繁華盡處，恍如一夢。
赤煉堂雷家經營百餘年的風火連環塢，終也有燒完的時候。火勢漸褪的江面上，衰頹的焰光又將舞台還諸黑夜，除了風裡揮之不去的焦臭氣味，上半夜那場夾雜著血腥哀嚎的紅蓮災劫已悄然落幕，彷彿什麼都不曾發生過。
符赤錦取下悶濕的覆面巾子捏在手裡，仍半掩口鼻，稍阻難聞的火場氣息。
不幸的是：風火連環塢恰在上風處，飽含水氣的江風吹過餘燼，刮來滿滿的焦腐氣，彷彿炭泥與血肉混作一處還發了霉，臭氣既黏滯又兇猛，捏成一團的巾子效果有限，不過聊備一格。
雖然好潔，符赤錦卻無絲毫抱怨，拖著疲憊的身子打點精神，腳踩濕軟的蘆叢沙洲沿江搜索，唯恐錯失了愛郎的蹤影。
今夜的聚會裡，游屍門是唯二沒有開口或動手的燈籠之一——保存實力、甚至保持神秘，本就是穩妥的盤算，教旁人摸不清斤兩底細，自然又增添幾分忌憚。這在群邪匯聚的場子裡一點也不奇怪。
聶冥途的舊有勢力早已灰飛湮滅，如今孤身一人的狼首，必須大大露臉以凸顯自身的存在，來換取更有利的談判空間；老謀深算的騷狐狸漱玉節，如非為了弦子，料想也是隱於燈籠之後，絕不輕易露底。至於那鬼王陰宿冥嘛……
便說是女兒身，符赤錦認識的精明女子也不少了，且不說那頭騷狐狸，就連黃島何家的君盼丫頭也不是省油的燈，江湖歷練是少了點，但絕非年少可欺的軟柿子；手綰一島，無數豪士願意賣命效死，這可不是隨便哪家的小姐都能輕易做到。
那陰宿冥明顯是著緊耿郎的，只是手段太劣，又捨不下離垢刀，救不能救、放不能放，竹藍打水兩頭空，反教旁人摸清了深淺。由適才的混戰推斷，陰宿冥武功約與聶冥途在伯仲間，心計、臨敵反應卻遜了不止一籌，看得出內力不濟，然而武功偏走大開大闔的路子，須有深湛內功相佐，才能發揮威力。
耿照什麼事都不瞞她，連在蓮覺寺窺破陰宿冥的秘密、有過合體之緣的事也都說了，符赤錦常纏著他問東問西，專揀些交合的細節問，又或在高翹著汗津津的酥沃雪臀、被他插得唧唧作響的當兒，瞇著如絲媚眼，冷不防咬唇回頭，帶著細細嬌喘：
「你……你那天……啊、啊……也……也是這般弄……啊！就是那兒……美……美死了！上……上邊兒也要……呀、呀……忒厲害的淫僧，我要是媚兒，一定……一定想死你啦……」弄得耿照哭笑不得，她則是咯咯嬌笑，樂不可支。
思慮至此，符赤錦胸中潮湧，俏臉微微發燙，半晌才搖了搖頭，抑下心猿意馬。
除了不知收斂的陰宿冥之外，武功高強的「玉面蠨祖」雪艷青、南冥惡佛，及至被稱作「祭血魔君」的血甲門人，大抵都盡量保持低調。從頭到尾不置一詞、不曾表態的游屍門，不過是更小心謹慎罷了。況且，這也不是現場唯一一盞全程保持緘默的燈籠。
其實符赤錦只是別無選擇。
耿照闖入聚會、力戰群邪，甚至妖刀異變陡生時，她幾乎想不顧一切衝上去，是大師父的識海傳音阻止了她。「女徒，切莫衝動。以你我現時之力，非但幫不了他，反而壞事。靜觀其變罷。」
她知道大師父是忍著極度的痛苦，甘冒真氣逆行的危險，才得以心識傳音。他的聲音連在腦海中聽來都異常虛弱，字字句句如受萬針攢刺，教人不忍。
論輩份，青面神在七玄之內，要比天羅香的「代天刑典」蚳狩雲蚳姥姥更高，連昔日游屍門主「血屍王」紫羅袈都得恭恭敬敬喊一聲太師叔；以橫空之姿接掌大位的「萬里飛皇」范飛強，從來不敢小覷了這位神秘邪異的長老。
縱使傷重難支，青面神始終保有一擊之力，這是他今晚敢於出席這場聚會的保命符。這一擊足以令七玄宗主等級的高手俯首低頭，無論是混戰、偷襲，甚至是連手群毆，均能應手破之，讓愛徒帶著他安然脫險。
而當耿照與雪艷青隨崩簷墜下，青面神判斷終於是使出這一擊的時候——
在鬼先生等人的感知裡，天地彷彿晃了一晃，旋又恢復正常，不久後「噗通」兩聲重物入水，回見游屍門、五帝窟已不在現場，料想是趁亂離去。
失去焰火的離垢刀被金杖挑飛，落地時兀自「嘶嘶」竄著白煙，惡佛、祭血魔君等作勢欲動，卻無人踏出步履。耿照心智被奪的畫面記憶猶新，在這幫邪道高手的眼中，妖刀不再是誘人香餌，而是深具威脅的妖物。
鬼先生哈哈大笑，黑蝙蝠般的身形飄卷落地，變戲法似的亮出一桿碧瑩瑩的翠綠物事，材質似是玉石，尖端雕成合攏的三隻鉤爪，「匡」的一聲扣住離垢刀柄，如擎蟹螯，連鉤帶刀拔將起來，寬大的黑袖管隨即垂籠，看不清是用什麼勾住了刀。眾人心中一凜：「果然！連他也不敢徒手握持，須以外物隔離。」
陰宿冥見耿照與雪艷青雙雙墜江，驚呼一聲，忙躍上牆頭，黑夜江上水波粼粼，哪有二人的蹤影？回頭見鬼先生以鉤取刀，儘管她行事粗疏，畢竟有幾分女子細膩，暗忖：
「小和尚以袖布裹手，仍被妖刀控制……看來，須得玉石一類的材質，才能隔絕妖刀的魔力。」餘光一掃，見惡佛、魔君都沒什麼反應，心中竊喜：「這兩人不如本座精細，竟未發現這個重大的關竅。待我回去，著人打造一隻玉鎖握柄，離垢刀的驚天之威，便歸我集惡道啦！」小和尚自然是要找的，妖刀也不能不要；兩相權衡，只能盼那淫惡可恨的小和尚命韌些，別就這麼摔死了。
「鬼先生！」她清了清喉嚨，朗聲道：「這一下大夥兒都出了力，妖刀又不能分成三份，你可得給個交代。還是你有意繼續賭局，我等三人一擁而上，看是誰技高一籌，殺人奪刀？」
鬼先生連搖左手。「這可使不得。三位一齊上前奪刀，我哪抵擋得住？」話鋒一轉，聲音裡帶著笑意：「況且鬼王說得對極，一把刀也不能給三個人……」陰宿冥冷笑：「你這是想挑撥離間麼？」
「這個罪名我可扛不起。」鬼先生笑道：「三位出手，已表明了誠意。刀不能一分為三，出席大會的資格卻可以是人人有獎。」左手微揚，打出三道金芒，分射三個不同的方位。陰宿冥袍袖一捲，才知是封錦面繡金的請柬。
「這封信柬裡，錄有七玄大會召開地點的路徑，以及進入之法。每封內容大相逕庭，其中所載法門，當然也只對帖子邀請的正主兒有效；諸位日理萬機，都是重要的大人物，照管不上這樣的小東西，為防信柬一不小心落入他人之手，才有這些計較。實屬無奈，還請各位多多見諒。」
陰宿冥見柬上果然以篆字寫有「鬼王親啟」的字樣，心想：「好厲害的內勁，好厲害的手法！此人……絕不簡單！」忽想起一事，又問：「參加七玄大會的，就只我們三人了麼？」
鬼先生笑道：「五帝窟擁有兩柄聖器、天羅香奪得萬劫，我已奉上請柬。至於其他人嘛……就要看他們這幾日的表現啦。大會召開的時日、地點如柬中所示，屆時我將恭候諸位大駕，請！」身形一動，拖著刀飄出丈餘，逕往山下奔去。
（這……這便走了？）
陰宿冥叫道：「刀呢？那把離垢算是誰的？」鬼先生哈哈大笑：「鬼王，賭局依然有效。七玄大會之上，誰提耿典衛的腦袋來，這把刀就歸誰！你還東張西望，惡佛魔君都已搶先啦！」
（可惡！）
她目光勁掃，果然不見二人的蹤跡，忙不迭施展輕功，按方纔的印象奪路下山，沿江搜索小和尚的下落。
只可惜什麼也找不到。
撇開粗枝大葉的陰宿冥不談，南冥惡佛、祭血魔君均是深藏不露的人物，那鬼先生甚至有過目不忘的本領，耿、雪墜江的瞬間，早將入水的方位、聲響距離等辨得分毫不差，於江畔一測風向水流，當可推出二人漂至何處。
但無論是惡佛也好、魔君也罷，甚至神通廣大的鬼先生，都不可能找到耿照與雪艷青。他們的心思越周密，聽風辨位的本領越強，離她二人正確的墜落地點就越遠，南轅北轍，只是徒然浪費時間罷了。
就在耿照墜下的當兒，青面神發出了積蓄已久的、威力無匹的至絕一擊。
「青鳥伏形大法」的心識如刀，掃過在場諸人的眼耳頭顱，剝奪了他們的五感知覺，植以青面神羅織的幻象——當然，幻象所示，是與耿照二人真正入水處風馬牛不相及的錯誤地點。
武功高強之士，自信心往往凌駕常人。這份自信可以使其在激烈的比武中保有自我、可以克服恐懼，可以淬煉意志為武器……但於此刻，只是讓他們對幻象更深信不移罷了。
這極其細微難以察覺、卻又無法抵擋或閃避的一擊，幾乎耗去大師父好不容易凝聚的一丁點元氣，蝸居在甕裡的小小老人再無聲息，也無法以腹語或心識聯繫，彷彿陷入無盡的深眠。
這個時候，只能靠自己了。符赤錦心想。
大師父的幻術已將那幫妖魔鬼怪引至他處——若他們一意追殺耿照的話——接下來，就看她能否搶在鬼先生發覺不對、甚至回頭來找之前，搶先救起相公。耿、雪二人落水處再往下數十丈遠，便是一處生滿蘆葦的小小河灣，照理二人漂至此處，會被茂盛的葦叢攔住，偏偏符赤錦沿途尋來皆不見人影，又須倚靠明光照亮，不敢捨了那盞繪有血骷髏的大白燈籠，只得胡亂找些泥巴塗抹，稍稍掩飾一下。
走著走著，忽見前方灘頭一具人體被衝了上來，軟軟張開的雙臂卡著泥灘亂草，就這麼擱淺不動，模樣依稀是個男子，不禁喜動顏色，脫口喚道：「耿郎……耿郎！相公！」飛奔過去，隨手將燈籠一扔，雙手拉住那人右腕拖上岸來，見他濕發覆面，頓感錯愕。
（不……不是他！）
耿照在蓮覺寺剃光了頭，縱使身負驪珠之力，體內生機暢旺，個把月來也不過長出兩寸來長的新發，還梳不了像樣的髻子，平日戴著紗冠帕頭，倒也不怎麼惹眼。也還好不是耿照，那人被一刀劈開胸腹腔子，早已沒氣，瞧服色應是赤煉堂的弟子。
符赤錦氣喘吁吁，也不知是慶幸或失望，膝彎一軟，幾乎脫力坐倒。背後一人冷道：「沒想到……真的是你。」符赤錦霍然回頭，月光下一抹修長曼妙的身影持劍而來，一身紅衫獵獵作響，劍上凝光雖寒，猶不及那張凝肅的桃花冷面。
（她……她怎麼會在這裡？）
這個問題，染紅霞也自問了無數遍。
她醒過來時，發現自己趴在濕冷的江邊沙地，衫裙浸濕大半，愛劍昆吾被棄置在手邊，既不見心上人，也無那幫外道的蹤影。
勉強拄劍起身，好不容易尋了處樹叢擋風，盤腿運功內視，發現血脈略有淤塞，似是不久前被人點了穴道，邊調息恢復，依稀想起了零星片段。
她記得耿照被妖刀離垢附身，殺得七玄宗主連番失利，再來……再來記憶就模糊了。似有人背著自己，走過一條陰冷刺骨的長長通道，隨即聽見轟隆隆的江水奔流聲響……她還記得趴過的那片背門削平如鏡，滑得像是撒了珍珠粉的玉璧，肩膀背脊都是輕薄纖巧，令人愛不釋手。
即便對男子來說，修長結實的染紅霞都不是輕鬆的負擔，那樣巧致的肩背，如何背她走下沿山而建的連片屋院，穿過長長的隧道？出隧道時，染紅霞依稀聽得一把優雅而威嚴的女子喉音，對背著自己的那人道：
「……把她放下！到這兒就行了……」
「……我答應他了。」冷靜的聲音透背而出。隔著少女玉一般的玲瓏胴體，染紅霞覺得她冰冷的聲音變得溫熱起來，帶著某種感情……或者該說是執拗？
「放下她！」優雅的女聲加重了力道。「你不聽我的話了麼，弦子？」
——那位弦子姑娘，是你很親近的人？
——是好朋友。
——她是很有趣的人。等過了這關，我再介紹給你認識。說不定能做好朋友。
（是她！）
愛郎的笑語猶在耳畔，零散的記憶陡地串接起來，一下子產生了意義。
弦子，是耿郎身邊那個女扮男裝的女孩兒。就是她，以不可思議的毒辣快劍逼得那自稱「鬼先生」的陰謀家退了一步，及時解救她們倆；也就是她，讓五帝窟之主出劍干預，令血甲門之人不敢輕舉妄動，「她是我五帝窟之人。」染紅霞記得五帝窟之主是這樣說的。
耿郎的身邊，怎會有五帝窟之人？出身五帝窟的弦子，又為何要搭救自己？
她拄著昆吾劍茫然前行，踩著濕泥焦土，一路走出了只剩餘燼殘星的火場，不知自己身在何方、欲往何處，白日間看熟的地景已發生驚天巨變，難以辨清。走著走著前方忽見一盞燈籠白暈，一把熟悉至極的動聽嗓音急喚：
「耿郎……耿郎！相公！」既豐腴又苗條的身形撲至江邊，涉水拖上一具男子屍首，由峰壑起伏的玲瓏翦影看來，正是揀走了她那套紅衫裙的符姓女子。
染紅霞聽得遍體生寒。
初次見她，是在那小小的漂流舟裡，那時這位「符姑娘」與耿照赤身裸體，說是清清白白的怕也沒人肯信。染紅霞與耿照在危難中互訴心曲，還來不及問這事，心裡隱約希望能像說到弦子時一樣，終也給她一個「只是好朋友」的答覆。
遠比醋意、猜忌更可怕的，是這名女子身上的夜行黑衣，以及被她隨手棄置的白燈籠。
縱使塗抹污泥遮掩，那血一般的紅墨仍被焰火映出燈籠糊紙，代表游屍門的骷髏頭彷彿有幽魂寄宿其中，嘲笑她似的歪著頭斜插在岸邊濕泥之中，隨著炬焰一閃一閃地跳動。
兩個女人隔著沙洲蘆葦，以及地上明明滅滅的燈籠對望著，呼嘯的江風刮不走長長的靜默。染紅霞不但認得這盞燈籠，也認得燈籠之後的人影——除了符赤錦驕人的身段之外，背上背的瓦罐也十分醒目。
再否認的話就不是傻子，而是把他人當成傻子了。寶寶錦兒可一點都不傻。
最後，打破沉默的還是染紅霞。
「耿……他人呢？」她輕聲問。
「我不知道。」符赤錦搖搖頭。「我也正在找。二掌院，我……」
染紅霞淡淡望著她。符赤錦欲言又止，片刻才歎了口氣，微笑道：「我說得再多也沒用，我頭一回見你，就知道你是心有定見的人。我也是。樣子機伶，骨子裡卻是個認死道理的脾氣，誰來說都沒用。」
染紅霞一點也不想聽她說「我也是」。
想起被揀走的那身紅衣裳，握著金劍的手不由得微微顫抖。這……有什麼好揪心的？又不是我做賊！心裡的冰涼卻不見消減。染紅霞緊咬銀牙，忍著渾身的刺骨，不讓自己露出軟弱的樣子。好不容易才盼到的，轉眼又要飛去……這世上的事，怎會如此令人難受？
她的從容寧定，令染紅霞不由得生出一絲怯意。
這對從小就勇敢無畏更勝男孩兒的二掌院來說，幾乎是不曾發生過的事。
耿照離開映月艦沒幾天，她聽二屏言談之中有意無意提起，說鎮東將軍慕容柔新收了流影城典衛耿大人於帳下，當著越浦一干文武僚屬的面親自布達，好生風光；在場除了耿大人，最引人注目的便是他那雪膚花顏的美貌夫人。不少人在背地裡暗暗稱羨，羨慕的不是他宦途顯達、年少得志，而是夜夜得擁這般稀世尤物……
「耿大人？就是那個耿照麼？」
方翠屏一邊收拾一邊聽著，本是漫不經心，忽然蹙眉打住，轉頭道：
「他是什麼時候結的親？怎沒聽他說起過？」
李錦屏聳肩一笑，口氣仍是一派溫和，彷彿一點也不奇怪。「我怎知道？江湖漂泊，說不定哪天遇到合適的人，娶妻生子，立業成家，也是常事。只不過這位「耿夫人」來得忒急，說不定便是身邊之人，早已熟識……」
方翠屏心直口快，「啪！」一拍桌：「是了，定是那個符姑娘！我說呢，哪能憑空生出個耿夫人來，她倆孤男寡女，赤身露體待在船艙裡，傳出去有多難聽？也只能趁早成親啦。」想起二掌院在旁邊，一吐丁香小舌，狠狠地白了李錦屏一眼，回頭歉然道：
「紅姊，我不是有心的，你別生氣。」連喚了幾聲，染紅霞才渾身一顫，如夢初醒，這話怎接都不對頭，只能寒著臉道：「我幹嘛生氣？誰愛成親誰成親去，干旁人底事？無聊！」方翠屏再怎麼直腸直肚，也知說錯了話，趕緊閉嘴告退，直出了艙外還能聽見她小聲埋怨：
「死丫頭片子，坑死我啦！」李錦屏一貫的好脾氣，自也是笑笑而已，沒怎麼還口。
這些話，一定是師姊讓她們來說的。儘管如此，「耿照成親」這件事仍重重擊碎了她的胸坎，有好一陣子無法呼吸，彷彿溺於無盡深海之下，怎麼也冒不上。但染紅霞心裡明白，耿照是個老實的性子，若和那符姑娘有了婚約，決計不會又與她在妖刀臨頭之際互許終身……
望著身前的雪膚麗人，她突然對自己沒了自信。對他也是。
「你知道耿照這人的。要不，就不會喜歡他了，是不？」
符赤錦似是看穿她的心事，悠然道：「你自是不信我，也可以不信他，卻不能不信你自己，不信你對這人的瞭解，不信你看待這人的眼光。迷惘時，想想當初是怎麼喜歡上他的，你會想起他是怎樣的一個人。」
染紅霞聞言倏凜，但彷徨不過一瞬，姣好的杏眸旋即恢復冰冷，身姿未見動搖。
「他……知道你是游屍門的人？」
「我不替他回話，你自己問他。」符赤錦又輕輕歎了口氣：
「二掌院，游屍門連我在內，普天下只剩四人，形同滅絕。你是個很正直的人，要不，他也不會這麼歡喜你，為你傾心啦！但世上的正邪原本就很難一劃為二，黑是黑、白是白，分得如此簡單。
「二掌院久歷江湖，不知近三十年來，有沒有聽過一件游屍門干的壞事？那觀海天門副掌教鹿別駕的義子鹿晏清，他在青苧村所犯的惡行，別說正道，還能算是個人麼？光從這兩點來看，孰正孰邪，猶未可知。」
「這……」染紅霞為之語塞。
符赤錦淡淡一笑。「為此，你起碼該給他個解釋的機會，讓你這樣歡喜傾心的男子，能親口對你說明，他是為什麼做了這些事、認識這些人，也才不枉了他對你的歡喜傾心。」
染紅霞露出若有所思的神情。符赤錦正鬆了口氣，忽見她微蹙柳眉，低道：
「他……這些事，他都跟你說麼？說……說他歡……歡喜……說這些心事？」
（寶寶錦兒，你怎老是這麼多嘴！）
符赤錦恨不得左右開弓，抽自己幾耳光。
女人最不能忍受的事情之一，就是從別的女人嘴裡聽到男人有多喜歡自己——他要真有那個心，怎不自己告訴我！她故作從容鎮定，輕描淡寫道：「往後有你聽他說心事，料想他也不再同旁人說啦。」明知是從權，心還是沒來由地一痛，像給針刺了似的。
所幸她不是愛鑽牛角尖的性子，糾結不過片刻，見染紅霞貌美體健、英姿颯爽，暗忖：「我要是男人，也喜歡這樣的美人。這般正經八百的，任誰見了，都想欺負她一下。」心懷頓開，想起眼前最急的一件事，指著江流道：
「我親眼見他掉落江裡，應該是這個方向沒錯。前頭有個小河彎，能把浮木大小的物事攔住。一塊去尋他罷？」
染紅霞無法拒絕，見她笑得雲淡風清，雖是明艷無儔、桃李一般的人物，眸子卻無比清澈，說不出的清爽宜人，不由生出好感，「鏗！」倒劍入鞘，板著俏臉乾咳幾聲，別開視線道：
「本……本門立有嚴訓，弟子不許結交外道。請！」逕順流奔去，腳步卻不怎麼急，是三兩步便能追上的速度。
符赤錦噗哧咬唇，心想：「你這心口不一的彆扭個性，肯定吃過不少苦頭。」料她臉皮子薄，再鬧說不定要翻臉的，忙收拾起嘻笑的神情，三步並兩步追上前去，與她並肩同行。
◇ ◇ ◇
耿照被冰冷的江水嗆醒過來，意識才一恢復，體外刺骨的寒便激發內創，「惡」的一口鮮血嘔在水中，溫熱轉眼脫體散逸，被黑黝黝的怒潮帶向遠方。
夜晚墜江，在這料峭未褪的早春時節，最可怕的便是難以想像的水溫；第二可怕的，則是隱藏在平靜江面之下的洶湧暗流。越是熟悉水文的漁人船夫，絕不在夜裡下水，他們深深知道：白日裡知心順意如愛侶的江水，一到夜晚便翻臉不認人，操舟行船都有危險，何況是泅泳？
耿照水性平平，喝了幾口水後稍稍清醒，明白自己何以沒餵了魚——一條藕臂抓著他的背心，手臂的主人攀緊一塊凸出礁石，水流幾乎將耿照的雙腿衝出水面，身下卻有一股巨力往底下吸卷，若非雪艷青另一條手臂死死攀住岩石，想保持漂浮亦不可得，馬上被拖入江底漩流，再浮上時已是一具腫脹的屍體。
（她……為何要救我？）
這個問題的答案似乎並不難解。
明棧雪殺了天羅香幾十名的迎香使和織羅使，又重傷了蚔姥姥，再加上師姊妹倆十幾年來的前愆舊怨，雪艷青恨她入骨也是理所當然之事。為逼問明姑娘的下落，什麼線索她都不會放過。
耿照神智恢復，求生意志頓時無比強烈，回臂抓住雪艷青的肩腋，好不容易才挨著她攀住礁巖，奮力抵抗激流，虛乏的身子在水中載浮載沉。
江流中心吃水較深，不易有岩石突出江面，此處離岸必近。耿照原以為一回頭就能看見江岸，誰知背後烏沉沉一片，似無邊際；忙轉向另一頭，才隱約看見山稜起伏的朦朧黑影，驀然省覺：
「原來……我們被衝到對岸來啦！」誰知雪艷青忽然鬆手，修長的身子幾乎順流漂去，耿照堪堪抓住她的胳膊，整個人被拖得幾乎沒頂，骨碌碌地連吞了幾口冰冷的江水，凍得他腦子發麻：
「怎地……怎地這麼重！」轉念一想，又覺得似乎也有道理。
雪艷青高大甚於男子，尚有胸臀之盛，光想就知道份量不清。
耿照不敢鬆手，後頭一截浮木破浪而來，「砰！」撞上他的背門，差點撞得他口噴鮮血，索性抱著浮木一蹬，兩人嘩啦啦順流而下。其間彷彿一瞬，似又過了許久，耿照被一叢卡著木石的蘆葦纏住，才發現兩人衝入了一處小河彎裡，此處水深不過一人高，憋著一口氣能踩到柔軟的泥沙底，江水流速稍緩，划動手腳，終於能慢慢接近岸邊。
他憑著一股蠻勇，抱著雪艷青的胸肋間奮力蹬水，硬生生游上淺灘，顧不得半身還浸在水裡，喘著氣癱坐在柔軟的泥床上，心想：「你……你救我一命，現下我也救還你，誰都別欠誰。」手掌欲從乳脅下抽出，手背卻抵住一個渾圓堅挺、觸感冷硬的物事，就著月光一瞧，原來是一副鑄成女子胸乳形狀的金綠胸甲。
「難怪你這麼重！」耿照又氣又好笑，不禁暗罵自己糊塗。
雪艷青週身披甲，護胸、裙甲、臂韝……等一應俱全，即使讓七叔這樣的當世奇人親炙，將甲鑄得薄而貼身，仍是不折不扣的鑌鐵，斤兩十足，童叟無欺。布帛吃足水都能重上幾倍，拖人帶甲泅水逃生，也真是笨得出奇了。
初一給蒙了，總不能再攤上十五。耿照索性讓她倚坐在懷裡，動手除甲，那甲的形制與東勝洲慣見的不同，充滿異域風情，薄得像胡桃殼，造型滑潤平貼，腕間設有固定用的活扣，設計繁複、製作極巧，毋須倚賴繫繩便能束起，穿戴舒適，與衣裳相彷彿。
他對機關細件甚是熟稔，三兩下便摸清理路，不禁嘖嘖稱奇，一一撥開腕上的金屬活扣，「喀搭！」一聲脆響，便將左腕甲解下。正要隨手拋棄，忽摸到臂甲內裡有不規則的凹凸，似是刻了什麼記號，翻過來仔細端詳，不禁色變。
臂甲內刻的不是圖形記號，而是密密麻麻的蠅頭小楷，似是心法口訣一類。她著甲時原本在內側墊有皮革布疋，以免凹凸不平的內面壓印在肌膚上，既不舒適也不美觀，但內襯的皮布被江水浸透，一卸開來便即剝落，這才露出了鐫刻在甲內的秘藏文字。
黑夜裡難辨內容，但耿照謹記執敬司的教訓：但凡寫了字的，便是重要之物，絕不能輕易拋棄！避免誤看機密，只能幫她穿回去。
誰知卸甲容易穿甲難，他將雪艷青環在身前，雙手繞過她高聳的胸脯試圖把腕甲穿戴起來。雪艷青可不是依人小鳥，個頭還比耿照高，肩寬臂長，耿照伸長指尖才構著腕底的活扣，解開時只須一根指頭的機關，穿回去卻大費周章，再加上肩甲、胸甲礙事，弄了半天始終不成，索性把臂甲銜在口中，勾她兩腋蹣跚起身，抬屍似的一路拖行上岸。
月下但見她一雙玉腿軟軟伸直，飽含力度的修長曲線既優雅又充滿野性，襯與白皙的雪肌，肌肉線條消去了賁張的稜角，只留下滑潤如水的起伏。
耿照直到此刻，才有機會看清她腳下那雙露趾的船底涼鞋：他此生見過最接近這個的足上之物，大概只有木屐了，但他姊姊的屐兒可沒有忒高的鞋跟，能如此前低後高、盡情地展示女子美麗的腳背，屐上的紅繩頭也粗厚、結實得多——
才這麼想著，其中一隻金甲涼鞋「啪！」繃斷了細帶，約莫是拖行間鞋跟犁入濕地，前擋後刨地一較勁兒，終於禁受不住。
繫帶斷裂的涼鞋被遺留在蜿蜒的軌跡上，雪艷青裸著一隻雪膩左足，腳背上勒出細細紅痕，襯得肌滑如脂，五隻腳趾頭蜷並著微微收攏，趾尖是淡細的橘紅色，趾甲彷彿一小顆瑩潤的珠母貝，出乎意料地充滿女孩子氣。
雪艷青的白皙十分罕異。
擁有異邦血統、輪廓一看就知道不是東洲人的媚兒，肌膚的色澤是屬於純粹的爍白，於「白」之一字的純度無人能及；明姑娘的肌膚在夜裡帶著淡淡的藍暈子，是屬於夜晚的幽白；乃至於橫疏影的玉白、寶寶錦兒的乳白、染紅霞緞子般的潤白……諸女各擅勝場，不一而同。
但雪艷青的白卻如磨去外鞘的象牙，帶著飽滿的乳脂光澤，單就色澤來看，除開異邦出身的媚兒，她的肌膚大概是東洲女子之中最接近純白的，白得略帶一絲淡淡奶黃，連帶使肌膚薄處如膝蓋、趾尖等，都成了偏奶黃的橘紅色。
耿照費了九牛二虎之力才將她拖出水面，寒風拂來，不由打了個寒噤，驀地懷中雪艷青一顫，嘴角竟溢出鮮血，猛然驚覺：「她受了很重的內傷！」顱中隱隱刺痛，對自己如何落水、落水前又發生何事……記憶零星雜亂，怎麼也串不起來，頭卻痛得快受不了了。
他奮力將雪艷青拖入林中，免得感染風寒，使內創加劇。無奈傷疲交迸，不多時膝彎一軟，連自己也脫力倒下。
朦朧之間，記憶如雪片般從天而降，支離的畫面彷彿被利剪絞成一段一段，不住從天上撒下，沾地便化為黑色煙羅。他茫然站在下著黑雨的空間裡，既抓不住、也來不及看，惶急迅速膨脹為憤怒，然後又變成了恐懼……
（這到底……是怎麼回事？我怎麼了？又為何會在水裡？）
耿照睜開眼睛，一股柔和豐沛的力量將他包圍，安撫似的收束週身內息，一一推開體內經脈鬱結處，原本渙散的碧火真氣復現生機，將深入骨髓的寒冷排出體外。這股力量似發自丹田氣海，但位置又有著微妙的差異，且與碧火功的先天胎息不同，明明是外力，感覺既陌生又熟悉……
——化驪珠！
心念一動，意識與身體相合，這一回，耿照才真正睜開了眼睛，忙不迭地盤腿坐起，閉目運功；真氣搬運數周天後，體內散發的熱氣已將衣褲蒸乾，原本受的些許內創已痊癒大半，連顱內刺痛也平復下來。
可惜今夜透支太甚，體力無法說恢復就恢復，怕連徒步走回越浦城亦不能夠，須得在這野地裡將息片刻，以求緩圖。
碧火神功是奇，但決計沒有如此迅速而奇特的異能。
這是耿照頭一次發覺，能控制、並任意運用的化驪珠，是何其強大！
他收功吐息，低頭見臍間的瑩潤白光漸漸消淡，直到平復如常，小心導引一縷碧火真氣摩挲珠子，驪珠奇力突然一迸，一如既往難馴。耿照趕緊收束內息，避免奇力失控，暗忖道：
「適才那股豐沛穩定的奇力，定不是化驪珠自行發出，似是與什麼東西發生了共鳴，才未如往常般的失控。那物事的影響力足以波及驪珠……這是多可怕的力量！」縱身躍起巡視，卻不見有什麼異狀。
他不知自己昏迷了多久，但雪艷青的情況委實不妙。
她伏在地上簌簌顫抖，唇畔淌下的血漬依然殷紅，量雖不多，卻不曾斷絕。耿照一搭她腕脈，被她體內紊亂的真氣嚇了一大跳：「受這麼重的內傷，要換了旁人，早已一命歸天。她竟能支持到現在！」
雪艷青可不只是苦苦堅持而已，還在江流抓著他不放，否則眼下也輪不到耿照來感歎了。不明爆發的驪珠奇力治癒了他，且不論其中究竟，眼下卻無第二回的爆發可用，耿照不敢冒險，為阻止她繼續失溫，只得動手除金甲。
雪艷青全身只裙甲底下著了條紗裙，其餘再無寸縷，鋼鐵貼著肌膚導出體熱，這樣下去也不用什麼內外創傷，光失溫就能凍死了她。
耿照心無邪念，更不猶豫，快手快腳解下她四肢的薄甲，正摸索乳腋間的胸甲活扣，躺著的白皙麗人嚶嚀一聲，眼皮顫動幾下，居然睜開了眼睛；兩人四目相對，一時間都說不出話來。
「你……你幹什麼？」她嘴唇微顫，聲音虛弱卻清楚。
「你內創加劇，穿著鐵甲會繼續失溫，得脫掉才行。」尷尬歸尷尬，耿照仍盡可能保持鎮定。況且，這絕對不是他所遇過最尷尬的場面，這方面典衛大人算是老經驗了。「你如能動作，便自己來罷。我扶你坐起。」
雪艷青試圖抬起手臂卻徒勞無功，搖頭道：「我……我動不了。你來罷。」
耿照原以為她會羞憤欲死，又或大罵他淫賊小和尚之類，一下子反應不過來，愣了片刻才訥訥道：「那……在下僭越了。」雪艷青點了點頭：「有勞。」
還……還「有勞」！你們天羅香的人，也未免太奇怪了！
耿照對七玄的觀感，不同一般正道七大派中人，七玄中雖有集惡道諸鬼、聶冥途之流行事殘忍詭異的份子，也有三屍那樣的隱世高人；五島薛百螣、冷北海等忠肝義膽，更教人打從心底敬佩。世俗對於「非我族類」的塗污抹黑，耿照是頗有體會的。
天羅香一貫予人之印象，媚兒老愛掛在嘴邊的「淫婦」二字堪為代表，耿照在蓮覺寺遇到的刁鑽女子郁小娥，也的確不負罵名——煙視媚行、恩將仇報，總想著從男人身上盤剝好處，而後吃干抹淨，骨頭都不吐。但雪艷青似又與她大不相同。
她的鏤空金甲比褻衣還要大膽，穿起來的模樣、言行舉止卻很端莊高雅，並不賣弄風騷；對赤身露體一事處之泰然，光明正大得像是不知男女之防一樣……天羅香的確是個奇怪的地方，耿照想。難怪明姑娘當年要逃出來。
解開腋下活扣，耿照終於將胸甲取了下來，露出一雙尖翹腹圓的雪白乳蜂，比銅錢略小的乳暈是淺淺的琥珀色，帶著松香膏兒似的朦朧暈澤，乳蒂卻是莓果般的剔透艷紅，乳暈與乳蒂的顏色不同，猶如糖膏上綴著糖梅，對比格外鮮明。
約莫是寒冷之故，兩枚蒂兒翹得高高的，足有第一節小指大小，昂然指天，微微顫動。光滑如象牙般的脂色乳肌泛起大片嬌悚，連乳暈上都浮出一顆顆極小的渾圓凸起，分佈勻細，襯與極圓的乳暈形狀，非但不扎眼，反覺精巧可愛，直教人想輕啄一口，用唾沫沾濕那糖膏畫成似的淺暈。
雪艷青的乳房其實不小，即使平躺於地，胸前仍積出厚厚兩大團，只是她肩寬身長，直與男子無異，在尋常女子身上份量十足的飽滿乳球，對她卻顯得玲瓏，但見尖翹，視覺上並不突出。
半裸的雪艷青神色自若，對她來說，失溫可能是更麻煩的問題。耿照卻不能無動於衷，勉強定了定心神，伸手去解裙甲。雪艷青本想閉口維持體力，誰知耿照動作猶豫，老半天也解不下，她冷得難受，索性出言指點：
「活……活扣在左腰後方……快些！」
耿照戰戰兢兢解開裙甲，連濕透的紗裙一併褪下，高貴優雅的天羅香女王頓時一絲不掛，白皙的身軀就這麼裸裎在他面前，再無遮掩。
雪艷青與明棧雪，無論身形、相貌都無一絲相類：雪高大健美而明比例絕佳，明姑娘有張天香國色的絕艷臉蛋，雪艷青則以優雅高貴的氣質取勝……但兩人的胴體均不約而同融合了肌肉線條與曼妙曲線，將「力」以「美」的形式完美詮釋。
便是膂力過人的染紅霞，又或骨架比東洲女子碩大的媚兒，都無這般明顯又毫不突兀的肌肉線條。明棧雪若是美麗而危險的雌豹，她師姊便是高傲的白鹿，一雙修長的玉腿蓄滿勁道，彷彿隨時會爆發。
她腿心覆滿烏黑卷茸，蔓至平坦的小腹，看得出經悉心修剪，並不顯雜蕪，這樣的一絲不苟反倒加倍誘人，讓人更想撥開茂密芳草，一探香幽。耿照不敢多看，將甲堆置一旁，又聽雪艷青道：「我……我甲裡刻……刻得有字，你……不許窺看。」
耿照聽得發愣：「你的身子可看，卻不能看甲？再說了，人家本不知甲裡有字，這下都知道啦！真不讓看，何必要說？」搖頭道：
「不是我的東西，我不會看。」
雪艷青似放下心來，又道：「你……你把衣衫褪下。」
耿照面上一紅，隨即醒悟：「是了，褪下鐵甲不夠，還須衣布保暖。」暗罵自己粗心，趕緊將外衫除下，將她裹了起來。要在平時，他的衣衫能將寶寶錦兒由頭到腳裹成一隻腴美的奶香粽子，誰知到了雪艷青的身上，小腿還露出老半截，她縮起兩隻腳掌側身併攏，仍不止顫。
耿照本想生火讓她烤乾身子，無奈岸邊的流木甚潮，火折又被浸濕，忽聽雪艷青道：「你把裡外衣褲都脫了。」雖是命令的語氣，口吻並不凌人，令人難生惡感。
耿照忍不住皺眉：「你不顧男女之防，我還擔心把持不住。怎麼天羅香裡是用直腸子做為選門主的標準麼？」見她裹衣瑟縮，想起當夜在蓮覺寺穀倉明棧雪也是這般模樣，沒來由地親近起來，頓覺有趣：
「她倆明明一點兒都不像，但不知怎的，又覺得相像得不得了。」苦笑：
「好罷，我去旁邊樹叢裡，將衣衫都脫給你，再想法子給你生火取暖。」
雪艷青呆了一呆，蹙眉道：「你……去樹叢裡幹什麼？我又不要衣服。」身上的水漬浸透外衣，漸不能抵擋風寒，催促道：「你將衣服褪了，給我取暖。待下半夜內力恢復兩三成，我便能自行運功御寒啦。」
耿照強忍著想糾正她的衝動除靴褪衣，片刻還是忍不住回頭：「你這麼坦白，難道不怕遇見趁人之危的壞人？或者你也只是存心試探我？」雪艷青經他一說，這才露出恍然之色，聽到最末一句又皺起了眉頭：
「坦白有甚不好？做人不應該坦白麼？我從不試探人的，有什麼便說什麼。」難得露出一絲不快。
耿照哭笑不得，言談間倒是暫時忘記尷尬，轉眼脫得精光，露出一身黝黑結實的肌肉。雪艷青與他貼面相擁，肌膚濕涼涼得像是含露水晶，觸感更添膩滑。
兩人裹著乾爽的內衫，雪艷青尖挺的雙乳貼緊他的胸膛，果如先前所預料，極富彈性的結實乳肌又厚又腴，如擁一大團的滑韌魚膠，偏生膚若融脂，指尖一掐便陷入肌裡，這又非頂級的魚膠可比了。
耿照摟著她柔軟噴香的胴體，只覺胸前兩枚堅硬的蓓蕾一徑廝磨，更襯得她乳質絕佳，儘管全身都是強而有力的肌束，只這一處怎麼練也練不硬，形狀、觸感都是一等一的妙物。想起那兩枚糖梅似的乳蒂，慾望頓時失去控制，怒龍脹大，滑入她緊並的腿間，滾燙的杵身一跳一跳的。
龍首一擦過腿心，才知雪艷青真的是芳草茂盛，毛根又粗又捲，卻是溫綿厚軟，雪阜上如覆一層軟氈，能保護腿心裡的酥嫩嬌脂，承受男兒更激烈兇猛的衝撞。
不知是水漬未乾，還是她不經意間沁出愛液，耿照只覺前端黏滑，與抵正玉門、排闥而入的感覺極似，反應更強，連忙道歉：「我……不是……唉！真對不住……」
雪艷青得他體溫覆暖，大大削減不適，正舒服得閉上眼睛，被他吵得睜眼，蹙眉道：「這有什麼好奇怪的？姥姥說過，男子陽物勃起，是天經地義的事，就跟……就跟撓癢癢一樣。笑不是因為行止不端，或有意取笑，給人家呵了癢處，自然就笑了，有好什麼奇怪？」
姥姥……真是太明理了！耿照幾乎忍不住大聲喝采。怎麼不多幾個像蚳姥姥這樣深明大義的老人家，好生教導一番，世上也少些尷尬誤會！不禁好奇起來：「怎麼，你以前見過男子的陽物麼？」
「沒見過。」雪艷青的聲音從頸畔傳來，香息呵出陣陣潮暖。「不過姥姥說過男子與女子之事，我都記得。況且你有無歹意，我自能察覺。就跟動手過招一樣，對方有無殺心，那是騙不了人的。」
耿照想想也是。不過用打架來理解男女情事，也算別開生面了。
「是了，我還沒謝你。」毋須對面，他很自然地便能開口道謝。這樣說話的方式似乎比平時更坦率。「你為什麼要救我？是為了……向我打聽事情嗎？」
雪艷青靜默片刻。
「那時沒想這麼多。見水裡有個影子，伸手便抓住了。救人緊急，哪來忒多的為什麼？」她想了一想，又道：「但或許……也是為了向你打聽一個人。當時沒想到，後來便想到了。」
耿照搖頭。「那要跟你說聲對不住啦。承你救命，但我不能對不起朋友，可惜你換不到想要的答案。」
雪艷青微微一怔。
「我救你本來也不是想換什麼。你倒挺講義氣啊！」
「換了是你，你說是不說？」
「也是。」她居然點點頭，歎氣道：
「罷！那就再到處找找了。總會找到的。」
她急著打聽師妹的下落，發現耿照會天羅經的武功，猜想與她必有關連，才在鬼先生之前討保這名陌生少年，當時沒想這麼多，就怕斷了這條線索，再也找不人。但聽耿照說「不能出賣朋友」，又覺得極有道理，她本是拿得起放得下的人，轉眼便不在此處糾結。
耿照沒料到她這麼乾脆，心想：「看來天羅香選門主的標準不是直腸子，而是哪個好說話便由哪個來當。」覺得有些對不起她，便道：「你救我一命，我也救還你好了。既然你不避嫌疑，倒是好辦。」起身盤坐，也讓她盤起雙腿，背倚胸膛坐在他懷裡。
雪艷青站立時還比他高了半個頭，霸氣十足，坐下倒是差不多，可見身長都長在一雙腿子上。只是畢竟坐著他的腿根，仍硬生生高出半截，加上兩人肩膀幾乎同寬，雪艷青尚有雙乳之盛，這姿勢雖像極了觀音坐蓮，身後卻有童子環抱。
他胸口緊貼她背心，左手環胸，掌心按著她乳間「膻中穴」，另一掌卻按她小腹氣海，運起碧火神功為她調理氣血。這雙人連成一體的運氣法門，他曾在媚兒身上試行過，比之當時，耿照此際的修為、見識又有進境，效果更顯著，也有益自身體力真氣的調復。
這法子只有一點不好——擁美入懷，手按雙乳下身，男子雄風一發不可收拾，這不全與慾念相關，更多是身體自然反應；除開親密愛侶，卻有幾個女子願意接受？只有雪艷青全不計較，大大方方讓他擁著。耿照勃挺的陽物貼著她的雪臀，杵身陷進桃兒似的股溝裡，被充滿彈性的渾圓臀瓣向後壓回，緊緊摁上自己的小腹。
雪艷青不曉男女之事，身子又難受得緊，儘管臀後貼了條滾燙巨物頗覺異樣，但分神也不過是片刻間，隨即專心運功，心境遁入一片空明。