這一日，越浦城裡始終刮著風，遠方烏雲宛若接鱗，一路密密麻麻壓向城頭。
天還沒大亮，市集裡開門做生意的、各門橋外列隊準備進城的，都被濕濃厚重的烏翳壓彎了腰，心知晌午前是見不著日頭了。夜幕將以另一種形式侵佔白晝，無論人們歡喜與否。
做為東海商業最盛的城市，地處要衝、三川匯流的越浦一年到頭都有市集，那怕是風雪陰雨，未至澇災之前，絕不歇市；就算西邊城門被洪汛沖毀了，東門、北門等照樣開市。在越浦百姓看來，營生營生，有營才有生，日子若要過將下去，總得開門做買賣。鄉下趕集時那種暴雨倏至、眾人一哄而散的情景，在越浦城裡是決計沒有的。
但這雨卻始終下不來。
西南側朝鑫門的橋市邊上，大把大把的垂柳翻騰如翠浪，泊岸小舟莫不收起旗招，被風刮得磕磕碰碰，悶鈍的木質敲擊聲捲入風裡，倏又無蹤。
流入朝鑫門的伏公圳，水面最處寬不過二十餘步，對比越浦諸多聯外的人工水道，顯得格外寒磣。蓋因修建之初，本為城外農田引水灌溉之用，農民運送作物入城販賣，取道伏公圳最是便利。
故越城浦早年，此間市井極盛，圳上橫跨著大大小小的橋樑共一十七座，不但方便城中居民往來，滿載瓜果時蔬的小舟更能直薄橋下，舟主系舟於砌石岸，逕往橋畔柳蔭陳物插標，滿城風聞，形成橋市。
隨著越浦城區擴大，各水陸通道陸續啟用，行會、城尹府對集市的擘劃亦已成形，朝鑫門於焉沒落。迄今擺攤的多半是無行無會的散農，或自吃之餘拿點魚蝦換零花的船戶，行會不為難這些辛苦人，睜一隻眼閉一隻眼，隨他們叫賣；逛朝鑫門橋市的，也都是些舊習難改的老越浦，雖是一片寥落景況，有人就愛這裡的閒散隨意。時人詩曰「柳下風餐常鶴發，陳橋是處販新魚」，庶幾堪喻。
五更開市的朝鑫門，平日未至辰時便即歇市，今日拜天陰之賜，都近巳午之交了，還有零星的攤子趕著收拾避風。往來的人們無不扶冠環裾，抱身而行，以免被風掀飛了衣發。
一名身穿白衣、鬢邊簪著白花的女子，臂彎裡掛著小小的竹籃，低頭走上了名為「念阿橋」的跨圳石橋，一陣陣的大風吹得她裙裾逆揚，裹出一身凹凸有致的曼妙曲線，飄散在風中的烏濃長髮，更襯得肌雪逾衣布，直要掐出水來，平添幾許動人韻致。
少婦低垂粉頸，微微側著玉頰，濃髮半覆著臉面，無法看清她的容貌，然而光是高聳鼓脹的前襟、細圓的葫蘆腰，以及極富肉感的豐盈臀股，便是放到越浦頂尖的風月場銷金巷裡，亦屬罕見的尤物；相貌毋須悉見，已極攫人目光，連道旁女子都忍不住多看幾眼。
橋上一名中年婦人停下了收拾，扯開嗓門慇勤叫喚：「這位小娘子可是要買鮮魚？」連喊幾聲，那少婦才回過神，以小指將拂過面龐的髮絲勾至耳後，果然露出一張千嬌百媚的臉蛋，雖眼皮浮腫玉頰消瘦，頗見憔悴，仍未減其清麗，襯與眼角一粒晶瑩小巧的淚痣，令人生憐。
「魚……是了，大娘有魚麼？」少婦喃喃應口，兩排彎翹的濃睫輕輕顫動著，心思似乎不在此間，早已被風刮去了遠方。
中年婦人笑道：「有有有，上好的鱖魚，小娘子定要嘗嘗。」揭開覆於木桶上的深青荷葉，見清水中游著一條肥美碩大的銀鱗魚，通體青黃，帶有條狀烏斑，前額斜平、頷突吻尖，背上的魚鰭還有一條條醒目的棘刺，模樣十分兇猛。
少婦蹲下端詳了半天，卻未露出婦人期待已久的驚喜神情，只淡淡地問：「這便是鱖魚麼？怎生吃才好？」
婦人笑道：「小娘子一定不是本地人罷？這鱖魚乃是三川名產，肉質緊實，滋味鮮美，去骨剖花之後入油鍋一炸，再澆上糖醋汁，便是一道遠近馳名的「松鼠鱖魚」。配白飯吃，鮮得能把舌頭也吞落腹底。」
少婦笑了，宛若春花開綻，明艷不可方物。「聽來挺不錯，可惜只有一條。」
她歎了口氣，笑道：「也罷，就買這條。大娘，這鱖魚怎麼賣？」
「算小娘子一百五十文錢就好。」
婦人聽出她話中之意，敢情是嫌不夠吃，柳眉一挑。「小娘子府上人丁旺，一條若不夠吃，我家還有幾尾，都是清早捕的，裝入竹籠浸在水中，一般的鮮。小娘子稍等片刻，我去去就來。」說著便要起身。
少婦「嗯」的一聲，似不怎麼上心，纖長的右手五指輕撫桶緣，桶中鱖魚感受震動，不住東突西竄，彷彿威嚇著看不見的敵人。
驀地一人蹭來，也在荷葉木桶前蹲下，撫頷嘖嘖稱奇：
「哎呀，是鱖魚耶！阿嫂也賣我一尾。」卻是名披著斗蓬、浪人模樣的虯髯男子，斗蓬連著亂髮在風中獵獵作響，露出其下的臂韝綁腿，似是武服；背後斜背一捆長長的青布包袱，所貯應是兵器一類，說是刀劍，似乎又粗圓過甚，看不出是何物。
少婦一驚回神，卻未起身，攏著裙裾手按飛發，姣好的唇線勾起一抹微釁的笑容，像替壞掉的人偶注入生命力似的，整個人突然警醒起來，生香活色之中隱含一絲危險與戒備，對比先前的頹堂呆怔，簡直判若兩人。
「胡大爺也買魚呀！」她抿嘴一笑，眼波漾如桃花。
「忒巧。這尾讓與胡大爺罷，我可以等。」
虯髯男子哈哈一笑。「那就多承耿夫人的好意啦。喂，我說阿嫂，」冷不防叫住婦人，瞇起晶亮的眼睛，露齒微笑。「這魚幾多錢？」
中年婦人本欲離開，被他嚇了一大跳，手捂胸口，強笑道：「這……這位大俠也愛吃鱖魚麼？我……我家裡還有幾尾，一併取來賣與二位。」
男子連連點頭。
「如此甚好、如此甚好！不好意思，我這人耳朵比較尖，方才大老遠聽見啦，一百五十文是吧？阿嫂家裡有幾簍，我全包啦！」一瞥身畔少婦杏眼圓睜，趕緊補充：
「……自然是扣下這位小娘子的幾尾之後，其他我全包啦。莫說青魚行，你這鱖魚在越城浦任何一處橋市，一對都能賣到五百文以上，阿嫂賣個幾百斤給我，越浦的青魚行就讓我給打垮了。屆時魚行的蟹眼高少不得要來求我，躋身越浦五大家指日可待，可喜可賀、可喜可賀！」說著大笑起來，彷彿一手把持越浦魚行的桓家少東桓嚴高就跪在他跟前苦苦哀求，大有躊躇滿志、一飛沖天的氣魄。
那婦人強笑道：「哎唷，大俠可真是愛說笑。這……哪能啊！」
男子笑道：「東海央土之交本多丘陵，三川切割群山而過，水流湍急，地形破碎，才能養出肉質結實、性情兇猛的鱖魚來。漁民冬季時捕鱖，須在這些崎嶇縱橫的丘陵間為之，一路往西賣過來，跌價與計裡相彷彿，賣到越浦之時，差不多就是一斤幾十文錢。
「但你這是春鱖，是春汛來時，從山裡衝出的大魚，乃經歷整個冬季的弱肉強食、汰出的鱖中豪強，個頭大、滋味美，數量也不多，重點是產地還捕不到，得往下游找。你只消打過一天的漁，決計不會拿冬鱖的價錢來賣春鱖。」
一旁少婦依舊維持攏裙蹲踞的姿勢，他人做來粗鄙難看，於她卻是美如圖畫，說不出的嬌俏順眼。她伸手托腮，歪著千嬌百媚的小腦袋瓜，笑吟吟道：「不想胡大爺亦是捕魚能手，說得一口好漁經。指不定大娘見奴奴生得可愛，偏就賣我便宜些，怎使不得？」
「使得！當然使得。」男子大點其頭。「只不過她這魚是上東邊兒州橋口魚市買的，魚尾那兒有個小小的「張」字膠印，是青魚張家的號記，一瞧便知。專程買了五百文的魚，來賣你一百五，居心叵測，小娘子不可不防啊！」
那婦人畫眉山挑，頓時來了精神，忙七手八腳撈起活魚，往男子鼻下一送，得意洋洋。「真沒有！大俠你誤會啦，這魚是咱自家捕剩了的，隨意拿來換點零花，見小娘子俏麗可人，結個善緣罷了。」
男子一臉歉意，連連點頭：「真是我犯渾，對不住二位。得，你拿柳葉條串了給小娘子，家裡那幾尾算我的。」變戲法似的從斗蓬底下亮出半截帶葉柳條，也遞到婦人眼下。
那婦人不由一怔，整個人愣在當場，竟忘了接過。男子搖頭歎息：「你一不懂抓，二不會串，過往在這念阿橋做買賣，是買魚送木桶麼？」劈手奪過，柳枝穿入魚目一系一甩，單手將活魚披掛在肩後。
婦人見偽裝被揭，面色沉落，反足一蹬身後橋欄，「唰！」自二人頭頂越過，輕輕巧巧落在橋中央，喝道：「你是何人？」附近往來的路人、柳下打盹的攤販等計七八名起身聚攏，將男子與少婦圍在窄小的石橋上，顯是婦人同黨。
男子笑道：「回去同你們家十九娘說，胡彥之向她問好。但教你們金環谷在越浦一日，我擔保你們沒安生日子好過，不管幹什麼、去哪裡，都能見著你胡大爺的金面。耿夫人，以你一位絕色佳人的犀利觀點，我這樣說有沒有讓你覺得很帥很有印象？」
「耿夫人」笑道：「只可惜有點美中不足。哪天胡大爺給人毒啞了，那就更完美啦。」男子搖頭道：「最毒婦人心哪。我那耿兄弟怎娶了這麼個毒婦？」少婦神色一黯，眉宇間浮露凝愁，但不過就是片刻，旋又恢復成那沁人的冷艷，抿嘴道：
「金環谷十九娘，我不記得惹過這號對頭。不過派出這些個丟人的貨色，諒必不是什麼體面的人物。你幾時見過漁婦畫眉的？」最後一句卻是對那婦人說。
那婦人悚然一驚，忍不住伸手撫眉，才知早已露出馬腳，鐵青著臉冷道：「符姑娘，對不住，我家主人請姑娘同我等走一趟金環谷。姑娘如若不從，我等只有得罪啦。」
這艷麗的白衣少婦便是符赤錦，而虯髯男子自是胡彥之胡大爺了。蓮台戰後耿照下落不明，符赤錦在蓮覺寺住了大半個月，日夜守在掘坑邊上，不論死活都想頭一個見著他，苦撐之下，累得數度昏厥，被將軍夫人喚人抬回驛館，親自照拂，因而掘坑炸毀當夜，僥倖躲過了一劫。
沈素雲心疼這位得來不易的體己伴兒，堅持摒退僕傭，亦步亦趨地看顧她，唯恐她心傷「亡夫」一時想不開，做出殉情之類的傻事。如此一來，符赤錦便回不了棗花小院了，甦醒後略作思索，只得暫居朱雀航大宅。
朱雀航大宅的總管李綏甚是老練，對將軍夫人說：耿夫人其實是越浦烏夫人的遠房親戚，蓮覺寺戰後典衛大人聲威遠揚，震動三川，越浦之中人人敬重，烏夫人遂把這座閒置的宅邸「借」給耿夫人，以為靜養之用。
沈素雲熟知越浦商人趨炎附勢的嘴臉，她丈夫是抹油的鐵棍光桿兒一根，等閒誰也攀不上；對掌管藥材一行的烏氏來說，由符赤錦身上下工夫，指不定能藉著自己攀上鎮東將軍的門路，這般投資沒一個浦商會放過，若然易地而處，怕沈素雲自己也會做出同樣的決定，遂不再疑，陪符赤錦住進了大宅，直到這幾日才又搬回驛館，但仍天天往訪不輟，非要見上一面、說幾句話才安心。
符赤錦只能利用當中的空檔返回棗花小院，不意今日在中途遇伏。
那婦人袖底一翻，亮出兩柄寒霜霜的匕首，形制較尋常匕首略長，偏又不及短劍的長度，右手那柄較左手的又更長些，柄鍔處似是一隻展翼的鳥形，掐著華麗的金絲雕飾。
胡彥之一瞥四周，算上那名偽裝漁婦的中年婦人，圍上來的共有七人，六女一男，年紀極輕，起身行走之際才發現她們四肢修長，俱持同樣的一對長匕，不覺微凜：「連形比翼，契闊在昔！你們……是「分飛七落燕」！」
婦人傲然道：「胡大爺好見識，竟也聽過我等的匪號。」
胡彥之神色凝肅，沉聲道：「你們是翠十九娘請回來的，還是送出去的？」婦人不想他一問就問到了點子上，微微一怔，片刻才詭笑道：「胡大爺好問，可惜我不能答。」一使眼色，那六人忽然停步，身子壓低，擺出接戰的架勢。
符赤錦沒聽過什麼「分飛七落燕」，她出來透氣，買些魚鮮瓜果回棗花小院，隨身沒帶兵刃，只能空手應敵，見胡彥之神色凝重，絲毫不敢大意。況且以二敵七本就討不了好，背門與胡彥之相貼，低道：
「這些女子武功很高麼？我瞧著不像啊。」
「當時耿照武功也不高，你怎逮不住我們仨？」胡彥之沒好氣道：
「「分飛七落燕」於央土買命榜上大有名氣，她們最厲害的，是能殺武功極高之人。你有什麼本事儘管使將出來，千萬別留手，萬一形勢不好，本大爺肯定腳底抹油，決計是不救你的。」
符赤錦「噗哧」一聲，眸裡卻無笑意，淡然道：「你放心，我不會死在這兒。
我還等著見他一面。」驀聽婦人一聲厲叱：「殺！」
一陣大風刮過橋面，符赤錦頓覺前後左右似有風刀掠過，幾欲帶轉身子，「嚓嚓」幾聲輕響，左上臂傳來一陣極薄極銳的疼痛，溫濕的液感蜿蜒淌下，劃破袖管的那一刀幾乎肉眼難辨，入肉卻深，差不到一寸便要傷到臂後手筋，自己竟連對方是如何下的手都沒瞧見。
（好快……好驚人的速度！）
「怎樣？是不是名不虛傳？」身後傳來的聲音帶著笑，符赤錦卻聽見極細微的「滴答」響，低頭一瞧，腳邊落著點點殷紅，胡彥之顯不只傷到一處，傷勢或數量都在她之上。
——這些人是怎麼辦到的？
符赤錦微瞇杏眼，發現除婦人以外，視界裡的三人全換了面孔，方纔她記得是三名艷若桃李的女郎，此際卻是二女一男，年紀均不超過二十，突然會意：「她們使的，是「一刀斬」！」
「好眼力！也不枉我替你擋了一刀。」胡彥之笑道：
「出鞘傷敵，一刀取命，正是「一刀之斬」的精華。她們速度極快，衝過我們身畔的瞬間才出刀，而且兩兩一組，你的手眼身子本能地要閃其中一個，另一個便由反方向下手，因此每回交換位置必能傷敵，獵物最後只能被放干鮮血，乖乖閉目待死。」
「或被某一刀割斷咽喉，登時了帳。」符赤錦笑道：
「你怎知她們不是打從一開始，就打算多砍你一下？」
胡彥之大笑。「這也是大有可能。都說「擒賊先擒王」了，當然得挑棘手的先幹掉——」
「殺！」婦人一聲斷喝，六燕颯然飆過，兩人身上又多添三道傷口。符赤錦本能避開捲向雙腿的刀風，以免失去行動能力，因此仍是左上臂被拉了道口子，較前度略淺，卻更接近手筋。
金環谷派這組人馬來狙擊她，完全是精心設計過的結果。她的功夫本就不以快著稱，而「血牽機」的施展，更需要若干程度的緊貼與滯留，像這般分光化影般的和身一刀飛斬，快得連眼睛都幾乎看不見，一沾即走，如何運勁操縱她們？若非胡彥之橫裡殺出，今日這個跟鬥她是栽定了。
（金環谷、金環谷……這個毫無印象的名字，何以要費盡心思來擒我？）「小心……」突然間，胡彥之急切的叫聲將她拉回現實。「……來啦！」
六道驚人的風壓交錯而過，彼此雖有先後之別，卻不足以讓符赤錦的身體做出反應。她本能抱住受創的左臂，這回激靈靈的疼痛來自右側腰際，她幾可想像鎖定左臂的那人發現她試圖閃避後、她身後的另一人無聲出刀的模樣，不禁恨得牙癢癢的，忽想起眾所周知的「一刀斬」罩門。
一旦出手，直到再度恢復拔刀姿態之前，施展者都無法再行攻擊或防禦！也就是說——
（把握機會……就是現在！）
符赤錦不顧腰臂間的痛楚，憑藉著先前的記憶，點足撲向離她最近的一頭「燕子」！只消打倒一人，就能癱瘓一條「一刀斬」的殺人動線……「等……等一下！回來！」
身後胡彥之大叫，帶著前所未見的倉皇懊惱，隨即六道風壓再度以她為中心，呼嘯著壓碾穿行而過！
符赤錦只覺自己活像被剝殼的魚蝦，在狂風中軟弱得難以反抗，兩道比前度更深、更熱辣的劇痛劃過背門以及右大腿，同時響起一串激越的金鐵鏗擊，睜眼赫見胡彥之雙手斷劍拄地，胸膛、腰側俱都裂開淒厲的血創，最嚴重的一道傷在左側大腿，剝奪了站立的能力，只能拄劍半跪，勉強維持不倒。
「還……還活著麼？」他的聲音在風咆中被揉壓碾碎，符赤錦覺得就像自己的身體一樣四分五裂，無法拼湊出完整的形狀。
但她還沒死。
「分飛七落燕」的六燕斬本就是六個人，分持十二柄匕首，每條攻擊線上均有兩個端點，於交錯的剎那間連斬四記，其中有三刀可以是虛招，封死敵人的退路，使其露出空門。只消逼出破綻，一刀砍實了，便是一次實打實的有效攻擊。
符赤錦於攻擊結束瞬間的判斷是正確的。毀去任一點便能癱瘓一條線，可惜她忘了「分飛七落燕」有七個人。
負責指揮的中年婦人在她一動之際，便看穿了企圖，即刻下了圍殺的暗號。
除符赤錦鎖定的目標與她相距太近，不及完成一次攻擊、只能逕行走位之外，其餘五人立時返身，同時為彌補回氣不及、力量稍弱的缺陷，雙刃齊出；如非胡彥之以雙劍並身子擋下了絕大部分的攻勢，手無寸鐵的符赤錦怕已被砍得血肉模糊，成了一團血人。
「你現在知道……她們的偽裝為什麼這麼爛了吧？」胡彥之居然還笑得出來。
「這幫娘兒們是狙殺組的，不是刺探組。」
符赤錦也笑起來。
「她們真要狙殺，我都能死兩遍啦。」她沾著血珠的雪白面龐一笑，艷得令人怵目驚心。「派狙殺組對上不能殺的對象，頂上的人莫非是豬麼？」
「是不是豬我就不敢肯定。」胡彥之搓搓下巴，忽「噗」的一聲失笑，伸出血淋淋的左手往胸前一比，劃了個幅度驚人的誇張半弧。「不過她這兒老是塞著兩頭小白豬，那是有的……哎唷！」
趴在地上的符赤錦不知怎麼弄的，狠狠踢了他一腳，笑吟吟道：「我們就喜歡帶豬上街，胡大爺有意見麼？」
胡大爺怎敢有意見？他巴不得世上女子全帶倆小白豬，還經常讓它們出來透透氣；有意見的是「分飛七落燕」，尤其是領頭的「燕首」夕紅飛。她們本是直屬秘閣翠氏的暗殺部隊，為增加歷練，同時替主人打探仇家的下落，才以殺手的身份行走江湖，不意卻闖出了偌大名頭，成為十九娘手裡的財源之一。
「分飛七落燕」的江湖評價頗為微妙：偽裝潛伏、一擊中的，有許多比她們幹得更出色的，於買命榜的排名卻有所不及，蓋因七燕的合擊之術，可以精確擊殺武功遠高於她們的對手，最適合用來對付自恃甚高、功夫極硬的一流高手——這種人往往不是尋常殺手能對付的。
此番被急急召回金環谷，原以為有什麼大用，豈料卻被派到這念阿橋上蹲點放哨，與其他門人渾無二致，夕紅飛心中多少是有些不舒坦的。因此一見獵物送上門來，便亟欲回報上司，以取得狙殺令建功。
若有血牌在手，這對活寶早已是死人了——
夕紅飛咬緊銀牙，捏得玉指格格作響。「分飛七落燕」自出道以來，還未受過這般言語奚落，這一男一女縱使形容狼狽，已是半死之人，非但未出言討饒，反倒你一言我一語地調侃起來，令她暗下決心，就算要帶活口回去覆命，也要再拿掉他們半條命，瞧他們還笑得出來！
她高舉的右手五指飛快做了個手勢，六名雛燕眼神一凜，殺氣更濃，悄悄亮出燕匕的翼形尖鍔；若有日頭，該能在斧形的翼緣映出猙獰的鋼色。七燕的長匕不僅雙刃開鋒，連翼鍔兩側也是利器，在接近獵物的瞬間，一人等若有八處銳鋒接敵，兩名燕雛交錯後，最多能在對手身上留下十六處傷口；六人齊齊掠過，那也同千刀萬剮相差不遠了。
夕紅飛的武藝絕不能算高，她一手訓練的燕雛們更不消說，她們倚仗的是脫胎自狐異門輕功的絕頂身法，摒除一切枝節，專注於直線上的瞬間加速，以達到掠影分光之境。這些「燕雛」十六歲就能上陣，無論多麼優秀，最多也只能用到廿三；過了這個巔峰，速度便再也不能繼續維持，必須汰舊換新。
這是向青春借來的力量，足以斬開最老練、最沉凝的武者。光陰不易，衰老則腐，本就是天地間不可違抗的至理。大道之前，誰不辟易！
「殺！」
尖亢的命令貫穿風咆，成環狀分散的六名燕雛倏地消失形影，以絕難想像的極速衝向目標，豈料這一次，卻以令她難以想像的結果收場——率先掠過胡彥之身畔的一組人身形倏滯，原來他以斷劍絞入燕匕的翼形鍔刃之間，卡死了那兩名年輕女郎的行動，挾著二人一個轉身，盪開了緊接而來的第二組人！
燕匕週身開鋒，本就是極難使的險兵，四人進退失據，跌撞間傷人自傷，紛紛倒地。其中一柄燕匕插進老胡左脅，堪堪被他以腋臂夾住，一拳將持匕的狠辣少年轟飛，忍痛拔出，點足逕取夕紅飛！
另一廂，掠向符赤錦的兩人忽然踉蹌倒地，符赤錦鬆手滾了開來，以免被奇銳的燕匕所傷，卻是她趁仆地之際，悄悄取出藏在腰帶裡的「天雷涎」。這枚黃豆大小的透明膠弦乃漱玉節所贈，一直被她收在貼身香囊裡，不意今日派上用場。
被絆倒的兩名雌燕雛中，一人被自身的疾衝之力拉脫了踝關，所幸燕匕並未傷著身臂，只疼得在地上打滾；另一名少女著地一滾，腰腿敏捷地讓過雙手利刃，便欲起身，符赤錦一掌按上她腰背，「血牽機」潛勁發動，少女回臂欲斬她脅側，右手燕匕卻硬生生停在那把又細又圓的凹陷葫腰之前，但聽「噗」的一聲細響，左手的匕尖已插進自己的大腿。她愣得一愣，激靈靈的疼痛直竄腦門，才知所見非幻，「哇」的一聲慘嚎了起來。
夕紅飛料不到最自豪的燕雛於眨眼間潰敗如斯，腦中一片空白，眼見胡彥之持匕刺來，竟不敢攖，履尖交錯布裙倏轉，閃身讓了開來。胡彥之與她凌空交錯，就這麼越過半人高的石砌橋欄，直墜橋底。
夕紅飛忽覺不對，轉頭見另一側符赤錦笑如銀鈴，雙手似拿著什麼看不見的物事往石欄鏤空處一套，也跟著翻過身；撲至欄邊一瞧，見符赤錦「唰」的一聲滑至水面，卻未應勢入水，杏色的小巧鞋尖點水幾步，踩上一艘冒出橋洞的舢舨，把手一鬆，「颼！」一聲收回天雷涎，笑吟吟地攏裙倚坐。
一旁，胡彥之呈大字形躺著，手中燕匕虛指夕紅飛，雖未開聲，滿面都是「有種你給老子下來」的釁容。夕紅飛一瞥仆地低嚎的燕雛，終究沒敢躍下，恨恨一捶石欄，身影沒於欄後。
「胡大爺要是預先安排了這艘船，奴家可真要寫個「服」字啦。」符赤錦難得露出佩服的表情，重新打量身畔的虯髯漢子。
「等等，你先等等……啊，原來受美人青睞，是一種這麼爽的感覺，讓我再享受一下……啊嘶————」
胡彥之歙動鼻翼，陶醉地深呼吸幾口，起身正色道：「那倒不是，我這人不太說謊的。只能說咱們和這艘寶船是真有緣。」一指後方。橋洞的另一頭，一名船夫模樣的漢子游到岸邊，被圍觀的路人七手八腳拽了起來，滿面不忿，不住朝這廂指指點點。
「胡大爺，我似乎聽見有人喊「打劫」啊。」符赤錦拊著耳朵聽半天，一本正經回報。
「你聽錯啦，他是說「姊姊」。」胡彥之說起謊來可一點兒都不害臊。「最近這支歌兒在越浦可流行啦，到哪兒都有人唱。來，我唱給你聽。」
「好啊，我最喜歡聽歌兒啦。」
符赤錦巧笑倩兮，白皙小手一按他臂膀，胡彥之忽然回臂，燕匕對正咽喉，鋒銳的尖端一顫，無聲沒入滲滿青髭的油皮，一顆飽滿的烏濃血珠汩溢而出。「不過在聽歌兒之前，胡大爺先給奴奴說說，我猜咱們三邊在念阿橋，不算是偶遇罷？」
「不是吧姊姊，玩這麼硬？」
胡彥之見她眼底殊無笑意，心知此姝辣手，半點玩笑開不得，聳肩道：「我打進越浦就一直跟著你，有好些時日了。先說好，我對你沒啥興趣，只是我兄弟娶了條毒蛇為妻，我得確定他不會被咬死。」
符赤錦如遭雷殛，深呼吸了幾口，仍止不住顫，唯恐一劍刺死他，忙撤了血牽機的潛勁，倩眸如電，冷冷說道：「現下再說這些，都沒什麼意思了。胡大爺，我不喜歡有人跟著，今日承你相助，我很感激，日後有機會我會報答你；若有下次，就沒甚情面可講啦。你明白沒有？」
「我今兒來，就為這個。」
胡彥之解下長囊打開，露出其中的藏鋒刀與昆吾劍。
「喏，給你的。」
「……為什麼？」符赤錦蹙起眉頭，微露一絲不解。
「這是耿照的東西，理當由他的家眷收持。」胡彥之別過頭去，一派輕鬆地聳了聳肩。
「我不是專程來送遺物給你的，收著這刀，是讓你回頭交還給他。慕容柔掘地數尺，只差沒把阿蘭山弄穿了褲襠，莫說屍骨，連肉乾都沒找著一條，說明了耿照不但還活跳跳，而且沒缺了手腳。誰都可以不信，唯獨你我不行；你給我往死裡信著，等他回來，替我把刀還給他。這是頭一件。」
符赤錦沒答話。水流與風聲吞沒了她細細的抽噎，而胡彥之只是枕著沒受傷的那條右臂望向遠方，將一方天地俱都留給了她。
「那第二件呢？」
好半晌她才又開口，語聲裡除了一絲濃滯，聽來已與平日無異。
胡彥之轉過頭來，定定望著她，神情嚴肅。
「方纔襲擊你的「分飛七落燕」，是城外金環谷「羨舟停」所派。金環谷不過是掩護而已，「羨舟停」的翠十九娘表面上是風月場銷金窟的老母雞，實為狐異門暗樁。她們的目的，怕是要將黑手伸入七玄，混七脈於一元，成就前人所不及的大志業——我干！這種話講出口來他們怎麼不會想先去死一死？光念一遍我都想給自己燒紙了，呸呸呸！」探出船舷一陣吐唾，又掬了把水漱口。
符赤錦聞言倏凜，本欲介面，啟朱唇之際又將話吞回腹裡，靜靜打量了眼前的虯髯男子片刻，才道：「你和狐異門，究竟是什麼關係？」
胡彥之懶憊一笑。「你是聰明人，我知道你一定會問。我無意欺騙你，卻也不想回答，你只能選擇信或不信。信了，也才有合作的可能。」
符赤錦撫著膝上光潤的烏檀長鞘，濃睫輕瞬，雲波流沔，露出一抹似笑非笑的狡黠神情。
「拿這個來堵我的嘴麼？」
「那就要看你怎麼想了。」胡彥之淡然笑道。「莫忘了，要我信你，也不是件容易的事。」
出乎意料的，符赤錦並未考慮太久。
「胡大爺想怎麼合作？」
「七玄大會。」胡彥之以拇指刮著刺戟戟的方硬下巴，枕臂怡然道：
「鬼先生要演一檯子「四方勸進」的大戲，七玄大會便是他龍袍加身的絕妙戲台。屆時他安插的暗樁自是跪得一地龜孫也似，山呼「萬歲」不說，指不定哭著求他萬勿推辭啊，蒼生為念啊，什麼肉麻揀什麼說，可游屍門吃這一套麼？
「莫說一半，要有幾個不肯跟著演的，豈不顯得這夥人二百五至極？人家再怎麼不要臉，真丟不起這個人。」
符赤錦水晶心竅，立時明白其中的道理。
在七玄大會之前，金環谷將持續對游屍門之流的游離派門採取行動，直到她們臣服為止。問題是：金環谷……或說狐異門的心到底有多大？實力強如天羅香，派系多如五帝窟，武功高如南冥惡佛、狼首聶冥途等，都不是能任人宰割、輕易驅使的，便要個個擊破，距大會召開尚不及旬，難道竟能都收服了？
「故游屍門絕對是金環谷的首要目標，不達目的絕不放棄。」
「……因為我們最弱小？」
「沒有不敬的意思。」胡彥之雙手微舉。「就事論事而已。」
「我只有一事不明。」符赤錦倒也不生氣。
「本門落腳處十分隱密，外人無可乘之機。至於我，目標是顯著了些，經常出入驛館公門，又有朱雀航宅邸，可我每回外門，絕不走同一條路，連今兒上朝鑫門橋市都是臨時起意，金環谷人馬怎能預先埋伏？」
胡彥之笑了。
「符姑娘懂術數否？」
「是指術法方伎麼？」符赤錦嫣然一笑。「外人總以為游屍門精通左道，其實是天大的誤會。至少奴奴的三位師傅都不是以術法成名，或有涉獵也說不定，我是決計不會的了。」
胡彥之搖頭。
「我指的非是奇門陣法，而是算學。如百雞百錢、雞兔同籠、借馬分馬等，以算籌計數推算，演出各種數目難題之解。符姑娘聽過麼？」
符赤錦抿嘴笑道：「只會心算罷？市易買賣，日常需用，其餘奴奴見識淺薄，不曾聽聞。怎麼你們那兒的算學，專門處置禽鳥動物的問題？」
胡彥之不覺哂然。
「那只是題目，不是真拿來數雞算馬。算學乃奇門術法之根本，卻又不同於術數；狐異門的武功，與算學大有干係，其中一支名喚秘閣的，專門鑽研各種高深學問，尤精數算之學。」從懷裡摸出一本薄冊，翻到其中一頁：
「我在平望拜當代算學大家、司天監曹勿平曹大人為師，讀過幾年算經，這段經歷算是我平生至慘，不堪回首。你猜是誰送我去的？是教我驗屍審案、追捕要犯的另一位師父，「捕聖」仇不壞。
「仇老兒說了，捕快抓壞人，不是擒拿高、輕功妙便頂用，很多時候你得蹲點埋伏，還得追蹤、猜測犯人的形跡。瞎猜一通，那就是賭運氣；想要更靠譜些，算學能幫上一點忙。」
符赤錦接過薄冊，見上頭密密麻麻，何日何時、途經何處，往向何方、費時幾何……竟是關於她日常行蹤的詳細記錄。
「我跟蹤你，可不是光伏屋脊便罷。從這些記錄中理出數字，便能推出你慣行的路線、前往的目的地等，雖非萬試萬靈，總比賭骰子強些。附帶一提：賭骰子也能靠算學預測，我那時在京城贏了不少。」胡彥之斂起貪婪的懷緬之色，一本正經道：
「秘閣烏衣學士上通天文，下知地理，於算學一道的造詣勝我百倍，縱無本大爺的縮地法追蹤術，拿這冊子的一半去運籌推算，也能約略推出你隱匿行蹤的思路習性，就算有十條可能的地點路線，那也不過就是安排十組人馬而已。金環谷手下眾多，玩得起這一碼。」
符赤錦知他言語浮誇，雖未必見疑，倒也沒有全信，微笑道：「胡大爺恰恰趕上相救奴奴，莫非也是用算籌排出來的？」
胡彥之笑道：「這麼厲害我就改行當相師啦。依我粗略的估計，符姑娘今日有金瓜井、甜水巷、老梅張家與朝鑫橋市等幾個可能的去處，我早上辦完事恰離朝鑫門近些，順道一繞，正巧碰上。」翻到注寫的最後一頁，果然以炭枝潦草地寫著金瓜甜水等四條地名。
符赤錦笑容凝於粉面。
她一早出門本想繞道金瓜井——那裡與棗花小院可說是風馬牛不相及，一個多月來她已習慣這樣的迂迴轉進，以保三位師傅周全。胡彥之就算精通剪綹，能偷偷把朝鑫橋市寫在空白頁上，也決計猜不到她今晨踏出朱雀航大宅的門口時，心上一閃而過、旋又拋諸腦後的念頭。
「所幸……」她勉強一笑，像說給自己聽。「本門據點甚是隱密——」
「城北北津航以南，介於舊老槐裡與銅駝陌之間。此範圍雖大，足有數千戶人家，畢竟不是漫無目的。」胡彥之有些歉赧，彷彿不想戳破她美好的想像，只是不得不然。
一股涼意從符赤錦的腳心竄上腦門。
這片區域是劃得大些，但毫無疑問，棗花小院便在其間！
若烏衣學士的算數真勝過胡彥之百倍，若他們為搜尋游屍門三屍的行蹤也花了偌大心血，從不曾放棄……有無可能，她們距敵人破門而入的逼命危機，始終只有一步之遙？
胡彥之見她臉上的血色飛快消褪，蒼白得有些怕人，倒沒想過要這般驚嚇她，笑著安慰：
「符姑娘勿要驚慌。所幸你夠機靈夠狡猾——呃，我這是誇獎你別多心——從來沒走過一模一樣的路，能歸納出的線索就這麼多了。數算固然誠實無欺、纖毫畢現，但壞也就壞在這裡，它沒法推導出不存在的物事。
「要是你的行動再有更多的慣性，那就很難說啦。就眼下，我老胡找不著的地方，料金環谷那幫書蟲也未必……你怎麼了，符姑娘？」
符赤錦揪緊他的肘袖，面白如新紙。「我小師父她……每日固定去一處。同樣的地方、同樣的辰光，做同樣的事，風雨無阻……如是這般，算不算是「更多的慣性」？」
◇ ◇ ◇
頭頂的烏雲間如擂戰鼓，彷彿下一刻，便要將壓天的黑翳震落一地。
空氣濕濃到連陣陣低咆的大風也吹之不散，誰都曉得這見鬼的雨終於要來了，各行各路的人們開始奔跑起來，以免少時淋成了落湯雞。
新槐里外，掛川寺偏堂，參早禪的香客紛紛趿鞋而出，連提著香花金燭在廊間兜售的女童及婦人也都散了，人流中只一抹腴潤曼妙的淡紫衣影裊裊逆行，眾人見了她總不由自主地讓出道來，像被那淡淡的溫熱馨香勾得回頭，多看幾眼才捨得離去。
掛川寺是越浦為數不多的央土大乘佛寺，香油比不得東海諸多名山古剎，老舊的建築處處可見未髹漆的質樸木色，長年被煙檀熏成了烏沉沉的黑，格外顯得莊嚴靜謐。
新舊老槐裡間是城北的舊街區，這兒的屋頂都是矮矮的一片，蜿蜒起伏有如龍鱗。紫靈眼的選擇其實不多，無論青面神或白額煞，都不希望她沒有寶寶錦兒的陪同，獨個兒走得太遠，故外有市集、內有佛堂的掛川寺，便是她步行能及的最遠疆界。
紫靈眼將紙傘擱在廊口，唯恐木像沾上桐油的氣味。偏堂裡一個人也沒有，連知客僧亦都不見，紫靈眼並未從貯香匣中取香，每隔三日她會添新香入供匣，今天正是買香的日子。
返迴廊間，不見賣香的婦人，只一名乞丐模樣的微佝漢子蹲在廊階下，身前擺了個破舊漆籃，放著幾把質地粗劣的灰泥香。掛川寺不禁小販入寺兜售零什，卻不讓在寺中乞討。要換了平時，這漢子早被哄出去了罷？
紫靈眼不容許自己在貯香匣裡供入一把劣質的灰泥香，但眼下似乎又是別無選擇。撩裙下台階時，忽一道青芒穿出雲層，旋即轟隆一響，彷彿整座偏堂的房瓦都震動起來。
她喃喃自語：「要下雨了呀。」波瀾不驚逕行而去，見乞漢兩眼青白，竟是盲瞽，邊從懷掖裡取出繡荷包，邊蹲下身問：「老人家，你這線香怎麼賣？」乞漢嘶道：「上好的桂藥，一把百五十文。」一指籃底：「錢放這兒，我能聽見，休要欺我。」
紫靈眼低頭一瞧，哪有什麼銅錢？全是零碎鐵片，敢情這人不但眼瞎，連耳力也不行，旁人拿粗劣的灰泥香換走昂貴的藥香，以鐵片偽作銅錢擲入籃底。她喃喃道：「如此濁世，竟欺佛前！」從荷包裡摸出一小錠碎銀，放在乞漢手裡，輕聲淡道：
「這是足兩銀，我全買了。」忽又想到，若人家欺他目盲耳背，豈非便宜了惡人？不由歎了口氣，縮掌於袖，逕牽乞漢之手，冷道：「我帶你找師父兌銀。」其時寺廟多兼營儲兌，她將銀兩兌了，教寺中僧人為他好生保管，按日發辦衣食，不致讓旁人再奪了去。
乞漢微怔，雙足如釘再牽不動，搖頭歎息：「姑娘，你心腸忒好，某實不欲傷你。請姑娘莫要反抗，與某走一趟金環谷，我家十九娘必不為難姑娘。」紫靈眼一凜，振袖甩脫，那乞漢「呼」的一聲，右手鷹爪直取她面門，竟是極厲害的擒拿手法！
紫靈眼的拳腳不甚高明，仗著身法騰挪閃避，不欲與他相觸。怎奈乞漢全然不受瞽目所限，彷彿週身是眼，雙臂擾風、指爪黏纏，勾著紫靈眼袖緣越攪越深，她稍一不慎左臂受制，眼看關節將被卸脫，不敢再有保留，一撩額發，露出長年遮覆的右眼——
金環谷便是防到這著，才派出「目斷鷹風」南浦雲這等好手，料他自幼失明、有眼無珠，自無懼於昔年血屍王紫羅袈的成名絕學「紫影移光」。
周圍埋伏打扎的，正看南公如何擒下這冷艷清麗兼具的美人「玉屍」，見紫靈眼發下之眼平平無奇，既無妖異瞳色，也不曾放出華光異彩，就是只黑白分明的美眸，與左眼渾無二致，不免大失所望；如非任務在身，怕要喝出倒采。
而勝券在握的南浦雲突然一動也不動。
紫靈眼盯著他，彷彿右眼伸出一根筆直細線，就這麼「穿」進南浦雲覆著白翳的瞽目，瞳色越來越淡、越來越淡，終至半點顏色也無；南浦雲全身劇顫起來，鼻下眼眶、乃至耳洞都滲出鮮血……驀地一聲慘叫，叫聲卻像被拉到了遠方，戛然中絕。
方纔還生龍活虎、佔盡上風的南浦雲，金環谷中首屈一指的指爪高手，就這麼斷了氣。露出褸衫的肌膚均勻呈現某種怪異的青白，彷彿在原本黝黑如鐵的肌膚刷上一層摻了乳脂的暗銅色，不復絲毫生機。
金環谷在掛川寺中埋伏了數十名好手，此際竟無一人能出。紫靈眼振袖甩開了屍體猶溫的指掌，緩緩回頭，匿於暗處的殺手想轉頭又不敢動，唯恐洩漏行藏，不得不與那只恐怖的眼睛相對……
——連目盲的南浦雲都逃不過注視，閉上眼睛又有什麼用！
驀地紫靈眼嬌軀一顫，動作有些僵，密汗滲出秀氣的雪額，連一貫淡漠的臉上都露出錯愕之色，張口卻發不出聲音，片刻才艱難道：
「你……你……是……誰……」圓潤的雙肩抽搐，修長的雪頸像要斷了似的猛然一折；再抬頭時，竟露出絕不相稱的呆板笑容，以一種在她身上聞所未聞的陌生口氣，自顧自的說：
「我呀，叫明端。終於見著你啦，紫羅袈的女兒！」