東海烏城山虎王祠岳家，世代傳承著「八荒刀銘」的稱號、虎菉七神絕的驚世武藝，以及鋒銳無匹的名刀「赤烏角」，至岳宸風這代大放異彩，鋒名震動五道，為天下知。在南陵，有一口與之相類的罕世寶劍，同樣傳承封號、武功與榮耀，名曰「鼎天鈞」。
當代的「鼎天劍主」李寒陽不但是天下知名的劍客，更是南陵遊俠的精神領袖。「遊俠」二字在疆域廣衾、封國林立的南陵，非是任何人所能擅稱，他們是南方神鳥族之中最尊貴的鳳凰一族末裔，擁有等同於諸封國王室的高貴出身，毋須聽命封國國主，擁有超然的地位。
千年以來，南陵遊俠遵循著外人難窺全貌的古法與戒律，在被稱為「諸鳳殿」的古老殿堂集會、議事、進行傳承。他們平時散居各地，周遊天下，一旦封國間爆發不義之戰，遊俠便會聚集起來，組成一支奇兵，幫助弱者抵抗侵略。每次央土政權的南侵戰爭裡，也能看到南陵遊俠率眾抗暴的身影。
南陵遊俠奉行的是一個「義」字，彰顯於外，便是「持衡」。為了維持這樣超然崇高的地位，一旦在諸鳳殿起誓成為遊俠，須遵守「不娶妻、不蔭子、不封爵、不蓄財」的信條，終生清貧，行走於南陵大地之上。即使如此，遊俠在南陵仍擁有極高的地位，各地設有專門供遊俠食宿的驛館；百姓若機會招待遊俠一頓食宿，絕對是傾盡所有，視為畢生榮耀。但遊俠如非必要，多半還是選擇野營露宿，因此他們也往往是極為出色的獵手。
鼎天鈞劍在天下劍榜《秋水名鑒》裡的排行，甚至還在年輕時以「早慧」著稱的杜妝憐之前，而李寒陽的劍術修為即使在歷任「鼎天劍主」中，也被公認是出類拔萃的頂尖人物。此刻黑衣人的猶豫便是最好的證明。
李寒陽本身夠難纏的了，殺他更是弊多於利，不但將惹上諸鳳殿、南陵諸國，最最棘手的還是鳳翼山中行氏。
中行家之人雖負有守護「天下刀筆令」的重責大任，決計不能輕易離開鳳翼山，然而以李寒陽與當代四平爵主的關係，他的死將引起軒然大波。屆時，那柄當世無匹的「天下第二劍」一怒出山，後果恐怕不堪設想。
自現身以來趨避如鬼魅、制敵毋須二合的黑衣人，初次凝立不動，原本看不真切的朦朧身影像被定住了似的，宛如枯木，休說殺氣，連一絲活物的氣息也無，重劍鼎天鈞上所凝的殺氣頓失目標。
李寒陽心中微凜：「這是……「凝功鎖脈」！」
他平生劍之所向，只一人有這樣的修為，能收斂週身殺氣近於無，讓高手對決時最重要的「氣機感應」失去目標，那怕只有一霎，也足以左右勝負。「凝功鎖脈」的效用亦是雙向的，對己收斂深藏，對敵則能「鎖」住對方的內息，但又與點穴、子午流等手法不同，更玄奧也更有效，動念即成。
「凝功鎖脈」並非功訣，甚至不能說是手法，而是境界。與門派、武功無關，境界到了，便能自行領悟——那人是這樣告訴他的。當日在鳳翼山一別，晃眼又是十多年光景。
「我的劍術未必勝過你。」
他猶記得老宅的鳳凰木下，沐著飄雨般的澄艷花瓣，那人坐在竹椅上，笑著如是說，剎那間忽生錯置般的荒謬之感，彷彿一切都亂了套：從小該是他文文靜靜坐著讀書，那人才是猴兒般爬天縱地的一個，一刻也閒不下來。命運開了他倆一個大玩笑，惡劣的程度對彼此來說其實無分軒輊。
「……然而生死相搏，你卻不能勝我。那怕僅有一步之差，這一步卻能於頃刻間分出生死。遇到像我這樣的對手，你千萬打醒精神，能避則避；等跨過了這步，再回頭找那渾球算賬不遲。」
李寒陽不由失笑，搖了搖頭。「避得過，那便是無謂之爭，自也無所謂算不算賬了。」那人聞言大笑：「你是南陵遊俠之首，忒也怕事，那怎麼行？有誰肯跟著你混哪？」
「……你是把諸鳳殿當成黑道幫會了麼？」
他被逗得忍俊不住，回神才發現自己笑得孩子也似，居然有一瞬間沒再想起肩上的責任負擔，還有榮譽公義之類。「你怎麼說也是堂堂四平爵府之主，平日說話也這麼口無遮攔？」
「那倒不至於。」那人蠻不在乎一聳肩，劍眉微挑，突然裝出一副認真嚴肅的模樣。「需要夾著尾巴做人的時候，扮你也就是啦。你瞧，像是不像？」兩人你看看我我看看你，突然放聲笑起來，兩張原本就一模一樣的臉，除了各自經歷的風霜留下不同的痕跡，就像對著鏡子一樣。
以古月的性子，一輩子被困在這樣的地方，該有多寂寞！李寒陽忍不住想，胸口一陣悶鬱，似有些揪疼，唯恐對方有所感應——他們小時候常這樣捉弄大人。只是隨年紀增長，心意相通的異能似乎也漸漸消失——趕緊收斂心神，將話題轉開：
「能練到你這般境界，料想世上無多。總不會忒倒霉，偏教我遇上了罷？」
「他們說算上我，普天之下不過七人。」那人正色道：「不過你也知道，江湖傳聞，放屁居多。草莽間多有能人，我想至多也就十來個罷。」李寒陽忍笑道：「你還真是半點兒也不謙虛啊，中行爵主。」
那人陪他笑了一陣，才輕叩扶手道：「我遇過一個。黑衣夜行，接連放倒了老十五和老廿七，不過就眨眼功夫。要不是那晚我還未就寢，鐵令只怕要失守。」
他口裡的「老十五」、「老廿七」，都是族內位列三品的好手。中行家的劍法武功以「品」區分高低，九品起算，至高一品，三品以上便有接受外人挑戰、為府主守護「天下刀筆令」的資格，可說是鳳翼山四平爵府的中堅；便是李寒陽，要打敗那兩人少說也應在三十合開外，怎麼也不能於眨眼間得手。
李寒陽臉色微變。
當年頒布令牌的金貔王朝，早已消失於歷史舞台，三百多年來，「天下刀筆令」儼然成為一種精神象徵。上山討令之人或為揚名立萬，或為中行氏這「天下第二劍」的響亮名頭，真個想拿了令牌召開武林大會、號令天下門派的，一千人裡都未必有一個，不是瘋子就是傻子。偷一塊已失實效的鐵令，就像拿了過期的燈謎謎底，若不能光明正大壓過四平爵府這塊匾，一切都毫無意義。
偏生有人黑夜闖山，試圖無聲無息竊走令牌。
他隱約嗅到陰謀奸宄的氣味，卻無法進一步廓清。從小到大，腦筋動得飛快、滿肚子鬼靈主意的，從來就不是他。
「會是誰……」話才出口，李寒陽心頭似有感應，垂眸正迎著那人似笑非笑的神情，突然會過意來。雖然他們再無法傳遞彼此的心緒，清晰得像是用旁人聽不見的聲音交談，但他仍是這世上最瞭解他的人。「手足」二字在兩人身上，不僅僅是比喻形容而已。
「好在可疑的人不太多，是不？」那人露出狡黠的笑意，雖是乍現倏隱，微露魚尾的眼角卻掠過一抹孩子似的淘氣。就像小時候那樣。
「最多也就十來個？」
「我倒希望是六個。」那人微笑道：「如果不算我的話。」
李寒陽從浮光掠影中回神，目光倏冷。
「距今十五年前，閣下去過鳳翼山麼？」
黑衣人動也不動，宛若槁木死灰，週身渾無破綻。
李寒陽觀察黑衣人的反應，握住巨劍劍柄的手掌亦不動搖，黑衣人的沉默既不令他感到意外，甚至沒能激怒他，沉靜的心湖上仍舊是一片寧定，隨時都能夠發出雷霆萬鈞的一擊。
——棘手。
李寒陽與鳳翼山上那人有著某種共通的特質，儘管他們的性格半點也不相像。黑衣人非常憎惡那種特質，無論心底有著多少痛楚憂傷、獨行過何等幽暗冰冷的荒原，都無法使他們墮入深淵，迷失於恐懼與慾望之間。
黑衣人猶記得那獨坐於扶輪竹椅，一劍將他迫退的男子，比劍光更霜亮的眸裡透著少年般的桀驁不馴，或許還有一絲自負、譏嘲與憤世嫉俗，感於人生百無聊賴，卻沒有絲毫動搖。
那雙眼看過真正的、深沉的黑暗，歷劫而還，心上再無一絲間隙可乘——黑衣人不由揣想。或許他們同樣注視過來自遠古洪荒的恐懼本源。
這樣的人完全無法利用。
李寒陽與黑衣人的對峙十分短暫，但看在場邊的耿照、風篁等人眼裡，這已是不可思議的相持。聶雨色伸手入懷，掏出所有號筒一齊施放，風雲峽獨有的龍形煙花在白日自難望見，但硝石燃迸的聲響卻轟隆震耳，驚動了附近的民居，推開窗格門牖的聲響此起彼落。
「喂！」風篁掏了掏被炮聲震得嗡嗡作響的耳朵，沒好氣道：「這附近還有你們的人麼？好歹也是硝石火藥，對著那蒙面王八蛋放不好麼？浪費！」
聶雨色冷哼。「橫豎轟他不死，那才叫浪費。這下震天價響，北門衛所的那些個官兵還不死過來？」風篁恍然大悟，嘿嘿笑道：「好心計啊，聶二俠。只消北門衛所不是一群吃閒飯的懶漢，援軍轉眼即至。」
聶雨色淡然道：「懶漢也有懶漢的用法兒。真要不來，咱們便放火燒民房，總有人推水龍來救火。」風篁一時接應不下，見他不像是開玩笑的模樣，心底發涼：「指劍奇宮到底是什麼鬼地方，教出這等樣人！莫三、沐四在江湖上也算歷有俠名，這聶二是從哪兒繃出來的怪胎？」
號筒齊放的聲勢十分驚人，不消片刻，遠方馬蹄隱隱，「讓道」的呼喝聲不絕，看來北門衛所的官長繃緊了皮，唯恐轄區內生出什麼事端，絲毫不敢慢怠。聶雨色師兄弟、風篁稍得喘息，紛紛把握時間運功調復，扶壁起身，眼看形勢對黑衣怪客越發不利。
仍舊動也不動的，僅有場中二人，彷彿連轟隆的號響都被隔絕於外，難近週身方圓。驀地一股風壓四散迸開，眾人眼前一花，再聚焦時黑衣人已不在原處，聶、風、沐三人各自轉朝不同的方向；只耿照心頭微動，不受耳目所惑，捕捉到一抹自牆頭逸去的殘影。
（好快！）
「鏘啷！」一聲滑鋼利響，李寒陽將拔出三寸的巨劍推送入鞘，握持劍柄的掌底俱被冷汗所濡。古月說得一點也沒錯，與像他們那樣的人生死相搏，或許頃刻間便會失去性命。十五年來，他將這式「雷霆一擊」反覆錘煉，捨棄多餘動作，不留絲毫後著，更借冥想苦行來淬練心神，不教「凝功鎖脈」有可乘之機，誰知臨敵仍是慢了一步。
那「分光化影」的極速身法亦是三才五峰境界的特徵之一，古月曾示以出劍，果然迅捷無倫，超越已知的快劍手法，卻因雙腿之故，無法為他試演輕功，今日總算長見識了。
值得欣慰的是：他花在鼎天鈞上的心血並未白費，換作十五年前的自己，方纔這一劍便已擊出，再無轉圜，黑衣怪客極可能改變抽腿的打算，擰身將他格殺。苦心練劍十五載，終至「拔劍無罅」之境，攻防渾如一體，就像最訓練有素的勁旅，才能夠退而不潰，在疾風怒濤般的敵勢下保全自己。
一旁的少年不禁咋舌，喃喃道：「那人……怎地忽然不見了？是……是我眼花了麼？」浪人重新負劍上肩，溫言道：「不是眼花，是那人的輕功太過高明，你的眼力追之不及，以為憑空消失。」
奔塵捲至，蹄聲頓止，嘶嘶馬鳴間，一名軍官翻身下鞍，辨清牆邊諸人，驚道：「典衛大人！」左右見李寒陽身背巨劍，最是可疑，團團圍住，十餘枚明晃晃的槍尖對正浪人與少年。李寒陽回臂遮護少年，揚聲道：「諸位官長！這位小兄弟乃安善良民，可否請諸位高抬貴手，先讓他離開？」
少年搖頭。「你……你又沒做壞事，他們幹嘛為難你？我不走，我給你作證，打傷人的是方纔那個穿黑衣服的蒙面怪人，不是你。」李寒陽目露讚許：「你倒是講義氣。別擔心，他們不會為難我的。」亮出一面五彩斑斕的金字牌，朗聲道：
「這是朝廷特頒的通行令牌，可證明我的身份。請官長過目。」那領兵的統領見牌上「同諸封國主」的字樣，認出是客省頒布的使節令，許在國境內行旅交通、貿易互市，不受各地衙司管轄；無論所犯何事，刑律皆不及身，乃最高層級的使令，不敢去接，趕緊撤了包圍，連聲致歉。
耿照將阿妍交與沐雲色看顧，趨前拱手：「在下流影城典衛耿照，久聞「鼎天劍主」大名，多謝李大俠仗義援手。救命之恩，沒齒難忘。」李寒陽劍眉微挑，亦還禮道：「原來是耿大人！我此番北上，多聞耿大人的事跡，燒燬風火連環塢一事，尤快人心。」
耿照趕緊澄清：「風……風火連環塢真不是在下燒的，恐怕傳聞有誤，與事實多有不符。」李寒陽並不在意，微笑道：「那也無礙於典衛大人的仁義俠風。我聽說大人為鎮東將軍驅趕流民之時，下令「勿傷百姓」，有別於赤煉堂之橫徵暴斂，亦是一樁美談。」
黑衣人去得無影無蹤，兩人皆鬆了口氣，談話的氣氛輕鬆許多。然而耿照不欲洩漏奇宮諸人的身份，李寒陽也掛著廿五間園與那意圖行刺梁公子的少年朱五，俱都無意深談。韓雪色被黑衣人封了穴道，聶、沐二少試過諸般解穴手法，連風篁也跳下摻和，始終難以成功，回頭叫喚：「耿兄弟！」
耿照匆匆告罪，快步往赴。「還是解不開麼？」
「韓宮主的脈裡像給打了樁子，」風篁信手在他胸腹間比劃著，蹙眉道：
「真氣一到這幾處便再也渡不過去，沖又衝不開、繞也繞不過，簡直像插了幾枚牛毛針，弄得我都想挖開來瞧瞧了……世上真有這種見鬼的手法麼？」耿照試著推血過宮，渡入真氣，卻完全不起作用，果然韓雪色體內與他先前被黑衣人所制時如出一轍，只是耿照仗有碧火真氣護體，那實物般的「樁子」被削弱幾分，得以硬衝過去，不比韓雪色丹田內空空如也，毫無反抗的機會。
耿照運起內力，欲助他突破禁制，片刻韓雪色面紅如血，汗濕重衫，臉現痛楚之色；耿照小心控制內勁，仍是徐徐渡入真氣，更不稍停，誰知韓雪色喉頭一搐，飽滿殷紅的血珠汩出嘴角，沿著下巴淌下。阿妍驚叫一聲，淚水溢滿秀目。
「不行。」耿照頹然收手。他已竭力控制真氣入體的輕重急徐，然而力弱則無以破封，但對於筋脈的損害仍在；照這樣下去，在碧火功衝破禁制前，韓雪色的筋脈將行鼓爆。口吐丹朱便是赤裸裸的警兆。
「讓我來罷。」
李寒陽按住韓雪色頭頂的「百會穴」，動作輕柔，驀地掌勁一吐，韓雪色如遭雷殛，「啊」的一下吐氣開聲，睜開眼睛。聶雨色將宮主接過，喂以化瘀的丹藥，運功助他調息。
迎著眾人詫喜的目光，李寒陽不卑不亢，拱手笑道：「我還有要事在身，諸位告辭了。請。」攜少年離去。北門衛所的統領察言觀色，本要下令留人，耿照對他搖了搖頭，李寒陽二人走出官兵包圍，沿著廿五間園外的黑瓦白牆，一路朝地平線的彼端行去。
「宮主！」沐雲色、阿妍雙雙趨前，見韓雪色除了嘴唇蒼白，面色已盡復如常，稍稍放下心來。耿照為他號了號脈，聶雨色並未阻擋，適才眾人為韓雪色運功時，耿照所用時間最長、耗費功力也最多，雖說功敗垂成，聶雨色畢竟看在眼裡，不是毫無所感。
「怎麼樣？」風篁見他微露詫色，不覺殷問。
「他一吐勁便震開了禁制，其力精純，快、猛遠超過我的想像；力量大到如此境地時，的確有可能摧毀禁制而不傷筋脈的。」耿照讚歎道：「我原以為李大俠是用了什麼神奇奧妙的手法，不想道理如此簡單，毫無花巧。」
風篁亦是武道大行家，聽得連連點頭。「純以力勝，乍聽似乎蠻橫，然非經十數年的精純淬煉，絕不可得。這可不是什麼莽夫的手段，正所謂「一力降十會」，鼎天劍主威震南陵，果非泛泛。」
「既然脫險了，須盡快趕往阿蘭山才是。」見識過黑衣人的恐怖武功，奇宮方諸人對耿照之言再無異議。休說此際傷疲交迸，便是三人狀況奇佳、於巔峰之際連手，也非黑衣人之敵。那人的目的不只是碧鯪綃，連阿妍姑娘亦想染指，若還堅持單獨行動，簡直是羊入虎口了。
耿照調集衛所軍士，與駐紮城外的三十名巡檢營弟兄會合，由領頭的隊副賀新做前導，一行兩百餘人浩浩蕩蕩向阿蘭山出發。
◇ ◇ ◇
廣場之上，受邀參加論法大會的來賓們接連入席。
右首高台的頂層，有位居一品的鎮東、鎮南兩位將軍，以及一等昭信侯獨孤天威等，埋皇劍塚的正副台丞蕭諫紙與談劍笏，亦被安排在此間。其他如本道大小官員、封於東海的公侯爵主，以及地方仕紳等等，則依序往下排列。
此番出錢出力的越浦五大家，被安排在第四層首位，赤煉堂雷家因總舵風火連環塢遭焚，也格外引人注目。此外，半途金援、解了五大家燃眉之急的越浦烏家當主也是首次公開露面，烏夫人黑紗蒙臉，眉眼低垂，一襲寬大的烏緞綢衣掩不住玲瓏有致的豐潤曲線，現身時看台一陣騷動。
這位「烏夫人」深居簡出，甚少涉足商場，烏家藥材生意交由幾位可靠的大掌櫃打理，近年風生水起，隱隱成為越浦第六大勢力。據聞烏夫人篤信佛法，眾人以為是孀居寡老、鶴發雞皮，不料卻是一名風姿綽約的成熟美婦，未見其廬山真面目，已是韻致動人。
符赤錦見那幫臭男子色授魂銷的模樣，心中冷笑：「騷狐狸就愛生事。弄了偌大家業掩飾行藏，規規矩矩做生意不好麼？非要出來現眼！」
原來越浦鼎鼎大名的藥材魁首烏家，正是五帝窟黑島的物業，「烏夫人」自是帝窟宗主漱玉節了。星羅海五島各行其是，此事她原本不甚了了，只稍微打聽了一下朱雀大宅的原主兒，以及綺鴛等用作據點的分茶鋪子，知是烏家產業，心中頓時有底。
與越浦仕紳在同一層的，還有青鋒照之主邵鹹尊，以及水月停軒代掌門許緇衣。兩人許久未見，也只得點頭寒暄幾句，未及深談，各領門人弟子就座。
左首自頂端以下三層，則以央土僧團、南陵僧團以及諸封國使節為主。
南陵尚佛，雖是小乘，然而風行之盛，卻非央土可比，各國挹於佛法上的金銀何止巨萬，此番北來的動員規模十分驚人，遲鳳鈞粗粗一算，竟達兩千人之譜，各封國使節團的人數又遠在僧團之上。
南陵僧團於說法辯論一項，屢屢受挫於琉璃佛子，對那些上座長老來說，未必真把佛子當成了此世的三乘法王、天佛的繼承者，但辯不過他這點總是明白的。「三乘論法」云云不過為人抬轎罷了，自是意興闌珊，提不起勁來。
但對南陵諸封國來說，這卻是千載難逢的機會。
封國使節在白馬王朝境內，是享有交易互市特權的，過往只能借進貢時攜本國土產至平望，交換南方缺乏的錦緞、瓷器以及手工藝品；這一來一往間，不僅封國能撈上一筆，連大使、隨行的大小官員等俱都荷包滿滿，可說來平望一趟，後十年都不愁衣食。而東海殷富又非央土可比，此番論法，各地豪商權貴聞風而來，佛子雖然遲未現身，這段期間越浦內外可是一點也不無聊，各種奇珍異寶熱鬧交易，堪稱「盛況空前」。
即使遲鳳鈞耗費心力，監造了這兩座規模宏偉的五層望台，仍不能盡收受邀前來的賓客；排不上座次的，便散於高台兩側，亦將外圍擠得水洩不通。現場近萬人從天未大亮時便依序進場，至巳時才大致就位，遲鳳鈞裡外奔波，忙得焦頭爛額；好不容易名冊上的主客都到得差不多了，想起還未見佛子蹤影，心尖兒一吊：
「他若是今兒不出現，這場面該如何了局？」撩袍匆匆上得鳳台，正迎著扶劍而下的任逐流。
「他媽的！」金吾郎捏開官服的襟口想透透風，可惜厚重的紫袍裡外層迭，這個動作終歸徒勞，全然無助於他一身汗流浹背。「那粉頭小賊禿呢？遲到的是他，要召開大會的也是他……他奶奶的！好的壞的都教他說完啦，讓咱們在這兒曬鹹魚！」
遲鳳鈞面色一沉，想勉強擠出笑容都辦不到，沉聲道：「金吾郎，下官連佛子一面都沒見著，今兒的日子還是你讓人通知下官的，縱使趕得死去活來，諸般事宜總算也在兩日之內備便。金吾郎問我要人，下官不知該怎生回答。」
任逐流自來東海，還沒見過這位身段軟極的撫司大人如此光火，心知理虧，摸摸鼻子乾咳兩聲，強笑道：「遲大人，我知道你辛苦得很，我也是心裡那個急啊！那粉頭小賊……呃，我是說佛子我也沒見著，日子是慕容柔派人來說的，看來這筆爛賬得找他對一對。」手跨金碧輝煌的飛鳳劍，殺氣騰騰往下衝去。
遲鳳鈞想起適君喻那股子陰沉不忿，金吾衛有意刁難，瞎子都能看出，若教兩撥人馬撞在一處，還不當場打起來？三步並兩步追上，作勢一攔。
「金吾郎請留步。依下官看，此事慕容將軍亦不知情，不過轉達佛子之意罷了。不如……不如請示娘娘，看是否讓南陵僧團的上座長老先升壇說法，或由本道名寺僧眾誦經祈福，以為開場？」手挽任逐流，逕往鳳台頂行去。
任逐流心中「喀登」一響，趕緊將他拉回，笑道：「別！別……這有什麼好請示的？娘娘也沒見著佛子，到這份上要生一個也來不及了是不？咱們……咱們先想個節目，要長的……越長越好！先他娘的拖上個把時辰，你讓蓮覺寺的香積廚快些準備，咱們上早粥，塞他們的嘴！你看怎麼樣？」
遲鳳鈞哭笑不得。這位金吾郎說話雖不得體，道理卻是對的：娘娘既來，論法大會就得照常舉行，就算琉璃佛子今日終沒出現，此際也喊不了停。所幸央土僧團不乏能言善道的高僧，請他們一一升壇說法，料不致冷了場面。他思索片刻，沉吟道：
「蓮覺寺每日清晨，卯時四刻一過便擊鐘，長鳴一百零八響，取眾生有一百零八煩惱，以鐘聲喚醒百八三昧，欲離斷煩惱之意。今日為論法大會迎賓，下令全山諸寺禁鐘，不如……就由鐘聲開始罷？」
任逐流本想罵娘，轉念一想：「敲他娘一百零八下，饃都泡軟啦。這個合適！」笑道：「撫司大人真是挺有學問，禿驢敲鐘你都這麼熟。就這麼辦罷！讓他們撞得好聽些，切記莫要抽風，這一百零八下要是欲出不出、零零落落，如老頭撒尿，那就不好了。」
遲鳳鈞欲哭無淚，懶與他多說，快步離去。要不多時，鐘樓傳來一陣霹靂連珠般的急響，場上原本喧鬧的人聲一剎靜止，聆聽漫山遍野的清脆磬音；既而鐘聲一轉，變得悠蕩綿長，回音空靈曠遠，其中摻雜鼓聲，緊慢相參，若合符節，竟能辨出風、雨、雷、電等四象之兆，聞之令人胸臆一抒，雜念俱消。
任逐流駐足鳳台，直到鐘聲停止後許久，才回過神來，絲毫不覺這一百零八響耗費如許辰光，整個人像是洗過舒服的冷水浴，暑氣略消，心中暗忖：「東海這幫禿驢倒有些本領，鍾敲得這般銷魂。哪天不幹這無本營生了，想必教坊瓦肆也都去得。」
晨鐘響畢，香積廚開始傳出香粥。要供應近萬人吃食，寺後早已辟出大片廣場，搭起一個又一個的棚灶，由東海各地招募而來的掌勺師傅、炊煮班子在香積廚師父監督下，天沒亮便開始備料生火，烹煮素席香粥，再由阿蘭山左近各寺支援的沙彌一一送至賓客手中。
每人雖只得小小一盅，滋味卻都不同。最頂級的賓客如兩鎮將軍、南陵使節等，與皇后娘娘相同，用的是御廚親自炮製的首烏三耳竹笙粥；如越浦五大家等，用的是紅棗山藥枸杞粥。其餘人等，則分派到三寶粥、瓜子菜粥、香芹芋艿粥等，做料雖尋常可見，但經大釜久滾，亦都熬煮得香糯可口，分外鮮甜。
遲鳳鈞趁著用早膳的空檔，親上左首高台，面見大報國寺的果天大和尚，請他登壇說法。
果天面容瘦削，身材頎長，約莫四十來歲，緊抿的嘴角有著削石般的鋼硬線條，即使低垂眉眼，依舊令人感覺傲慢。遲鳳鈞與他非是初見，不過談不上交情，遊說時見他始終面無表情，心中不無忐忑，以致果天吐出一個「好」字時，撫司大人略微一怔，幾乎不相信自己的耳朵。
「我講《俱舍論》。」果天冷冷道，依舊是低垂眉眼的模樣，而那股子生硬傲慢同樣絲毫未減。遲鳳鈞博覽群書，對釋教經典亦有涉獵，聽得頭皮發麻，一瞬間居然有些後悔來找果天應急。
《俱舍論》是釋教重要典籍，指的是經過研究、整理過的佛法精義，而非是單純記敘佛、僧言行而已，以喻理辨析為主體，又稱「殊勝法門」；而「俱舍」二字，乃梵文「寶藏」之意。此書本是上座部經典，而南陵僧團信奉的正是上座部佛法；然而著書的世親菩薩，其後轉向了大乘的路子，影響甚巨，故《俱舍論》也成為大乘菩薩乘的重要經書之一。
果天挑《俱舍論》來講，挑釁意味濃厚，但南陵僧團的上座長老們也非是好相與的，《俱舍論》同樣是小乘研讀再三的典籍，要拿來當作大乘一派攻擊的假想敵，此經合是不二之選。攻方雖是有備而來，守方卻也是有以待之，這一下子衝撞起來，戰況豈能夠不慘烈？
遲鳳鈞讀過邸報，琉璃佛子在大報國寺辯倒南陵代表時，獨獨沒提《俱舍論》，事後眾人鹹以為高明：以此書在上座部的重要性，避而不談，無異於翦除小乘一隻強臂；而連大乘一脈的高僧都說：「其為經也，富莫上焉！要道無由無行，可不謂之富乎？」影響後來的大乘經論，不可謂之不深。貿然援引，難保小乘僧團不會借此曲解經義，使觀點變得於己有利。
——果天挑《俱舍論》來說，不知心中的對手是南陵僧團，抑或是琉璃佛子？
遲鳳鈞才覺其中有些針鋒相對的味道，果天已然撩袍走下，向皇后娘娘、二鎮將軍合什頂禮，登上蓮台說起《俱舍論》來。
慕容柔靜靜凝視著蓮花台上的中年僧人，不由發笑。無論果天和尚原本希望達到什麼效果，最終得到的都只是一片虛無而已。
對面望台甚遠，以慕容的目力，無法精準捕捉南陵僧眾的表情，但其實也沒什麼可捕捉的。披著異於央土僧伽的皂紅兩色大法衣、頭戴雞冠尖帽的上座長老們神色漠然，既未被戳中痛處，也無一絲反擊的激情，活像一列並排石上曬太陽的瘦癟老猴，連伸手捫虱子都懶得。
追擊窮寇能激起反抗的意志，已死的屍殍則不會。
南陵僧團的反抗意志，早在遭遇琉璃佛子時便已崩潰。他們未必放棄了教義，真心服膺大乘教團，更可能是認清「辯論之上無有能勝此人者」的事實，明快地停止了無謂的掙扎。自段思宗身歿後，繼任的鎮南將軍無一比得上他的才幹，對南陵的羈靡也日漸薄弱；政治上的影響力尚且不及，何況宗教？
南陵僧伽大會的實質領袖、嶧陽國涅磐寺的毗曇昭通長老乃絕頂聰明之人，慕容柔青年時見過一次，罕見地完全無法「讀」出此人的心思。以毗曇昭通的睿智，能說服上座長老們實行放棄對抗央土僧團的順服姿態，可說是半點兒也不值得驚訝。
其他人等對冗長沉悶的說法也同樣沒有反應。果天似已習慣，依舊以高亢卻無半分激昂的宏亮聲音，反覆說著「綠豆烏豆之辯」、「饑寒飽暖之喻」，以闡明「觀苦超拔」的道理……
突然一人舉起手來，百無聊賴的人們目光一亮，若蠅黽競奔燭焰，紛紛被吸引過去，竟是鎮南將軍蒲寶。
果天大和尚在平望都升壇講經，開口就是一個時辰，其間不容髮問，須得說到一個段落，才讓人提問釋疑，架子極大。但鎮南將軍可不是一般文臣武將，蒲寶雖是天下四鎮中唯一名實不符的，但托三位同僚之福，誰也不敢輕易加辱。果天面色鐵青，頓了一頓，才揚聲道：「將軍有何見教？」
蒲寶老實不客氣地接口：「大和尚說了半天，重點也就一個：大乘普渡眾生，小乘獨善其身，故三乘之中，當以大乘菩薩乘居首。我沒聽錯吧？」眾人一聽登時炸了鍋，場內一片騷動，就連始終沉默如槁木的南陵僧團也有反應，上座長老無不交頭接耳，個個面色都不好看。
鳳台上原本站著打瞌睡的任逐流一下全醒了，低聲咒罵：「他媽的！這死胖子發什麼雞瘟，來鬧老子的場！」沉著臉掀簾而入，正要走下梯台教訓教訓蒲胖子，忽聽一聲清脆笑語：「別忙，叔叔。那大和尚說話悶死人啦，瞧瞧胖子弄什麼花樣。」正是身穿大紅鳳袍、頭戴金冠的任宜紫。
她雖與姊姊面貌相似，畢竟年紀頗有差距，紗簾內除了扮成宮女貼身保護她的金釧銀雪外，餘人都被趕到下層，若無「娘娘」召喚，等閒不得上來。任宜紫嫌鳳袍悶熱金冠又沉，卻也捨不得褪下，索性踢掉金絲鳳履、除去羅襪，裸著雪膩瑩潤的小腳臥於胡床，窩熱了織錦墊褥便翻過一側，反覆幾回，大紅禮服的裙裾被揉得縐極，退至膝上，一雙細直美腿露出大半，隱約可見大腿酥滑，竟有一股誘人野媚。
任逐流皺眉道：「沒規矩，快坐好！你現下是你姊姊的替身，是當今的皇后！腿子都教人瞧盡了，成什麼話！」任宜紫吃吃笑道：「哪個不該瞧的瞧見了，我一劍串下他兩顆眼珠子！給叔叔看倒是不妨，叔叔疼我。」
任逐流腦袋都快炸開，被她一說，不禁多瞧了兩眼，居然有些耳臊，益發不耐，揮手道：「去去去！別添亂。叔叔先辦正事，找個隱密處揍那蒲胖子幾拳，好教他安生些。」扶劍快步走向梯台。
任宜紫美眸滴溜溜一轉，故意歎了一口氣，幽幽道：「這兒好無聊，大和尚說話無聊，和尚敲鐘無聊……什麼都忒無聊。我不玩啦，我回斷腸湖去。」摘下金冠往樓板一扔，「嘩啦」一聲綴珠相擊，梯台下響起內侍著急的尖亢嗓音：「娘娘……娘娘怎麼啦？娘娘！任大人！」
任逐流急急應答：「沒事！我踢了尿壺……不，是水壺！再……再拿些冰鎮烏梅釀來，娘娘口渴啦。」下巴作勢一抬，金釧趕緊下得階梯，旋即捧上一隻盛了水精壺盅的銀盤來。
「丫頭！你待怎的？」任逐流沉下臉來，故意裝出凶霸霸的口吻。可惜他這招任宜紫三歲上便看得通透，此後再也不怕，笑嘻嘻地啜了口透心涼的冰鎮烏梅湯，怡然道：「我想聽胖子說什麼。有個人插科打諢的，也不無聊。」任逐流莫可奈何，兩害相權取其輕，右手食指連連比她卻說不出話來，摸了把臉，又跨劍回到鳳台前。
蓮壇之上，果天的臉色倒沒有想像中難看——至少比被貿然打斷時好得多——昂然對著蒲寶道：「貧僧適才所說，並無這個意思，不過是解經而已。」眾人正放下心來，不料冷言冷面的壯年住持又補上幾句：
「然將軍之言亦是。佛有世間法與出世間法，以世間法為權假，以出世間法為究竟；出世間法則分為大、小兩乘，以小乘為權假，以大乘為究竟。合當統領三乘、度化眾生者，唯大乘而已。」
此言一出，全場鴉雀無聲，眾人或驚駭或愕然，俱都說不出話來。南陵僧團的長老們停止交談，幾十道陰沉的目光齊齊射入場中，有人低誦佛號，也有人暗自搖頭，更多的是鑿山雕巖般的無言堅冷。毗曇昭通長老並未親至三乘論法大會，倘若人在此間，將如何應對如此粗魯的挑釁？
蒲寶對他的回答似不意外，嘿嘿笑道：「大和尚真是爽快！聖上推行大乘佛法，正是心繫百姓、普渡眾生的慈悲胸懷。依我看，這「三乘法王」又何須推選？當今天下，唯有聖上當得！」
這話雖是馬屁腴詞，卻是此際唯一的妙解，恁是宗派教義之爭，也大不過平望都的天子。此話一出，眾人皆笑，紛紛點頭稱是，前一霎的凝重肅殺消弭於無形，變化之快，令人不由稱奇。
鳳台裡的「皇后娘娘」十分失望，探出胡床的窄細腰肢猛跌回去，怒道：「這算什麼？滿口腴詞的混蛋胖子！」任逐流笑道：「蒲寶那點肉餡別人不知，我還不清楚麼？當年他還沒做撈什子將軍前，每回上酒樓喝花酒，還得掛叔叔的帳！他能說出什麼人話來，那才真是奇了。」
任宜紫努了努小嘴，俏臉上滿是鄙夷。「我那皇上姊夫也真是，這樣的貨色也配做鎮南將軍！」任逐流「噗哧」一聲，低聲道：「仔細說話！這人是你阿爹舉薦，用來噁心代巡公主的。你也看到啦，光以噁心論，只能說是效果奇佳，當真不作第二人想。」
他口裡的「代巡公主」，指的是段思宗的女兒。
段思宗掌管鎮南將軍府時，屢屢借兵助封國平亂，仲裁紛爭總能做到公正持平，又引進央土的農耕、灌溉技術，大利民生，在南方各國間威望極高，太宗皇帝更因此封他為一等靖南侯。
段思宗在聲望最盛之時，果斷地將女兒嫁與嶧陽國主，而非嫁往平望，與朝堂重臣、甚至皇室結為親家，當時被譏為「鼠目寸光」，鹹以為是鄉下縣丞出身的段思宗不敢高攀，自滿於南方小國婿翁，後來證明他手段之高，絲毫無愧於「策士將軍」美名。
閨名「慧奴」的段家小姐頗有乃父之風，嫁入嶧陽王室短短三年間，朝政為之一清。段慧奴攬權卻不濫權，令嶧陽國在十年內脫胎換骨，隱然成為南陵的霸主候選，兵強馬壯、倉凜殷實，四鄰皆懼。她利用宗室結親的手段，對一向與嶧陽處於競合關係的窮山、孤竹等國施壓，甚至介入王位繼承等大事；對內則大力支持僧團，不計一切代價，將毗曇昭通等長老拱上僧伽大會的權力核心，擴大嶧陽在封國間的影響力。
嶧陽國主薨後，段慧奴遷出王宮，纖手扶植的新主為她建造了一座廣邸，稱「代巡府」。「代巡」二字來自她的父親——南陵人習慣稱段思宗為代巡大人——而「公主」則是慧奴自小就有的稱謂，雖然她與白馬王朝獨孤家的宗室毫無瓜葛，也不曾得到過任何正式冊封。
對南陵人來說，國主的女兒就是公主。代巡大人甚至比國主還要偉大，他的女兒天生便是公主！誰敢說她不是？
段思宗被召回平望後，太宗剝奪了他的官職封號，軟禁起來。據說太宗畏懼段思宗紙筆間平定南陵的本領，府中不供筆墨，某日雨驚午寐，段思宗見窗外芭蕉清新翠綠，以指於葉上題詩：「癭床閒臥晝迢迢，唯把真如慰寂寥。南國不須收薏苡，百年終竟是芭蕉。」太宗聽得眼線回報，竟教人將段府中的芭蕉樹悉數砍了，以免被用作聯絡的暗號。
段思宗被軟禁在平望都，卻活得比太宗更長。朝廷始終不敢殺他，除了忌憚他在南陵的影響力，恐引起諸封國反彈，更因為「代巡府」在南方的活躍，封國之間遇有紛爭，多請代巡府仲裁，代巡公主本人不但是各盟會必邀必與的貴賓，甚至就是幾個關鍵大盟的核心。無論平望都指派什麼人接掌鎮南將軍府，最終都高不過段氏父女。
直到朝廷弄了個無賴過來。
不管怎麼說，自蒲寶掌將軍印，代巡公主的確是少出現在捭闔縱橫的場合了，好歹圖個清靜。此番三乘論法更是蒲寶一大勝利：執僧團牛耳的毗曇昭通長老沒來，嶧陽方的諸國使節也來得三三兩兩，與嶧陽針鋒相對的窮山、孤竹等國則大張旗鼓，給足了鎮南將軍面子。
要說檯面下沒有蒲寶的運作奔走，怕是誰也不肯信。
果然蒲寶一使眼色，對面的窮山國使節立刻起身，大大附和了一番，鄰近諸國使者更忙不迭表態，一片奉承天子的高帽此起彼落。果天並未因此露出歡悅的神情，似乎對被打斷一事十分介懷，面色極不好看。忽聽一把清脆颯爽的喉音道：
「聖上固然心懷慈悲，可惜有人陽奉陰違，在檯面下盡做些陷民於死的勾當，有傷皇上聖明，不合大乘的教化。」開口的竟是一頭紅髮的孤竹國伏象公主。任宜紫見她雪膚花顏、寬肩長身，金縷衣甲掩不住盛乳蜂腰的誘人身段，心中不無妒意，輕啐道：
「呸！臭花娘，出來搶什麼鋒頭？輪得到你說話！」
任逐流卻比她清楚南陵版圖的勢力劃分，孤竹國於王位繼承一事上，尚須身為宗主的朝廷大力支持，不可能在這當口與鎮南將軍反臉，暗忖道：「莫非這也是蒲胖子的暗樁？」果然蒲寶嘻嘻一笑，立刻接口：
「喔？難道公主一路北來，見得什麼有傷教化的勾當？」
伏象公主瞧也不瞧他一眼，冷笑道：「我一路北來，見東海處處難民，相扶於道旁，或行或臥，難辨生死。適才果天大和尚說我小乘「獨善其身」，但在南陵見有疾患饑饉，雖孺子亦知掬水相就，東海大乘泱泱，何以無視？我十分不解。」
她身姿挺拔，嬌媚、英武兼而有之，此番說詞直是擲地有聲，現場卻再度陷入一片靜默。誰都知道這話是衝著誰。
蒲寶笑道：「公主這個說法，可有點不大正確。我也聽人說東海流民為患，每天都要死很多人，求教於慕容將軍，將軍卻斥之無稽。既然慕容將軍都這麼說了，顯然是沒這個事的；公主古道熱腸，興許是受有心人挑撥，誤會了將軍。」
任逐流在鳳台上都差點幫他敲起小鼓來，心想：「他媽的說得比唱得好聽！這一大套不是你寫的本兒，爺爺改姓蒲！」卻見那伏象公主冷笑道：「有沒有難民，可不是你我說了算。只消問一問……咦？」突然一聲驚呼，上身突出望台，整個人似要翻過雕欄，那雙渾圓巨碩、連衣甲都箍束不住的傲人乳瓜墜得沉甸甸的，輕晃顫彈，可見其酥綿，對面看台的人眼都直了。
伏象公主卻沒等眾人回神，又發一聲喊，轉身衝下台去，連對好的台詞都來不及說完。任逐流一頭霧水，身畔任宜紫蹙眉道：「叔叔，她方才鬼吼鬼叫什麼？人家沒聽清。」
任逐流心想：「你這話沒點兒實在，明明最後一聲喊得驚喜交迸，說不出的有女人味。適才不冷不熱的口氣，簡直是個男人婆，浪費了這等尤物身段。」懶得同她纏夾，隨口道：「我聽著像是「小和尚」什麼的。奶奶的，阿蘭山上什麼沒有，小和尚比筍子還多！值得大驚小怪麼？」
蒲寶見她旋風般跑下望台，擠進台邊圍觀的人群裡，差點咬了舌頭，沒奈何，趕緊接了她沒說完的下半段，自顧自道：「呃……公主的意思是有無難民，我們外地人也說不準，須問本地人是吧？這個……很是有理，很是有理！」
任逐流腹中暗笑：「你是從她哪句話裡聽出了這麼許多？」卻聽蒲寶提高聲音叫道：「蕭老台丞！據說您老人家在白城山下收容了許多難民，捨棉衣陳米，鎮東將軍卻屢屢刁難，是也不是？」眾人目光都聚集到了蕭諫紙身上。
談劍笏坐在老長官身畔，聽老台丞忽被點名，不由一驚，心想：「這事能做卻不能說。人皆曰慕容將軍眼底難容顆粒，真要刁難，別說捨什麼棉衣陳米，白城山下怕連人都不見；說是「刁難」，怕也是太過了。」低聲道：
「台丞，不如讓我來罷。推說不知便是，莫惹麻煩。」
誰知蕭諫紙伸手一攔，正色道：「不用。又不是做壞事，不用遮遮掩掩的。」身子不動，抱拳朗道：「諸位，老朽癱癰不便，不能起身行禮，尚請見諒。」回顧蒲寶道：「將軍若問有沒有難民，白城山下是有的，我盡力收容，亦屬事實。至於慕容將軍，我倆於公於私，都不曾討論過這一件事，「刁難」云云，恐是子虛。」
蒲寶露出恍然之色。「原來如此。蕭老台丞望重士林，言行均為天下表，慧眼洞見，實為我輩馬首觀瞻。」
「將軍言重。」
「依老台丞之見，慕容將軍知不知道這事？」
蕭諫紙輕哼一聲，似覺無聊，片刻才肅然道：「慕容將軍就在此間，將軍何不問他？」蒲寶陪笑道：「很是很是，我也只是一時無聊，料想以慕容將軍之幹練精明，該沒有不知的道理。」
眾人本以為他轉頭要詰問慕容柔，不料蒲寶肥胖的身軀微向前傾，卻對著下層望台。「青鋒照邵家主，本鎮聽說你在央土東海交界弄了個什麼安樂村，收容滿坑滿谷的難民。慕容將軍不理會你屢次陳情，欲驅逐難民出東海，是也不是？」
邵鹹尊起身朝鳳台行禮，又向眾人抱了個四方揖，轉身道：「草民設置安樂村，旨在收容央土難民，為朝廷、為家國社稷盡一份棉薄之力。慕容將軍日理萬機，草民人微言輕，無法面見將軍、遞交陳情書信，亦是常情，望將軍明鑒。」
蒲寶這才發現在「流民安置」一事上，慕容柔遠比他原本想的更謹慎也更難纏。以慕容柔權傾東海，居然未在處理流民一事上下過任何文書命令，甚至連相關的文牒也未曾過眼，彷彿早已等著這一天，務使在呈堂證供上一片空白，盡可推說不知，誰也逮不到他的小辮子。
蕭、邵都受過他的壓力，未必不想拉他下馬，然而刀筆吏出身的慕容柔精通府衙文書流程，施壓得不著痕跡。兩人皆是絕頂聰明，既無出手制勝的把握，連一句多餘的誹謗都不講，聽著倒像替慕容說話。
蒲寶本想接著叫赤煉堂的雷門鶴，轉念一想：「無憑無據，誰會承認自己是將軍的鷹犬，專替他幹些驅逐流民的勾當？」定了定神，終於轉向正主。「看來將軍真是聰明一世糊塗一時，對流民之事一無所知。不過今日既然知悉，也不算晚，將軍千萬要把握時間，立即上書朝廷，請求收容流民，以彰顯朝廷的教化，皇上的聖明。」
慕容柔怡然道：「將軍所言甚是。待今日法會圓滿結束，我立即寫好奏折，送至驛館，屆時還要請將軍多多幫忙，多多擔待。」
「幫……幫忙？幫什麼忙？」蒲寶一愣。
「聯名上書啊！」慕容柔訝然道：「將軍大力玉成此事，豈非就是為了百姓？你我聯名上奏朝廷，最好是連鎮西、鎮北二位一道，待皇上聖裁，再著交戶部統籌，如此名正言順，我等也好辦事。將軍以為如何？」
蒲寶聽得冷汗直流，強笑道：「這……慕容將軍所言極是。不過以將軍之精明幹練，將軍說東海無流民，那多半……多半是沒有了，也不必這個……這麼麻煩，是不是？」
慕容柔笑道：「不是說白城山下有一些麼？還有兩道交界處。」
「這……應該也不是很多，對罷？」蒲寶頻頻拭汗，乾笑道：
「既……既然不是很多，我看就算啦。幹嘛沒事找事？無聊！」
慕容柔笑意一凝，冷道：「將軍可曾親眼得見？」
「這……我也是聽說、也是聽說！」
「那現在呢？將軍覺得，東海還有流民麼？」
「沒——」
「東海有流民。他們在生死邊緣苦苦掙扎，朝不保夕，將軍若不施以援手，如同以刀鋸鼎鑊殺之。或許，將軍之前已殺了許多。」
眾人一齊轉頭。但見旭日之下，一人披著陳舊的連帽白斗蓬，手持木杖念珠，踏著耀眼的萬道金光走入山門，一路朝蓮台走去，影子在他身前拖得斜長，彷彿自遍地的輝芒中開出一條黑絨大道。
「是你！」蓮台上的果天和尚面色微變，脫口道：「……琉璃佛子！」
——琉璃佛子出現了！
兩側看台上，人人爭相起身，連看台下的人們都不由自主往前擠，想要爭睹傳說中的佛子，維持秩序的金吾衛幾乎招架不住，幾乎將被騷動的人群推倒在地，甚至踐踏而過……
直到他們聽見某種微妙的聲音。
「嗡嗡」的怪異聲響迴盪山間，偶爾夾雜著些許尖亢的馬鳴，隨即又被異響所淹沒。那聲音非常熟悉，像方才人群熙攘時，那種嗡然共鳴的沉鬱……然而要比現場再多百十倍的人，才能令漫山遍野為之震盪，久久不絕。
但那不是他們自己的聲響。廣場之上，靜得彷彿連一根針落地都能聽見，沒人敢開口。
琉璃佛子走到看台下，仰起一張白皙無暇的美麗面龐，仰望著頂層俯視他的另一張。「東海是有流民的，將軍。」年輕的僧人道，面上滿是慈悲。
「我把他們，全都帶來了！」