翌日清晨，天方濛濛亮，窗外還籠罩在一片幽藍灰翳中，耿照便已睜眼。寶寶錦兒兀自酣睡，峰險壑深的曲線圓潤起伏，雪腴的身子在被筒裡窩了大半夜，將整床錦被窩出一股子溫甜，輕揭一角，烘熱的乳香便撲鼻而來，宛若埋首胸間，中人欲醉。
耿照唯恐玉人著涼，沒敢揭被起身，輕手輕腳滑出了錦被，忽聽寶寶錦兒咕噥一聲：「你……上哪兒去？」被裡溫觸細細，一隻小手滑了過來，軟綿綿掠過手背，玉鉤似的幼嫩尾指勾著他，滿是依戀。
他不由一笑，滿心溫暖，本要離榻的身子又坐回去，反握她的小手：「你再睡會兒，天還沒亮哩。」
符赤錦睡得迷迷糊糊的，哪聽得他說了什麼？只覺手掌被握實了，心滿意足，將他的手抱入乳間，渾圓的玉腿一併，整個人都偎上來，噘著小嘴閉目撒嬌：
「再……再陪我一會兒。」
「好。」
耿照隔錦被輕撫她的肩背，不多時香酣細碎，寶寶錦兒又沉沉睡去，嘴角微抿，似做著什麼好夢。他陪了好一會兒，才為她蓋好被褥，穿衣出門。
儘管他說服她暫時放棄與敵同盡的念頭，情況依然沒有改變。
要刺殺岳賊絕非易事，那怪傷每日只發作一個時辰，除開嘔血不止，看不出對武功有什麼妨礙；在發作前，岳宸風說話中氣十足，震得人五內翻湧，就算因此折了三兩成功力，「八荒刀銘」還是難取之敵，至少不是目前的耿照與寶寶錦兒能對付的。
要殺岳宸風，他們需要更多的助力。
早春的清晨沁寒入骨，耿照頂著冷風在中庭活動筋骨，挑了鬼手中幾路熟的、不熟的試演些個，練到身子發熱，才至穿堂無風處盤坐，潛運「火碧丹絕」心法，搬運數周天方止，只覺百骸之內如沸水滾流，神完氣足，無不舒泰。
如何打敗岳宸風，耿照心中尚無定見；最好的方法，便是再與那廝打上幾回。他屏氣凝神，遁入虛空，雜以明棧雪所授，將奪舍大法的「入虛靜」與「思見身中」結合，重回到當日渡頭，於幻境與岳宸風交手。
奪舍大法羅列記憶，連潛藏在表層下的五感知覺、呼吸心跳等亦纖毫畢現。耿照一睜眼，赫見黃昏日暮、江風習習，岳宸風的黑氅宛若撲天之雕，飛捲而落，氣勁壓得他呼吸一窒，怯意陡生！
（好……好強的勢頭！）
以耿照現時的功力，縱使遁入虛靜，應能觀視內外，進退自如；興許是與岳宸風交手的記憶太過恐怖，驟爾重臨，耿照一時失去清明，竟陷惶怖，忘記自己是幻境的主人，要進則進，要出則出，兀自與岳宸風困鬥，漸漸失去控制。
須知虛境中的一切，乃以耿照的記憶為本，按理不逾他經歷過的範疇。
但耿照被腦海中虛擬的岳宸風所迫，一時迷失自我，就像夢裡不知身是夢，無法任意支配；而失控的夢則從記憶中挖掘材料，來填補脫序所衍生的空白，故耿照的招式俱被「岳宸風」所制，這回岳宸風非但沒有落水，甚至站上船頭，掌風呼嘯，牢牢將刀勢箝住，防禦圈越縮越小，轟得耿照五內翻湧，一路退到船艙前。
虛境的腳本脫離現實太遠，江邊的老漁夫、水面突現的巨渦漩流……通通未得再現，連布簾後亦空空如也，江風吹起一角，只見黑黝黝的一窪深潭，竟什麼也沒有。床艙、甲板，便如倉促搭起的竹架戲棚般，剝去了表面薄薄的糊紙，背後僅餘一片虛無。
耿照心中驟寒，忽想不起自己為何而戰，不由得迷惘起來，只有身前那逼命的掌風、猙獰的笑容無比真實——
（醒來！）
——誰……誰在喚我？
一把尖銳沙啞的異聲在腦中響起，餘音迴盪，耿照神為之奪，幾乎被岳宸風一掌劈中。
（爾為神主，彼豈能傷？快快醒來！）
「你……你使什麼妖法？」
耿照太陽穴隱隱刺痛，正欲按撫，才發現手中鋼刀竟已不在，岳宸風雙掌並至，只得以「白拂手」卸去。
岳宸風似精熟鬼手套路，右掌回作雀尾，半勾半纏，鐵一般的胳膊竟化成金絲麈尾，宛若蛇上青竹，纏著耿照的左臂一絞，「喀啦！」將他的肘關卸脫，使的正是白拂手！
耿照肘間劇痛，咬牙轟出一記「跋折羅手」，勉強將受創的左臂搶回，又聽腦中的怪聲道：「虛境受創，一如實傷！你再不清醒過來，當心丟了性命！」他聽得「虛境」二字，心思又陷迷惘，迷迷糊糊想：
「虛……虛境？難道這一切都是假的？那聲音……為何如此熟悉？」
心念所至，眼前景象為之一顫，船頭、流水、黃昏……俱都散搖，獨獨岳宸風清晰不壞，面上的猙獰卑鄙堅如鐵鐫，既虛假又真實，黑氅卷風，宛若一頭巨大的妖鳥般撲來！
耿照左臂動彈不得，右掌正欲揮出，忽覺銳風襲來，便如獸爪，明明岳宸風還在數尺之外，掌勢亦不能發出如許風壓，但惡招臨門不及細想，舉臂一格，剎那間岳宸風的形象與爪勢迭合，眨眼便至；耿照單掌接應，雖仍左支右絀，眼前的「岳宸風」卻開始崩解，臂上撞擊、刮面勁風，乃至於眼觀耳聞等，彷彿來自遠處……
「很好！便是如此。」
腦中的刺耳異聲再度響起，語氣中微露讚許：
「快醒過來罷。山嶽伏形，青鳥開道；靈絲滿路，映現昆崗……著！」
耿照猛然睜眼，赫見穿堂內夜翳未褪，晨光稀薄，身前一人發毛如戟，一股濃重獸臭襲來，五隻利爪挾著勁風，叉喉摜至！
同樣的招數難以在「薜荔鬼手」前二度奏功，耿照單臂一圈，青蛇般攀上來人臂膀，用的正是虛境中「岳宸風」卸斷肘關的那手。
來人「咦」的一聲，笑道：「來得好！」虎臂連掙帶甩，眨眼間竟連使七八般手法，各見巧妙，卻始終難以擺脫，反越絞越緊；再一施力，便要自己絞斷了關節。
他不怒反笑，笑聲宛若虎咆，血口中露出四根森森尖牙，點頭道：「好小子，有一套！」臂間肌肉一軟，亦成游蛇，反向旋出，兩人倏分。這「走影劍」的鏡射之招耿照已非初見，正欲拱手謝罪，誰知左肩一動，肘關節卻痛得難以忍受，只得單膝跪地，垂首道：
「弟子一時失神，多有得罪，請二師父莫見怪。」
來人正是那「虎屍」白額煞。
他一個箭步將耿照攔住，抓小雞似的提將起來，伸手一捏左肘：「疼麼？」
耿照面色煞白，咬牙不哼出聲來，微顫著點頭。「疼。」
白額煞微皺濃眉，喃喃道：「怪了。」捲起他的袖管，見肘關節處既未浮腫，也無瘀紅，蹙眉低道：「你且動一動試試。」耿照見手肘並無異狀，也覺奇怪，欲活動左臂卻又疼痛不已，分明是骨節脫臼的模樣。
正自驚疑，腦海中忽掠過一把磨砂也似的怪異童聲：「帶他過來。」正是虛境中不斷侵入神識、提點自己的聲音。
耿照回過神來，恍然大悟：「原來是大師父救我。」
神識也者，本是玄奧難言，自知世上有奪舍大法、赤血神針以來，耿照已見怪不怪，只覺大師父功力之深，竟能憑空侵入腦識，比之江湖盛傳的「傳音入密」不知高了幾籌。
白額煞尖耳一動，顯然也收到指示，隨手將他放落，咧嘴道：「走罷，你大師父要見你。」兩人一前一後，又來到了後進的棗花小院中。西廂紫靈眼的閨房窗紙上一片幽藍，並未點光，似還沒起身。
白額煞領著他推門而入，青面神房中僅一盞豆焰，被晨風吹得明明滅滅，倍顯森幽。床鋪一角仍是光照不透，視線無論如何望之不進，一凝目便覺頭疼，顱內如有萬針攢刺，教人不由自主將目光移開。
耿照心中雪亮：「非是燈光不及，定是大師父用了什麼宰制心神的法子，教人視而不見，以藏其形。」卻聽青面神道：「坐。老二，你先出去。」末二句卻是對白額煞說的。
虎形的魁偉男子聳了聳肩，卻未移步，呲牙笑道：「老大，不是我信他不過，這小子盲拳打得不壞，比醒時厲害，方纔我險險招架不住，吃了悶虧。」青面神哼的一聲，淡淡還口：
「你是怕他暴起傷人，還是我一不小心，失手殺了他？」
白額煞聞言一怔，點頭道：「也是。我出去啦，自己留神。」
青面神道：「給我護法，誰都不許進。老三和女徒也一樣。」
「知道了。」
門扉閉起，耿照依言坐定，忽聽青面神淡然道：「你可知道，自己身上發生了什麼事？」
耿照的思緒略一恢復，便知是「入虛靜」與「思見身中」合用時出了什麼差錯。
但這並非是他初次合用，在蓮覺寺他日日以此法在漱玉節的眼皮子底下用功，或於虛境中與薛百螣較量拳腳，或與胡彥之琢磨刀術，內外武功大進，如有神助，而外人卻看不出端倪。此番失控，興許與岳宸風有關，個中因由卻無從知悉。
他搖了搖頭。
「我……我像做了個夢，在夢裡被敵人折了臂膀，醒來只覺疼痛不堪，卻不見有什麼傷痕。」
青面神淡淡一笑。蒼老的童聲雖然刺耳，語氣卻十分悠然。
「有人被砍斷臂膀之後，即使創口癒合，肢斷處甚至已生出新皮包覆，依舊時時感覺疼痛，一如斷臂之初，稱為「幻肢痛」——受創的非是實體，而是虛無飄渺的神識，因此永遠無法痊癒，一生將被可怕的斷臂痛楚折磨，至死方休。」
青面神怡然道：「你身兼的兩門奇術，一者助你遁入虛空，觀視內外，一一歷遍所記所聞，如臨現場；道者畢生所求，不外如是。另一個則是武者夢寐以求的「思見身中」，憑冥想便能鍛煉內外武功，不受時空限制，進境如飛，更勝常人。
「但你莫忘了，無論道者武者，都不是憑空掌握，或道心通悟，得觀至真，或由武入道，一合天人。你的奇遇賦予你這兩門稀世奇能，卻跳過了相應的心性修持，在我看來，是禍非福，須得更謹慎應對，方能轉危為安。」
耿照聞言一凜，若有所得，垂臂起身揖道：「多謝大師父提點！」
青面神道：「坐下罷。虛境中受的傷，須在虛境之中方能有治。我的「青鳥伏形大法」若用於尋常人身上，必先奪其神而役其軀，此舉與殺人無異，用以殺人亦無不可。但你似練有一路玄門正宗的高明內功，已至「凝神入虛」之境，受得我這一路大法，這個忙我還幫得上。」
「我……該怎麼做？」
「閉上眼睛，好好睡一覺。」青面神笑道：
「夢醒之時，你的臂膀便能好啦。」
耿照出了房門，屋外已無白額煞的蹤影，但見晨曦灑落簷瓦，燦爛如金，沁涼的微颸穿花繞樹，說不出的清爽宜人。他一邊活動臂膀，穿過洞門迴廊回到廂房，唯恐驚擾了屋裡那朵春睡海棠，正要輕輕推門，忽聽門後「哼」的一聲，傳來一把清冷嬌喉：
「進屋也不先敲門，老爺真是好大的架子啊。」正是寶寶錦兒。
耿照忍不住微笑，乖乖叩了幾下，低聲道：「娘子，為夫來啦。」
「不許進！」符赤錦一聲嬌叱，幾能想見她柳眉倒豎、凶霸霸的狠媚模樣：
「一大清早的便不見人，你跑到那兒去啦？」
耿照被罵得不無冤枉，他可是將她哄睡之後才出的門，誰知她睡醒便忘了，全不當有過這麼回事，低聲道：「我……我就在院裡打了趟拳，練練內功，也沒去哪兒。寶寶錦兒，你讓我進去罷。」
門裡安靜了一會兒，耿照就當她是默許了，推門而入，卻見桌上擺了幾色小菜，一盅白粥。
那粥熬得細潤亮滑，米粒顆顆晶瑩分明，又無不通透，脂甜梗香，卻是與肉末一起煮的。粥盅之上猶有熱氣，小菜卻已放涼，符赤錦換過一身袒領小袖的束腰裙，錦兜裹著她雪酥酥的豐腴奶脯，當真是比新鮮的脂酪更加嫩滑噴香，令人垂涎。
她憑桌斜倚，浸了香草的紅紗裙下翹起一隻飽滿如肉菱的鳳頭絲履，若非寒著一張嬌靨，直是一幅最美麗的新婦圖畫。耿照心想：「她專程替我煮了早膳，我卻生生捱到菜涼了才回來，也難怪她不高興。」微笑道：
「你看看，都是我不好，差點錯過了這一桌的好菜。」挨著寶寶錦兒坐下。她卻挪過身子坐上另一隻繡墩，冷冷道：「誰說是給你吃的？我擺桌子哩。」
耿照差點笑出來，忙咬牙憋住，夾起一筷魚膾入口，只覺魚鮮肉嫩，自不待言，先浸過醋使魚肉半熟，取干布將水分漉盡後再拌以芹泥芫荽，不水不柴，十分的清爽可口，顯是用心烹調，讚道：
「寶寶錦兒，你真是煮得一手好菜！」
符赤錦心中大喜，差點噗哧出聲，趕緊板起俏臉。
「我隨便弄的，小心毒死你！」
「忒好的菜，毒死我也認了。」耿照被勾起食慾，自己動手盛粥，也給她添了一碗。符赤錦見他吃得美滋滋的，險些將舌頭也吞了去，不由綻開嬌顏，掩口笑道：
「瞧你吃的，餓鬼上身！」舉筷與他並肩而食，不時往他碗裡夾菜。
兩人並頭喁喁，像極了一對如膠似漆的新婚小夫妻。
原來符赤錦一覺睡醒，稍作打扮便去了趟早市，採買菜肉白米，為愛郎洗手做羹湯；誰知耿照卻遲遲未回，她端了一份與小師父同吃，吃完回來仍不見人，越想越不是滋味，一個人怔怔生起悶氣來。
「我以為寶寶錦兒是不洗衣煮飯的。」眼見玉人重拾歡容，耿照故意與她調笑。
符赤錦嬌嬌地瞪他一眼，睜眼狠笑：「姑奶奶不做燒飯洗衣的老婆子，可沒說我不會。老爺下回再夜不歸營，我劈了你當柴燒。」兩人相視而笑。吃得片刻，她又正色道：「今兒少不得要走趟驛館，你怎麼打算？」
他舉箸沉吟，旋即夾起一片被醋汁濡得雪白晶瑩的軟糯魚膾，展顏笑道：「咱們現在最要緊的，便是找幫手。既然非走一趟不可，便到驛館裡找幫手去。」符赤錦哼的一聲，笑啐：「說得輕巧！鎮東將軍能幫你殺岳宸風麼？」
「雖不中，亦不遠矣！夫人真是好生聰明。」耿照神神秘秘地一笑，又夾了滿筷好菜，稀里呼嚕的扒粥入口。「將軍身邊，不定便有我們的好幫手。」
◇ ◇ ◇
用完早飯洗淨餐具，符赤錦又與紫靈眼說了會兒話，耿照便在小院中閒坐發呆，槐蔭下十分涼爽，街市的熙攘吵雜彷彿都被隔絕在院外，充耳俱是鳥啾蟲鳴，啁囀細細，倒也舒心。
白額煞似習慣夜行，日出後便不見人影。
耿照有意無意往青面神的廂房一瞥，只覺內外渾無動靜，彷彿無有生機。
未幾，符赤錦笑吟吟推門而出，撒嬌似的平伸藕臂，嬌喚道：「走罷，老爺。」門縫裡仍不見紫靈眼的身影。看來這位小師父怕生得緊，如無必要，竟連一瞥也不給見。
耿照非是對她有什麼遐想，只覺既奇怪又有趣。出了小院之後，符赤錦抱著他的臂彎，綿軟已極的大酥胸緊挨著他，隔著衣布猶覺溫膩，如敷珠粉，抬頭笑道：「沒見著小師父，你很失望麼？」
耿照嚇了一跳，忙搖頭撇清：「不……我……不是……唉！寶寶錦兒，你怎地老愛捉弄我？」符赤錦咯咯一笑，眨眼道：「在這世上，我最喜歡小師父啦。要是敢打她的主意，我絕不饒你。」
耿照不覺失笑，搖頭：「這也太冤枉啦。她既是你師父，便也是我的師父，我敬愛她都來不及，怎會……唉。只是你與她便像是一對姊妹花兒，你像姊姊多些，小師父倒像你妹妹，真是有趣得很。」
符赤錦噗哧一聲，嬌嬌白他一眼，佯嗔道：「老爺這是嫌奴奴老了？」
耿照趕緊陪笑：「夫人說得哪裡話？觀夫人姿容樣貌，不過十五六人許，誰敢說老，我抄掃帚打他。」符赤錦輕擰他一把，笑道：「嘴貧！瞎扯淡。」過了一會兒才歎口氣，低聲說道：
「我小師父少年時目睹門派慘變，失去父母至親，從此不愛與生人說話。其實她性子好得很，既溫順又可愛，我若想有個妹妹，也要像她這樣的。她不嫁人也好，沒遇上疼她的，我寧可她不嫁。」
「反正小師父不嫁，我與寶寶錦兒便奉養她終老，當作親人一般，不也挺好？」
「喂，這話怎聽著像便宜了某人？」
兩人未僱車馬，相偎著信步而行，一路逛到了驛館前方才收斂。負責門禁的仍是適君喻帶來的穿雲直衛，恰巧程萬里正巡至前門，一陣寒暄，程萬里便將二人引入館內。
大廳之內，慕容柔夫婦仍坐於階上主位，一如昨夜；不同的是廳中擠滿了越浦左近的大小官員，六品以下的還沒得坐，只得在兩旁站著。
慕容柔居高臨下，遙望耿照「夫婦」一眼，淡然道：
「你們來啦？很好。稍坐些個，一會兒我有話說。」口氣雖冷漠，滿廳人等卻紛紛轉頭，瞧瞧來者是誰，竟讓鎮東將軍破例多說幾句；一見符赤錦麗色驕人，便如牡丹綻放，又不覺看癡了，廳中原本一片低語細碎，忽爾收停，焦點集中在耿、符二人身上，靜得連針尖落地亦可明辨。
慕容柔察覺有異，暫止評議，抬頭蹙眉：「怎麼？」
一旁，將軍夫人沈素雲低道：「我與符家妹子出去走走，晚些回來。」精神似為之一振，不復先前萎靡。
慕容柔面無表情，點頭道：「我讓岳老師沿途保護，以防生變。」
沈素雲笑意一凝，低垂螓首，便似一名鬧彆扭的千金小姐，連生悶氣的模樣也十分溫順可愛。
慕容柔絲毫能察，豈不知她心意？料想派李遠之、漆雕利仁乃至適君喻的手下，愛妻也不會比較歡喜，低聲道：「也罷，就讓耿典衛夫妻陪夫人同去。」目光越過廳中諸人，遙對耿照道：
「館中申酉之交用膳，賢伉儷莫誤了時辰。」
耿照二人躬身行禮：「謝將軍。」
旁人驚疑不定，不由得交頭接耳，打聽起這少年武弁的來歷。
廳上的熟人尚有撫司大人遲鳳鈞，他與將軍議事已告一段落，正坐在階下首位啜飲茶水，見耿照進來微一頷首，面露微笑，卻不便起身說話寒暄。沈素雲面露喜色，轉入後進更衣，耿、符二人便在廳門邊等候。
官場交遊最講倫理，瞎子也看得出這名少年武弁在將軍心中份量不同，盤算如何結交者眾，卻不好顯山露水，明著在將軍眼皮下為之，紛紛投以注目，一與耿照的視線對上，便露出巴結討好的神氣，以利日後運籌。
符赤錦暈紅雙頰，掩口輕笑：「我家老爺好威風啊。這些官老爺們的眼裡直要射出飢火來，若不是礙於將軍大人，怕不一擁而上，將我家老爺撕成碎片吞了。」耿照苦苦忍笑，咬牙低道：「這感覺我理會得。我瞧寶寶錦兒時，也是一般想頭。」
正自調笑，忽見一人排開余子大步而來，生得丰神俊朗，手握折扇，金冠翅搖，正是「奔雷紫電」適君喻。耿照自入驛館以來，始終未見岳宸風的蹤影，忽見適君喻現身，不覺凜起，拱手道：
「莊主安好。」
適君喻乃易州風雷別業之主，喊他一聲「莊主」本無不妥，但耿照目如鷹隼，顯有旁指。適君喻何等樣人，一聽便知他以五絕莊之事相脅，折扇交握，迭掌半揖，笑道：
「耿大人毋須客氣。耿夫人也安好。」將「夫人」二字咬得特別清晰。以符赤錦的七玄出身，若與將軍夫人走到一處，慕容柔定不輕饒；冒冒然互揭海底，誰也得不了便宜。
「令師身子好些了麼？」耿照抱拳還禮，眸光仍舊精灼如熾，沉聲道：
「身染奇症，合該覓一處清靜莊園靜養，莫待病入膏肓時才後悔莫及。」
適君喻笑道：「可惜家師身負重任，難有片刻閒適，多勞大人掛心。倒是夫人千金之軀，委由典衛大人照拂，可千萬別出什麼差錯才好。君喻諸務纏身，人手又十分吃緊，要不該派一隊精甲武士隨後保護，以策萬全。」
符赤錦掩口笑道：「哎，這哪裡還是遊玩？合著遊街哩！莊主忒愛說笑。」杏眼微乜，眸光越過了適君喻寬闊的肩頭眺，滿是不懷好意。適君喻鼻端忽嗅得一股溫香習習、馥而不膩，劍眉微蹙，不慌不忙回頭一揖：
「君喻參見夫人。」
原來沈素雲換好外出的衣裳，偕婆子姚嬤、小婢瑟香，由屋外迴廊繞了過來，恰好聽得適君喻之言，本來喜孜孜的俏麗容顏一板，蹙眉道：「今日我沒想走遠，用不著勞師動眾。」口氣甚是冷淡。
適君喻察言觀色，不欲越描越黑，長揖到地：「恭送夫人。」笑望耿照，抱拳施禮：「有勞典衛大人。」
耿照垂目頷首，眸光湛然，雖未接口，氣勢卻沉凝如山，絲毫不讓。
年輕剽悍的風雷別業之主一凜，暗忖：「這廝修為不俗，比想像中棘手。」以折扇輕輕擊掌，目送諸人離去。
沈素雲與符赤錦並肩相挽，狀甚親熱，但將軍夫人似十分討厭岳宸風，連他的弟子亦覺不喜，自與適君喻照面之後，始終寒著一張絕美的俏臉，直到行出驛館才稍見和緩；定了定神，轉頭對姚嬤與瑟香道：
「好啦，難得到了越浦，你們也都回家看看，吃晚飯前回來便是。」
姚嬤與瑟香是跟著她從越浦嫁到北方靖波府去的，都是本地人氏。兩人面面相覷又驚又喜，顯是夫人臨時起意，事前並未與她倆提過。姚嬤喜色一現而隱，小聲道：
「哎呀，這怎麼行呢？還是讓老身服侍夫人……」
「有耿夫人在，不妨的。」
沈素雲搖手打斷她的的話頭，從懷襟裡取出一隻沉甸甸的織錦小囊，塞入姚嬤手裡捏著，不許她推搪。「去看看寶貝孫子，添點衣裳玩物。下回再要來，也不知是什麼時候，當心孩子大得快，見了面也不認得。」姚嬤支吾幾聲，訥訥收下了，一徑合掌拜謝。
沈素雲從腕間褪下一隻金絲鐲子給瑟香，二八年華的少女不敢拿，怯生生瞥了姚嬤幾眼，婦人面上一紅，小聲嘟囔：「夫人給你就收下唄。」耿、符交換眼色，不覺同抿，才知她塞給姚嬤一包碎銀非是信手，此間饒有況味。
打發二人離去，沈素雲鬆了口氣，對符赤錦俏皮眨眼，道：「今兒便有勞姊姊陪我啦。」笑容直如春花綻放，說不出的嬌艷動人。符赤錦雖與她相識不久，對這位將軍夫人的性子卻有幾分把握，也不客套，親熱地挽著她的藕臂，眨眼道：
「夫人放心，我家相公武藝好得緊，便有刺客也不怕。」
沈素雲渾似不放在心上，怡然笑道：「我不擔這個心。」
符赤錦略感詫異，面色卻不露聲色，笑道：「敢情好，那我今日便陪夫人到處逛逛，一解夫人的思鄉之情，玩它個痛快！」
沈素雲濃睫瞬顫，淡淡一笑：「我也不算是思鄉。」片刻忽握住符赤錦的手，凝眸正色道：「我不太會說場面話，一直想學也學不來，姊姊莫嫌我無禮，就當我直來直往好了。我一見姊姊便覺投緣，姊姊若不覺麻煩，我們……便以姊妹相稱，你說好不？」
符赤錦望著她清澈的雙眸，忽覺這話問得令人生憐。以她鎮東將軍夫人的尊貴身份，開口與人做個朋友，眸底卻不存寄望，一旦符赤錦惶恐屈膝以分尊卑，她便立刻武裝起來，以免受傷。
（在此之前，她有多少次想與人真心結交，換來的卻都是冷冰冰、硬梆梆的官場應對，官樣文章？）
符赤錦小手一翻，輕輕握住她綿軟的手掌，笑道：「好啊，我一見你也覺投緣，能做姊妹最好。我是已巳年生的，屬蛇，你呢？」沈素雲沒料到她應答得如此乾脆自然，不覺微怔，喃喃道：「我……我是屬羊的。」
符赤錦笑道：「這樣我便是姊姊啦，妹子。」
沈素雲這才回過神來，露出歡顏，捏著她的手嬌喚：「姊姊。」
雙姝並頭喁喁，無比親熱，簡直無話不談。耿照隔著一個箭步，不緊不慢跟著，沈素雲得以放心交談，殊不知以碧火神功之能，不運功也聽得清清楚楚。
「我從小便與家裡人不親。」
沈素雲低聲道。說這話時，姣美的俏臉上籠著一層淡淡的寥落。
「我娘很早便過去啦，我對她沒什麼印象。自從曉事以來，也很少見過我阿爹，我記得他對我說話總是客客氣氣的，不像大人同小孩說話那樣。我們甚至沒同桌吃過飯。我打小吃飯都有八人服侍，只我一人能坐，其他人得跪著。」
她自顧自的輕笑起來，似覺有趣。
「我小時候常常忍不住想：我阿爹和阿兄從不與我一起吃飯，莫不是也怕要跪？你瞧，多傻氣啊！我以為「吃飯」這件事兒只有我一個人能坐著，其他人不行哩。」
符赤錦也跟著笑起來。「那好，下回服侍我家相公用膳時，也讓他跪著試試。」
沈素雲差點笑彎了腰。耿照只覺腹間硬脹，如吞石塊，雙膝隱隱作痛，只得假裝什麼也沒聽見，一本正經地負手巡街。
好不容易緩過一口氣，沈素雲輕拍著伏鴿似的勻薄酥胸，又笑了一會兒，抹淚歎道：「姊姊的郎君這麼好，怎能如此欺侮？男兒偉丈夫，可萬不能傷了志氣。」歎了口氣，這回卻無戲謔之意。
符赤錦與她聊得片刻，才知其兄沈世亮年紀大她許多，比起客氣過頭、稍嫌冷淡的父親，這位長兄私下還是很疼妹妹的。
沈家老爺逝世後，沈世亮以十九歲的少齡接掌家業，內守行會、外辟疆土，與妹妹間漸不似兒時親密，彷彿多了層無形隔膜。等到大嫂進門，沈世亮事事都依妻子，其妻龐氏乃行中大老的掌上明珠，精明幹練，小姑的處境自然倍加艱難。
「嫁出越浦時我一點兒也不怕。只不過是從這個院兒裡換過另一個，也沒什麼不同。」
沈素雲輕搖螓首，露出寂寞的笑容。
「難得回一趟越浦，我也不想回家。同我阿兄嫂嫂也說不上幾句，只吃一頓飯就走，還得擔心有人跪我，不如別去。」
彷彿要揮去陰霾，她抬頭一笑，拉著寶寶錦兒的手。
「姊姊，不如我帶你去個很有意思的地方，如何？」美目流沔，似有一絲興奮、一絲淘氣，哪裡像是堂堂東海一鎮的將軍夫人？簡直就像十五六的純真少女。
符、耿二人隨她一路南行，穿大街、走小巷，居然就這麼出了越浦城門。
耿照沒敢攔她，打醒十二分精神，暗自戒備。畢竟城外不比城內，蓮覺寺有集惡道、廢驛左近有天羅香，除了鬼先生這等棘手人物，還有來路不明的黑衣刺客……所幸沈素雲未曾走遠，憑著記憶左彎右拐，鑽進了城郊一處小小市集。
越浦之外除了水港河道、官亭郵驛，尚有無數聚落。遠些的，便屬臨灃等外縣所轄，鄰近城港的仍屬越浦境內，那些不夠本錢入城做生意的便聚於此間，白日在道旁擺攤徠客，夜裡便睡在棚子裡，久而久之各成集市，只是流品遠遜城中。
沈素雲帶他們來的這處集市，兩側各有十幾幢破舊土屋，夾著一條鋪石長街，其中有傾圮無頂、只餘左右兩牆的，便隨意搭起竹架布棚，看起來還不算太過慘淡。原來這鋪著石板的是一條官修馳道，可容兩車並行，也不算窄；後來港區新修道路，車馬漸漸不走此間，聚集於此的外地小販便夯土築屋，佔了下來做生意。
長街中攤販不少，往往棚下擱著一隻馬札（類似近世童軍椅的折迭凳），隨意架上桌板巾布，便成了擺放貨物的木檔，有賣陶瓶瓦罐、銅錫藝品，甚至有金銀玉器、古董字畫的，但檔後卻不見有人，往往三五攤之間才有一人照拂，也不來招呼客人，逕窩在攤子裡呼呼大睡，對遊人一副愛理不理的模樣。
「越浦城通宵的夜市叫「鬼市」，這兒呢，便叫做「鬼子鎮」。」沈素雲笑著解釋：「會來這兒的人，多半因為沒錢入城。這裡空屋無主不收銀錢，能省一筆住宿，多待些日子。」
符赤錦好奇地東張西望，笑道：「妹子來此做甚？這兒無胭脂水粉，也無衣裳首飾，能讓富家千金覺得「有意思」？」沈素雲抿嘴一笑，恬靜的容色裡罕有地露出一絲得意，微笑道：
「家道中落、非拿出祖傳寶物求售的人，也多半住不起城裡的旅店，只能到處找「鬼子鎮」打尖，等待識貨的買主出現。姊姊莫看不起這裡販賣的物品，十有八九是破銅爛鐵，然而千百件中不定便有一件，乃是價值連城的寶物。」
符赤錦笑道：「妹子說這話的口氣，真不像嬌滴滴的官夫人，倒像是玉珍齋品致軒的當家女掌櫃。」
沈素云「噗哧」一聲，紅著臉笑道：「姊姊又來笑話我。」頓了一頓，輕歎道：
「我三歲起便在這兒晃悠啦，我阿兄總是偷偷帶我出來，鑽進鑽出的尋寶。他跟家裡的賬房先生借了五十兩私房做本錢，十五歲上便在城裡的朱雀大街開了自己的珍玩鋪子，沒拿沈家一枚錢子兒，還偷偷跟我阿爹打對台生意，靠的就是土裡掘珍的眼力。」
「你阿兄真是好本事！」符赤錦不禁咋舌。
「是啊。」沈素雲淡淡一笑，目光飄遠：
「我阿兄他啊，真是好有本事呢。」
符赤錦被她挑起了興致，邊走邊瞅著左右攤上的珠串器物，也想從中看出一兩件稀世珍寶來。
「這兒的人怎麼都不顧攤子，不怕遭小偷麼？」
「都去賭錢啦，」沈素雲以袖掩口，縮著粉頸嘻嘻笑道：
「不知道躲到哪間土屋子裡。真要遇上拿了就跑的偷兒，一聲吆喝，幾十人便突然衝出來，手腳都能給生生打斷，沒人敢偷的。」
三人一路逛一路聊，身畔更無其他遊客，整條街上的攤販亦不過三兩人而已，當真是相對無言各自寥落，所幸沈素雲興致高昂，一攤一攤逛將過來，雖說話不多，仍是一派斯文的閨秀模樣，比在將軍身邊精神得多。
眼看長街將盡，忽有一座笨重的齊腰木檔突出，鋪著泛黃布巾，若非巾上壓著大大小小的畸零石塊，看來便似一算命攤子。
一名頭戴布帽、身穿黃舊棉袍的老人端端正正坐在桌旁，雙手置於膝上，白鬚白眉，瞇成兩條細縫的雙眼眼角略垂，遠觀便如一個「八」字；雖是愁苦之相，看來卻頗有喜感，並不令人生厭。
老人下著草鞋布襪，袍子也是厚重的雙層交襟，穿得一絲不苟，若非頭上那頂店掌櫃也似的滑稽布帽，模樣便如一名年老書生——無獨有偶，木檔邊擱著一隻竹製背架，上覆布巾，形制與青鋒照邵蘭生邵三爺所用的畫軸架極為相似，也是儒生行旅在外的必備之物。
老人這攤的木檔特別笨重高大，明顯是鬼子鎮裡的小販們欺他，硬塞個礙手礙腳的無用之物來；不僅如此，算命攤周圍堆滿各式雜物，與規矩端坐的老書生一襯，說不出的滑稽唐突。
符赤錦看出老人遭受戲弄，轉頭對遠處的一名小販叫道：「你們是怎麼回事？欺負老人家麼？」小販蜷臥在攤子裡，聞言不過翻了個身，換以屁股對人，繼續呼呼大睡，無動於衷。
耿照看不過去，動手將四周雜物稍事整理，令攤子整齊一些，不再壅塞侷促。老人只是默默端坐，既未言謝，甚至沒多看一眼，彷彿清平無事。符赤錦微蹙蛾眉，心想：「莫不是個瘋子？」正欲開口，卻被耿照以眼色止住。
沈素雲不忍他年老還受漂泊之苦，柔聲道：「老伯伯，你也擺攤子麼？」
老人一聽她問起買賣，登時有了反應，點頭道：「是啊，小姑娘，你來瞧瞧。」
沈素雲許久沒讓人叫「小姑娘」了，不覺微笑：「老伯伯擺的是什麼？」
「玉石。」
老人一指攤後的布招子，只見布招上寫著「玉匠刁研空」五個真楷大字，字跡圓潤飽滿，毫無怒張蹈厲之態；字寫很大，墨色很深，卻說不上什麼磅礡氣勢，便似一陣柔風細雨，望之心曠神怡。
「這是老伯伯的大名麼？」沈素雲又問。
「嗯。」老人一本正經地點頭：
「我叫刁研空，人家都管我叫「玉匠」。」
符赤錦聽得奇異，忽插口道：「老人家，您既是玉匠，那玉器都在哪兒？」
那自稱「刁研空」的老玉匠雙手按膝，老老實實回答：「喏，都在桌上。」
三人望著一桌大大小小的石頭，一時都說不出話來。還是符赤錦眼尖，瞥見石下所壓布巾寫有四行小字，輕聲念道：「「頑石無明，化生美玉……識我本然，分文不取。」老人家，您寫的是什麼意思？」
沈素雲突然開口：「我明白啦，這叫做「開石取玉」。」見符、耿俱都一愣，不禁微赧，輕縮粉頸解釋：
「曾有精於玉石的行家，在這鬼子鎮裡擺檔叫賣，只賣尚未琢磨的原石，無分大小，每枚都是五十兩的開價。客人選定一枚，檔頭便為他開磨石子，無論內中有沒有玉，都要付出五十兩的白銀。」
符赤錦與耿照對看一眼，失笑道：「這分明是江湖郎中的把戲！誰知他滿桌不全是路邊撿來的破石頭，裡頭沒有一塊真玉。」耿照想了一想，說道：「若有人將所有的石頭都買了下來，命那人一枚一枚琢開，倘若無一塊是玉，將他送官便是，也毋須付錢啦。」
沈素雲笑道：「典衛大人真聰明。不過那人也不是呆子，無論賣出多少，他總是立時補滿一整桌的石子，共計五十枚；你若將全桌買下，其中必有真玉，但決計不值兩千五百兩。」
「那要怎麼辦？」符赤錦問道。
沈素雲淡淡一笑。
「當時有個十五歲的少年，隨手從桌上挑走一枚石頭，攤子主人正要將這名搗亂的頑童趕走，誰知他卻拿出五十兩的銀票扔在桌上，對攤子主人道：「你全桌的石子之中，只這一枚是玉，其他都是假貨。」主人氣得面紅耳赤，怒道：「你有本事買下整桌的石子，便知是不是只有這一塊！」
「少年笑道：「我不要。你待會便趁著琢磨開驗的當兒，將我手裡這塊真玉掉包了去，開出來自然無玉。我若頭腦發昏，真向你買下了整桌，你再將此玉混進去；這塊羊脂玉最多值五百兩，你損失一塊玉，卻淨賺兩千兩白銀，當真好划算！」
「眾人聽完，紛紛散去，攤子主人再連一枚石頭也沒賣出。那少年拿了石頭回去琢磨，果然得到一塊上佳的羊脂四方玉，最後賣得七百五十兩。」
符赤錦見得她那股悠然神往的神氣，心下雪亮，笑道：「那位巧破騙局的神童，定然是你阿兄啦。」
沈素雲露出一抹清麗笑容，便如天真的小女孩一般；略加思索，轉頭對那老人刁研空道：「老伯伯，我怎麼說也是越浦第一玉器世家的女兒，你的桌上不過十數枚石子，我定有法子能找出美玉來。你能不能不要擺攤賣石子了，家中若有什麼困難，儘管告訴我，我一定想辦法幫你。」
刁研空仍是規規矩矩的坐著，雙手擱在膝頭上，一本正經道：「小姑娘，我這攤子的賣法兒，與別處不同。你往桌上挑一枚石子，琢開後若是玉，老朽分文不取。」
符赤錦失笑：「哪裡不同？還不就是猜玉石！」
刁研空端坐著搖了搖頭。
「你得告訴我，石頭裡的玉是什麼。每一塊玉，因其髓質、紋理、形狀，甚至靈氣蘊含之不同，須雕成不同的器物，為璧之玉不可成玦，雕龍之玉不可鑿鳳……凡此種種不一而足。」指著桌上的石頭，沖沈素雲淡淡一笑，悠然道：
「小姑娘，你看得出桌上哪一塊是玉，那玉又該是什麼形狀？」