玉之原石又稱「籽玉」，品目繁多，或與石英瑪瑙等共生，外表便如帶霧的琉璃水精；或如石中含翠，瑩碧之外又覆有絲絲乳白，若迭浪千層，又似裹有一層脂潤膏腴的雪花豬網油。
黃玉外鞘如膚如肉，墨玉則與尋常溪石無異。最上等的羊脂白玉若大如鴿卵，對光便覺剔瑩，毋須雕琢，三歲孩兒亦知價值不菲；但越大的白玉藏得越深，非攔河淘沙、俯拾可得，更需超卓眼力。
那木檔上的石頭個個大逾手掌，小者彷彿瓜果，甚有山豬獠牙似的尺餘石筍，外表粗礪，不易鑒別脂質、皮色、油潤等。往好處想，石下若有玉，便是堪琢大器的連城之璧；反過來說，這自稱「玉匠」的刁研空老人只消在山腳下掘幾鋤，照樣能擺滿一木檔，一點兒也不費功夫。
符赤錦見老人貌似忠厚，規矩卻近乎賴皮，想起江湖上詐財騙色的郎中，亦不乏外表老實之人，專騙沈素雲這等大門不出二門不邁，除了閨閣相公、不知世間尚有其他的良家婦女，面上不動聲色，雙臂環抱酥胸，捧得紗襟鼓溢，美肉幾乎滿出兜緣，咯咯笑道：
「老伯，你這檔上的石子忒大，若刨得有玉，豈非價值連城？」滿以為老騙棍定喜得接過話頭吹擂，誰知刁研空大搖其頭，一本正經道：
「玉不是用刨的。」
「這……」
符赤錦俏臉一凝，渾沒料到這老騙子鐵了心扮傻，總算她反應快極，勉強笑道：「老伯，我是說你挑的石子無不大得嚇人，內裡若藏得有玉，那可真是價值連城的寶物啦。」
刁研空神色茫然，片刻才皺著稀疏的白眉，訥訥道：「姑娘……是說換成錢麼？說不定是罷，老朽也不頂清楚。」
符赤錦冷笑一聲，抱胸道：「要鑒一鑒如許值錢的寶玉，少不得要花個十兩八兩罷？一不小心走眼，白花花的銀兩當是繳給您老人家的學費，花錢長見識，挺合算不是？」
刁研空一愣，終於聽懂她的話意，老臉一紅。
「姑娘誤會啦，鑒一鑒石子不要錢的。老朽不收銀錢。」
這下輪到符赤錦傻眼了。
「開石取玉」這套把戲的神髓，便在誘得人躍躍欲試、偏又屢試不中，投入的本錢越多，越不肯認賠走人，非開出一塊貨真價實的籽玉回本不可。莫看這市井間的小小把戲，被它弄得傾家蕩產、妻離子散者不在少數。只是這老騙子分文不取，卻要如何斂財？
符、耿二人面面相覷，耿照想了一想，小心開口：「老伯，您的意思是誰都可以鑒定玉石，您分文不取，一旦鑒出石中真玉，才開價購買麼？」此法雖古怪，畢竟不能誣為郎中手段，只能說老人善於吸人目光，也算別出心裁。
刁研空仍是搖頭。
「老朽不收銀錢。」
他總算弄懂這幾位少年人的心思，回的雖是原話，神態卻寧定許多。
符赤錦蹙眉道：「老伯，鑒你的玉石不用錢，鑒出了真玉，難道也是拿了就走，不花一文？」
「不只鑒玉，你還得說出石裡的玉是何模樣。」刁研空正正經經道：
「琢磨出來若無二致，玉便是你的了，姑娘。」
耿照不覺失笑。「老伯，如此卻要如何營生？」
刁研空又是一愣，半晌才微露恍然，笑得眼眉彎彎，眼角的魚尾紋密如蛛吐，彷彿被麗日曬乾的陳木，隱約飄開一縷老檀煙。「小兄弟，豚驢也不使銀錢，又當如何營生？」
「這……」
耿兆為之語塞。
忽聽一陣大笑，前頭那窩在攤裡睡覺的小販伸個懶腰，起身道：
「幾位別費心神啦，這老頭是瘋的，多跟他說上一會兒話，只怕也要發瘋。」
符赤錦蹙起柳眉，隔空叫道：「喂，你這人怎麼這樣說話？」
小販咂了咂嘴，一臉悻然：「怎麼不是？我見他年紀大了，怕夜裡凍死晦氣，拿些酒水肉乾與他吃，他也推拒，淨吃碎餅炒米；乾糧吃完，居然在屋後頭種起了蘿蔔青菜，眾人怕不及收成便餓死啦，要分些食物給這老頭兒，又只拿些殘羹剩飯之類，天生的乞丐命。」
出外行旅少帶乾糧，卻要自種蘿蔔青菜為生，的確夠荒唐的了。
刁研空笑笑不辯駁，雙手攏於袖中一揖作道謝狀。小販皺眉揮手，啐道：「他媽的，別給老子燒空香！你咒我早死麼？」刁研空不以為意，瞇眼微笑，也不知是和氣還是傻氣。
他天生眼角細垂、眉帚疏落，就算咧嘴笑開還是張苦瓜臉，難怪小販嫌他晦氣。
符赤錦看得蹊蹺，趨前壓低嗓音，問小販道：「怎麼？你們不是一道的？」
小販哼的一聲。「誰識這老瘋子！都怪老三廣那小子多事，惹來這尊瘟神。現在可好，趕也趕不走，連累大夥兒倒霉。」
原來數日之前，這自稱「玉匠」的老人刁研空背著竹架行囊而來，打聽附近哪一處的市集最是繁榮，小販口中的同行老三廣有意相戲，騙他說「此地初一十五遊人最多」，老人便留下來，死活不走。
鬼子鎮的小販頭疼得緊，深怕老人餓死或凍死了，還得掘坑掩埋，故意將他安置在雜物堆放處，還給了座笨重難使的大木檔，希望他知難而退，刁研空卻甘之如飴，任由眾人擺弄。
符赤錦江湖走慣，一時卻弄不清這奇怪的老人所圖為何，與耿照交換眼色，不欲生事，親熱挽著沈素雲的藕臂，柔聲笑道：「妹子，不如我們再往下走罷？這兒也沒甚好瞧的。」
沈素雲正凝眸俯首，目光不住在檔上巡梭，巧額微蹙，罕見地露出認真的表情。符赤錦連喚幾聲，她才「啊」的回過神，俏臉暈紅，垂頸道：
「是我失神啦，姊姊勿惱。」
符赤錦笑道：「妹子看得仔細，可是看出了什麼寶貝？」
沈素雲羞紅粉頰，眸中卻是熠熠放光，視線不由自主移回調上，指尖輕撫著一枚棗皮沉艷、油潤順滑的腎形圓石，點頭道：「不瞞姊姊，依小妹看，這張檔上放的全都是籽玉，沒有一塊是混充的。若我猜得不錯，這塊籽石對光一照，該是透出黃暈才是。」
那腎形石不過巴掌大，雖有幾道裂縫，外表卻不甚粗礫，觸感光潤，引人撫摩，不忍釋手；通體覆滿橘皮似的棗紅皮，濃油艷彩十分奪目，別說「透出黃暈」，以其皮色之厚重，只怕連光也透不過來。
符赤錦半信半疑，拿起對艷陽一看，赫見流輝隱隱，棗紅近乎褐色的石子竟透出溫潤黃光，縫間甚至泛出雪白，哪是金棗橘皮？簡直就是一枚破鞘而出的耀眼黃玉！
她一時難以置信，反覆將石子舉起放落、舉起又放落，看著看著「噗哧」一聲，竟爾笑了起來。
「我猜裡頭藏的是羊脂玉。」沈素雲笑著解釋：「這款料子白度甚佳，外皮少見漏肉，對光卻能如此剔瑩通透，乃是一等一的玉材。」
前頭的小販一把跳起，睜大眼睛滿臉貪婪，本欲上前爭看，忽停下腳步，「呸」的低頭吐唾，沖刁研空豎起拇指，嘿嘿笑道：「老頭！我真小瞧你啦。原來你不是光棍，還帶幫手的，一傢伙來了仨，這般人模狗樣、一搭一唱，老子都差點兒教你給蒙啦。」
符赤錦暗忖：「你若知自己指鎮東將軍夫人是騙子幫，腦袋還不嚇得自動滾落，便似一隻冬瓜？」紅唇抿著一抹嫵媚，正想上前給他點顏色瞧瞧，細圓的葫腰卻被愛郎攬住，身子一酥軟，兜上乳波顫搖，晃出一片盈目酥雪。
耿照遙對小販道：「大哥誤會啦，我們與老先生今日是初見，並不相識。」
小販撇嘴冷笑：「是啊是啊，這兒誰不是初見？他奶奶的熊！」鑽入攤後倒頭便睡，再懶理會。符赤錦惱他無禮，輕輕掙脫未果，抬見耿照笑意溫煦、搖了搖頭，不知怎的大羞起來，芳心怦怦直跳，求饒似的細道：
「沈……沈家妹子看著哩，快……快放開我！」身子卻軟綿綿偎著他，一鬆手便要癱軟在地，渾似一團溫融融的香甜蜜膏。
所幸沈素雲正一一檢查玉石，符赤錦鬆了口氣，靈機一動，對刁研空揚了揚棗皮籽玉，嫵媚笑道：「老伯，我選這塊。」
耿照心想：「這也未免太過賴皮。」才想開聲阻止，刁研空卻一本正經點頭：
「無妨。請姑娘說明，這石中之玉，該是什麼模樣？」
符赤錦一吐嬌紅舌尖，咯咯笑道：「我瞧這石子不小，這樣好啦，請老伯給我琢一副羊脂玉鐲，再替我家相公做個玉扳指。余料若還使得，奴家想要一對玉墜耳飾，正好來配鐲子。」
耿照皺眉輕道：「寶寶錦兒！」
符赤錦笑著說：「有什麼關係？老伯若說不成，那便罷啦。若給我說中，老爺有個漂漂亮亮的玉扳指，寶寶錦兒又多了副白玉首飾，豈不甚好？」
刁研空似乎全不放在心上，伸手向她要回籽玉，仔細掂量，片刻才道：「這件料子皮色正品、光感油潤，只可惜縫裂甚深，若要全然取淨，不免要殺去許多玉肉。為此有人說應全雕，也有力主巧雕的，似乎任其一都不免可惜，卻從未想過分成零碎小件。」
沈素雲見耿、符二人丈二金剛摸不著腦袋，微笑解釋：「玉石之屬，小件不如大件，零碎不如完整，器用不如擺飾。這籽玉質地雖好，只可惜裂隙頗深，順著裂縫的形狀局部雕刻，可保留最多的玉肉，即為「巧雕」。」聽她的話意，似也覺順著裂紋巧雕成山水、人物之類，最能凸顯這件玉材的價值。
符赤錦吐舌道：「那可鬧笑話啦。我要撈什子扳指鐲子，又小、又碎、又都是身上用的，還不屈死了這塊好東西？」
刁研空搖頭。
「姑娘之說，乃是大破大立，如金鐘玉磬，振聵發聾。這塊玉材曾歷許多方家法眼，提出的見解均不脫求全求大，或磨去裂紋，或變造裂紋，卻無人想到分成小件，直置裂紋於無地！興許姑娘是有緣人，我願為姑娘一試，請姑娘三日後再來。」
符赤錦愣不過片刻，忍不住拍手大笑，嬌嬌地瞅了耿照一眼，得意洋洋：
「你瞧！不試一試，怎知有沒有機會？快，你也來選一個，這回我想要只好看的玉墜子。」耿照赧笑搖頭，忙不迭地推拒。
刁研空皺起疏眉瞇著細眼，仔細端詳二人，喃喃道：「依老朽看，姑娘要的不是玉墜子。二位戾氣外露，眉間帶煞，玉墜子玉扳指都不能解兩位之急，姑娘要的是殺人鋼刀。」
兩人一凜，卻見老人垂眉咧嘴，仍是訥訥傻笑，一時難辨他是話中有話，還是胡說八道。符赤錦定了定神，指著一旁寫有「玉匠刁研空」五字的布招，乜眸強笑：
「老伯拿著算命先生的布招，莫非精通看相？」
刁研空聽得微怔：「看……看相？我不會啊。」又道：
「姑娘，人心裡想什麼，都映在臉上，便如石中藏玉，終非頑石，在方家眼中，那仍是塊玉。你二人皆非狠戾貪暴的性子，一旦起了殺心，可比狠戾貪暴之人顯眼。老朽看見便說了，姑娘勿怪。」
符赤錦聽不出深淺，點頭微笑：「老伯忠告，奴家會放在心裡。多謝老伯。」
沈素雲忽然抬頭，伸手道：「老伯伯，我選這個。」她專注石上，對三人的談話充耳不聞，此刻才回過神，一比那獠牙似的嶙峋石筍，神情極是認真。
刁研空點點頭。
「請夫人明說，這石中之玉，該是什麼模樣？」
沈素雲檀口微張，霎時間竟有些躊躇，微帶透明的指尖在石上輕輕撫摩，如繪形影，片刻才道：「我瞧製成玉如意……不，還是玉笏好了。」猶疑之色並未稍減，顰蛾深蹙，沉吟不決。
符赤錦大感奇怪：「不是說「器用不如擺飾」？玉笏、玉如意還不算器物，都不知什麼是器物啦。」果然沈素雲又喃喃自語：「或雕一隻玉雲龍紋鎮紙……」
刁研空道：「老朽明白啦，便如夫人之意，開石一試。」
符赤錦只覺好笑：「到底是玉笏、如意，還是雲龍鎮紙？姑奶奶都沒聽出個准信兒來，你明白什麼？」不欲久留，挽著沈素雲笑道：「走罷，妹子。姊姊餓啦，咱們回城尋間分茶鋪子，打打牙祭。」
三人將行出鬼子鎮，沈素雲驟爾省起，回頭道：「老伯！我幾時來與你相看？」
刁研空正取工具要碾玉，抬頭笑道：「緣來即至，夫人自知。」不遠處小販一聲冷笑，似雜幾句粗口。
「妹子勿憂。」符赤錦徑拉著她的柔荑往前走，直將那郊道荒集拋在腦後，笑勸道：「三日後我來取鐲子扳指，再瞧瞧你的玉笏如意雲龍鎮好了沒。」
沈素雲噗哧一笑。
「說不定開了出來，仍是塊啞巴石，裡頭連一粒玉渣也無，哪來的玉笏如意雲龍鎮？」
符赤錦笑道：「妹子多厲害的眼！奴奴姑且蒙到一副手鐲耳飾，你揀的自是檔上最最值錢的玉籽，怎能是塊啞巴石？」
那牙狀石筍是木檔上最粗礫、最不似玉胎的一塊，別的籽玉多少有些許油潤剔瑩的部分、行話中稱為「漏肉」者，又或與石英瑪瑙等礦脈共生，仔細端詳可見其異。唯獨這石筍灰撲撲、骨嶙嶙一條，半點不起眼，符赤錦見她揀選時毫不猶豫，似是成竹在胸，其中必有玄機。
沈素雲以袖掩口，正色道：「不瞞姊姊，我挑的是全桌唯一一塊瞧不出端倪的。其餘各塊均是貨真價實的籽玉，我料老伯伯斷不會摻塊啞巴石在裡頭；越是不顯眼，越可能藏有奇珍。」
此舉膽大之至，近乎妄為。耿、符二人聽得面面相覷，俱都說不出話來。
符赤錦料不到她一個嬌滴滴的深閨貴婦，明明身具名家慧眼，卻捨了滿桌寶物不要，專賭一著暗子，不覺失笑：「妹子，看不出你還是個賭徒啊！乾坤一擲，忒也豪氣，真個是藝高人膽大。」
沈素雲也被逗粉頰酡紅，輕縮粉頸，俏皮吐舌：「我自小便是小賭鬼啊！我阿兄帶我來鬼子鎮尋寶，我專挑看起來最舊最破的下手，要是押對了寶，那才叫一本萬利呢。那時我才六歲，我阿兄可從沒教過我這些道理。」
這話從鎮東將軍夫人的口裡說出，委實太過匪夷所思。
偏生她又生得嬌俏可人，口吻神態均是文靜秀美，教養良好；說有多不相稱，便有多麼不襯。三人你看看我、我看看你，表情十分怪異，驀地不約而同捧腹彎腰，放懷笑作一團。
◇ ◇ ◇
慕容柔既說了申酉之交用膳，三人雖不敢耽誤時辰，回到驛館時也將近黃昏。一路上符赤錦與沈素雲並頭喁喁，狀甚親密；耿照則不遠不近跟在後頭，不致打擾她姊妹倆談心，一旦變生肘腋，亦能及時護持，小心戒備之餘，暗自又轉心思。
「妹子，」進門之前，符赤錦停下腳步，握著她的手肅然道：
「姊姊與你說的心事，斷不能對人說。連將軍大人亦不可說。」
沈素雲神情凝重，點頭輕道：「我理會得，姊姊不用擔心。但你我既結成異姓姊妹，我……我想為姊姊分憂。將軍大人英睿如鏡、清澄如水，眼底顆粒難容，他若知曉個中因由，必有明斷——」
符赤錦一按她的手背，嚴肅搖頭。
「你夫君不比我夫君。」她輕聲道：
「指揮萬軍，將軍縱橫疆場無人能敵，但若變故生於一榻之外，萬千兵馬都不在身畔，試問誰人堪救？單論武功，那廝當世罕有敵手，冒冒然打草驚蛇，只怕對將軍不利。」
一聽「對將軍不利」，沈素雲旋即沉默，片刻才道：「我早知他不是好人。只是我一介婦人，不宜預聞夫君事業，但身邊留著這等狼徒，早晚要受其害。便不為妹子著想，也斷不能蔽了大人的清明，未能及時防範。」
符赤錦撫臂微笑：「此事我有計較，妹子儘管信我。」
沈素雲似受鼓舞，俏臉上陰霾頓掃，露出花兒一般的燦爛笑容，便如依偎著長姊的天真少女，說不出的嬌憨可愛。三人跨過高檻，姚嬤、瑟香已在院前候著，相偕迎了上來，伺候夫人往後進更衣梳洗。
耿照本以為慕容柔公事繁忙，席上定是高朋滿座，價水流的官場應酬；誰知慕容柔屏退左右，四人圍著桌子吃飯，讓姚嬤、瑟香布菜伺候，任宣守在廳外，除此更無旁人，吃的也是六菜一湯的家常菜。
耿、符二人大出意料，連沈素雲也難掩詫喜，這頓飯吃得比想像中更輕鬆愉快，沈素雲破例飲了一小盅酒，雪靨醺紅，分外明媚。慕容柔用膳時幾不說話，三人自也不敢放肆，但將軍的好心情俱在面上，席間悄靜靜地只聞持羹碰碗、牙箸點盤之聲，反較白日廳裡自在。
宴罷，慕容柔讓人收拾桌面，沏了壺御賜貢茶，四人相對啜飲。
沈素雲似慣了靜默用餐的氣氛，並無絲毫不快，對丈夫只留耿照夫婦用膳十分欣喜，微醺地端茶就口，巧致的唇瓣輕抿著細瓷杯緣，杏眸笑成了水汪汪的兩彎，二十啷當的妙齡女郎頓成了天真爛漫的少女，歡快猶如一頭小雪兔。
慕容柔全看在眼裡，淡然道：「夫人今天可玩得盡興？」
沈素雲乖順點頭，瞇眼回答：「我愛符家姊姊陪我。」她不勝酒力，席間又無旁人，連口氣也變得嬌憨可喜，渾無將軍夫人身架。
慕容柔望了符赤錦一眼。「有空常來走走。拙荊不愛官場應酬，難得有談得來的姊妹淘，我讓任宣與夫人一塊腰牌，可自行出入驛館。」符赤錦聽得一凜，難辨其真心，正要斂衽施禮，卻見將軍一擺手：
「坐下罷。茶餘飯後，不必多禮。」
「謝大人。」
慕容柔淡淡一笑，目光移向耿照。
「我不想掃興。十日之期眼看又短去一日，耿典衛如此蹉跎，我料岳老師必加緊追查。此消彼長，不可不慎。」見耿照神思不屬，笑道：「鎮東將軍府內，沒有虛立的軍令狀，稍不留神軍法臨頭，你未必吃罪得起。岳老師久任本鎮幕僚，你要多向他學習。」
耿照回過神來，拱手低道：「在下失儀，請將軍恕罪。」
慕容柔淡淡回答：「好啦，二位回去罷，明日早些來。瑟香、姚嬤，扶夫人回房歇息。」耿、符二人起身道別，相偕出了驛館。
行至大路，符赤錦挽著耿照的臂彎，突然咯咯一笑。
「看來慕容柔挺喜歡你的。」
「怎麼說？」
「他怕你輸哩！暗示你盯緊岳宸風，必能得到赤眼的線索。」
「喔？」適才席間他分神思索，別說是弦外之音，連慕容柔的話都沒聽全，連忙央寶寶錦兒解釋。
符赤錦笑道：「你是獨孤天威的人，便立了軍令狀，真要耍賴，溜回流影城躲將起來，死活不出，也就是了。獨孤天威向與鎮東將軍不對盤，真給逼急了，就算原本無意庇護，也不會教慕容柔如願。所以這張軍令狀雖然可怕，偏只你不怕。」
耿照搖頭。
「我不會賴皮的。」
符赤錦噗哧一笑，見他神情認真，撫著他結實的胸膛柔聲道：「奴奴的老爺是大英雄、大豪傑，說話算話，不像我們這些女子小人，說話跟放屁一樣。」耿照也被逗笑了。
「但岳宸風不同。」她悠然續道：
「他畏懼慕容柔，更重要的，鎮東將軍是他的晉身之階，沒有了慕容柔的重用賞識，虎王祠岳家莊不過區區一鄉下莊園，不成門派，難道要做五帝窟的宗主不成？因此尋刀一事，岳宸風比你著緊；老爺可以不怕，岳宸風只怕連作夢都在找刀。只消盯緊了他，妖刀赤眼早晚要現形。」
耿照擊掌讚歎：「還是寶寶錦兒聰明！這道理我便想不出。」
符赤錦嬌笑道：「你心思都在別處，自然想不出。你出了一整天的神啦，恍恍惚惚的，在煩什麼心？」
耿照搖了搖頭，半晌才道：「我在想，赤眼到底是什麼時候給人掉了包。」
「十之八九是岳宸風……」符赤錦察言觀色，微露詫然：「難道不是麼？」
耿照沉吟不語。除了岳宸風，還有一個人有機會做手腳，但這麼做毫無道理……
他已陷在這矛盾當中一整天，終於明白是無解的難題。
對付岳宸風就像秤上求平，只要增加秤鉈，使與秤物等重就不會輸；一旦秤鉈重過了秤物，秤桿斜向己方，便可能殺除岳宸風。
但赤眼卻不同。
岳宸風的嫌疑最大，除了耿照，那廝持有赤眼的時間最長，但這樣做對他全無好處，簡直自打嘴巴。因他出手奪刀，引來天羅香、集惡道阻截將軍，幾乎演變成一場成功的刺殺行動；捅出了偌大簍子，末了居然無刀可獻，只得到將軍「無能」二字考語。自絕前程若此，還不如橫刀抹脖子算了。
況且，自稱「世間無人能在我面前說謊」的慕容柔，認定岳宸風說的是實話。
雖可能是有意包庇、甚且就是他與岳賊串謀，但還是那句老話：以鎮東將軍或岳宸風之能，無論所圖為何，皆不必如此。只有「那人」盜走赤眼，一切才說得通——
一路想著，兩人又來到昨夜的小巷附近。耿照心不在焉，符赤錦卻清楚得很，為免漱玉節弄什麼古怪，刻意比約定提早半個時辰抵達，兩人不入巷內，卻在左近的屋頂繞了一匝，沒見有潛行都衛或黃島異士埋伏。
「怪了。」符赤錦喃喃道：「莫非騷狐狸轉了性，打算照規矩來？」
耿照聞言一笑，心中亦覺有異。
他與漱玉節幾次放對，深知這位高貴美貌的宗主看可不是省油的燈，雖沒把寶寶錦兒老掛嘴上的「騷狐狸」考語當真，要說漱玉節會老老實實隻身入城，不做絲毫準備，實難教人信服。
兩人在簷影深處等了一刻，見一名妙齡少女奔入巷中，不住張望，神色慌亂。少女約莫十六七歲，生得五官俏麗，是個十足的美人胚子，一身翠襖湖裳，容貌雖是不識，身形卻甚眼熟。
耿照瞥得幾眼，突然想起：「原來是她！」輕拉著符赤錦的滑軟柔荑，低聲道：
「找我們的。下去罷。」
「你認識她？」符赤錦微感詫異。
「你也見過。」挽著她一躍而下。少女倏然回頭，湖水藍的軟緞褶裙如水波般一漾，裙中似著細薄的紗質褌褲，裹出一小截勻稱美腿來。
耿照見她神色倉皇，舉手安撫，溫顏道：「姑娘今日又來，可是宗主有事，不克駕臨？」
符赤錦近距離一看，認出是漱玉節身邊的熟面孔，聽耿照一說，登時醒悟：
「原是昨日那條傳話的小母蛇！」再看得幾眼，俏臉一板，沉聲道：
「我想起來啦，你叫阿紈罷？漱玉節人呢？派個潛行都衛來算什麼？」
那名喚「阿紈」的潛行都衛臉都白了，噗通一聲雙膝跪落：「不是宗主……是我自己來的。請典衛大人救救弦子！」
「快快請起！」
耿照一運潛勁，手指未與少女肩臂相觸，一股綿力已將她托起，如春風吹拂，卻絲毫不容掙抗。阿紈發袂輕揚，苗條的身子再難跪實，浮空般盈盈而起，圓鼓的酥胸不住起伏；粉頰訝紅，眼中滿是佩服之色。
「弦子姑娘怎麼了？」耿照急問。
阿紈道：「宗主本欲前來，但門中有人不信宗主，說弦子既打開億劫冥表，聖珠必在她體內；宗主若不能自清，便不讓宗主離開。」
耿照聽得一愣。
「就算打開億劫冥表，怎能一口咬定珠子在她體內？」
阿紈俏臉羞紅，嚅囁道：「寶……寶珠是至陽之物，一滴珠涎便能使女子受孕，便……便未沾著女子的私……私密處，亦有可能自毛孔滲入，透體結胎；若非神君選拔來延續宗脈的女子，尋常連珠涎也不能碰。如此聖物，一旦脫出冥表禁制，與女子肌膚相觸，傳說會鑽入女子體內，再不肯出來。」
「豈有此理！」耿照轉頭相詢，卻見符赤錦柳眉大皺，重重哼道：
「是有這般說法兒沒錯。但帝門數百年來，誰把兒歌童謠當真了？」
阿紈不敢駁口，低道：「符姑娘教訓得是。是……薛老神君說的。」
耿照這才明白，何以弦子寧將重逾生命的化驪珠交給他這個外人，連碰都不敢多碰一下。卻聽阿紈續道：「……現下宗主萬不得已，被逼著要剖開弦子之腹，以證我黑島清白。阿紈求典衛大人速往蓮覺寺，遲了，便救不了弦子啦！」
——剖……剖開弦子之腹？
耿照一下沒反應過來，符赤錦圓睜杏眸，已然發難。
「這等拙劣的請君入甕之計，會上當的才是傻子。」她峻聲冷笑：
「回去告訴你主子，因為她的自大無聊，化驪珠將繼續在外流落。三日後同一時間、同一地點，請她自來；若見誠意，典衛大人會考慮與她聊聊珠子的事。」挽著耿照欲走，誰知愛郎絲紋不動；回過頭來，果見一張躊躇不忍的面孔。
雖萬般不願，但她心裡早有準備，本以為自己會氣得七竅生煙，誰知事到臨頭反倒不怒，無奈之中竟隱有一絲驕傲：「只有我家的老爺這般滾熱心腸，才專上這種歪當。」明知蓮覺寺是龍潭虎穴，卻不怕與他一闖。定了定神，低道：
「要去可以，我同你一塊兒去。」
耿照輕捏她的小手，搖了搖頭。
「你只餘三成功力不到，太危險了。」
「她們又不知道！」她咬牙低聲道：
「「血牽機」人人皆懼，帶上了我，那騷狐狸投鼠忌器，興許規矩些。」
耿照仍是搖頭。
「寺中密機關我很熟悉，大佔地利。若有什麼萬一，我孤身一人游刃有餘，帶上寶寶錦兒，反而施展不開。」不顧阿紈在旁，攬著她的葫腰摟近，兩額相抵，柔聲低道：
「有你在家盼著，我說什麼也要回來。況且我已發過誓，絕不教寶寶錦兒再受一丁半點兒的損害，你與我同去，我怎能專心應對？」符赤錦還待爭辯，他兩臂一緊，嘴唇貼近她耳畔：
「回去找二師父，在山下接應。不管情況如何，二更天前我必殺下山來。」
符赤錦掙得幾下，才慢慢將臉蛋兒埋在他頸窩裡，動也不動，一股烘熱濕暖沁入領間衣布，溫溫濡成一片。「你要平安回來……要不，世上也沒有了我。」
「嗯。」
◇ ◇ ◇
耿照隨阿紈同去，沿途四顧，遠近漁燈點點、波光粼粼，詫道：「不是出城麼？怎往水港邊來？」阿紈回答：「半夜裡難以出城，走水路方便些。」耿照想想也是，他持有鎮東將軍府發放的通牒文書，帝窟眼線卻無此便利，自須由水路潛出。
阿紈領著他登上一條平底快船，那船比水月停軒的前導船「搖月」、「浣月」還要大些，船艙也寬闊許多。耿照隨她推開艙門而入，阿紈點起燈火，艙內幾把竹椅、一張軟榻，佈置得雅致舒適，一點兒也不像探子舟，說是一條具體而微的小畫舫也使得。
阿紈低著頭掩門閉窗，將橫栓拉起，轉身緊靠艙門。
耿照注意到她燃了熏香，紫檀几上的瑞腦銷金獸口中香煙氤氳，裊裊飄散，不覺蹙眉。
「典衛大人請……請坐。」
話雖殷謹，阿紈依舊背靠艙門，迴避著他的目光，低頭嚅囁：「大人口……口渴不渴？婢子先給您沏壺茶可好？」沒等他開口，一扭腰便到了幾前點水沏茶，慌亂的模樣頗似小鹿逃命，惶惶然不知所以。
耿照四下移目，將艙內景況一一收入眼底，見她纖薄的背影有些瑟縮，滿腔急怒頓無著落處，心中一絲不忍，終於還是在油竹椅上坐下來。阿紈端著漆盤茶具等，小心置於手畔，壺口猶見熱氣，水竟是溫的。
「大人請用茶……」
「我不會喝的，阿紈姑娘。」
無視女郎的驚惶，他揮手打斷她的話語。
「這艘船最少要三人才能操帆弄槳、駛入河道，你並不打算帶我出城，更遑論去蓮覺寺。這是漱宗主的意思麼？」
阿紈呆怔片刻，似下定決心，起身解開腰帶，「唰」的一聲，軟綢自肩頭滑落，衣下竟空空如也，連肚兜也沒穿。少女光滑緊致的肌膚在燈焰之下分外耀眼，腰帶以上再無片縷，益發顯出黑者極黑，白者益白。
「阿紈姑娘！」
耿照不敢正視，餘光瞥見她褪下裙裳，正彎腰翹臀，從褲筒中抽出一條雪潤潤的大腿——阿紈體型與弦子相仿，只略腴一些，同樣是窄身削肩、圓腰一束，連胸乳都是玲瓏稱手，尺寸雖不甚大，卻是飽滿滾圓。
身子如此苗條，阿紈的大腿卻出乎意料富於肉感，望之雪綿，稍觸即陷，教人不忍釋手。耿照瞥見腿心夾處一抹烏卷，哪敢讓她再脫？起身欲阻：
「別這樣！阿紈姑娘……」
阿紈從未在陌生男子面前赤身露體，見他伸臂暴起，嚇得驚呼，直覺便要掩住胸脯，忽想起此行任務，閉眼咬牙，逕將玉乳往他掌間挺去。耿照無奈縮手，想封她穴道，又見一身雪肉酥盈，何處能著手？長歎一聲抱臂而坐，沉聲道：
「阿紈姑娘，你這是做什麼？」
阿紈裳下未著片縷，連羅襪也沒穿，踢掉兩隻繡鞋，全身已一絲不掛，一手掩胸一手遮著腿心，彷彿將暈厥過去。
她不如弦子頎長，褪去衣物之後，整個人反而腴了一圈，上身雖苗條，腰下卻甚豐滿，除了棉花似的大腿，小腿線條亦十分結實，足脛較弦子略粗，肉呼呼的充滿女性魅力，彷彿半身是少不更事的幼女，半身已是成熟婦人，裸體散發出濃厚的色慾氣息。
阿紈的容貌堪稱出眾，身段亦十分傲人，儘管情況極是怪異，耿照仍不覺喉間滾動，嚥下一口饞涎——當然他知道這不僅是阿紈的美麗胴體所致。
「宗……宗主吩咐，」她面頰滾燙，咬牙道：
「為……為答謝典衛大人對帝門的恩情，特命婢子獻上禮物一份，請……請典衛大人笑納。」
至於是什麼禮物，已毋須解釋。無論什麼樣的金珠寶貝、神兵秘籍，耿照都有自信不多看一眼；但漱玉節為他備下的「禮物」，卻需極大定力，才能抑下一嘗那份青春雪潤的衝動。耿照端坐垂眸，緊握竹椅扶手，捏得格格輕響仍不自知。
阿紈閉目輕道：「婢……婢子仍是處子之身，兼有黑島正統血脈，天生……天生元陰豐厚，對大人功體甚……甚有補益，請大人任……任意享用阿紈。大人若不能盡興，宗主將命阿紈一死，絕不寬貸。」
耿照不欲與她纏夾，料想附近縱有伏兵，也未必攔得住自己，搖頭道：「阿紈姑娘，請你回稟宗主，她的「禮物」我收下了，也很盡興。請她三日後巷中一會，我有要緊的正事與她談。」
阿紈顫聲道：「大人若不要阿紈，阿紈唯有一死。」
耿照歎息道：「你不說我不說，誰能知曉？宗主用她的方式送禮，我也按照自己的意思收了，情意已至，何須為難？你縱在焚香爐中添入催情藥物，甚至把藥下在茶中，也藥不倒我的。我遇過比這厲害許多的迷魂藥物。」說著便要起身。
自從吃過郁小娥的虧之後，他對迷魂香、蒙汗藥益加謹慎。世間罕有比「七鱗麻筋散」更厲害難防的迷魂藥，阿紈在青銅獸腦香中暗置的淫藥，對「碧火神功」的效用自是有限
阿紈見他如此把持得住，軟的不行，便出硬招對付。
「典衛大人若不肯收禮，宗主定生氣得很，說不定……便會對符姑娘不利……」
耿照猛然省覺：「不好！我怎麼就撇下了寶寶錦兒，任她自去？」懊悔不已，本要拔刀殺將出去，見阿紈一絲不掛怯生生的模樣，竟是有恃無恐，不由得投鼠忌器起來；凝思片刻，沉著道：
「宗主若派人埋伏於小巷附近，決計逃不過我二人之眼。若是分道揚鑣之後才派人動手，你等豈知符姑娘的去處？」但阿紈十分乖覺，無論怎問都不答，似乎耿照不「享用」她，此事便懸於半空，決計沒有個交代。
耿照歎道：「阿紈，我知你是冰清玉潔的好姑娘，心中也不願如此，你我何不各退一步，就當……就當是做過了，你讓我離開，儘管回去向宗主稟報便是，我絕不出賣你。你將寶貴的身子，留給將來疼你、愛你的郎君，豈不甚好？」
阿紈聞言慘笑，顫聲道：「宗主聖明，誰也不能蒙蔽……」話沒說完，咕咚一聲仰頭癱倒。耿照為防有詐，運起碧火真氣護住心脈，及時將她攔腰接住，驀覺她渾身滾燙，如擁火爐，全身雪肌沁出密汗，嬌軀入懷時「唧」的一聲，汗津津的幾乎滑出臂彎。
「你……」他突然明白過來：「你也中了催情迷香！解藥在哪裡？」
「沒……沒有解藥。」
阿紈一觸男子肌膚，渾身滾熱，胸口股間泛起大片紅潮，汗出如飛瀑，片刻蒸騰飄散，可見血沸。耿照沒見過這麼厲害的春藥，轉眼阿紈氣若游絲，呼息滾熱異常，中人如灼，更何況呼出這等沸息的女體？
「喂！弦子之事是真是假？符姑娘呢？你這毒該怎麼……」
他急急追問，但阿紈兩眼翻白神智已失，只不斷吐出熱氣，難以言說。
當日在紅螺峪，琴魔曾為他闡述淫毒之理：交合併不能解去催情藥物，只能做為散去旁症的手段，或發散陽毒，或促進循環，在藥性化消前得保不失；只有極少數的毒以陽精為解方，如赤眼的「牽腸絲」。
漱玉節派了個美麗少女來誘惑他，顯然不是想讓兩人雙雙身亡。
這樣安排的目的，顯然就是此毒的散症之法——而她摸透了耿照的性格，此毒副症猛烈，毫無轉圜；唯有如此，一切才能按照她的期望直線推展，沒有橫生變量的可能。
「可惡！」
——比之紅螺峪時，他已不是那個懵懂躊躇的少年了。
耿照將艙門、舷窗通通打開，一把將青銅獸腦、漆盤茶器掃入江中，抱著滾燙的阿紈放倒榻上，大大分開她的雙腿，掏出陽物抵緊玉戶。那迷香既是催情藥物，自弄得她泌潤如漏，但被升高的體溫一蒸，愛液全成了濃厚蜜膏。
碩大的龍首在股間磨蹭幾下，麥芽精似的液膏滿滿塗了一胯，所經處無不抹開條條黏膩，宛若拔絲。耿照前端微微陷入兩片美肉，只覺縫裡烘熱難言，彷彿插著一團沸漿，隱帶著強大的吸啜力道；尚未挺進，肉菇已被蜜縫噙住。
僅僅是下身相貼，耿照便已出了大汗，江風灌入亦不覺寒。
「阿紈姑娘，我來了，你……你忍著點。」
但阿紈早已失去意識，緋紅的身子不住抽搐，晶亮的口涎從張開的櫻桃小嘴旁蜿蜒而下，或許是較汗水更為黏稠之故，並未被體溫蒸散，一路從面頰、頸頷、鎖骨蔓延到榻上。她從一名羞怯少女變成這副癡態，不過轉眼工夫；再拖下去，就算救回性命，也難保不損及腦識。
要救的人可能不只她一個——耿照捏著她綿軟的股間一頂，陽物排闥而入，裹著滾燙的蜜膏「噗！」插進她身子裡，一舉貫穿那圈薄薄的嬌韌，奪走了少女的清白之證。
——好……好燙！
陽物像被灼傷似的，一驚之下便想拔出，少女「啊」的一聲挺腰，烘軟的膣壁痙攣起來，彷彿想把侵入者擠出去。原本壞損的人偶就這樣被龍杵注入了生命，瞬間又變成活生生的小動物。
耿照再無猶豫，一手一隻，將兩團嫩乳饅頭捏在手中，當作抽送的支點。阿紈的乳房玲瓏飽滿，略一收攏便捏得滿掌，充滿彈性，頂端的乳蒂膨翹如尾指，與杯口大的乳暈均作瑰麗櫻紅，說不出的淫艷。
本想緩來，以免少女難以承受，才一放慢動作，膣中溫度倏然升高，阿紈意識又漸模糊，張嘴死死吐氣。他把心一橫，抱住少女柳腰，抬起綿股，「啪啪啪」的用力抽送！
阿紈腰肢懸空，雪臀被掐在雙掌之間，肥美臀肉陷住十指，被插得滋滋有聲，飛濺的淫液夾著絲紅，宛若碎瑩。
耿照料不到她這麼個嬌小人兒，竟有這般腴臀，膣中油潤潤、熱烘烘的，分不清是肉嫩、液滑，抑或破瓜血膩。阿紈未必是他遇過最緊湊的處子，但膣中烘熱之甚，快感倍增，不由得大聳大弄起來。
阿紈被一陣蹂躪，體內陽躁抒解，體溫略降，開始大量出汗，神智稍一回復，頓覺下體劇痛難當，咬牙忍得片刻，搖頭哭叫：「疼！嗚嗚嗚……典……典衛大人……好疼！不要了、不要了……」
耿照知一放慢速度，陽躁積聚，不免前功盡棄，身下不停，柔聲撫慰：
「忍……忍著點，這是為你好！」
阿紈身為潛行衛，受過嚴格的忍痛訓練，但股間從未經歷這般痛楚，鐵一般的猙獰巨物在其中進進出入，疼中帶著難以言喻的刺癢、酸麻、快美、擦刮異感，嚇得她六神無主，掙扎去推他的胸膛：
「不要、不要……啊啊啊啊……好痛……求求你典衛大人……饒了阿紈……」
哀叫聲令男子興奮起來，一把撥開小手，索性將她翻過了來，從身後狠狠插入！
阿紈趴在榻上，本想回臂推拒，雪臀又失陷魔爪，那枚雞蛋大的鈍尖沾著黏潤貫入紅腫的陰戶，像要貫穿她似的，「啪！」一聲撞進嬌軀深處！
阿紈叫也叫不出，睜眼劇顫，隨之而來的是更強更深的抽送，更疼痛也更快美，直到膣底某處被插得迸開，猶如花房熟裂，一大股、一大股的陰涼漿液湧出，似無止盡……