來者正是天羅香實質的掌權者、輔佐過三代門主的大長老，人稱「代天刑典」
的蚳狩雲。耿照雖未見過蚳姥姥之面，初遇明棧雪時，卻曾隔著廢井磚垣聽過她的聲音，此際再聞，不費什麼氣力便辨出蚳姥姥的身份，更加印證了自己的猜想。
暗中監視盈幼玉等諸代使的神秘客，對她們實無惡意，否則以這幫妮子的大意輕忽，要從內部癱瘓天羅香，不過反掌間耳。想通了這點，耿照的思路豁然開展：
什麼人會放心不下這些少女，非於幕後妥善掌控才肯罷休？窺視之人縱非蚳姥姥，也必定是蚳姥姥派來的眼線；要和姥姥搭上線，須著落在此人身上。
蚳狩雲微瞇起眼，似正打量著眼前的少年，片刻才道：「你尋我，無非就是想出去，是也不是？」耿照事先想好了幾套說帖，沒料到她單刀直入，滿腹草稿無一堪用，索性點頭。
「正是。請長老通融——」
「理由。」蚳狩雲舉起一隻細小的手掌，燈芒映得指尖蒼白微透，宛若薄紙。
「放你，總得有個理由不是？莫非你覺得，我天羅香如廟會市集，任人興起便來，興罷即去？」口氣雖淡，卻無輕佻諷刺之感，出乎意料地認真。這樣一本正經的口吻神態耿照並不陌生，眼前的老婦人無論容貌身形、聲音姿態，與雪艷青雖無一相類，甚至可說背道而馳，但說話的模樣卻出奇相似，差不多就是相依多年的母親和女兒，分開面對時，總令人想起不在此間的另一位。
（該是雪艷青像姥姥罷？）
所謂「近朱者赤、近墨者黑」，約莫是這樣了，耿照心想。看來，雪艷青的正直磊落、恩怨分明，亦是得自姥姥悉心調教。
蚳姥姥要放行的理由，也就是說存有「放人出谷」的可能性——完全不予考慮之事，根本毋須浪費時間。耿照強抑心頭悸動，思考著有什麼可拿來與她交易，片刻才抱拳一拱，審慎應答：
「晚輩耿照。」
蚳狩雲笑了。「看來，你的名字應該頗具份量，足以交換你的自由。可惜它對我毫無意義。」柺杖輕拄，發出「叩」的一聲脆響，向他邁出一步。
她的腳極小，探出裙裾的絲履尖如蓮瓣，形狀姣好，與魚尾鐫深的手臉絕不相襯，意外地充滿優雅動人的風韻，卻不顯輕佻，履上的黃櫨染絲在燈下顯出泛金的赤色，更添一縷幽微神秘的氣息，可以想見她年輕時，必是一名風姿綽約、氣質出眾的絕色佳人。
姥姥一動，彷彿燭照外的幽影都跟著動起來，一步踏落，黑翳隱然成形。縱使耿照真氣衰弱，先天感應遲鈍，也知是凝力待發的前兆，急忙補充：「晚輩效力於鎮東將軍帳下！」
蚳狩雲眉目一動，淡道：「那更不能放你走了，是不？」羅裙翻轉蓮尖踏地，又上前一步，週身幽翳繚繞，如一綹綹剪碎的烏綢，逐漸纏上持杖之手。耿照終於確定雪艷青不在此間，否則蚳狩雲該知道他的名字；而雪艷青自承廢驛襲擊將軍一事，非是蚳姥姥授意，以眼下姥姥對鎮東將軍府的敵意推斷，她已知曉此事，沉聲道：
「看來，晚輩也只好以雪門主的下落交換了。前輩以為如何？」
「狡詐。空口白話，也好插標喊價！」話雖如此，蚳狩雲終於停步，周圍的黑氣隨之收斂。她看了耿照一眼，淡然道：「我家門主，在慕容柔手上？」
耿照搖頭。「沒有，晚輩安排門主暫居之處十分安全，將軍不知。」蚳狩雲點頭：「你是早有貳心呢，還是待價而沽？千辛萬苦藏起人，卻拿來換了你原本就有的自由，似乎太不合算。」
耿照還是搖頭。「我對所司並無貳心，這也不是買賣。我與門主相識於危難之中，我救她一回，她也救我一回，若將她交與將軍，未免太不講義氣。況且貴派雖列七玄，然門主行事，卻是江湖罕見的光明，晚輩縱不才，卻想交她這個朋友。」
將血河蕩所遇簡略說了。為免洩漏蠶娘之事，只說二人埋了金甲，往下游覓處藏身便罷。
蚳狩雲並未打岔，安靜聽完，似揣摩他故事裡都有些什麼破綻。
「……晚輩闖入冷鑪谷，實屬意外，非是成心，還請前輩明鑒。」耿照遲遲等不到回應，只得先打破沉默。「若前輩尚有疑義，不妨提出，凡晚輩所知，定為前輩一一解釋。」
「不必。」蚳狩雲淡道：「我想知道的很多，如埋甲之處，如我家門主下落；如你的陽氣何以如此暢旺，本門的「天羅采心訣」又何以對你不起作用……林林總總，非三言兩語能盡。幸來日方長，盡可慢慢問，你若老實交代，也少吃些零碎苦頭。」
耿照心頭一凜，才知中了對手的緩兵計，蚳狩雲從頭到尾都沒想同他談，她要的只是拖延。耿照赫然驚覺自己的盲點：「女兒總是很像母親」興許是對，雪艷青的磊落直率，讓他抱持了錯誤的期待，以為能和育成雪艷青之人開誠佈公，忘了狡詐如郁小娥、狠辣如孟庭殊，同樣出自這名華服老婦的調教，甚至以她的後繼者自居——
說不定，雪艷青才是這座冷鑪谷裡最格格不入、絕無僅有的例外！
問題是：一意拖延的蚳狩雲，她想避免的是什麼？等的又是什麼？
（蚳姥姥的呼吸聲……內傷！）
耿照心念電轉：不會說謊的雪艷青親口告訴他，姥姥受了極重的內創；明姑娘在蓮覺寺力戰群姝，幾以一己之力滅了天羅香的主心骨，使姥姥無法視事，雪艷青才會受鬼先生煽動，做出狙擊將軍的錯判……此際的姥姥，怕連站立說話都已逼近極限。她欲避免的，恰恰是與他動手過招！
念頭方落，耿照猿臂暴長，逕拿蚳狩雲杖頭。
蚳狩雲冷笑，藜杖一縮，避過少年指掌，卻未抽身挪退，以免耗去所剩不多的氣力，恃的是臨敵經驗豐富，總能以最小的動作，於最險的一霎躲過攻擊；至於是無力反擊故而只避不攻，抑或另有別圖，則尚未可知。
耿照丹田空空如也，一身渾厚真氣消失得無影無蹤，仗著年少血盛雙臂搶進，一路「寶篋手」妙著紛呈，彷彿憑空幻化出幾十條手臂，只是招招都拿杖頭，執的是晚輩向長輩請招的禮節，亦有「男女授受不親」之意。寶篋手雖是「掌底有掌、臂外生臂」，在諸多顧忌之下，炫目奪人的威勢不免打了折扣；饒是如此，這輪密不透風的搶進還是發揮了效果，兩人一來一往三十餘合，耿照翻腕一攫，指尖拂過蚳狩雲的織錦大袖，按說這下應該力透袍錦，生出一股綿韌的無形之勁，其後的三個變式分采上、中、下三路進襲，如收魚線，無論哪個都能將老婦扯近身來，甚且扯得重心偏失，不沾而跌。
無奈耿照氣勁虛浮，力不從心，不過徒具其形罷了，被蚳姥姥大袖一揮，整條右臂蕩了開來，姥姥杖頭順勢遞出，撞向他胸口「膻中穴」。
這著不可謂不快，但耿照終究比她年輕了四十來歲，且不論內功修為，耳目之靈、筋骨之健，理當遠遠凌駕於年逾耳順的老婦人，及時翻過右掌，「啪！」一聲接住了鐫有伏蛛形狀的杖首。豈料蚳狩雲嘴角微揚，陡地鬆手，並指如劍，以絕難想像的角度與速度欺進耿照懷裡，重重戳上膻中穴！
耿照手裡猶抓著藜杖，勝負已於瞬間底定。他眼前乍黑，迎著當胸貫至的劍指仰倒，無數念頭如電光石火般掠過腦海，才發現自己敗得一點也不冤。
自蚳狩雲現身，其一言一行，動靜觀瞻，全都是為了在動手之際，遞出這悖離常理、敗中求勝的極險一劍。老邁、傷病、不良於行……未必儘是假，但更多卻是經過精心編排的巧妙偽裝，目的自是為了鬆懈對手心防，好一擊制勝。若非耿照守禮自持，並未緊迫相逼，恐怕一上來就要中招，敗得比此際更快更慘。
他深悔自己的顢頇托大。
就算能熬過天羅香的苦刑逼供，絕不洩漏明姑娘半點消息，但……黃纓該怎麼辦？那黑衣女郎一直於暗中窺視，必然知曉黃纓與他是一邊的，如今失手被擒，誰來救黃纓脫險？
——都怪我……都怪我！
（阿纓！）
耿照自可怕的夢境中甦醒，本欲起身，一動才發現通體虛乏，半點氣力也使不上，有那麼一瞬間以為經脈俱斷，從此成了廢人，不由一背汗浹。
「你醒啦？」一把清脆甜潤的女聲歡叫，湊來一張彎睫大眼的白皙圓臉。少女並未如他夢中那樣披血哀嚎、豐盈有致的雪白胴體被駭人的刑具刨刮解裂著，每道淒厲的創口都像剜在他心上；除了眉宇間隱有一抹疲憊之色，像沒睡好似的，她的形容模樣倒可以稱得上是「神采飛揚」，決計不是階下囚徒，連身上的衣物都從半透明的薄紗換成了黃花襦裙綴杏色半臂，至少他毋須再煩惱眼睛該往哪兒瞟。
「身子還疼不疼？我給你打了桶清水來，給你抹抹胸膛——」黃纓笑瞇了眼，自顧自的說著，一邊熟練地擰乾了雪白棉巾，冷不防男兒伸手攫住她幼細的腕子，啞聲道：「阿纓……阿纓！她們……有沒為難你？」
黃纓被他捏痛了，俏臉煞白，卻忍著沒哼聲，心想：「他才醒來，頭個兒想到的便是我。」不禁歡喜起來，面頰熱烘烘的，輕撫著他的手背，揉開他那揪緊的心思，咬唇笑道：「姥姥沒為難我。這兒好吃好住的，還有漂亮衣裳穿，要是出入自由，和仙境也差得不多啦。」
耿照放下心，思緒逐漸恢復運轉，不免疑竇叢生；腦中紊亂的雜臆一下子理不清，順口問：「我……我昏迷多久啦？」黃纓歪頭想了一想，蹙眉道：「差不多兩天。這兒不見天日的，時辰拿不準；自來這兒咱們已經吃過六頓啦，應該是兩天沒錯。」
耿照最後的記憶片段，停留在被蚳狩雲並指戳倒，難不成……有人從蚳姥姥手下救了他們倆？「不，是姥姥救了你。」黃纓搖搖頭，忽地壓低聲音：「我也不曉得怎麼回事，醒來便在這兒啦。那老虔婆讓我照顧你，我瞧她對你挺好的，說不定是看上你啦。」自己也覺滑稽，噗哧一聲，抿嘴咬唇，露出一臉好色小欲女的曖昧釁笑。
耿照丈二金剛摸不著腦袋，卻也忍不住笑了，心懷略寬，忽聽門外一人介面：
「嚴格說來，是他救我，不是我救他。」咿呀一響推門而入，正是蚳狩雲。黃纓悚然一驚，也不知教她聽了多少去，忙起身垂首，雙手規規矩矩地置於膝前，乖巧應道：「姥姥。」
蚳狩雲看都不看她一眼，曳著層層織錦羅裙行過她身畔，淡淡撇下一句：「出去罷。」逕坐榻緣，微瞇著眼端詳耿照的氣色。耿照本想趁她診脈之際，突然動手發難，為此凝神蓄勁，才發現丹田內似有一縷碧火真氣盤繞，雖極微弱，至少不是空空如也。
（她說我救了她……是什麼意思？）
稍一遲疑，蚳狩雲已自榻緣起身，坐上了幾畔一隻氣墩，從頭到尾都沒碰耿照一下。兩人四目相對，蚳姥姥似看出他的心思，笑道：「你本該身負高明內功，但不知為何，全身的功力卻突然消失得無影無蹤，明明經脈無損，運氣行功的法門也一如既往，偏就是沒了真氣，是不是？」
耿照心想：「果與我身上的異象有關！」他對蚳狩雲不再抱持不切實際的臆想期待，失風被擒的谷外奸細非但未施加拷打，反奉為上賓，其中必有蹊蹺。再說，欲知傷勢復原的情況，把脈是最可靠的法子，診法中有所謂「望、聞、問、切」，蚳狩雲捨切診就望診，可見有不能與他相觸的理由。耿照能想到的，就是自己體內那吞吃一切功力的無底深淵。
蚳狩雲見他面色陰沈無有反應，也不生氣，怡然道：「日前我天羅香來了一名極厲害的對頭，殘殺本門許多弟子，我率教門內的菁英逕行圍捕，不想卻中那人奸計，折將損兵，傷亡慘重，連我自己都受了傷。」
耿照心想：「這說的是明姑娘。」又聽蚳狩雲道：「那人於我天羅香的瞭解十分透徹，鑽研出一門獨特功法，專破本門「腹嬰功」，其勁力一旦鑽入體內，便似星火沾上硝石，炸得五內爆血，破體而出，死狀極慘。」
她這幾句說得平淡，面上還帶著微笑，彷彿在說什麼鄉里逸聞似的，耿照卻聽得毛骨悚然，想起了岳宸風的「紫度雷絕」。
明棧雪一身神功，俱與岳宸風雙修而來，對彼此所學多有涉獵；況且，明棧雪曾為他祛除體內雷勁、壓制碧火功的心魔障，對兩門同源武學間的交流轉換頗有心得，就算使不得完整的紫度神掌，要模擬雷勁破體的驚人威力，也就是她想不想而已。
天羅香內功走的是純陰一脈的路子，陰陽本就既相斥、又相引，相剋相生；天羅香經由汲取陽氣一途，提升純陰功體，也可能因為一點陽氣侵入丹田，與陰勁激烈反應，如於油中點火，最後釀成大災。若說盈幼玉等所用的採補邪法乃前者之闡發，明棧雪便是以後者的原理逕行破壞，使大利成大害，殺天羅香諸教使個措手不及，將戰果擴大到極致。
耿照偶聽盈、夏二姝提過蓮覺寺大戰，再拼湊黃纓四處聽來的片段，心想明姑娘縱使武功絕頂、心計過人，畢竟雙拳難敵四手，豈能以一人之力，挑了整個天羅香的菁英？這時才恍然大悟。明棧雪或許就為那一天，準備了大半輩子，乃至自污其軀，助岳宸風竊占虎王祠、掘出《虎菉七神絕》……等諸行，似也都有了合理的解釋。
雪艷青是個直腸直肚的，說好聽是「磊落光明」，其實就是不通世務。站在明棧雪的立場，要癱瘓天羅香，首要的目標就是蚳狩雲，蓮覺寺大戰沒能將她剷除，便是殺敗八大護法也不算贏。以明姑娘的能耐，姥姥就算僥倖留得一口氣，離死也不會太遠了。
蚳狩雲望進他眸子裡，似將他的沉吟低回一一讀清，信手拂了拂裙膝，怡然淡笑：「你識得蘅兒，是麼？」耿照回神為之一悚，暗忖：「蘅兒？是明姑娘的本名麼？」他沒有騙過蚳狩雲的把握，正猶豫著該如何回答，蚳狩雲卻沒等他應口，逕將膝腿上的裙布理平，笑道：
「我要是想找她，用不著透過任何人，只消放出「姥姥未死」的消息，她自己就來了。那丫頭比誰都清楚，除非我倒下，否則天羅香永不消亡。再說了，」老婦人抬眸直視著他。明明面帶笑容，卻令耿照心頭一震，彷彿在她之前宛若透明，什麼心思也藏不住。「你丹田里那縷真氣，與蘅兒的外學系出同源；你在廊間追逐薰兒的身法，分明是本門的「懸網游牆」；更別提你在玉兒身上逆行「天羅采心訣」
的採補法門……這還看不出你與她之淵源，姥姥就真是老糊塗啦。」
「關於她的消息，我無意從你身上取得。」蚳狩雲斂起笑容，正色道：
「你只需要知道，無論如何，我決計不會、也不容許其他人傷害你。什麼事你都毋須欺騙我，因為你騙不了我，而且欺瞞我對你沒有一點好處，不管你想什麼要什麼，我都會幫助你，不問理由，不計代價。這樣，能不能讓你換個角度，靜下心來聽聽我要告訴你的？」
耿照連問「為什麼」都懶得，蚳狩雲說的話他一個字也不信。雖說老婦人未趁他無力抵抗時嚴加拷掠，甚至善待黃纓，但這些不過是懷柔之術，一時權宜罷了。
比起明姑娘的下落，眼下她或有更緊要之事必須解決，譬如性命——這種交易耿照並不是頭一次遇到，巧的是：他與五帝窟的合作，恰恰築基於岳宸風的紫度雷絕之上，而蚳狩雲願意放下身段，向一名階下囚示好，也可能是明姑娘將雷勁打進她體內，眼看強行壓抑必成沉痾，死馬當活馬醫罷了。
「帶我們出谷，我幫你祓去雷勁。」耿照謹慎斟酌字詞，避免提出的條件遭到曲解。「我只在谷外救治，再行拖延，後果自負。」
蚳狩雲聞言微怔，片刻才搖搖頭，魚尾鐫深的嘴角抿著一抹無奈的笑。
「我說過，我已痊癒，是你救了我一命。現在，咱們得來救你。」老婦人沉聲道：「說來汗顏，那日為制住你，我戳你胸口膻中穴的那指實已用上全力，一時竟壓不住經脈裡的異種陽氣，眼看要五內俱焚，豈料你體內那吞吃內息的深淵，不僅將我指尖的勁力悉數化消，連蘅兒所種的異種陽氣亦一併吸過去，點滴不留。若非你昏迷栽倒，脫出了挾制，再這麼吸將下去，我怕也沒命在這兒同你說話了。」
這就能解釋何以蚳狩雲迄今不敢碰觸他——饒是如此，耿照仍半信半疑。一手掌管天羅香的「代天刑典」蚳狩雲就算是個知恩圖報之人，對他的感謝能否大過教門與自身的利益還未可知，更何況當時耿照並無相救之意，充其量誤打誤撞罷了，對照蚳狩雲那番「我會幫助你」的說法，簡直毫無說服力。
蚳狩雲似連他的疑慮都早已預見，並未顯露一絲不忿，娓娓續道：「我不知你年紀輕輕，何以有如此高強的內功修為，但若非如此，你已被體內的「殘拳」勁力吞噬殆盡，不只內力點滴無存，興許連血肉筋脈亦保不住，活生生被吸成了一副白骨，死狀慘不堪言。」
——「殘拳」！
這是耿照第二次聽到這兩個字。蚳狩雲曾輔佐過天羅香三代門主，乃七玄中極受敬重的大長老，見識廣博，她與灰袍客都說這是「殘拳」，怕不是空穴來風。耿照對她提防甚深，但終究是好奇大過了戒慎之心，不禁搖頭：
「我……我沒練過什麼殘拳，也沒聽過這路武功。「殘拳」……究竟是什麼？
為何不斷吞吃氣勁，使一切拳掌內功的威力皆化為無？」
「這個問題，數十年前我曾問過一個人，但那人不學無術，又油嘴滑舌得很，怎麼說都不正經，聽得我火冒三丈。至於那搞不清楚的氣人回答，卻是沒留下什麼印象。」
不知是不是耿照的錯覺，蚳狩雲在說這幾句話時，峻峭的臉部線條似乎變得柔和，笑意悠遠，卻無前度的淡漠自持，彷彿一具陳舊斑剝的木雕泥偶突然注入了生命，所有的情感都變得鮮活起來，不再隨著時光逝去風化凋朽，隳為煙塵。
「殘拳是一種武功。」
話才出口，老婦人似省起其中引人誤區處，差一字便成了毫無意義的廢話，不覺輕笑。「非是一門，而是一種。殘拳與我所知的東洲武學俱不相同，無法以既有的武學理論加以闡釋，當年那人說與我聽之事雖似是而非，如今想來，又非全無道理，也只能姑妄揣測，勉而礪之。」
耿照沒敢嘴硬，抱拳一拱：「還請前輩指教。」
蚳狩雲面露微笑。「你的內力根基如此深湛，能負荷「殘拳」的餘勁連吸幾天幾夜還未死，這份造詣放眼東洲，休說年少一輩，便在成名的高手中亦屬罕見，若無明師奇遇，等閒難有。我來問你：內功是什麼？」
耿照想了一想。「是氣。天地萬物，莫不有氣；修習內功的法門，便是在經脈中創造一處具體而為的小天地，動如六合周流運轉，因而勝過未曾習武的平常人。
內修之道，養氣與運氣同等重要，善養氣者得長生，然而要用於武學，運使之法卻比多寡更緊要。」
「有這番體悟，也足以匹配高強的內功修為啦。」蚳狩雲聽得連連點頭，微笑道：「那我再問你，運使內氣，以何為本？」
「以「存想」為本。」耿照想也不想，衝口便答：「內氣無形無質，不比筋骨肌肉，須以意念來導引，澄心內觀，反照空明。」
蚳狩雲點頭道：「我所知武學，無論高明或粗淺，均以此為基礎，「殘拳」卻不同。尋常武功練到了存想這一步，須持續厚積內力，或以左道之法激發潛能，以供意念驅使，循序的便是內家正宗，取巧的便是邪功；積攢多效果好的便是神功，事倍功半則是庸學。
「但殘拳修練內力不過是引子，「存想」之後，再一步便是「坐忘」，須墮肢體、黜聰明，離形去智，而後才能同於大道。一味積攢內力反是走上岔路，唯捨去對內外形質的執著，方可昇華意念，使之通於寰宇六合而不昧，頃刻萬里，無所掛礙。」
耿照不識道書，否則聽到這時，該知道這些都是教人修仙解脫的法門，連領有職券牒文的道士都未必盡信，況乎習武之人？直令他雲山霧罩，只覺此說未免太過虛渺。
內功的修習雖非「眼見為憑」，可輕易以肉眼看出內氣的運行變化，卻須實打實地揮汗修練，半點取巧不得。耿照縱有連番奇遇，才得這般深厚根基，但也是經過蓮台三戰後，屢在生死邊緣淬礪，方有如今初窺堂奧之感；「墮肢體黜聰明」云云，比附意象也還罷了，真不讓想也不讓動，豈非坐著發呆？
可蚳狩雲的「大論」還遠不僅僅於此。
「「坐忘」之後，便是「神解」——心神既能溝通天地，不受外物所限，則天地萬物的力量皆能為你所用。內功若是在經脈中塑造一處具體而為的小天地，讓你動若六合，「神解」便是讓寰宇六合成為你，你想像自己是風，便輕如鴻毛，快哉千里；想像自己是雲，則聚合離散變化無常……約莫如是。」她盯著耿照的臉龐，忽「嗤」的一聲笑了出來，掩口道：
「我終於明白，那時他為何笑得如此酣暢啦。原來我的表情是這樣。」
耿照一怔回神，忍不住搖搖頭，蹙眉道：「前輩有沒問過那人，他的神解境界是如何練成的？說法可以虛無飄渺，修練的過程可不。他能使殘拳，必是找到了切實可行的法門。」
蚳狩雲似是對他的反應很是激賞，柳眉一挑，斂起笑容，正色道：「他說是給人揍出來的。傳他武藝的那名異人天天同他打架，每回動手都像有什麼深仇大恨似的，一股腦兒地往死裡打。
「他每次醒來發現還活著，功力便向上提升一層；有一天，身子裡「突然有些癢癢的」、「像給針刺了個小洞」——這是他的原話——力量傾洩而出，到那時他師父同他打架再不敢留手，沒過幾天就趁他睡死的時候逃跑啦，約莫是擔心徒弟報仇，也一股腦兒往死裡打。」
這些話都不是蚳狩雲自己的口氣，耿照能從她不經意間流露出的懷緬之色，以及那渾不設防的淡淡笑意，窺見那人的一綹剪影，彷彿就坐在華服老婦的身畔，大馬金刀地吹著牛皮，逗得她又氣又好笑，忍不住捏著衣袖掩口……耿照從臆想中回到現實。蚳狩雲沒必要騙他，要取他的性命，她多的是機會能下手，此際依舊如是；世上雖有騙人消遣的惡徒，但他在老婦人身上看不出那種以玩弄他人為樂的惡意。
有沒有可能……她才是抱持了錯誤期待的那個人？
她錯把自己，當成了昔年舊朋的後人。通過奇特的「殘拳」，老婦人把偶然出現的陌生少年與已逝的故人連結起來，在回憶的過程中修復創口、尋求慰藉，甚至是彌補遺憾。
耿照明白自己同「那人」毫無瓜葛，他的親生父母出身雖卑微，來歷卻清楚，與養父耿老鐵一般，均未涉武林。而他的一身武功則得益於明姑娘，儘管之後屢有奇遇，卻無一個如姥姥描述裡那樣的人。她肯定弄錯了，錯得離譜。
盱衡形勢，這樣的誤區對耿照而言，毋寧是不幸中的大幸。若非誤以為他是故舊之後，以蚳狩雲在廊底邊間所展現的心機與狠辣，耿照不敢想像於眼下盡處劣勢的情況，這位大長老的手段將會是何等的雷厲刻毒。
然而不知為何，如果可以的話，他並不想利用這個從天而降的大好機會。彷彿為了從強烈的排斥感中掙脫出來，耿照甩了甩頭，順著她的話介面：
「晚輩雖常教人打個半死，倒不曾從內傷外創中得過什麼好處。在此之前，我從未聽過「殘拳」之名，自也沒學過，這殘拳既有如此駭人的威力，何以在江湖上聲名不顯，沒聽過有哪位前輩高人使得？」
蚳狩雲淡然一笑。
「因為它改了名字。」
「改……改了名字？」江湖絕學屢經增益修補，那是有的，可不管怎麼改，只有名號等閒不易，乃出於宗門傳承之考量。一套字號響亮的拳劍名頭之下，經常包含諸多派系源流，各家所使或不同，但均以此為名，以顯其宗。如殘拳這般可怕的武功，修者便想改名，也管不住江湖耳語，決計不能銷聲匿跡，或輕易以其他面貌示人。
「獨孤弋還未登基之前，以「殘拳」、「敗劍」兩套武學行世，所向披靡。當了皇帝之後，底下的臣子亂拍馬屁，反倒叫不了這個名兒啦，說是其兆不祥，有傷國祚，改稱「皇拳御劍」。」蚳狩雲冷笑：
「都叫「皇拳御劍」了，有別人能練麼？這還不扣你個僭越的罪名，抄家的抄家、滅族的滅族？堂堂帝皇，連開宗立派亦有不能，只能眼睜睜看絕學湮沒後繼無人，獨個兒在皇城中寂寞凋零。對付武人，這是最毒的心計。」
耿照悚然一驚，掙扎坐起。
「殘拳……殘拳是太祖武皇帝的武功？」
蚳狩雲笑道：「宇內無敵，還能是哪個？自也只有他了。」神情竟隱有一絲驕傲。耿照腦中一片嗡然，諸般雜識紛至沓來，恍如熏蜂：體內這個奇怪的「吸功深淵」，自他在溪畔拚命使出一著「落羽天式」後便即出現，分不清是此招遺患，抑或灰袍客的武功所致。
若是那灰袍怪客所為，則此人興許與太祖武皇帝有關——比起他那時靈時不靈的「落羽天式」，這個可能性要靠譜得多。耿照不認為以自己狹隘的識見、粗陋的設計創製而出的生澀刀法，竟能復現太祖武皇帝的成名絕學；灰袍客的行徑雖與傳聞中磊落豪邁的太祖毫不相襯，但二人同樣武功絕頂、深不可測，說不定年歲也差堪彷彿，彼此間若有什麼關連，似乎也不奇怪。
蚳狩雲看著他。「你真不知道，身子裡的殘拳餘勁是怎麼來的？」
耿照老實搖頭。「我被一名蒙面灰袍人打落山溪，醒來之後就這樣啦。倘若我身上的異象確實來自「殘拳」這部武學，那麼那名灰袍人與太祖武皇帝必有牽連，說不定……太祖還活在這個世上？」
這回輪到蚳狩雲搖頭了。「他已經死了，我知道的，而殘拳於此世並無傳人，連他最鍾愛的十七弟獨孤寂也沒能得傳。我曾問他，為什麼不教獨孤寂殘拳，他笑著說：「遲啦，本想讓他練得歡喜些，多點成就感，便傳了他一套修練內力的便捷法門。一下子沒留神，他的內功居然練到這麼高啦，定見已成，要想再回頭走我的路子，難啊！練得也不痛快。何苦來哉？」
「我說：「你弟弟忒聽你的話，你讓他重練還不行？」他笑得可壞啦，挨近了說：「那我讓你廢功重練，你肯不肯聽我的話？」我琢磨了半天，偏就狠下不這個心，才知修習這門武功難如登天，是從一開始便難。若不是找個心如白紙的孩童，從小教起，誰能練出內力又捨去？」
灰袍客的內力修為十分驚人，與蚳狩雲所說並不相符，但耿照寧可相信自遇上太祖武皇帝的某位故人，甚至就是他本人。「若世上再無第二人能使殘拳，前輩如何斷定不是太祖武皇帝？」
蚳狩雲從床頭屜櫃中取出一小塊木板模樣的物事，小心翼翼擱在榻緣。耿照這才發現是一本硬襯的繡金簿冊，兩面裹著錦繡緞子的薄板間釘著線裝絹冊，冊裡卻連一個字也沒有，頁與頁之間夾著一張張大小不一、精粗各異的零星紙頭，竟一本用來夾畫的吸墨冊子。
耿照坐起身來，揭開封面，見夾的那張紙泛黃陳舊、佈滿縐折，似是被捏成團之後才又細細攤平，紙上以炭枝一類繪著一名濃眉大眼的少年，身上的短褐鬆鬆垮垮地披著，袒露出結實虯健的胸膛，手裡提了雙男子樣式的軟靴，正不住滴著水；圖面雖只畫了胸膛以上的部位，以及一隻提靴的右手，卻能想見他精赤雙腳，涉水而過的模樣，筆觸稍嫌稚嫩，神韻的掌握卻極其生動。
「那是我們頭一回相遇。」蚳狩雲抱膝垂首，盯著那幅炭枝速寫，面上露出一絲溫柔的神氣。「他害我的銀票掉進水裡啦，說什麼也要給我撿回來。我本想一爪捏碎他的喉嚨，無奈不識水性，心想等撈上來再殺他罷。」不知想到什麼趣事，忍不住笑了起來。
耿照翻過那幅速寫，果然有著大片暈開的黑紅墨漬，這圖居然是畫在櫃票的背面。想到掌管天羅香的蚳姥姥居然精於繪畫，姥姥畫這幅畫的時候興許還很年輕，想到畫中之人便是名動天下的太祖武皇帝……耿照只覺極不真實。這若是個圈套，也未免準備得太過周折細膩，連黃舊的往日時光都成了共犯幫手，才能透著一股子的懷緬與沉醉。
接著的幾張也都是炭枝速寫，畫中人的衣著模樣也都差不多，作畫的紙頭有從帳冊裡撕下的，也有舊春聯的下半截；背景從水邊、山邊乃至篝火夜星，似可見著兩人行旅痕跡。還有一幅是獨孤弋睡著的模樣，他精赤上身，枕著恣意舒展的強壯臂膀，既酣倦又天真。
耿照已非不曉人事的無知少年，這幅畫裡所蘊含的繾綣溫情，濃得幾欲透出紙面。只有在纏綿過後、身心俱都滿足已極的少女，才會在夜裡偷偷擁被而起，於隨身的絹上留下情郎童稚的純真睡顏。
他抬望蚳狩雲一眼，看盡世間百態的老婦人早已過了含羞別首的年紀，只垂眸含笑，低聲道：「一開始我們就知道是露水姻緣，至少我是知道的。那時，我是教門裡最年輕的織羅使者，野心勃勃，從沒想過跟個籍籍無名的漁村少年過一輩子。
我能給的，就只有這麼多啦，再多的他也要不起。」
耿照翻過了一大摞炭枝速寫，終於看到頭一張彩墨，畫裡的男兒依舊濃眉大眼英風颯颯，卻換過一身快靴錦袍，腰帶上還墜著一塊流蘇白玉，雖說「人要衣裝佛要金裝」，但不知為何總覺得這身打扮不適合他。
「……後來，他就被接進鎮東將軍府了，我才知道他是獨孤執明的庶長子，連他自己也不曉得。我一直在想有天離開他時，他不知道會有多傷心，為了那一天我練習了很久……沒想到，卻是他先離開了我。」
後頭作畫的紙，就不再顯得那樣凌亂了。精心裁剪、宛若信箋的紙頭上，畫著身著武服、鎧甲戎裝的獨孤弋，畫工比前頁更顯精緻，佈局總是規規矩矩的，人在中央，天地留白，前中後景層次井然，著墨肯定是事後才細細填滿，卻少了那種亟欲捕捉某個瞬間的興起與急切。
更重要的是：畫與畫之間，看得出少年逐漸成了青年，獨孤弋的身形拉長了，那股子屬於少年的單薄清瘦漸被結實魁梧所取代，每一幅圖間隔的時間更長，刻畫得也更細緻，但有幾張是沒畫完的，或畫到了一半，又以重彩濃墨胡亂抹去，終究還是捨不得丟，一併夾進了冊子裡。
「我們一直沒斷聯繫，或許徹底分開，比想像中更難。那時我們都被身邊的事折騰得精疲力竭，誰也不想再提分合聚散。」姥姥淡淡一笑。「除了打仗那幾年，他年年都來看我，待上一夜，沒天亮就走。連登基後我們也算常見，三兩年裡總遇得到一次，五月初七在桃源村桃花塢的湖畔船屋裡，多半是我等他。」
耿照很難想像這是什麼樣的約定。沒有書簡往復，沒有消息互通，一方是平望都日理萬機的九五之尊，另一方是江湖上爭盟爭霸的邪派首腦，他們之間到底是情是愛，是肉慾抑或友誼？怕連二人也說不清。
「所以，他一定是死了。」蚳狩雲輕道：「二十幾年來，我年年都到桃花塢，卻再也沒見過他。如非身故，豈能如此？」
這並不能解釋蚳狩雲對耿照的態度。思念獨孤弋是一回事，或許在她心目中，天下無敵的獨孤弋絕不可能突然暴斃，她依舊年年前往桃源村小屋，等待那人忽然穿過垂楊柳蔭，無聲無息出現在身後，但獨孤弋不會變成一名少年，他的兒孫一輩裡也沒有如耿照這般年紀之人，再說耿照的形容相貌，與畫中人渾沒半點相似。難道老婦人認死的，就真是殘拳而已？
「我們最後一次相見時，他說：「我這回來東海，是想給殘拳找個傳人。可惜來晚了一步，那小子天資不壞，自個兒偷練內功刀法，居然頗有火候，這下想要教他廢功重練，可就難如登天啦。也罷，各有各的緣法，不必勉強。既然來了，不如我傳給你罷？」」
蚳狩雲見他目瞪口呆，也無絲毫不悅，拂了拂裙膝，怡然道：
「他說的每件事你要都當真，幾個腦袋都氣壞啦。我只道是逗我玩兒，衝他冷笑道：「你明知我練不了，成心氣我麼？」誰知道他真從懷裡拿出一摞紙，上頭密密麻麻填滿了狗爬字，也不講章法佈局，總之難看得緊，一望便知是他親筆。
「我心想他都做了皇帝，便找不著代筆潤色的大學士，好歹裱糊成卷罷？這般醜陋，是想弄瞎誰的眼？沒來得及取笑，轉念又想：不對，這回他是認真的。這紙裡寫的東西，他不想讓別人知道，只能自個兒琢磨，藏著掖著偷寫；寫完了，就立刻趕來東海，找他心目中的傳人。」
耿照濃眉一皺，喃喃道：「這就怪了。太祖皇帝說過獨孤寂「定見已成」，是萬萬不能回頭練殘拳了，難道在他心目中，東海還有其他合適的傳人？」蚳狩雲笑道：「你比你看起來的樣子聰明多啦，一下子便抓到了關竅。」耿照苦笑：「我就當前輩是讚我好了。」兩人相視一笑，氣氛在不知不覺間和緩了許多。
「他一向……不是個講規矩的人。」半晌，蚳狩雲輕歎了一口氣，搖頭道：
「什麼開宗立派留名千古，半點沒放心上。他做的，不過是想做之事罷了，或者是他覺得非做不可的事。過往相見，他總會帶些小東西討我歡心，有時是好吃的糕點，有時是路旁采的一朵漂亮野花。我從來都不愛這些，那都是他歡喜的。」
她抬望耿照，忽抿起一抹意味深長、似笑非笑的唇勾，瞇著眼說：「我要的，一向只有武功。年輕時我只想壓倒同儕，早日躋身教使之列；等手握大權，又一心輔佐門主，補救本門內功不足以駕馭《天羅經》武技的缺陷，老實說我在教門內得以平步青雲，晉陞得如此順遂，多少是托了他的福。
「我倆情濃時，我想學的，他總是一股腦兒全教給我，毫不藏私。我學會「敗劍」的時間，怕還早了獨孤寂許多年，只不過那時他才粗具構想，還有許多未及錘煉完滿之處；後來我再見他施展，與當年所授頗有出入，求招的心思卻淡了，保持原狀也沒甚不好。」
盈幼玉所使的詭秘劍招，想來便是這門尚未完熟的「敗劍」雛形了。
耿照想起盈幼玉與黑衣女郎交手時，於險中求勝的迅辣劍法，雖非無敵，卻有股難馴的狂烈與野性，臨敵時來這麼一下，確實防不勝防。太祖武皇帝年少所創的劍式粗坯，即有如此鋒芒，經他千錘百煉、曾壓勝無數高手的完整「敗劍」，該有何等驚人的威力！
而腹嬰功不足以駕馭人稱「七玄第一武典」的《天羅經》，則是天羅香最大的秘密，不僅外人不知，教門內亦秘而不宣，如明棧雪之流的門主候選，或蚳姥姥這般掌大權者方可預聞。耿照雖聽明姑娘說過，料不到蚳狩雲竟坦承以告，心中五味雜陳，尚存的一絲提防戒慎，自此益發淡薄。
姥姥續道：「他與埋皇劍塚的「千里仗劍」蕭諫紙乃一師所授，連蕭諫紙的武功，他也不瞞我。蕭老兒迄今仍一無所知，他的獨門絕技「雲海蒼茫訣」和「八表游龍劍」，我都會著一點兒。」
耿照心中微動，沉吟道：「我聽說太祖爺與蕭老台丞鬥氣，才一怒將他貶出京城。會不會……他是想將這份手稿交給台丞，卻怎麼也拉不下這個臉，故而假托前輩，心底卻盼著有朝一日，台丞能從前輩這廂取得？」
蚳狩雲渾身一震，淡淡的笑意陡被震散了似的，只餘一抹殘映，凝於飽受歲月侵蝕的面上。她不得不重新衡量眼前的少年：最初她以為他心思機敏，而後才發現他心細如髮，不易受變亂紛呈的外物所迷惑，總能專注地把握細節。到得這時，她卻覺得他對於人情世故有種極其銳利的直覺，足以越過橫亙其間的歲月殘垣，看見隱藏在背後的善良與誠摯。
——他真的……是你派來的罷？
你還記得你留了東西在我這兒，想起要來拿了麼？真是的！一看……就知道是你啊！
老婦人靜默良久，彷彿不想從思憶裡抽身離開，片刻才拈袖搵了搵眼角，長歎一聲。
「不是蕭諫紙。他說啦，「將來有個人出現，你就把這交給他，我不知他何時來、生作什麼模樣，姓誰名啥……我等不到那時啦，神棍也是。」我從沒見過他那樣沮喪，彷彿幹了件天大的錯事，再也無法彌補似的。
「他說：「我師父讓我們等待時機，以拯救黎民蒼生。異族出現時，我們以為時候到了……你要是見過異族就知道，它們沒點兒像人，個個都是鬼怪。誰見了不以為世道將亂，蒼天降下了妖孽來？
「「可我們錯了。時間還沒到。異族不過是水滾前的浮泡沫子罷了，那真正天殺的玩意兒還沒來。我同神棍都錯了，錯得離譜。我把百年難遇的猛將強兵、不世英傑拿來爭天下，讓他們死的死、散的散，才發現要打的對象還未現世……萬一它明兒來了怎麼辦？韓破凡、武登庸都已不在，萬一我打輸了，誰來拯救蒼生？」」
耿照聽她喃喃出神的口吻，復誦那囈語般的內容，完全理解如此淺白混亂、毫無章法的話語，何以能牢記數十年。在靜室聽來已是如此懾人，若由天下無敵的獨孤弋口中說出，該有多麼詭異！
「我從沒見過他這麼憂慮。他並不害怕，只是焦躁難平，彷彿一切都亂了套，卻找不出相應之道。那次之後，我就再沒見過他了，隔年平望都傳來皇上駕崩的消息，我只當他是詐死逃離朝堂，以擺脫那幫令他喘不過氣來的臣工。我年年都盼著他在遠方玩累了，終於又回到桃花塢來，好讓我把這束紙頭還給他。」
耿照將那本織錦冊子翻到了後半，吸墨的薄絹間不再出現圖畫，取而代之的，是一張張寫滿歪扭小楷的紙片。「前輩——」他不敢多瞧，忙闔起簿冊便欲遞還，蚳狩雲卻搖了搖頭，並未伸手。
「他那天說的話，我一句也聽不懂。我只知道你在這節骨眼上突然來到了冷鑪谷，身上帶著殘拳餘勁，就像他說的，一看就想起了這些紙頭，決計不會弄錯。所以，我不能讓你就這麼死掉。」老婦人淡然一笑，眸裡卻閃著逼人的光。
「我們還有時間，從裡頭找出救你一命的法子。如果獨孤弋說得沒錯，要接替他來拯救天下蒼生的，恐怕就是你了。」