兩人搬運數周天後，圓滿收功，緩緩吐出濁氣。耿照得此調益，功力恢復了六七成，左掌心裡忽地一搐，雪艷青身子微顫，整個人向前傾倒，濃髮披落，低頭嘔出一大口瘀血。
耿照左手不敢放，牢牢環著她的胸脯，右掌替她按摩背心、推血過宮。她整個人幾乎掛在他臂上，著實不輕，耿照唯恐她前仆碰傷了頭，再顧不得什麼嫌疑避忌，左掌摀住她豐盈的右乳，五指陷入綿軟又極富彈性的乳肉，幾乎將整顆乳球抹至她光裸的脅腋間，壓擠成乳糕似的大團香滑。
雪艷青的乳房果然碩大，直起身子時是漂亮的水滴狀，下緣墜得飽滿，乳丘頂端又滑又亮，有著絲緞光澤的尖翹渾圓，便似女王蜂尾。也不知是幸或不幸，這雙驕人美乳生在高大健美的雪艷青身上，襯與她的寬肩長身，比例一點也不顯大，更能顯出蜂腹般的美好形狀。
她安心掛在他粗壯的臂膀間，連嘔幾口鮮血，顏色由紫醬轉為殷紅，體瘀散出，於內傷大有裨益。耿照著好衣褲，留了外衫讓她披著，將金甲涼鞋等收拾齊全，藏入了一處低矮樹叢。
「帶著這些，哪兒都去不了。」他對雪艷青解釋：「你再歇會兒，我攙你在附近找民家借住一晚，順便讓你換身衣裳，天明後我們分道揚鑣。你要入城也好，返回天羅香的據點也罷，我絕不為難。這些身外物，等脫險之後再來取罷。」
雪艷青搖頭。「不行。這套甲非常重要，姥姥說決計不能離身。」
「沒比性命重要。」耿照正色道：「蚳姥姥若在這裡，一定也這麼說。你當日在城外夥同鬼先生等襲擊將軍，將軍已下令徹查，現下越浦各處都在找天羅香的玉面蠨祖，穿著這身金甲，簡直是自投羅網。」
雪艷青凝思片刻，忽問：「你在鎮東將軍手下做事，也要抓我麼？」
耿照忍不住微笑，搖頭道：「今夜不抓。所以你披掛這身金甲大搖大擺出現在城門口的話，我會很為難的，你讓我抓是不抓？」
他本是說笑，雪艷青卻沒聽出來，認真想了想的確是樁難事，點頭道：「你說得也有道理。但這套甲十分貴重，不能隨便藏起，這樣，你掘個坑將它掩埋起來，以防被人拾走。」
這可不是商量。玉面蠨祖在天羅香內猶如女神，迎香使、織羅使以下的幹部只遠遠看過她，許多低階弟子一輩子沒見過蠨祖的聖容，只認得那身金甲。她說出來的話就是皇諭，哪用得著商量？
耿照哭笑不得，但這女子似有些不通世務，要與她扳個對直，怕連坑都挖好了。他一向喜歡動手勝過動口，摸摸鼻子取來一片脛甲權充鏟子，三兩下便掘了個小坑，以紗裙包裹甲片堆土掩埋，又搬了塊石頭壓著做記號，抹汗道：
「你記得來找這塊像獅子的石頭，就能拿回你的甲啦。」
雪艷青一瞧，那塊瓜實大小的石頭果然有些像是歪頭咧嘴的石獅子，不禁抿嘴微笑，點頭道：「真是像得很。」耿照這才發現她笑起來挺好看的，有種難以言喻的天真。
雪艷青很少笑，也不是冷著臉故意擺架子，該說是一本正經罷？連一想事情就皺眉頭的習慣也是，正經得不得了，全然不像個邪派首腦，就算放到了水月停軒，也是一板一眼的優等生。
攙著比自己高大的人走夜路，對彼此而言都是苦差。耿照親近的女子如符赤錦、橫疏影、霽兒丫頭等，都是嬌小玲瓏，輕得能作掌上舞，染紅霞的體態算是相當修長健美的了，但也僅僅是就比例上來說，一站到耿照身畔，男女之別還是能輕易分辨，也才有登不登對的問題。
但雪艷青簡直就是另一個男人。
胴體仍是女子，完全保有女性的柔媚曲線以及種種誘人處，然而一旦等比放大到男子的身量、甚至更高時，豐腴的胸、臀、大腿等卻較男子身板更有肉。饒是耿照膂力極強，也吃了不少苦頭，比在流影城那次攙扶喝醉的胡大爺還要費勁。
「你為什麼……這麼恨你師妹？」原本只是打算胡亂聊聊天、轉移一下負重的壓力，誰知衝口便說出了心中最糾結的問題。「你們有什麼過節麼？」
雪艷青停下腳步。
扛著的重物忽然不動，差點讓耿照栽了個大觔斗。
「我以前不恨她的。」雪艷青說這話時，眉宇糾得特別緊。那並非憤怒或仇視，而是迷惑不解。「是她恨我，而我完全不知道是為了什麼。我和她從小雖不親，但也沒什麼不好的，一向都是她來逗我的多，也都是……都是好好的。她為什麼要這樣，我實在不明白。」
這下輪到耿照發愣了。
明姑娘恨她到了極處，不但發誓「天羅經未大成，終身不入東海」，重返東海的頭一件事便是大殺天羅香弟子，連挑數處分舵；咬牙切齒之甚，連在言談間都毫不掩飾。耿照原以為是她師姊對她有什麼不公之事，然而見到雪艷青之後，又覺得她不像是這種人，轉念又道：
「我知道啦。定是你師父把掌門之位傳了給你，你師妹才生你的氣。」
雪艷青還是搖頭。「我從小就是掌門的繼任人選。這事十歲就定啦，那時也不見她有什麼怨懟或不滿，她也說不想做掌門的。」
這倒與耿照的印象相吻合。明棧雪並不想要天羅香的大位，這不合她閒雲野鶴、任意逍遙的性子。說到了底，她只是想對天羅香復仇而已。
「那是你們的師父偏心，私下比較疼愛你，日積月累的，你師妹心裡不痛快。」
雪艷青皺著柳眉想了想，搖頭道：「從小師父就比較寵愛她。師父愛讀佛經，時常帶她一起讀，琴、詩、書、畫那些，她也學得比我快，什麼話師父才說上半句，她便能接下半句。除了練武，師父平時不怎麼跟我說話的，久而久之，練武以外的事兒就只帶著她啦。」
耿照聽得都頭疼起來。
若雪艷青說的是實話，恨師父偏心的人應該是她才對，決計不是明姑娘。
「突然有一天，她就這麼從師父的書齋裡盜走了《天羅經》，殺了服侍師父的幾個婢子，揚長而去。我趕到的時候書齋門緊閉著，血從門縫底下滲出來，流了一地。姥姥說師父氣得走火入魔，誰也不讓見，讓我去追趕她，奪回《天羅經》。」
她左臂橫過他的肩背，份量雖沉，雪肌卻是綿軟細滑，隔著袖布也能清楚感受。耿照的外衫對她來說太過合身，腰帶無法繫緊，只能鬆鬆挽著，敞開的襟口露出並排蜂腹似的一對尖乳，體溫蒸出馥郁的蜜香，不知是頭髮還是肌膚的氣味。
老盯著她胸脯看也不對，又怕她分神說話，不小心絆跤跌倒——或她絆了一跤害他跌倒——耿照打斷她的話頭，將她放了下來。
「我背你吧？這樣好走些。」背轉身子向她。
雪艷青想想也是，將袍角提至腰際，趴上他的背門。
她自小被當成掌門養育，對天羅香而言，掌門是至高無上的存在，哪怕一根頭髮也神聖無比，是以雪艷青並不在意裸露身體。男子外衫兩側未得開衩，如不撩起，根本無法趴上背門，耿照回臂一勾，按住兩瓣一絲不掛的渾圓雪股，已然不及收手，忙滑至大腿處一抄，將她背了起來。
雪艷青「嚶」的一聲，身子微顫，短促的鼻音還抖了一下，意外地充滿女人味。
耿照以為她身子不適，轉頭道：「怎麼，傷勢有什麼不對？」雪艷青抱著他的頸子搖搖頭，低聲道：「沒……沒什麼。你剛才弄得我好……好癢。」片刻又是一陣扭動，似是伸手去拉臀後的衣布。
「怎麼了？」耿照問。
「不知道。」她自顧自的拉衣掩臀，隨口應道：「好奇怪……不知怎的，下邊都濕啦，風吹有點冷。好奇怪，以前從來不會這樣的。」定是他手掌滑過股下時所致，那感覺像要吊起心尖兒似的，光想似又濕濡了些，趕緊補上一句：
「你別再呵我癢了。弄得下邊兒濕涼涼的，風吹難受。」
耿照還在想什麼是「下邊」、「下邊」又怎麼了，一股稀蜜似的薄漿已順著雪股流入掌隙，勻勻滲入股肉與指掌間，液感豐沛，較寶寶錦兒的分泌再稀薄些，只比尿精時噴出的漿水稍稍黏潤，直與清水無異。
他功力已恢復六七成，五感極是靈敏，鼻端並未嗅得一絲尿騷，只覺她的氣味獨特，絕非淡細無味的體質，卻不怎麼難聞，也不是藥料皂香；若以實物比擬，就像是調淡了的蜂漿水。此非失禁，而是自她膣裡刮出的蜜肉氣息。
「咦，你發燒了麼？怎地臉這麼燙？」
「沒……沒事。別管這個了，剛才說到你師父。」
雪艷青靜默下來，再開口時又恢復先前的凝重。
「我當時沒多想，就去我師妹平常一個人想心事的地方，果然看到她在那裡怔怔出神，樣子失魂落魄的，連我來了也不知道。我說：「妹子，你別玩啦，師父都給你氣得走火入魔了。快將經書還來，我帶你回去給師父賠不是。」
「她回過神，瞪了我一眼，冷笑：「你什麼時候也學會說謊啦？回去？我還回得去麼？」我不知她在書齋裡殺了多少婢子，但師父一向討厭殺生，何況那些都是師父平時寵愛的人，只好勸她：「只要你誠心認錯，我會幫你求情的。咱們回去罷！」
「她用奇怪的眼神看了我半天，突然放聲大笑：「我的天，姥姥連你也騙！」笑著笑著又哭起來，說：「我們活在一個又一個的謊話裡，你最可憐，一輩子也不知道自己被騙；我可憐的，是什麼都騙不了我！師姊，在你醒過來以前，這輩子還要再聽多少謊，上多少當？你、我……我們怎麼會這麼可憐！」」
雪艷青並不是個聰明的人——即使相識不久，耿照幾乎可以確定這點。
這段話能教她記上這麼多年，記得一字不漏，說不定是這些年來，夜夜在她夢境裡重演所致。她轉述的口吻平板而淡，傷後沒什麼氣力，耿照卻彷彿能看見少女明棧雪又哭又笑，對師姊嘶聲大吼的模樣。
那時，明姑娘她已經崩潰了吧？耿照想。他所認識的明姑娘，連憤怒都是冷靜深沉的，除非刻意偽裝欺敵，耿照幾乎無法想像她心神喪失的模樣。
在書齋裡，到底發生了什麼事？
「我完全不懂她在說什麼。這多年來我始終都沒懂。」雪艷青偎著他的頸窩喃喃道：「她哭完了又笑、笑完又哭，我從沒見過她這樣……我師妹一直都比我聰明、能幹，我被她那個樣子嚇傻了，連話都說不出，誰知她就突然對我出了手，興許心神激動失卻分寸，差點一招殺了我。」
——明姑娘到底是明姑娘。
耿照在心底悄悄歎息一聲。明姑娘不是差點失手殺了她，而是失手沒殺成。
雪艷青卻不知他心中所想，自顧自的道：「我事情想不明白，一動上手，人便清楚了。她那時還不是我的對手，不多時便落了下風，我正要下手拿人，她突然對我大叫：「姥姥騙你的！我剜出那廝的心子，瞧瞧是黑是白。你再不回去，連最後一面也見不著！」
「我突然明白她說的「那廝」是指師父，嚇得魂飛魄散，或許在那時，她和姥姥在我心裡的份量是差不多的，姥姥說的話我信，她說的話我也信。我怕見不到師父最後一面，捨了她趕回總壇去。姥姥說我前腳剛走，師父便仙逝啦，姥姥按師父的吩咐用藥化了遺體，讓我給師父的畫像磕頭。」
這話裡透著難以言喻的森森鬼氣，以耿照現時的閱歷，怎麼聽都像是一樁奪門陰謀。卻聽雪艷青續道：「姥姥卻不知道，其實我後來自己想明白啦，只是一直沒同她說。師父的書齋裡除了《天羅經》，還不見了一把修剪盆栽的小金剪。那是師父特別請巧匠打給我師妹的，說是最愛看她操剪，旁人都不許碰。
「我在後山找到那把被人丟棄的剪子，刀齒已扭爛成一團，上頭染的血都涸成了焦褐色。我才知道，原來師父是給害死的，行兇的正是我師妹。她不止盜走了《天羅經》，還殺了師父！」
「弒師」無論在黑白兩道，都是人所不容的滔天大罪。耿照聽得驚心動魄，忽然發現蹊蹺，忍不住問：「那蚳姥姥為什麼要對你隱瞞？是想掩飾你師妹的罪行麼？」話甫出口，連他自己都覺得毫無道理。
在天羅香的這場權力移轉之中，雪艷青、蚳狩雲是得益的一方，而明棧雪和她師父一個亡命天涯，另一個則是身死收場。四人的關係無論怎麼畫線連結，都不可能把蚳狩雲與明棧雪連在一塊兒。
「我也不知道。」雪艷青淡淡說道。似乎在她的人生裡，「不知道」已是常事，因為未知實在太多，她已能泰然處之，並不會為此驚慌失措。「我本來不恨她的，事情發生得太突然，老實說我不知道要恨什麼。但，殺死師父這件事我無法原諒她，為什麼做出這種事來，她須給我一個交代。更何況，不久前她又打傷了姥姥。」
這樣聽起來，明棧雪似乎是主動尋釁的那一方，不過她也從未擺出弱者受害的姿態就是了。這場莫名的鬥爭截至目前為止，還是明姑娘大佔上風，偌大的天羅香被她一人殺的殺剿的剿，平白賠上一票迎香使、織羅使，連蚳姥姥都無法倖免。
聽出她對「姥姥受傷」一事流露出前所未有的感情，耿照問：「蚳姥姥傷得很嚴重麼？」雪艷青很久都沒有說話。這個反應也出乎意料的孩子氣。
耿照體諒地笑了笑，點頭道：「是了，我認識一個很高明的大夫，連斷掉的經脈都能接回去，堪稱是醫術大國手。你若願意，可以請他醫治姥姥。」雪艷青「嗯」的一聲，片刻才道：「那……那就多謝你啦。」
耿照道：「別客氣。那個什麼鬼先生的不是好人，你別聽他唆擺。」
「他還拿了我的杖，說要還的。」她的聲音聽來頗為懊惱，似對丟杖一事十分介意。「七玄大會之上，一定要向他討回虛危之杖！」
說者無心，耿照卻想起彼此的立場：衣衫不整的白日流影城弟子，背著下半身赤裸的天羅香之主，一個是鎮東將軍麾下，另一個則是刺殺將軍的欽犯……看在旁人眼裡，怕是全亂了套。
走著走著，頸窩畔忽傳來一陣勻細輕鼾，或許是傷疲交煎之下，雪艷青竟在他背上睡著了。也難得她如此信任，這該說是不知險惡，還是全無心機？耿照忍不住笑起來，心懷頓寬。
管他的！官兵抓強盜的事，明天再說罷。
今晚就只是兩個患難相扶的江湖人，結伴在路上聊天而已。
夜暗難行，耿照沿著山邊林徑，摸索著向前走，希望能循著人走出來的便道找到人居。走了快半個時辰，看到前方不遠處有幾幢簡陋的茅草房子，成「凹」字形的三合排列，四周竹籬環繞，似是農家。
此間距離江岸已有一段，地勢較為平緩，稍遠處似乎隱約見得田畦，這裡有農舍也不奇怪。比起五里鋪遇襲時耿照閱歷益深，對於荒野中突然冒出來的建築物格外警覺，這座農舍的竹籬笆裡有雞籠、鋤頭等日常用物，分佈自然，按理該沒什麼問題才是。
他伏在十丈開外的矮樹叢間，靜靜眺望著屋舍。
「是……是民家麼？」背上微微一晃，卻是雪艷青睜開了眼睛。
「怎……怎不過去？」
「那裡一點聲音也沒有。」怕她聽不明白，耿照低聲解釋：「那屋子外圍有雞寮狗籠，卻沒有雞行狗吠等動靜，極不尋常。你在這裡待著別動，我上前瞧瞧。」雪艷青勉力伸長粉頸眺望一陣，果然如他所說，點頭道：
「好。」
耿照小心將她藏在隱蔽處，施展輕功掠至竹籬外，突然一股淡淡的腥味鑽入鼻腔裡：「是血！」心知不妙，繞著籬笆轉了一圈，前後不見有人，才縱身越過牆籬，見雞捨、狗籠的門都是開的，滿院子都散落的雞毛，卻不見半隻雞；狗則好找得多，屋主飼養的大黃狗暴眼吐舌，歪著頭橫在竹籬門後，顯是被人擰斷了脖頸，手法乾脆利落，連血都沒多流一滴。
這裡是真正的農舍，並非出於偽裝，代表屋內原本住得有人。雞走犬斃，很難認為屋裡的人家安全無虞。耿照輕輕推開左廂一幢茅草屋子的門扉，誰知柴門滑開不過尺許，便即不動，似是卡住了什麼。
就著些許月光一瞧，房內赫然陳屍兩具，一人仰躺在角落的榻上，下半身還蓋在綴滿補丁的被褥裡，怕是才坐起身便即遇害。另一具屍體則趴在柴門滑開的路徑上，四肢完好，呈現詭異的歪斜，猶如跳舞一般，只有頭顱幾乎被扭了個對邊，明明身體俯臥在地，扭曲的紫醬面孔卻是朝向屋樑的。
兩人都只穿單衣，床上是一名老婦，死在門邊的自是這家的主人。
柴門開不到一尺，成年人要擠蹭入屋甚不容易，兇手殺人之後，卻要如何離開？耿照再看了幾眼，突然明白過來：那凶人輕敲門扉，老農披衣起身，開門觀視，他卻如一陣風般掠進屋裡，擰斷了坐起身來的農婦脖頸，又迅雷不及掩耳地轉身折斷了農舍主人的，掠出時反手帶上門扉。
折頸的男主人原地打了幾個旋子，屍身趴倒在地，恰恰擋住門徑，造成「有進無出」的假象。這殺人的速度雖然快極，若是全力施為，耿照自問未必辦不到，難就難那份毫不遲疑的殺心
（好……好毒辣的手段！）
兩人俱是折頸而亡，血氣自是來自他處。耿照不敢大意，循著氣味躡足來到透著微光的右廂，碧火真氣的靈敏感應放大至極，清楚察覺屋內止有一人的心跳，只是虛弱到了極處，此外三丈方圓內再無活物。
「還有活口！」
他撞開門扉，屋裡僅有的幾件簡陋傢俱被人掃至一旁，角落癱坐著一個血人，渾身上下佈滿淒厲的創口，骨碌骨碌地冒著血，彷彿被成群惡狼撕咬過，有的傷口深可見骨，還有被扯下一半、另一半還連在身上的肉條，令人不忍卒睹。那人身受如此嚴重的創傷，居然還有一口氣，口鼻處不住呼出鮮血沫子，瘀腫的面孔依稀辨得相貌輪廓，卻是耿照曾見過的。
「大……大太保！」
他不敢相信自己的眼睛，才一發喊，那人浮腫的眼皮便動了一下，可惜似已無法視物，眨得幾下便湧出膿膏血水，低道：「耿……耿照？」聲音含混不清，原來口中缺了幾枚牙齒。
「是我！」耿照趨前搭脈，發現他體無完膚，手都不知該放哪兒。
他與雷奮開非親非故，談不上交情，但一個好好的人，怎一轉眼成了半截破爛殘屍？以大太保的武功，就算真遇上成群虎狼，決計不致變成這副模樣。錯愕、驚惶、惋惜、著急等情緒紛至沓來，耿照心亂如麻，瞬間竟有些鼻酸，眼眶不自禁地湧出淚水。
「大太保！是誰……是誰將你傷成這樣？我……我帶你去就醫……」見他左腿褲布上濃漬如墨，已經泛黑的色澤仍不停變深，顯是傷到大腿動脈，雙手緊緊壓著傷口仍止不住出血，急得結巴：
「怎……止不住……怎麼會止不住血？」伸手要點穴道，但他雙腿傷勢最重，一條左腿幾乎稱得上「支離破碎」，哪有一塊能讓他點穴的完好肌膚？全是血洞創爛。正自無措，雷奮開睜開失焦的雙眼，低喝：
「別慌！鎮……鎮定點！」
耿照被喝得一震，頓時安靜下來。
「傷……傷我的人還……還在附近……」雷奮開抬起左臂，攀著耿照的衣襟往面前拉近，艱難地嚥了咽溢出咽底的血唾，低聲道：「他……故意……放……放你……放你進……進來的……」休息了一會兒，繼續道：
「他……逼問我……一個秘密，哼……我……死都不肯說。那人……極工心計，知……知道我不能將秘密……帶入土裡……所以……」這幾句說得稍稍亢奮，所剩不多的氣力迅速耗盡，他連吞嚥都有困難，幾乎被血唾噎死。
耿照按住他左腕脈門，一點、一點輸入碧火真氣，低聲道：「大太保，我背你逃出去。」能把「天行萬乘」雷奮開傷成這樣的人，耿照完全沒有應付的把握，但逃跑還是有些自信的。
雷奮開搖頭。「那人也算到了，我……我撐不住的。」顫著手指頭揭開虛掩的衣襟，赫見他左胸口有個拳頭大的血洞，一團濕膩的紅肉「噗通、噗通」地鼓動著，令人怵目驚心。「他……他掐斷了我兩條心脈，我……我死定了。」
「我把秘密……告訴你，他……他的目的便達到了……」雷奮開破碎的嘴唇扭曲著，似是在笑：「但你只要活著……從他手裡逃生，那……那就是老子贏了。你……明不明白？」
耿照警醒過來。若真是兇手故意放自己進來聽取秘密，不管最後雷奮開有沒有告訴他，那人都不可能聽任他離去。這是一條無論答應與否都得上的賊船，死了個雷奮開，兇手不過是換個拷打的對象罷了，耿照只能為自己打算。
這也正是雷奮開孤注一擲的地方。
「看來你明白了。聽好……」雷奮開湊近他的耳朵：
「總瓢把子的隱居處，就在——」低聲說了幾個字。
「就這樣？」耿照實在難以置信。
「就……這樣。」雷奮開笑起來：「見到總瓢把子，你同他說說這裡發生的事，所有細節都別漏了，讓他給老子報仇。」
耿照急急追問：「是誰下的毒手？」
「鏗啷」一聲，一物從雷奮開手中落下，卻是一枚精鋼鑄成的鐵簡。
「拿……拿著。」雷奮開的眸光逐漸渙散，身子開始抽搐，口中骨碌碌地冒著鮮血。「我要說的……都說完啦。兇手……」一把抓住耿照握著鐵簡的手，原本癱軟的指掌突然恢復氣力，幾乎將掌骨捏碎。「都……都說完了……收好它……別……別讓人……看……」聲音突然消失，咬牙瞪眼的神情猶凝在面上，身子卻已不動。
耿照還來不及悲傷。大太保說的東西他記住了，但是兇手呢？兇手是誰、為何行兇……關於這些，大太保什麼都沒說啊！難道鐵簡的主人是兇手？那又為何說「別給人看」？
這到底是什麼意思？
他費了偌大氣力才把雷奮開的手掰開，翻看掌裡那一方鐵塊，認出上頭鐫有赤煉堂的風火旗標誌，正面鐫著「見簡奉令」、背面則是「指縱鷹」的陰刻篆字，這下線索全斷了。雷奮開自己便是「指縱鷹」的主人，「鐵簡主人行兇」一說實難成立。
臨死之人的托付，是世上最沉重的負擔。
耿照並不懼怕殘毒的兇手，甚至不怕犧牲性命，卻深深懼怕自己有負所托，因為雷奮開沒機會再拜託第二個人。一旦他想錯或是做錯了，雷奮開的托付將永遠沒有昭雪的一天，見到總瓢把子之時，也將無法面對他的質問：
「是誰殺死了本座的大太保？他臨死之前，不是將行兇之人告訴你了麼？」
背後傳來狼一般輕細的腳步聲。
耿照悄悄將鐵簡收進懷裡，潛運內力，放下屍體緩緩起身。
豆焰掩映下，來人一身染血墨袍，披頭散髮，青巾蒙面，兩袖長長曳地，不見袖中指掌，袍襴「潑啦」一聲逆風飄揚，露出袍底的白綢褲、黑靿靴，同樣濺滿斑斑血跡，宛若煉獄走出來的惡鬼判官。
看來鐵簡的意義也不用想了，雷奮開的推斷奇準，這人果然是故意放耿照進來。連同左廂房老農夫婦的兩條性命，他便是殺人的兇手！
「尊駕出手忒辣，何不以真面目示人？」
那人的覆面巾下發出「喀喇、喀喇」的炒豆聲響，似是嚼著什麼東西，微瞇的細目隱泛綠光，片刻才道：「下半首的二十字是什麼？」語音既沙啞又尖銳，彷彿一男一女同時說話似的，帶著妖異的共鳴聲響。或許也跟他不斷嚼著東西有關。
耿照不禁一愣。
「下半首……二十字？」
大太保跟他說的秘密遠遠少於二十個字。難道兇手連自己找的是什麼，都弄不清楚麼？正自狐疑，又聽那人吟哦道：「「岡陵何無人？井上蔓草生，岱岳宗一目，含毫空復情。」說出下半首的二十字，可留全屍！」喉音雖詭異莫名，吟詩的韻律節奏倒是有模有樣。耿照連編都編不出二十字給他，邊以餘光打量屋內，尋找脫逃機會，一邊拖延時間：
「說什麼詩的，我全不知道！要怎生告訴你？」
「好。」那人咀嚼著，忽然一揮大袖，從袖管中擲出一條白生生的手臂，上臂被啃得血肉模糊，留有駭人的碩大犬齒牙印，手肘指掌的線條卻頗為娟秀，一看便知是女子所有。臂上的肌膚未泛青白，該是新切下不久。
耿照想起樹叢裡的雪艷青，渾身汗毛直豎，所幸那條臂膀甚是纖細，沒有發達的肌束，苦主必定身材嬌小，不可能是久經鍛煉的雪艷青。他既悲憫另一條無辜受害的性命，又慶幸那人不是啃食雪艷青的手臂。
那人也沒打算誆他，伸手按了按覆面的青巾，像是抹著飽餐後的嘴角，怪笑道：「再不老實招來，我便吃了你藏在樹叢裡的小妞。」舉手時袖管滑至肘間，露出一條毛茸茸的手臂來，五隻指頭尖如彎鉤，恍若骨爪，一點兒也不像是人。
（妖……妖物！）
土屋一側有糊紙窗格，耿照本想越窗而出，施展輕功將他引開，再回頭來接雪艷青；如今看來，這個辦法是行不通了。不過，有件事情他十分在意：這名黑袍怪人能將雷奮開傷成這樣，武功該是深不可測，既然如此，何不一上來便動手，偏要拉拉雜雜扯上一堆？
——這是拖延之計！
無論是等幫手或別有算計，絕不能稱了他的意！
耿照無聲無息出手，迅雷不及掩耳般掠至門前，運起全身功力，雙掌印上對方的胸膛！
他雖只恢復了六成功力，然碧火神功獨步天下，這一掌既有突圍的決心，復有擒凶之意志，便是雷奮開復生，也不能以肉身抵擋。只聽「喀」的一聲，掌力震裂了那人的胸骨，轟得他雙腳離地，拱著身子倒飛出去，直飛出丈餘才落地，「砰！」趴倒不動。
轟飛敵人，耿照卻抵受不住掌力反饋，踉蹌幾步單膝跪倒，胸中氣血翻湧，一時間竟無力走出房門。「我……替大太保報了仇？」正自迷惘著，那人忽動了一動，撐地而起，胸腹不住冒出濃烈藥氣，連夜風都吹不散那股既腥臭又刺鼻的難聞藥味，自屋外一路蔓延進來。
耿照難以置信。他確確實實感受雙掌轟擊的力度，那股巨力甚至傷了他自己的掌骨腕筋，就算未能打折，也絕對是打裂肋骨的威力，怎還能站得起來？
更可怕的是：被不停飄散的濃濃藥氣包裹起來的黑袍怪人轉動肩膀，還伸手按了按肋間，冷哼道：「實力不錯啊！東海年輕一輩裡，居然有你這等高手。你叫耿照，是麼？」
「鼠輩。」耿照不想和他廢話，只冷冷吐出幾個字。
「看來不給你點苦頭吃，是學不乖了。」那人喀喇喀喇地拗著腕子，活動活動肩頸，下一瞬便貼至耿照身前，指爪削過他的左腋，滾熱的鮮血噴上半空！
這一抓本要卸下他一條臂膀，著體之際，碧火真氣忽生感應，耿照想也沒想便舉臂一讓，利爪削過左腋背肌；餘勢所及，將他整個人摜入屋底，腳跟拖地滑行，直到背脊「砰！」撞上土壁為止。
耿照沒有那人若無其事站起的本領，背肌受到大範圍的撕裂創，整條左臂形同報銷，隨手點了幾處穴道，夾緊左腋扶壁起身，那人重又出現在土屋的門扉前，宛若鬼魅。
今夜的第三場戰鬥，耿照彷彿籠中之鼠，面對不會受傷的敵人，他初次萌生「束手無策」的感覺。怪人身上仍不住飄出藥氣，這次卻變得十分積極，一掠進屋撲向耿照，獸爪般的五指「嘩啦！」洞穿牆壁，耿照縮著半邊身子一滾，驚險地避了開來。
那人動作如獸，模樣也漸顯現獸形：覆著青巾的口鼻拱起，像是變成了犬科動物的長吻；兩耳越尖，位置越往腦後頭頂的方向移去；渾身肌肉鼓起，幾乎擠裂衣褲；肌膚色澤越來越青，粗硬的毛髮根根攢出，矛戟般森然豎起……
他嚎叫著揮爪，動作狂暴，每一下都夾雜著粗息嘶吼，以及筋肉骨骼不住撐擠、衣布迸開的聲響，豆焰映在牆上的影子益形巨大，輪廓也越來越像雙腳人立的巨大食肉獸。
得益於此，耿照在爪風間東翻西滾，居然僵持不下。
換作旁人，恐怕早已在利爪之下喪生，但耿照也有野獸一般的靈敏反應與身手，在狹小的屋內，怪人不斷變魁梧的身形反而限制了行動，再加上獸化的過程似乎也帶來相當的痛楚，狂暴的攻擊變得不夠精準，同樣具備野獸反射神經的耿照自能輕易閃開。
黑袍怪客並不愚笨，爪勢落空，卻守緊窗門不讓他接近，完全沒有突圍的機會。
「不妙！」耿照暗暗叫苦，眼角瞥見牆上的孔洞，忽生一計。
不多時獸化似到了盡頭，筋肉骨骼不再撐擠變形，飛竄出的藥氣略見和緩，那人痛苦的眼神一銳，散發出危險的光芒。他一連幾爪，將耿照壓制在屋底的土牆前，戳得牆面千瘡百孔，頗有貓捉老鼠的意味。
（可……可惡！）
耿照咬牙抬頭，正迎著人形巨獸的惡意俯視，彼此都知道戲耍已至尾聲，黑袍怪客一爪入牆，封住左半部空間，另一爪戳向耿照受傷的肩臂，打算將他釘在牆上，慢慢折磨拷問。
爪風著體的瞬間，耿照矮身一縮，巨爪「砰！」貫入壁中，千瘡百孔的粗陋土牆再也承受不住，轟然倒塌！
耿照不顧黃塵激揚，抱著頭滾出破壁，身子猛地撞上一座結實木墩，差點痛暈過去，腦中靈光乍現：「這是……柴墩！」反手撈去，果然握住一柄柴刀！未及站起，黃塵中一團碩大的烏影橫空躍出，巨狼般的黑袍怪客不給他喘息的機會，利爪兜頭抓落！
耿照抬臂牽動左腋，痛得眼前發黑，眼看難以抵擋，驀地腰間白芒大盛，化驪珠威能二度爆發，熾亮的白光幾乎照亮了半座院子。黑袍怪客慘叫一聲摔落地面，不住倒退，似乎那白光化為實體，就這麼刺傷了他；片刻實在不甘心，索性捂著眼又撲上前來。
耿照得驪珠奇力之助，體內真氣一霎充盈，直欲鼓出，忙揮舞柴刀禦敵。他平生只學過一套「無雙快斬」，此時命懸一線，什麼壓箱底的本領都得拿出來，咬牙單手使刀，硬劈完一路幾百刀的無雙快斬。怪客被砍花了身軀，創口不住冒煙；片刻後揮開濃霧般的刺鼻藥氣，但見一身青皮戟髭，哪有什麼傷痕？
耿照握刀的手不禁微顫，雖然臍間驪珠仍放出萬道豪光，但捂眼的青狼卻在白光裡人立起來，驀地仰頭長嗥，駭人的咆哮聲震動山林，驚出無數飛鳥，氣勢再度壓倒了腰綻異光的少年！
（這人……是打不倒的！）
在岳宸風之後，耿照已許久許久沒有這種絕望膽寒的感覺了。若連未曾失控、源源釋放奇力的化驪珠都放不倒這廝，眼下還有什麼武器可以倚恃？人狼步步進逼，覆面巾下的長吻不住動著，發出令人汗毛直豎的可怕聲音：
「說！那半首二十字是什麼？再不說，我便吃、掉、你！」
「《青狼訣》這種低三下四的武功，用得著這麼張狂麼？」
一把端麗動聽的女聲自他身後傳來，口吻雖是輕描淡寫，卻隱有一股肅穆莊嚴，可以想見聲音的主人見過無數滄桑風浪，縱使面對怪異猙獰的人形巨獸，依舊波紋不驚。
「任你化身後刀槍不入、傷癒快絕，這套武功的致命缺陷，你並未參悟出破解之法。要不，也毋須啃食這農家的無辜女兒了，是也不是？」
耿照一凜：「難怪！難怪他的指爪路數如此眼熟，這《青狼訣》……是聶冥途的獨門武學！」
他曾在蓮覺寺大佛腹中，與明棧雪竊聽聶冥途、陰宿冥兩人對話，從而知道這門歹毒的武功。只是聶冥途一身青狼訣邪功，當年已被「天觀」七水塵化去，此人決計不是聶冥途，這世上還有何人通曉這路《青狼訣》？
而黑袍怪客則被說中了痛處，怒極回頭。
如無必要，他等閒不使青狼訣，實因這門武功有重大缺陷，饒是他天資過人，又煞費苦心鑽研，猶未可解。萬料不到雷奮開傷疲之身，仍是無比難纏，非使出青狼訣無以擒之，而後才不得不尋來這座野地農舍，生食農家之女修補耗損。
聶冥途隱世長達三十年，集惡三冥的畜生道一支早已煙消霧散，世上縱有知《青狼訣》者，親眼見過的也不多了，誰能輕易喊破這門奇功的來歷，甚且知其有重大的缺陷？
「尊駕既來，何必藏頭露尾？還請現身一見。」他冷冷道。從人狼口裡吐出文質彬彬的話語，當真詭異到了極點。
「從你口中聽到「藏頭露尾」四字，實在令人哭笑不得。」那端麗的女子口音淡然說道：「我一直都在這裡，沒藏什麼，只是有人心眼已污，睜眼不見罷了。你要見我，我不是在這兒麼？」語聲方落，耿照眼中忽現奇景——
白光之中，四名童子扛著一台金頂紗帳現身。那帳大有八迭，周圍數重藕紗，貼滿金箔的華麗頂蓋呈八角飛簷的形狀，中心的尖頂上立著一頭振翅飛天的金鳳凰；帳子兩側的抬桿粗如碗口，與金帳台一樣遍體髹金，光是教八名力士來扛都嫌沉重，那四名僮兒卻是舉重若輕，移動間宛若踏莎滑行，連晃都不多晃一下。
金帳前後，另有四名矮小的童女舉著飾金塗紅的鳳頭金杖，帳頭懸著華麗的大紅宮燈，只有右前方那盞不是紅的，而是一隻樸實的糊紙白燈籠，形狀十分眼熟。
八人陣帳的華麗金帳，便這麼「滑」進竹籬院裡，與耿照、黑衣怪客形成鼎足三角，彼此相距不過丈餘。金帳停住的瞬間，化驪珠的耀眼白光突然熄滅，耿照檢查臍間並無異狀，也不知是什麼緣故，暗忖道：
「適才在江畔，珠子也曾自行釋放奇力，並未如平常那樣，稍一刺激便即失控，這回也是。二次出現的時機、情況之相似也未免太過巧合，方纔她說「我一直都在這裡」，此事若與這名女子有關……代表她從江岸那邊，就一路跟著我們了。」此姝似無惡意，他忍不住多看了那盞白燈籠幾眼，陡地省悟：
「這是……七玄宗主的燈籠！」
他對手持離垢後的記憶十分破碎，一想便頭疼，但之前發生的事可是記得一清二楚。他與染紅霞意外闖入鬼先生與七玄宗主的集會，在劣勢之中絞盡腦汁，想辦法脫困……
白燈籠的形制一模一樣，但他沒看過上頭所繪的記號。燈籠面上，寥寥幾筆繪出一枚箭簇似的圖樣，尖尖的三角框子底下兩豎並排的直線，說是傘蓋，傘柄也未免粗了些，倒像簡筆的樹木符號，三角樹形下還壓了個日輪般的螺旋圓圈，表示是背著太陽的。
七玄的號記既簡單又明瞭，即使是半路殺出的耿照，多能一眼認得：骷髏頭代表游屍門、蜘蛛代表天羅香，豎有三弦的箜篌代表血甲門，而蛇則是五帝窟的表記……只有這壓著日輪的樹木圖形，完全看不出代表什麼意義。
耿照在心裡將七玄各派數了一遍，突然發現一個問題。
不管怎麼數，他所知悉的「七玄」始終只有六個門派。有個門派從沒出現在「七玄」的指涉當中，連與寶寶錦兒閒聊時也不曾聽她提起過。
「你們……」他不由得喃喃說道：
「就是那個從沒出現過的「第七玄」罷？連七玄中人也未必知道……」
「沒錯。典衛大人可真聰明，一下便想到啦。」
金帳裡的女子淡淡一笑，輕描淡寫的口吻仍似有懾人心魄之能：
「我等便是那人所不知的第七玄，你可以管我們叫「桑木陰」。」