無數流民如潰穴蟻群般湧來，三千名谷城鐵騎恍如溶於酒水的雄黃末子，轉眼就被黑壓壓的人群推擠上山，壓成一抹細縷也似，兵甲余映對比漫山祟動烏影，單薄得令人心驚。領兵的於鵬、鄒開二位均是老於軍事的幹將，變故陡生，猶能維持隊形，遵守慕容柔三令五申的「不得傷人」一節，只是雙方人數過於懸殊，由蓮覺寺這廂眺去，眾人實難樂觀以待。
這駭人的陣仗顯然也嚇到了蒲寶，他扶欄望遠，目瞪口呆，片刻胖大的身軀才跌回椅中，喃喃道：「媽媽的！這……這是圍山麼？哪……哪兒來忒多乞丐？」看台上下一片驚惶，唯有幾人端坐不動，青鋒照之主邵鹹尊便是其中之一。他凝著遠方聚湧的數萬流民，若有所思，身畔芊芊忽問：「阿爹，糝盆嶺的村民……也在裡頭麼？」
「嗯。」邵鹹尊淡淡地應了一聲，並未移目。
「他……為什麼要帶他們來這裡？」芊芊蹙著細眉道：
「這樣，就能夠讓他們吃飽穿暖，在東海落地生根麼？」
邵鹹尊沒有回答。芊芊忽然意識到父親並不喜歡她在此時發問，不由得縮了縮肩膀，咬著豐潤的櫻唇低垂粉頸，不再言語。一旁邵蘭生瞧得不忍，輕撫侄女發頂，微笑道：「這便要看將軍怎生處置了。有皇后娘娘與佛子在此，總能為他們作主的。」
鳳台之上，任逐流面色鐵青，扶劍跨前一大步，居高臨下喝道：
「佛子！娘娘鳳駕在此，你弄來這麼一大批暴民圍山，是想造反麼？娘娘愛護百姓，約束鎮東將軍少派軍隊，以免擾民……佛子這般做為，當大夥兒是傻瓜？在場諸多官員仕紳，要是有個萬一，誰來負責！」平素詼諧輕佻的金吾郎振袖而怒，竟也天威凜凜，遣詞用字雖不甚合宜，以渾厚內力喝出，原本慌亂的場面為之一肅，紛紛屏息俯首，等待佛子回話。
「這些人不是暴民，是難民。」佛子眉眼低垂，合什道：
「適才任大人提到「萬一」。這些百姓無糧食果腹、無棉衣御寒，漂泊荒野，無一處可寄身；若無萬一，十天半個月後，大人目下所見，十將不存一。我今日所求，恰恰便是這個「萬一」。」
任逐流不愛做官，不代表不懂官場。盛怒過後轉念一想，登時明白：
「他是沖慕容柔來的，我蹚甚渾水？這粉頭小賊禿雖然不戴烏紗，身家也算押在娘娘身上，誰要動了鳳駕，怕他頭一個拚命。你奶奶的，粉頭小賊禿，也好教爺爺煩心！看戲看戲。」瞥見遲鳳鈞撩袍下了鳳台、急急向佛子行去，眾人目光隨之移轉，悄悄後退一步，倚柱抱胸，心中暗笑：
「這出唱的是「八方風雨會慕容」，一個一個居然都是為他而來。慕容柔啊慕容柔，十萬精兵又不能帶上茅廁煨進被窩，你早該料到有這一天。老子倒要瞧瞧，人說央土大戰最後一顆將星，究竟有何本領！」
遠方山間霧散、流民蜂擁而至的景象，連慕容柔也不禁臉色微變。琉璃佛子他是聞名既久，不料今日初見，出手便是殺著，著惱之餘，亦不禁有些佩服。他不是沒想過對方會利用流民，在慕容列出的數十條假想敵策裡，「驅民圍山」確是其中之一，但早早就被硃筆勾消，原因無他，風險過大而已。
先皇推行佛法，是為教化百姓，然而慕容並不信佛，更不信僧伽。
在他看來，央土的學問僧就像果天，在教團內爭權、於朝堂上奪利，出家入世無有不同，當成士子求宦就好。流民數量龐大，一直以來都缺乏組織——這也是截至目前為止，鎮東將軍尚且能容的原因——等閒難以操控；發動他們包圍達官顯要聚集的阿蘭山，無異於抱薪救火，稍有不慎，後果誰人堪負？琉璃佛子是官僧，權、勢皆來自朝廷，須得考慮前途，斷不致拿鳳駕的安危當賭注……
看來還真是小瞧他了。
除了耿照手下的潛行都之外，慕容柔也有自己的情報網絡。他少年從軍，深知準確的線報乃是打仗的關鍵，耳目不蔽，方有勝機；但央土難民流竄東海各處，行蹤不定，慕容柔的情報網能夠掌握大部分的難民聚落，已屬難能，卻料不到琉璃佛子能在三天之內，聯繫流民群往阿蘭山推進。此非情報搜集不利，而是佛子驅眾的本領太過匪夷所思。
好個狠角兒！慕容嘴角微揚，露出一抹釁笑，低頭凝視姿容絕美的行腳僧人。
那是一張看不出年紀的面孔，甚至很難分辨是男相抑或女相，完美得不似世間之物；若非表情生動，無一絲僵硬死板，說是人皮面具怕也有人信。
慕容柔對容貌美醜毫無興趣，眾生諸相在這位一品大吏看來，無異於一頁頁的資料文文件：大至出身志向，小至晨起時用過什麼早點、睡的是軟床硬榻，都會在臉上身上留下痕跡。旁人覺得無甚出奇，對慕容而言，卻彷彿藏著如山如海的龐大信息，清晰自明，不言而喻。
世上根本就沒有什麼「讀心術」。
慕容打七歲起就知道自己擁有異於常人的天分，能從旁人的言行舉止、外貌打扮等讀出心思，靠的不是什麼神通感應，而是細膩的觀察，以及精準的推理。
當然，這種「異術」仍須有不尋常的能力相佐，那就是過目不忘的記憶力。慕容能記住隨意一瞥的場景，無論相隔多久，都能從腦海中輕易喚出，就像打開一幀圖畫般重新審視，絕無錯漏。他的優異能力使他很快就在東軍幕府中嶄露頭角，甚至成為「二爺」獨孤容的心腹。
獨孤容不信怪力亂神，但慕容柔光看一眼，就能從手上的燭淚熏蠟以及指甲縫裡殘留的墨跡，分辨出誰是連夜傳出密信的細作，比什麼嚴刑拷打都有效。他的頂頭上司非常樂於為他散播「讀心異術」的威名，大益於刑訊偵察方面的工作。
慕容柔能從藺草鞋上的濕泥草屑，推出琉璃佛子上山的路線；從斗蓬的穢跡及杖底的磕損，知道山下的谷城鐵騎完全沒有攔阻，眼睜睜看他排開人群，一步一步走上山道……或許還能看出佛子昨夜是在野地宿營，吃的是乾糧炒米。但除此之外，他什麼也「讀」不出來。
這對慕容柔來說是極其希罕的事。他的「讀心術」鮮有失靈，就算入眼的線索不足，不過是少知道一些罷了，照面三五句之間，便能盡補所需，推敲出眼前之人的種種。
但琉璃佛子卻與他人不同。他身上的蛛絲馬跡，彷彿經過刻意變造，循線索一路攀緣，所得不是一片虛無，就是結論極不自然，毋須慕容柔這樣的鷹隼之目，任誰來看都知有誤，毫無參考價值。
就好像……他也懂得「讀心術」似的，才能在人所不知處布下防禦。慕容柔憑欄低首，重新審視眼前被自己低估了的對手；琉璃佛子抬頭迎視，眉宇間的硃砂痣瑩然生輝，若非姿勢殊異，看來便似廟裡的菩薩金身，風塵僕僕的破舊斗蓬難掩一身聖潔光華，令人望而生敬。
——或許「看不透這張面孔」，是兩人心中唯一的共識。
氣急敗壞的遲鳳鈞趕到佛子身畔，想也知道是為了流民一事。慕容柔收回目光，見沈素雲俏臉煞白，嬌軀微顫，玉顆似的貝齒幾乎將嘴唇咬出血來；遲疑片刻，手掌覆上她小小的手背，才覺膚觸冰涼，竟似失溫。
「別怕。」蒼白的鎮東將軍低聲道：「沒什麼好怕的。」
「為什麼……」她顫抖的聲音與其說是驚惶，更像混雜了痛楚與哀傷：
「為什麼會有這麼多的難民？他們……方才蒲將軍說的，都是真的嗎？」
慕容柔聞言一凝，面色沉落。沈素雲似被他的沉默刺疼，微蹙著柳眉，露出泫然欲泣的表情，輕道：「你……一定另有安排，是不？你這麼聰明，本事這麼大……一定有安排的，是不？」明媚的妙目盈滿淚水，猶抱著一絲企望。
蒲寶粗鄙無文的豪笑，卻澆熄了將軍夫人心中的些許火苗。
「慕容夫人！你夫君不會有什麼安排的，適才你聽到啦，按慕容將軍之說，東海沒有半個沒有流民。」鎮南將軍好不容易恢復了冷靜，記起此行被授與的任務，敏銳捕捉到慕容夫婦之間微妙的火花，趁機猛敲邊鼓：
「這些，都是他假手赤煉堂、風雷別業、靖波府四大世家等江湖勢力，驅趕至荒野中、任其自生自滅的央土難民！光是去歲，死於饑寒的難民沒有一萬，也有八九千啦，東海道的山間林野，處處是徹夜嚎泣的無主孤魂啊！」
沈素雲知丈夫不愛口舌之爭，卻也非是任人誣指的性子，他的沉默像是最畸零錯落的猙獰鋸牙，狠狠刮碎、扯裂了年輕少婦的柔軟心房，血淋淋地一地流淌。她強忍鼻酸，不讓淚水滾出眼眶，以只有兩人能聽見的聲音道：「我知道你做什麼都有你的道理，不是我能懂的。我……我從沒求過你什麼，你若辦得到的話，想法子救一救這些人，好麼？當是我求你了。」
慕容柔神情僵冷，忽見一人自階台邊冒出來，眉目微動，轉頭低道：「事情辦得如何？」那人快步走到將軍身畔，不及向沈素雲、適君喻等行禮，附耳道：「東西到手了。」正欲探手入懷，卻被慕容柔制止。
「眾目睽睽，不宜出示。況且放在你身上安全些。」慕容道：
「東西的主人呢？」
看來……將軍早就知道了。少年絲毫不覺意外，俯身道：「啟稟將軍，屬下已將鯪綃的主人平安護送回來。」一瞥鳳台，不再言語。
來人正是從越浦城及時趕回的耿照。他與韓雪色等一行浩浩蕩蕩來到阿蘭山下，與羅燁所部會合，逕行穿過三千谷城鐵騎的防禦圈，山腳的金吾衛本欲刁難，阿妍歎了口氣，取出一面黃澄澄的雕鳳金牌交與耿照，金吾衛士見是娘娘御賜的金鳳牌，腿都軟了，暗自慶幸沒什麼言語衝撞，沒敢多問來人的身份，趕緊讓道放行。
耿照帶著大隊人馬上了山，悄悄將阿妍姑娘送入鳳台，奇宮三人則混在看台邊的人群裡。幸韓雪色等衣冠楚楚，皆是身姿挺拔的翩翩公子，說是仕紳也無有不妥，韓雪色衝他一點頭，兩人交換眼色，一切盡在不言中，五人分作兩撥，匆匆抱拳便即分開。
慕容柔明白他「皇后已在鳳台中」的暗示，壓低聲音道：「佛子所為，鯪綃的主人未必知曉。安置流民，須有皇命，只消有人說一句，東海未必不能收容。你替我把這話帶給她。」
耿照會過意來，正要行禮離去，忽然想到：「這事連將軍都擔不了干係，阿妍姑娘若是應承了下來，回京後要如何向皇上交代？」他對朝廷大政所知有限，但近日裡終究長了見識，不似從前懵懂。慕容柔這一著，明擺著要拉皇后下水，就算皇后娘娘慈悲心軟，願意出頭，她背後還有央土任家在，任逐流再不曉事，也決計不能讓侄女認了這筆爛賬。
慕容柔與他目光交會，一瞬間讀出了他的心思，嘴角微揚，又露出那種「你長進了」的讚許之色，只是不知為何耿照背脊有些發寒。
沈素雲不知他二人心中所想，卻聽丈夫提到「收容」二字，以她商賈女兒的機敏心思，旋知是指流民，破涕為笑，翻過小手握住丈夫修長的指掌，低道：「謝……謝謝你。」慕容柔仍是面無表情，鳳目眺著遠方黑壓壓一片的流民。
耿照知將軍夫人對琴瑟和鳴最是嚮往，暗忖：「夫人若知此計是利用聖上夫妻失和，以及央土任家一貫明哲保身的作風，間接逼退佛子……當作何感想？」對將軍此舉不無失望，脈中奔騰的內息一霎湧起，視界裡又脹起血一般的赤紅，額際一鼓一跳隱隱生疼，身子微一踉蹌，及時被一隻小手攙住。
他渾身真氣迸發，如針尖般自毛孔透出，那人溫軟如綿的手掌與他手臂一觸，似遭雷殛，「呀」的一聲驚呼，耿照及時回神，辨出是寶寶錦兒的聲音，猿臂輕舒，一把將她攬住，睜眼見懷中佳人妙目凝然，滿是關懷之色，低笑道：
「我沒事，你別擔心。」
符赤錦雙頰暈紅，柔聲道：「你自己小心些。」輕輕掙起，取出雪白的絹兒給他抹汗。耿照接過帕子，對扮作衛士的弦子點了點頭，低道：「將軍和夫人的安全，就交給你們啦。」符赤錦點頭道：「嗯，你放心罷。」
耿照如旋風般衝下看台，撥開人群，正要往鳳台去，忽聽一聲清叱：「小和尚，偏教你跑！」語聲未落，腦後勁風已至。他想也不想回身一掌，「砰！」一聲，眼前金影亂搖，一名紅髮雪膚、蜂腰盛乳的窈窕美人踉蹌落地，登登登連退七八步，兀自止不住身，眼看便要倒下。
耿照猛想起與聶、沐二少對掌的情形，暗叫不好：「糟糕！我今日內力運使不大對勁，莫要打壞了她！」拔地騰起，巨鷹般撲向女郎，居然還趕在她前頭，及時伸手一拉，拉得女郎失足僕前，跌入懷中。
一股蘭麝般的濃烈體香鑽入鼻腔，那誘人的肌膚氣息十分熟悉，耿照定睛一看，失聲低呼：「媚兒！」卻見人群撥散，大批金縷彎刀的異國甲士匆匆而來，迭喚道：「殿下！公主殿下！」
想起當夜行宮的景象，與媚兒充滿異族風的裝扮稍加聯繫，心下了然：「原來她竟是南陵國的公主。看來昔年集惡道鬼王一脈於東海銷聲匿跡，卻是躲到了南陵。」笑道：「媚兒，你是哪一國的公主？」
媚兒被摟得滿懷，偎著他結實的胸膛，嗅得襟裡的男子氣息，半邊身子都酥了，再加上肌膚相貼，碧火功勁不住透入體內，怪異的是竟無一絲異種真氣侵入的不適，週身如浸溫水，暖洋洋地無比舒暢，丹田里似有一隻氣輪在不住轉動，近日真氣運行的諸般遲滯處倏然一清；雖伸手去推他胸膛，還真捨不得將男兒推開，只是嘴上仍不肯示弱，嗔道：
「不……不許叫「媚兒」！我……我是堂堂孤竹國公主，封號「伏象」！」
耿照心想：「這般供認不諱，好在我不做拐子營生，要不遇到你這樣的，也算省心。」銳目一掃，人群中不見四嬪四童或向日金烏帳的蹤影，料想以蠶娘前輩神通廣大，若暗中保護，怕是誰也瞧不出端倪，毋須再與媚兒纏夾，將她橫抱起來，低道：
「你乖乖的別惹事，晚些我找你。」
媚兒羞得耳根都紅了，兀自不依不饒，切齒道：「方纔見你領了個妖嬈的蒙面女子鑽來鑽去的，是什麼人？還有台上給你擦汗那個、上回說是你老婆的，我就瞧她扎眼！絹兒……把絹兒給我！」正要扒他襟口，驀地身子一輕，已被耿照拋出去，恰恰跌入追來的金縷衛士之中。
她隨手往某個倒霉鬼的腦門上一撐，翻身躍起，耿照回見她來，低喝道：「我辦正事，你莫跟來！」媚兒哪裡肯聽？冷笑道：「你愛跑是麼？好啊，我殺了那穿紅衫的小賤人，你留著絹兒給她弔喪罷！」耿照心中連天叫苦，急喚道：
「風兄！」
灰影閃出，恰恰攔住媚兒去路，身形急停頓止，灰撲撲的破爛氅角兀自帶風，來人亮出了腰後形制奇異的鐵胎鋸刀，摸著下巴道：「公主殿下，都說了「女追男、隔層紗」，但憑公主的出身美貌，什麼樣的駙馬爺招不到？今兒日子不好，阿蘭山又是佛門清淨地，我看還是改天罷。」正是風篁。
媚兒險些氣炸胸膛，可眼力猶在，此人乍看一派懶憊，然而扶刀隨意一站，堪稱淵渟嶽立，遑論那趨避自如的鬼魅身法……這般修為直可做得一門一派的首腦，媚兒卻想不出東海有哪一號使刀的成名人物，符合懶漢的形容樣貌，不敢輕越雷池，咬牙狠笑：
「尊駕與那天殺的小和尚是什麼關係？敢管孤竹國的閒事，莫不是嫌命長？」
風篁聞言微怔，想起耿照那半長不短、鬢如熊絨一般的髮式，暗自搖頭：「這孤竹國公主當真欠缺教養。耿兄弟年紀輕輕，頭髮長得不多已是慘事，將來說不定要禿頭，竟給取了個「小和尚」的渾名，難怪他倆見面就打架。」笑道：
「我今日惹上的麻煩事，孤竹國決計不是最麻煩的一樁。此路奈何不通，公主若肯移駕回到對面看台，就當我是擋路的野狗，少見少煩心。這台上貴賓眾多，還有鎮東將軍大駕，貿然驚擾，大家面上須不好看。公主莫去為好。」
媚兒適才被碧火真氣一激，腹中陽丹運轉，內力滿盈，雖不及全盛之時，精純卻猶有過之，用以驅動至陽至剛的役鬼令神功，自是威力無儔；念及「伏象公主」的身份，卻不好當眾與浪人鬥毆，咬牙輕道：「你行。我記住你了。」
「公主慢走，小人不送。」風篁仍是一副嘻皮笑臉的模樣。
耿照施展輕功奔上鳳台，如入無人之境，不旋踵掠至台頂，階梯口金銀雙姝一見他來，尚不及驚呼，兩泓瀲灩碧水「鏘！」齊齊出鞘，配合得絲絲入扣，逕剪他上下二路。
耿照不閃不避，靴底踏實，雙掌一推，如潮如海的驚人內力應手而出，也毋須什麼過招拆解，金釧、銀雪被轟得身劍散亂，倒飛出去！耿照趁機躍上樓台，忽見一抹紅影橫裡殺出，明晃晃的劍尖朝喉間貫至，來人柳眉倒豎，嬌叱道：
「大膽！這兒是你能來得？」
耿照屈指一彈，同心劍「錚錝！」勁響，劍顫如蛇信，披著大紅鳳袍的任宜紫握持不住，佩劍脫手；餘勢未止，赤裸的一雙雪膩玉足「登登登」連退幾步，若非有人攙住，怕要一路退到望台邊緣，翻身栽落。
任逐流將寶貝侄女輕輕往旁邊一推，飛鳳劍連鞘戟出，耿照忽覺身前彷彿憑空豎起高巍鐵壁，心頭掠過一抹莫名的悚慄，不由停步。任逐流上下打量他幾眼，拈鬚笑道：「我還道那小子良心發現，將我們家阿妍送了回來……適才神不知鬼不覺把人弄上台頂的，信是典衛大人罷？哼哼。」
耿照當夜在棲鳳館與他交過手，以為摸清了這位金吾郎的底細，如今方知大錯特錯。比之神奇的「瞬差」之術，此際任逐流劍尖所指，竟有股山嶽般的威壓，一巧一重，判若兩人；碧火神功感應危機，耿照放慢動作，凝神以對，絲毫不敢大意。
任逐流笑容一收，冷道：「我侄女說得極是，這兒不是你能來的地方。你要再不知輕重，就別怪我不客氣啦。」任宜紫扭著舊傷未癒的右腕，左手拾起同心劍，冷笑道：「叔叔，這人不識好歹，別跟他白費唇舌。」金釧銀雪持劍復來，封住耿照的退路，四人四劍將他圍在中心。
忽聽紗簾後一聲輕歎，一把溫柔動聽的語聲道：「叔叔，耿典衛是自己人，不妨的。若非他捨命相救，我再也見不著叔叔、妹子啦。」卻是阿妍。耿照與韓雪色分手後，便帶她由覺成阿羅漢殿後潛入，送進鳳台，然後才向將軍稟報。鳳台之中高手不多，喊得出名號的也就一個任逐流而已，居然任耿照來去自如。
阿妍身上仍是行旅裝束，端在胡床，見耿照要跪地磕頭，擺擺手道：「免禮罷。是慕容將軍讓你來的？」耿照心中一凜：「阿妍姑娘雖然溫柔善良，到底是在朝堂上見過風浪的，一猜便猜到了將軍的心思。」俯首道：
「回娘娘的話，確是將軍派我前來。」如實轉述。阿妍沉默聽完，尚未接口，任逐流哼哼幾聲：「慕容柔以為他很聰明，當別人是傻瓜麼？收容難民乃朝廷大政，娘娘母儀天下，然而無品無秩，她說能收便能收？到時落了個「宮闈干政」的罪名，慕容柔能拿什麼來負責？」
這話說得在情在理，耿照無一言能辯駁，把心一橫，不惜冒犯天顏，逕問阿妍：「恕臣無禮：佛子聚集難民包圍阿蘭山，娘娘知情否？」任逐流面色一沉，怒喝道：「大膽！你這是同娘娘說話？無禮刁民！」
阿妍舉起一隻欺霜賽雪的白皙柔荑，勸道：「叔叔，沒關係的，耿典衛不是那個意思。」轉頭道：「我的的確確不知道這件事。若我事先知曉，斷不會准許佛子這麼做的；將軍在山下布有三千鐵騎，越浦亦有重兵駐紮，若發生什麼衝撞，豈非平添傷亡？此舉未免魯莽，我不能苟同。」
耿照心中露出一絲曙光，急忙點頭：「娘娘聖明！既然如此，可否請娘娘召見佛子，諭令佛子散去流民，以免釀成大禍？」阿妍聞言靜默，一雙妙目眺著遠方黑壓壓一片的山頭，片刻忽道：
「耿典衛。你說，那些人該怎麼辦？」
「嗯？」耿照聽得一愣。「臣……不明白娘娘的意思。」
「我召來佛子，讓他解散流民，這是再容易不過的事。」阿妍蹙著好看的眉黛，極目望遠，喃喃道：「但這些人呢？他們就地解散之後，該何去何從？對我們來說是一道命令、一紙文書，甚至就是一句話而已，但對流民而言，卻是下一餐飯哪兒有得吃、今晚何處能安睡的問題。他們等不了了，耿典衛。」
她收回視線，轉頭正對錯愕的少年，哀傷的笑容裡帶著溫柔的歉意，卻無絲毫動搖。「對不住。我不能讓佛子解散流民，任其自去。我不能這麼做。」
廣場中央，遲鳳鈞向琉璃佛子交涉未果，場面陷於僵持。慕容柔面無表情，似乎數萬流民包圍阿蘭山一事，在這位鎮東將軍看來直若等閒，全然無意回應佛子，令這場規模驚人的挾持頓失目標，再一次擊在空處。
蒲寶察言觀色，乾咳幾聲，揚聲笑道：
「二位這麼大眼瞪小眼的，事情也不能解決。今兒本是「三乘論法」，三個乘呢都來這邊，論它個一論，誰要能論得其他人乖乖閉嘴，自然是和尚頭兒了，獎他個三乘法王做做，天下和尚都歸他管，也很應該罷？依我看，不如二位就學這法子論上一論，將軍有理，大夥兒聽將軍的；佛子有理，自好聽佛子的，這不就結了？」
這話說得不倫不類，但引人發噱之餘，也不是全無道理。鳳台上，任逐流聽得抱臂搖頭：「道理要怎生講出個輸贏來？又不是打架。」卻聽蒲寶續道：
「……各位聽到這兒，心裡邊兒不免有個小疙瘩：別說講經論道，便是幹他娘的爆起粗口，那還是罵不死人的。用嘴要是能分出高下，約莫得咬斷喉嚨才行。」眾人不由失笑，身陷重圍、流民圍山的緊張氣氛稍見和緩。
獨孤天威轉頭笑罵：「蒲寶，你東拉西扯半天，全是廢話！你是讓堂堂慕容大將軍與本朝國師互咬喉管，比誰凶比誰狠麼？你要是能說服這兩位下場，本侯願出千金為花紅，共襄盛舉！」
蒲寶笑道：「昭信侯這話內行，不但一語中的，而且是一炮雙響，直說到了點子上。文鬥，那都是騙小孩的玩意兒，男子漢大丈夫，要賭輸贏分勝負，唯有一途，那就是武鬥！真刀真槍打擂台，比武奪帥，贏就是贏、輸就是輸，一翻兩瞪眼，乾脆利落，誰也別想賴賬。」
獨孤天威不禁哂然。
「這同互咬喉管有甚兩樣？餿主意！」
蒲寶大搖其頭。
「昭信侯賭過車馬，鬥過雞狗罷？毋須親自下場，一樣能分勝負。今兒既然是三乘論法大會，咱們便問一問三乘，這些難民到底是該幫不該幫。
「覺得慕容大將軍驅民以死，不符佛門教義，便指派一名代表，與慕容將軍手下人鬥一鬥；連勝三乘，那是連老天爺都站在慕容將軍這邊啦，沒奈何，這幾萬人就當交了死運，活該餓死凍死，與人無尤。」
獨孤天威眼睛一亮：「蒲胖子倒也不蠢，一傢伙把東海、央土、南陵三大佛宗都拖了下水。就算東海的和尚不敢開罪慕容柔，還有央土南陵兩道鎖。慕容柔一向愛打擂台，連四府競鋒都想以武力決勝，這提議倒是投其所好；只是眼下失卻岳宸風這個臂助，不知他還有沒有打擂的豪膽？」撫掌大笑：
「刺激！這個玩法兒倒是有趣，清楚明白，也省得囉哩囉唆。就是不知道鎮東將軍有沒有種，來玩一把爺們的賭戲？」
蒲寶故意露出驚訝之色。「慕容大將軍乃堂堂天下四鎮之一，手握十萬精兵，節制東海、一呼百應，簡直就是男子漢中的男子漢，爺們中的爺們！侯爺何出此言？」
獨孤天威笑道：「蒲將軍鬥雞斗犬之時，用不用瘸腳雞、歪嘴狗？」
「自然是不用。」蒲寶嘻嘻一笑：「成心要輸，不如直接拿銀子包窯姐，總強過打水漂兒。」
「那便是了。」獨孤天威怡然道：「蒲將軍有所不知。慕容將軍麾下第一高手、人稱「八荒刀銘」的岳宸風岳老師，日前不告而別，現已不在幕府中。慕容將軍沒了好車好馬好狗好雞，想是不敢賭的，不如去包窯姐兒，省得打了水漂。」
此話辱及將軍夫人，極是無禮，眾人盡皆變色。連沈素雲都聽出了其中露骨的釁意，唯恐夫君一怒生事，趕緊翻過小手，輕輕握住慕容柔冰涼的手掌，以為安撫。慕容柔只是淡淡地笑了笑，輕拍她的手背，示意她不必擔心。
蒲寶與獨孤天威一搭一唱，見撩撥不動慕容，接口道：「侯爺這話不大對。我聽說慕容大將軍麾下有一名典衛，近日裡火燒連環塢，干下不少駭人聽聞的大事，幕中縱無岳老師相佐，想來還是人才濟濟的，不致要做縮頭烏龜罷？」雷門鶴面色一沉，目中精光迫人，甚是不善。
獨孤天威得意洋洋，哈哈大笑：「不好意思，那是我流影城之人，不是鎮東將軍府的。不過本侯寬宏大量，送佛送到西嘛，這種貨色我城中一抓就是一把，借與慕容大將軍打打擂台、救救急，也是不妨的。」
兩人奚落半天，誰知慕容全不受激，兀自淡然微笑，當他倆正演著一出蹩腳的參軍戲。蒲寶一邊嘻笑調侃，心裡卻急得像熱鍋上的螞蟻，鎮東將軍雷厲風行、眼底顆粒難容的大名他是久聞了，此人心黑無庸置疑，殊不知在「臉皮奇厚」上亦有過人之長，他要是打定主意端坐不動，正應了蒲寶之言，那是誰也罵不死他的，圍山又待怎的？除非佛子一聲令下，真讓流民殺將上來！否則山下仍是挨餓受凍，山上依舊歌舞昇平，還不是各玩各的？
蒲寶素來自詡是「天下第一無賴」，靠無賴打滾、靠無賴發家，甚至靠著無賴爬上了天下四鎮的高位，人人當他是小丑跳梁，料他坐不穩鎮南將軍的寶座，一旦中書大人利用已畢，覺得煩厭了，隨時能將他打回原形，恢復成在平望都脂粉巷底潦倒乞酒的那個閒漢……但至今日，脂粉巷裡的妓女嫖客都不知翻了幾翻，月旦之人早已隨風流去，鎮南將軍卻依舊是鎮南將軍。
蒲寶深知無賴的力量。人不要臉，天下無敵！
只是他萬萬料想不到，像慕容柔這樣的人一旦耍起無賴，居然會如此令人頭疼。怎地所有的殺著到了這廂，都變得這般難使？這人到底……是有多棘手啊！蒲寶不禁冷汗涔涔，一顫一顫地晃著豬蹄也似的胖手，抓著濕漉漉的帕子胡亂抹額。在他的靠山失去耐性之前，無兵無權的鎮南將軍必須盡快證明自己還有利用的價值。
蓮台之上，琉璃佛子忽然抬頭。
「我欲與將軍相辯，說得將軍收容難民，以此取代論法。將軍意下如何？」卻是對著慕容而說。慕容柔淡然道：「佛子有意，但說不妨。」琉璃佛子閉目垂首，面帶微笑，沉默了片刻，方才抬頭：「但我料將軍心如鐵石，縱有缽生青蓮之能，也難教將軍改變心意。」
慕容柔垂眸淡道：「佛子是率眾圍山之後才知道的，還是圍山之前？」
琉璃佛子笑而不答，片刻才道：「我欲陳疾苦於將軍之前，一見將軍惻隱。看來是貧僧過於天真了。」慕容柔笑道：「怵惕惻隱，人皆有之。然而國家大政，卻非你我說了算。」
佛子搖頭。「將軍臨陣指揮，也要一一問過朝堂，待六部官員合議之後，再由聖上頒旨而行麼？」慕容柔怡然道：「將在外，君命有所不受。上陣將士的性命，俱都操於將帥之手，郵驛往返，未免緩不濟急。」
佛子口宣佛號，合什道：「數萬難民的性命，亦操於將軍之手。待朝廷議定，只怕已無人能夠賑濟；將軍臨陣果決，何以厚將士而薄百姓？」慕容柔笑道：「我是武將，非是文臣。正所謂「不在其位，不謀其政」，依佛子之位，自當論法，宣揚釋教教義，令我等與流民同沐，斯為善矣。」
琉璃佛子點了點頭。「倘若三乘都希望將軍出手拯救，將軍願意聽否？」
慕容柔身姿未動，淡淡說道：「三乘的高僧若然有意，但說不妨。」
佛子長歎道：「將軍之心意，看來是難以撼動了。如此蒲將軍的提議，倒也不失為良策。」
——原來，這就是你想要的！
（你也知再拖將下去，情況將要失控麼？）
慕容柔嘴角微動，眼前朦朧難測的對手忽然現出一絲輪廓，隱隱現形。即使在心機的角力之上，慕容終於擺脫猝然遇襲的劣勢，佔得一著之先，但他並不打算鬆手。若能拉央土任家一起下水，對東海將更為有利。
「蒲將軍的提議，本鎮並無意見。」他淡淡一笑，低頭輕叩扶手。「若得娘娘應允，本鎮自當遵從。打或不打，尚請娘娘示下。」
適君喻聽得一怔，附耳道：「將軍！此乃激將，不可……」
慕容打斷他。「你瞧那山間流民，該有多少人？」
適君喻聞言一凜，想起將軍冷若冰巖沉靜如山，連自己都知對方用的是激將法，將軍何等睿智，豈能輕易上當？定了定神，低聲道：「屬下粗粗一看，應有三五萬人罷。」
「估得保守了些，但相差不遠。權作五萬人罷。」慕容柔道：「五萬人的部隊，你想該有多少伍長、什長、百人隊與統領？」
適君喻長年在將軍身邊學習軍事，一點就通，登時恍然。連五萬名訓練有素的軍隊，都須以部曲嚴密節制，方能有條不紊；五萬名流民蜂擁於山野間，簡直跟火上之油沒有兩樣，任何一點意料之外的小狀況，都可能使這批數量龐大的烏合之眾瞬間失控，無論進退，都將造成難以阻擋的災難。
明白這點，適君喻發現情況遠比想像中更糟。觀察山間那片黑壓壓的蟻群動作，不難發現鐵騎隊逐漸撤向山道，於、鄒二位統領奉有嚴令，未得將軍之命，恐怕連尺寸都不敢退。防線不住被擠壓後退，代表流民漸起騷動，若不能及時舒壓，後果不堪設想。
——將軍已別無選擇。
適君喻想過施放號筒，或派死士穿過包圍，向越浦駐軍求援……但這些應變方略最終導向的結果，便只有血腥鎮壓，無一例外。
將軍素來不受脅迫，但琉璃佛子的做法全然不顧滿山權貴安危，甚至將皇后娘娘置於鼎鑊刀鋸，在流民生變以前，將軍需要他親口下達解散的命令；倘若連這著都失效，也只能領眾人退入寺中固守，發號召來大軍，在娘娘及無數顯貴面前，上演一場慘烈至極的血腥鎮壓……
年輕的風雷別業之主束緊腰帶，低道：「屬下願拚死一戰，不敢辱命。」
慕容柔點了點頭，起身朝鳳台拱手，朗聲道：「戰與不戰，請娘娘示下。」
「媽的，又來這招！」任逐流氣急敗壞，扶劍回頭道：
「阿妍，你莫要上當，這廝賺你出頭，替他做擋箭牌！你要是一時心軟摻和，不只聖上怪你，連你阿爹也要擔干係！你趕緊讓那粉頭小賊禿散了流民，真想幫他們，待返回平望，叔叔陪你去求你阿爹，要米要棉也就是一句。」
耿照也勸道：「娘娘，將軍不是不肯拯救難民，實是怕落人口實，為東海惹來兵禍……」阿妍突然抬頭，一雙美眸直勾勾地望著他，輕聲道：「不說將軍。耿典衛，你也希望佛子解散難民，任他們自生自滅麼？」
耿照搖頭。
「將軍一直都在想辦法幫助難民。他讓我將難民驅趕到白城山附近，方便蕭老台丞和邵家主賑濟收容。此法雖然顢頇，但並非全無效果。」少年從沒像此刻這樣痛恨自己的口舌不夠便給。將軍的為難、朝廷的猜忌，還有那傳說中的「密詔」……慕容柔不是什麼完人，甚至不能算是善人，但他只希望皇后明白：在難民一事之上，慕容並不是她的敵人。
他努力地陳說著，直到阿妍姑娘歎了口氣，又露出那種悲憫而無奈的笑容，就像她決心離開韓雪色時，曾滿佈俏顏的憂傷神氣。耿照心中一動，這才發覺自己的魯莽與自以為是；他所訴說的那些「將軍的困境」，以阿妍姑娘的閱歷、眼界以及所處環境，或許她從一開始就十分清楚，毋須他多費唇舌。
但她的「困境」也始終如一，與將軍並無不同。
她歎息著，轉頭沖任逐流一笑。
「看來這回，阿爹是大大不如慕容柔了。同樣是為自己打算，人家到底還有良心的。」年輕的皇后坐直身子，笑得十分感慨。奇怪的是：明明決定如此艱難，在出口的瞬間，她卻有種解脫似的快意，彷彿這麼做才是對的。
「慕容做了這許多，換我幫他一把啦。這擂台要能解決問題，那就打罷！」