕臂圈裹袍袖，雷門鶴頓覺一股深流般的無形吸力將自己往前拉，心中冷笑：
「試我來著，好個狂妄小子！」
他一身功夫俱在腰腿之上，膝彎微屈，也不見有什麼多餘的動作，剎時身子沉墜如凝，將臂上的無形吸力俱導入青磚地面。耿照若一味硬拔，除非將整座階台扯將起來，否則難動他分毫。
兩人暗自較勁，雷門鶴絲毫不落下風，不僅游刃有餘，更覺這少年的臂圍之間，隱隱有一朦朧空處，其間力有未逮，正適合長驅直入。雷門鶴商賈出身，精打細算，遇天大的便宜不佔，委實心癢，咬牙暗道：「罷！給你個教訓嘗嘗，知我赤煉堂非是無人！」臂上運勁，自耿照肘腕間突入，果然直抵中宮，無比滑順，發覺不對時已然不及——
少年臂間便如一隻空鞘，專為這一擊量身訂做，神劍縱銳，卻無法劈開自身的劍鞘。雷門鶴手掌按上少年的胸膛，卻連絲毫勁力也吐不出，錯愕之間，對方左手食、中二指往他臂內的「分金穴」上輕輕一彈，震得他半身酸軟，兩人倏然交錯。
在旁人眼裡，是四太保上前親熱拉手，耿典衛與他把臂交握，另一隻手按他背心往前一送，淡道：「四太保客氣。將軍久候多時，請。」
只雷門鶴心知肚明：耿照若有殺他之意，手掌一吐勁，自己絕難有幸；驚怒不過一霎，忖道：「才去了岳宸風，又來個耿典衛，鎮東將軍麾下能人異士忒多，實不容小覷。如非握有鹽漕巨利，本幫焉能立足？」想起此番來意，笑容益發親切。
耿照一試之下，則是略感失望。
他在十方轉經堂的樑柱上窺看過雷門鶴，但其時碧火神功未成，看不出他的武功深淺，只記得明姑娘讚過此人「根基不壞」，直到此際，才確定不是害死雷奮開的青袍客。
蠶娘所授的「蠶馬刀法」心訣，青袍客與之鏖戰過大半夜，一模一樣的路數，不可能冒著要害受制的風險再中一回，雷門鶴必不是青袍怪人。原本便寥寥無幾的兇嫌名單，又不得不劃去最前沿的一條。
兩人一前一後進入書齋，案後，慕容柔正信手翻閱卷宗，並未抬頭，只淡淡道：「坐。」雷門鶴為他辦差已久，算得上是合作愉快，知他不愛逢迎拍馬那一套，也不廢話，拱了拱手，逕行落座。
慕容柔瞥了耿照一眼。「你也坐。」
「是。」耿照揀雷門鶴對面的位子坐定，兩人隔著書案遙遙相對，但見雷門鶴笑容可掬，似未把才纔交手一事放心上。
「風火連環塢出了這麼大的事，夠你忙的。」慕容柔垂眸叩案，輕聲道：
「我已派耿典衛全權負責調查，你若有什麼新線索，莫忘了照會他一聲。」
「小人理會得。」雷門鶴笑道：「為免驚擾鳳駕，小人會嚴密規範手下，說是天干物燥，不小心引了火，才釀成災禍。不會讓他們到處胡說的。」
慕容柔點頭。「也是。雖說流言難禁，總比推波助瀾為好。」
「這是小人分內之事，不敢使將軍為難。」
「行了，我知道了，雷老四。你回去罷。」將軍低頭運筆，明顯就是送客之意。耿照料不到這次會面竟如此短暫，聞言欲起，誰知雷門鶴卻端坐不動，微微一笑，抱拳拱手：「小人還有一件事，要向將軍稟報。」
「喔？」慕容柳眉一挑，神情似笑非笑。
「說。」
「風火連環塢付之一炬，敝幫折損大批好手，駐守總壇的幾位太保或不幸罹難，或下落不明，可說是元氣大傷。」雷門鶴垂首道：「適逢鳳蹕於此，本幫五大轉運使聯名請求小人加派人手，以維持越浦週遭的靖平，小人思前想後，也覺有理。」
慕容柔點頭。「要當這個家，你也難做得緊。」
「是。」雷門鶴恭恭敬敬道：「按小人所想，不妨將陸上人馬撤回一些，專心維持江面平和就好。敝幫於舟中起家，陸地上的買賣本非所長，要是顧此失彼，辜負將軍的栽培與期待，小人便罪該萬死了。」
慕容柔笑道：「你說得忒有道理，我也不能說個「不」字不是？」
雷門鶴慌忙起身，長揖到地。
「將軍這麼說，真真折煞小人啦！將軍只消吩咐一句，敝幫上下赴湯蹈火，在所不辭！只是總壇不幸，一夜盡付祝融，赤煉堂內外元氣大傷，三川乃本幫命脈，五大運轉使所慮亦非無由，適逢鳳駕駐蹕，茲事體大，我等實不敢逞強鬥勇，失了本份，望將軍明察。」
「你們個個都要我明察，我能裝作沒看見麼？」
慕容柔怡然笑道：「就照四太保的意思辦罷。我希望至少江面上要鎖得嚴實，連一條流船也不能放過，你回去轉告陳、曲、季、陸、張五家：既免了陸地的差使，水面便不得再扣斤減兩，否則本座也不再回護，一切公事公辦。」闔上卷宗遞過去，以眼神示意：
「喏，這個交與四太保。」
耿照接過匆匆一掠，見是簿冊一類，再看幾眼，赫然發現其上詳載了某年某月、某條水道縱放流船若干、船中男女多少、收取江資幾何，鉅細靡遺，與賬本相彷彿。不知情的人看了，還以為是赤煉堂的內帳。
雷門鶴面色丕變，不敢細看，雙手接過高舉過頂，俯首道：「小……小人明白。小……小人該死……小人……」一時無語。堂堂東海第一大幫會的首腦、手綰數萬幫眾的四太保汗流浹背，彷彿手裡拿的是一本寫滿歿辰的生死簿。
慕容柔卻沒給他喘息的機會，揮手道：「去罷！近日內切莫走遠，指不定我什麼時候找你。這話也替我帶給五大轉運使。典衛大人，送客！」
「是。」
耿照一路送雷門鶴出小院，見他轉身時滿臉戾氣，面色黑得嚇人，渾不似初見那般游刃有餘，只怕那簿冊真是殺手鑭，一出手便粉碎了四太保的如意算盤，教他扣著掩著的心思頓成一腹餿水，偏又嘔之不出，益發好奇起來。
誰知屋裡慕容柔的臉色也不好看，沉聲道：「把門關上。」口氣像要碾碎砂石似的，白皙光潔的眉間緊蹙如鐫。
耿照沒見過他動怒的樣子，沉重的威壓迫得人難以喘息，斗室裡彷彿再也吸不到空氣，心下駭然：「難怪東海有這麼多畏罪自殺的貪官蠹將！哪個犯過心虛之人，禁受得住如此一怒！」他胸懷坦蕩，復有碧火神功的渾厚修為，垂手靜立在一旁，氣息凝斂，恍如淵渟。
片刻慕容回神，眼中掠過一抹混合了驚訝與讚賞的異采，容色稍靖，伸手將背後牆面的覆布揭下，露出一幀巨幅的東海道全圖。那圖足有兩人多高，寬兩丈餘，由堅韌的皮紙連綴而成，以各色墨彩標出山嶽河流、城鎮道路，「鉅細靡遺」猶不足以形容；站在這張巨幅地圖之前，剎那間竟令人生出渺小之感。
「原來……東海竟如此之大！」耿照抬頭觀視，喃喃脫口。
「不管到哪兒，我隨身都帶著這幅圖。」慕容柔淡淡一笑：
「看慣小圖，會忘記自己治理的，原來是塊如此廣衾的土地。東海道一府廿九郡百廿六縣無數生民，全在這張圖紙上；要整治一段河彎，修築一段城牆……都不是件容易的事。」
他攤開雪白修長的五指，往圖上山河一比。
「便只這一塊，關乎多少黎民？放到桌案能容的小圖裡，大小不過米粒，彈指揭過，幾千幾萬人可能因此受害，衙門卻毫無所覺。除了惕厲自省，這張地形圖的精細也非尋常的圖紙可比，用以擘劃陳兵、通明利弊，是那些破爛地圖比不上的。」
這幅東海全圖以墨彩繪製，圖上再刷一層膏脂，不畏潮潤，可以白堊或朱墨徑行批點，不要的用濕布抹去即可。耿照注意到越浦城被硃筆圈起，阿蘭山更直接打上三角楔型符號，一道暗紅色的弧線如長蛇蜿蜒，延伸至地圖的最左側，靈光一閃，登時明白：
「這是皇后娘娘鳳駕的路線！」憶起遲大人與蕭老台丞舟中閒聊，提及皇后行經的幾處駐點，與圖上朱跡相印證，果然分毫無錯。
除了象徵鳳輦東行的朱紅色，圖上更多的是一個又一個的白色叉叉，密密麻麻畫滿地圖左側——那裡是東海道的極西邊界，耿照在癬疥般的灰白痕跡間，找到了「白城山」三字——然後沿著橫貫東海的幾條大河一路漫入，彷彿漏網之魚；越向右邊，白色叉叉分佈越疏，尺寸益小，數量卻多了起來，至越浦已是一片白末，恍若庭梅階雪。
這奇特的白色表記，必與方才雷門鶴、慕容柔所議之事有關，甚至與皇后東行的路線同標注於一圖之上，其重要不言而喻。然而，任憑耿照想破腦袋，始終無法瞭解白色記號所代表的意義，連一絲頭緒也無。
「這些記號代表的，是人。」
慕容柔定定看著他的茫然，淡漠一笑，單手負後，另一隻手卻撫上圖面。
「央土連年旱澇，平望都城外，十里間未有一戶，可說是民不聊生。朝廷多年積攢的一點家底，承平時尚不足以應付西山、南陵需索，況乎大變？死裡逃生的老百姓得不到賑撫，紛紛背井離鄉。」
天下四道中，北關嚴寒，自古只有流犯戍軍才去得，百姓逃難，決計不會自蹈死地；西山道地形崎嶇、土壤貧瘠，復為韓閥所把持，裡外規矩森嚴，亦非安身立命之處；南陵雖地大物博，農產豐富，然而風俗大異於央土，兼且封國林立，逃難十分不易。算來算去，也只好逃來東海。
耿照萬萬料不到那些個堊白表記，竟是來自央土的難民，一怔之間，忍不住咋舌道：「居然……有這麼多！朝廷難道不管麼？」
慕容柔冷笑。
「怎麼管？生民生民，黎民所求，不過一個「生」字，將他們逼到了頭，指不定要造反。任逐桑聰明絕頂，知以朝廷之力，也就將難民喂個半饑飽，不如堅壁清野；人餓得剩一口氣，只憑求生本能，往能活人處爬去。如此平望都便得安泰，城內歌舞昇平，不知榻外一煉獄耳。」
耿照倒抽一口涼氣，不由得頭皮發麻，又驚又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下萬民的君父！哪有為人父母者，如此狠心算計兒女的道理？中書大人不開倉放糧，救濟受難的央土百姓，反逼得他們離鄉背井，千里迢迢逃到東海……這是什麼道理！
慕容柔對此並不特別感到憤怒，頗一副「心有慼慼焉」的神氣，似乎與任逐桑易地而處，也會採取同樣的手段，令耿照不寒而慄，胸中血氣上湧，大聲道：「將軍！依屬下之見，難民的人數雖多，幸而本道富饒，若能妥善安置，於……於朝廷亦有幫助。」
東海道幅員遼闊，氣候宜人，兼有漁鹽之利，在鎮東將軍治下，這些年來倉凜殷實、民生富裕，要安置這些難民，似也非是難事。誰知慕容柔眸光一銳，乜得他遍體生寒，蒼白的瘦臉之上佈滿青氣，眼看便要發作。
耿照心頭「突」的一跳，卻有些摸不著腦袋：「我……說錯什麼了？」
慕容柔見他神色茫然，話到嘴邊又硬生生頓住，只哼一聲；片刻容色稍霽，漠然道：「這些難民，一個都不能留。早先我授意雷門鶴，盡起赤煉堂水陸兩道勢力，不許難民進入東海，但這幫水匪貪得無厭，不少富人在央土捧金銀也換不到一斗米糧，不得已逃入東海，赤煉堂按人頭收取過路費，一人價值千金……」
「將軍為何驅趕難民？」
耿照沒等他說完，猛地打斷，連慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍著滿腔血怒，捏得雙拳格格作響，即使極力壓抑，口吻仍十分激動：
「朝廷昏聵，苛待難民，倒也還罷了。將軍心繫百姓、剛直不阿，行所當為，不懼權貴，東海方有今日之盛！若連將軍也無憐憫之心，老百姓將何去何從？您方才說了，圖上粒米，關乎萬民！這白色的記號之下，代表的是多少條無辜性命，將軍難道都顧不上了麼？」
慕容柔由著他說完，臉色反而稍見和緩；默然片刻，才平靜地開了口。
「你以為難民再多，能不能多過東海道的百姓？」
「自是不能！但這又——」
「若為這幫難民犧牲東海的百姓，你以為如何？」
「屬……屬下不明白……」
「那我說與你明白。仔細聽好了。」
慕容柔斂起蔑容，神情靜肅。
「我是人臣，是天子的家奴，東海從來就不是我的，我不過代主人牧民罷了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句話就夠了，可惜很多人不明白。連皇上也不明白。
「他們以為要從我手中拿回兵權領地，須有個打仗的好理由，甚至有必要在東海打一仗。那些一輩子沒上過戰場的人，為皇上一紙詔書就能取回之物，想方設法，要在東海同我打上一仗——這正是我極力想避免的。」
耿照有些明白了。被驅趕入東海的難民，是最好的興兵借口。
他在流影城執敬司的時日不長，卻見過不少官場作派，知道「大不諱」的厲害。
當日在挽香齋中庭，獨孤天威之子獨孤峰便以「諷政」為由，妄想給老胡扣大帽子；鎮北將軍染蒼群身為太宗皇帝的心腹，恩寵冠絕群僚，他於嬰垣大山三歲不進、屯兵築城時，也差點落得刀鋸鼎烹的下場。
慕容柔多年來不動如山，非是朝廷不為，蓋因他律己之嚴，不同一般，實在抓不到什麼把柄，然而一與流民摻和，能做的文章就多了。「招輯流亡」向來是最典型的反跡，幾萬流民湧入東海，全教慕容給安置下來，這不是造反是什麼？
想出這條計策的人，必然十分瞭解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈聞名的鎮東將軍並不如外在所示，不會對難民無動於衷。否則撞在長鎮侯郭定這種人手裡，再多也殺了，有什麼好周折的？
——任逐桑！
在遇見任宜紫之前，耿照對她那位「中書大人」父親並無惡感，此人以豪商巨賈入主朝堂，素有長袖善舞的評價，為政寬和、與人相善，相府卻沒甚排場，日常用度仍保有央土商人的務實之風，似乎不是壞人。
如今想來，不由得怒滿胸臆，如此玩弄百姓，算什麼良相首輔！但慕容柔似乎並不討厭這位中書大人，對他以流民為刀劍、驅入東海的手段視如平常，提及時不帶一絲火氣，彷彿中書大人所為是理所當然。這點又令耿照萬分不解，慕容卻無意解釋，逕說下去。
「這差使不好做，雷門鶴又不蠢，早想扔掉燙手山芋。風火連環塢被毀，正好當作借口。」蒼白的將軍嘴角微揚，冷笑道：「坊間傳聞，皇后佛子為我而來。雷門鶴商人本性，趨利避險，流民這種最容易被拿來做文章的勾當，當然少沾為妙，巴不得趕緊脫手，圖個清靜。」
耿照心中一動。「如此……難民該如何處置？」
慕容柔唇際泛起一絲謔冷。「自是由你來了，耿典衛。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我頭上是不？」
「這……」耿照沒料到他竟如此坦白，不禁瞠目結舌。
「你自驍捷營點了三百鐵騎，人手儘夠了。打明日起，從越浦城到阿蘭山之間，我不要看到一名衣衫襤褸的流民。」
「……將軍！」
「還是你認為我該把人留下，等朝廷發出討逆的檄令？」
耿照為之語塞。
「這是軍令，耿典衛。做不到，我便拿軍法辦你，絕不寬貸！」慕容柔冷道：
「我知道蕭諫紙默許難民在白城山下歇腳，拿囤倉陳米供應；青鋒照邵鹹尊幾次上書讓我招輯流民未果，索性在邊界圈地紮營，自行收容安置……若非無法可據，我早辦了這倆不知進退的東西！我奈何不了他們，你且試試奈不奈何得了你！」
耿照聽他口氣莫名地嚴峻起來，頗不尋常，心念電轉之間，猛然醒悟：「將軍是提醒我，從白城山至東海、央土兩道交界之處，可容難民安身！」大喜過望，長揖到地：「屬下明白！多謝將軍！」
慕容柔面無表情，哼道：「聽到軍法處置，魂都嚇飛了麼？有什麼好高興的？」取出一卷牛皮圖紙交了給他。「越浦左近幾處流民出沒的據點，你要詳細抄錄，即刻命人出發。我會派人走一趟朱雀航，給你妻子報平安。」
耿照正取硃筆在牛皮紙地圖上注記，忽聽出言外之意，擱筆道：「將軍還有什麼差使要屬下親自辦的，儘管吩咐就是。」慕容柔沉吟不語，片刻才指著身後的巨幅地圖道：「這幾個地方，你也一併抄錄。」指尖所向，赫然是幾枚以藏青色料繪製的小小楔形，藏在山青水綠之間，幾難察覺。
楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，來到越浦北方不足百里，壓著「華眉縣」三字，旁邊有個城鎮標記。耿照心中一凜：「怎……怎會如此之巧！」卻見慕容柔正色道：
「此事原本應由任宣去辦，但他傷勢未癒，不宜行遠。你的武功猶在任宣之上，親自跑一趟，我也能稍稍放心。」
「是。」耿照強按下驚疑，面上不動聲色，一一抄錄了楔形記號，妥善將圖紙收好。「將軍讓屬下去辦什麼事？」
「我讓你，去接應一個人。」慕容柔道：「北方雲都赤侯府，聽說過麼？」
「雲都赤侯府」乃靖波府四大武林世家之一，同時也是最為神秘的一支。「雲都赤」乃是由西北異域傳來的色目語，其意為「刀」。昔年太祖武皇帝麾下猛將如雲，有支未滿百人的色目部曲，貼身護衛太祖周全，亦隨他衝鋒陷陣，在許多著名的戰役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰「雲都赤」。
雲都赤統領拓跋十翼刀法超卓，素有「漠北第一刀」之稱，人說「血飲十翼，刀武人庸」，鹹以為拓跋是出身不及，單以刀法論，未必沒有與「刀皇」武登庸一較高下的實力。兩人若真能一戰，沒準今日三才五峰兩榜上就非只是七人，而是扎扎實實的八名絕頂高手了。
事實上，拓跋十翼與武登庸只一處相似，兩人既不好名也不好鬥。白馬王朝建立後，拓跋十翼謝絕一切封賞，孤身尋覓開宗立派、鑽研刀法的修行地，最後在東海落腳。老上司獨孤弋遂以刀為爵，賜名「雲都赤侯府」，拓跋亦稱「色目刀侯」。
耿照在《東海名人錄》中讀過其人其事，點頭道：「聽過。據屬下所知，任典衛便出自刀侯府。」
慕容柔對他的不假思索露出滿意之色。「我讓雲都赤侯府找尋一物，刀侯派出座下「狂、風、飄、塵」四大弟子追蹤經年，日前已有眉目。但回報消息的李蔓狂忽然失蹤，最後留下的記號在華眉縣綠柳村一帶。」
雲都赤侯府在江湖上以神秘著稱，創立之初，罕與外人往來，若非近十年一反常態積極為鎮東將軍辦事，與神武校場、騰霄百練等互別苗頭，在北方聲名益顯，只怕仍是雲遮霧罩，益發不露形跡——除了「病刀」李蔓狂之外。
此人出身武儒宗脈的李字世家，在帶藝投師之前，本是東海道極其罕見的用刀奇才，年少成名，聽聞拓跋十翼來東海開宗，遂投帖搦戰，欲挑了這柄「血飲十翼」的漠北名刀，踩著雲都赤的盛名問鼎天下。
這場「一代新人葬舊人」的越級挑戰轟動了東海，但實際的比鬥卻未有目證，只因拓跋十翼的性格不喜張揚，而戰鬥委實結束得太快。
據說形容落拓、猶如浪人的初老漢子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悅誠服，反成了刀侯府的首位門徒。證諸李蔓狂日後的表現，江湖人不曾譏笑他當年識淺，只覺刀侯之刀，當真深不可測，遂成武道的一段佳話。
能讓色目刀侯座下四大弟子一齊出動，更在這張地圖之上與皇后東行、災民流徙的表號並列，慕容柔要找的東西至關重要，決計不容小覷。
他看了耿照一眼。
「你不問要找的是什麼東西？」
「若有知情的必要，將軍會告知屬下。」耿照老實回答：「況且，將軍是讓我去接應刀侯府之人，待尋到那李蔓狂，他自會將此物呈交將軍。屬下知不知情，並不影響此行的結果。」
慕容柔蹙眉靜聽，片刻居然歎了口氣，屈指輕叩桌頂，罕見地露出沉吟未決的模樣。
「你說得沒錯。但李蔓狂行事謹慎，心思又是一等一的精細，突然銷聲匿跡，明顯是出了事；刀侯府那廂遮遮掩掩語焉不詳，應該正尋著彌補解決之法。可惜除了李蔓狂，雲都赤府內再無才智之士，我已信不過他們的能力，李蔓狂找到、或沒找到的東西，須由你接手找尋。」
——果然是極為棘手的情況。
找一樣有線索的物事不足以難倒鎮東將軍，除非必須在時限之內尋獲。
「屬下有多少時間？」耿照小心翼翼地問。
「必須在三乘論法前找到。」慕容柔自嘲似的一笑。「這下，琉璃佛子反倒幫了大忙。李蔓狂攜此物南下，最後落腳綠柳村，這是在兩天前。我等了一天，又給刀侯府一天時間交代，此刻人、物俱未出現，已然不能再等。」
兩天前……與離垢出現的時間如此相近，這只是巧合，抑或同一件織絡中的線索關連？
慕容柔打斷他的思緒，銳利的眼神猶如鋒芒。
「小心。你現在所想，全是臆測。缺乏證據的臆測毫無意義，徒然壞事而已。」
「……是，屬下明白。」
「你要找的，是一枚拇指大小、形狀畸零的水晶，色澤紅艷，似西域傳來的葡萄美酒，自體如夜明珠能放光芒，收在一隻掩光藏形的織銀袋中……」耿照用心記憶，唯恐錯漏細節，直到接下來的話語令他愕然抬頭。
「……若有人談起此物，當曰「天佛血」，據聞是天佛刺血所凝，是唯一證明天佛存在、非是傳說虛構之物。皇后娘娘將在三乘論法大會上，把這枚「天佛血」賜給佛宗各教團推舉的三乘法王，是皇上責成我等務必尋獲之物！」
◇ ◇ ◇
耿照步出驛館，腦中兀自轟響，事如亂線糾結，每樁偏又至關重要，便能化出五個十個分身，一時也不知該從何下手。
——原來，這就是將軍每日所慮！
加上龐大駁雜的軍政要務，紛紛擾擾的江湖陰謀，時刻窺視、伺機出手的朝廷政敵……究竟是怎麼樣的一個人，才能波瀾不驚、冷靜自若地坐在那張鎮東將軍的寶座上，有條不紊地發號施令？
想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿態，他稍冷靜了些。將軍相信他能辦成，才會委交此事，雖不明白根據何在，但耿照強迫自己不要懷疑，試著理出頭緒。大門外，老驛丞已換好馬匹，顯然他前腳才出內室，慕容已喚人備馬待用，拿捏之緊，分毫也不浪費。
「……多謝老官長。」
耿照神思不屬，隨手接過韁繩，忽見前方街角的分茶棚下，立著一名白衫姑娘，襦、裙是白底綴著淡灰的花蝶圖樣，上襦外加了件滾黑邊兒的同款半袖，將下擺纏入圍腰，緊實的腰肢束出葫蘆般的曲線，襯得胸脯鼓脹、梨臀渾圓，既是青春少艾鮮滋飽水，復有成動誘人的風情。
耿照只覺此女身形十分眼熟，尤其鴨梨般的臀形極富肉感，又不失緊致，光看便知久經鍛煉，絕無半分鬆弛；不止身段，連板著的俏臉也似曾相識，只是與印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，確定沒認錯人，喜動顏色，幾要開口叫喚。
白衣姑娘瞪他一眼，細圓的下巴作勢別過，不待回應，當先轉身。但見結實的葫腰一擰，身側居然纖如梨條，更無餘贅；要說正面還有幾分豐熟，側影倒是扎扎實實的少女，少婦也無這般細薄，更覺臀如險丘，繃得裙後渾圓挺凸，行進間一扭一扭的格外誘人。
「果然是她！」
一見屁股，原本的幾分猶豫雲消霧散，耿照更無懷疑，將韁繩塞回老驛丞手裡：「我稍後便回，老官長多包涵。」快步追上前去。
那食店佔了大片街角，外堂有十來張桌子，其後以篾簾隔出雅座。
此時未及正午，清早來買香湯飲漱梳洗的客人多半散去，用午飯的又還沒出現，堂中只有幾桌散客，連堂倌都有些意興闌珊，客來也懶得起身。
耿照掀簾而入，見少女閉起窗牖、放落吊簾，小小的雅座包廂頓成密室，不虞有人竊聽，佩服之餘，隨手拉開板凳坐下，翻開桌上的粗陶杯子，笑道：「真巧啊，綺鴛姑娘。我先請你喝茶，一會兒有事要你幫忙。」
「喝你的頭！」
少女狠狠瞪他，鼓著腮幫子的白皙臉蛋猶如花栗鼠，雖橫霸霸的好不嚇人，不知怎的，耿照卻不以為她是真的生氣。
這白衫姑娘正是潛行都衛的統領綺鴛。自識她以來，耿照還不曾見過她夜行衣以外的裝扮，見她換了襦裙繡鞋，鬢邊還簪珠花，打扮一如尋常少女，身畔只差幾名閨閣繡伴，便是踏青遊憩、逛街買衣的模樣了，心想：
「宗主待潛行都的姊姊們也非全無情義，居然還准許她們休假，換上便服出來遊玩。」好奇心起，笑問：「怎麼今兒只你一人放假，沒與其他的姊姊一道麼？」
綺鴛幾欲暈倒，俏臉「唰！」罩滿嚴霜，只差沒抬腳踹他。「放你的頭！這兩日為了尋你，眾姊妹無一人闔眼，日夜不息沿江搜索，只差沒將三川翻了幾翻……誰人與你放假！」
篾簾忽揭，探入另一張月盤似的嬌盈小臉，是他見過的、在王舍院照顧楚嘯舟的少女。「綺鴛！聽說你找到……」她今日仍是一身丹紅，見耿照回頭，才知擾了兩人說話，吐舌笑道：
「典衛大人好。記得我不？我是阿緹。我只問綺鴛一句話，馬上就走。」水光瀲灩的微瞇眼縫越過男兒的肩頭，探長了粉頸笑問：「喂，我們能回去了不？」
「挑一組精神些的回朱雀大宅待命，待會還有活兒。」綺鴛幾乎是不假思索，信口分派：「其他人回山上去。一組戒備、一組休息，另一組去替宗主身邊的姊妹。宗主若無吩咐，兩個時辰後恢復正常輪值，無有例外。」又補上一句：
「你不用輪值，照顧你的楚敕使去。」
阿緹俏臉飛紅，嘟囔著「哪是我的啊胡說八道」，仍止不住笑。外堂不知何時已無客人，連門都閉起一扇，幾名少女在堂中或站或坐，雖非夜行裝扮，一看便知是潛行都中人，個個難掩倦色，顯是徹夜辛勞，已不知多久沒能好好歇息。
風火連環塢一戰，漱玉節僥倖脫出戰場，命潛行都傾巢而出，投入搜救的行列。綺鴛本是潛行都最出色的行動指揮，漱玉節即刻召回，絕口不提處罰一事，全權交由她調動人馬，務求在最短時間內找到耿照，生要見人，死要見屍。
綺鴛在城外安排了暗哨，是以他一過城門，她立即接獲線報，親來驛館相見。
聽得二人鬥口，耿照頓生歉疚，對阿緹道：「都是我不好，連累諸位姊姊夜不能寐，真不好意思。」阿緹嘻嘻笑道：「那有什麼呀，也不過就一天一夜沒睡。真正兩三天沒闔過眼的人，在那兒坐著哩。」
綺鴛沒料到她報仇這般飛快，臉頰「唰」的一聲轉紅，咬牙道：
「嚼、嚼什麼舌根！快……快回去！當心宗主生氣了，你……你……」
「是……是……」阿緹學她的結巴，咯咯笑著一溜煙跑了。諸女怕被波及，早散得一乾二淨，依稀聽得街上推攘竊笑的鶯燕嬉語，飄入空無一人的食店。
耿照尷尬起來，也不知道該說什麼，突然膝下一痛，綺鴛冷不防踢了他一下，怒道：「麻、麻煩精！到……到你身上，都沒好事！」猶不解恨，氣虎虎地補了幾腳。耿照聽她結巴未退，怕護身的碧火真氣震傷了她的腳趾，特別著力壓抑，老老實實挨完幾下，沒敢還口。
綺鴛是與他真刀真槍交過手的，心思又精細，對他的能耐瞭然於心，益發惱火，杏眼圓睜：
「誰要你賣好了？你運功啊，你運功啊！」耿照心虛已極，嚅囁道：「沒……沒賣好……運功了運功了……唉唷，好疼好疼。」綺鴛瞪著他，忽然「噗哧」一聲，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，乾咳兩聲，一本正經道：
「沒有就算啦。你……你有空走一趟阿蘭山，宗主說了要見你。」
耿照鬆了口氣，苦笑道：「近日怕抽不了身，我手上有幾件麻煩的差使。」說著將地圖取出來。「……你替我通知巡檢營的羅燁，命他點齊兵馬，在越浦到阿蘭山間遇著央土流民，請他們往西界白城山處行去，自可容身。」
羅燁手下只有三百鐵騎，要在這麼大的範圍內阻截流民，須有潛行都無孔不入的綿密情報網配合，才不致疲於奔命。綺鴛精通戰略制訂，執行戰術更是經驗老到，一點就通，點了點頭：「我明白了。還有什麼？」
「我要找人。雲都赤侯府刀侯座下首徒，「病刀」李蔓狂。」耿照道：「我馬上出發往華眉縣綠柳村，那是他最後落腳之處，但我想他已不在綠柳村。他身上有樣東西，我們得在兩天內找回來。」
綺鴛並未插口，靜靜地等待他的描述。
「那是一個用銀袋子貯裝的紅色水晶，約莫拇指大小。」
「就這樣？」她微微蹙眉。「叫什麼名目？知道來歷，要找也容易些。」
「我不能說。」耿照搖頭。
「那好。」她把地圖捲好，收入懷中，利落起身。「我派人沿華眉縣往越浦打聽回來，看能不能找到一點蛛絲馬跡，若無所獲，明早再由華眉縣往北方找去。按慕容柔的說法，李蔓狂不是在來越浦的途中出了事，就是卷帶了東西逃回老巢。」
「如此甚好！真是多謝你啦，綺鴛姑娘。」他忽然一笑，伸手抓頭，模樣有些靦腆。「你真聰明，分派得這般有條有理。我方才直想破了頭，只覺像大海撈針，上哪兒去找這個人？」
綺鴛輕哼一聲，並未答腔，但容色已平霽許多，又問：
「你妻子……我是說符姑娘那廂，要不先通知她？早知道早放心，也免得無謂牽掛。」
耿照臉一紅。「她……我們不是……」想潛行都刺探如水銀洩地，朱雀大宅時刻都有她們的人，自己與寶寶錦兒纏綿的場景，豈能逃過這些丫頭的耳目？碧火真氣的感應無比靈敏，行房之際，斷不致被人無聲無息看了去，但寶寶錦兒夜夜叫得酥麻入骨、驚心動魄，卻不是碧火功能阻於門牆內的。
對這些芳華正茂、春心蕩漾的年輕姑娘來說，一男一女如此親暱，又不為延續純血，自是傾心相愛，互許終身了。況且岳宸風死後，符赤錦忍辱臥底、於敵榻伺機報仇的說法流傳開來，眾人對她的惡感漸消，不像過去那般厭惡。
綺鴛也不理他，逕自掀廉行出，片刻才低道：「你要有點良心，便好生待她，別招惹其他女子。世上忒多苦命人，幾個能有好歸宿？就當做好事罷。」
「其他……其他女子？」耿照丈二金剛摸不著腦袋。
綺鴛回頭，馬尾差點甩上他的臉，又是那副氣鼓鼓的模樣，沒好氣道：「你最好讓人多備馬，要不讓她跟在馬屁股後頭也不壞。她跟我半天啦，鬼影似的，現下交給你了。」
門扉「咿」的一聲閉起，門外的陽光連同車馬喧囂被擠成一條曳地刺黃。
耿照心弦觸動，霍然轉身，餘光中但見一抹窈窕身影立於幽暗處，腰細腿長，蒼白的俏臉宛若冰雕，總之不似活物，驚喜交迸，脫口喚道：
「……弦子！」