程宗揚與雲蒼峰一直商議到凌晨，雲蒼峰隨即乘船離開江州，回建康籌措資金，安排輸送糧食的渠道。
客棧與碼頭都在城西，相距不遠。送別雲蒼峰，返回的路上，秦檜才說道：「長伯已經回來了。」
程宗揚道：「怎麼樣？找到那妖婦了嗎？」
秦檜搖了搖頭，「長伯剛到五原就遇到了對手，受了些傷。」
程宗揚心頭一凜，「蘇妲己還是西門慶？」
「奇怪就奇怪在這裡。」
秦檜道：「兩個都不是。動手的是一個和尚。」
「和尚？」
「一個天竺僧人。」
秦檜看了程宗揚一眼，「長伯說，他在一條僻巷偶然提到公子的名字，一個天竺僧人路過聽到，突然暴起傷人。」
程宗揚怔了一會兒，自己什麼時候變成了岳鳥人，仇家遍地都是？
天竺僧人……難道是阿姬曼？程宗揚心頭一陣猛跳，連忙道：「知道那個天竺僧人的底細嗎？」
「長伯受傷之後就匆忙返回，沒有來得及仔細探查。好在他傷勢沒有大礙，只是經脈受創，休養幾日便好了。」
說著秦檜從袖中拿出一封信，「這是家裡人給公子的書信。」
程宗揚一頭霧水，「誰的？」
秦檜笑道：「公子一看便知。」
程宗揚拿出信箋，打開一看，上面開頭就寫著：「芝娘敬上公子，願公子萬福吉祥。」
程宗揚笑道：「芝娘居然識字？」
「青樓女子，多才多藝。」
秦檜道：「這筆字很看得過。」
程宗揚往下看去，芝娘寫道：這封信是雁兒讓奴家寫的，小妞子想你得緊，多半是到了思春年紀。
程宗揚笑道：「芝娘真夠促狹的，知道雁兒不識字，這樣編排人家。」
再往下看，程宗揚禁不住大叫一聲，「怎麼又來了？」
信上寫道：雁兒每日纏著奴家，打聽公子的事，這幾日仿著公子的模樣做了只娃娃，形神頗似，只是想要公子的頭髮，卻沒處找去。
「死丫頭，都是你搞的鬼，」
程宗揚嘀咕道：「這只巫毒娃娃，指不定又害誰了呢。」
芝娘的信寫得很長，絮絮說了宅中的日子。拉芝修黎每日默默念誦經文，她沒了舌頭，無法交談，說話也聽不懂，不過吃睡如常，不難伺候。柳翠煙有了三個月的身孕，來年六月就要生產，吳家叔叔整日樂得合不攏嘴。小婢鸝兒與護院的小沈這些日子眉來眼去，似乎頗有情意，等自己回來，不如便指定了兩人的婚事。易家叔叔精神好了許多，找了兩個退伍的老兵幫忙，聽說臨江樓已經建了兩層。另外芸娘和麗娘悄悄來過島上幾次，沒見到公子，悵然而還。
芝娘的文字搖曳生姿，讓程宗揚看得不住大笑。一路回到客棧，程宗揚才收起信箋，只見秋少君抱著劍坐在簷下，一臉無聊的樣子。
程宗揚稀奇地問道：「大半夜不睡覺，你怎麼在這兒坐著？」
秋少君站起來，拍了拍衣袍上的灰塵，「外面有人窺伺。」
「越來越熱鬧了，窺伺的是誰？」
「是個傭兵。戴著眼罩，只有一隻左眼。」
秋少君道：「我跟著他到了那邊的樓裡，他進了房間，我就回來了。」
程宗揚朝他指的方向看去，水香樓赫然在目。八成是那個傭兵去嫖妓，秋少君不好意思追到別人床上。
「既然有了特徵就好辦了，明天讓蕭五去查。看看是哪條道上的朋友，對我們這麼感興趣。」
程宗揚對窺伺者並不擔心，此時的江州城星月湖七駿齊聚，自己左右還有秦檜和秋少君，再加上一兩千好手，就算是道門六宗的宗主，十方叢林的方丈，龍宸的座主，黑魔海的天王，到了江州是龍也得盤著，是虎也得臥著。……
天色微亮，程宗揚被一縷髮絲弄醒。客棧本來給他留的有房間，不過程宗揚夜間都是溜過去抱著小紫睡覺。但昨晚回來的太晚，小紫已經睡著，程宗揚便在自己的房間睡了。不料一睜眼，死丫頭像貓咪一樣蜷著身躺在自己胸口，睡得正香。
程宗揚「呼呼」吹了幾口氣，小紫閉著眼道：「肉墊子，不要吵。」
「喂，你好歹幫我換個姿勢吧？」
程宗揚抱怨道：「我胳膊都快抽筋了。」
小紫輕巧地翻了個身，柔軟的胴體隔著衣物，傳來銷魂的滑膩感。她不滿地嘟起嘴，「讓你抱著還不好啊？」
「當然很好了，可你不能讓我胳膊一直舉著吧？死丫頭，趕緊把我的穴道解開，哎喲！真抽筋了啊……」
「大笨瓜。」
程宗揚放下手臂，壞笑道：「死丫頭，讓我捏捏你的小屁股……哎呀！」
程宗揚甩著扎破的手指，叫道：「這是什麼？」
床上放著一隻「嗒嗒」作響的東西，那堆零件用一個古怪的方式重新組合起來，條輪盒將發條的彈性勢能轉為機械能，帶動傳動輪系。擒縱機構將傳來的機械能穩定而且有規律地傳給振動機構，然後牽動指針。不知道死丫頭怎麼做的，本來做圓周運動的指針變成直線式往復運動，只見一堆亂糟糟的零件上，被一根尖針代替的指針昂然抬起，以一秒一次的頻率前後移動，就像一個耀武揚威的騎士。
「干！這還是那只鬧鐘嗎？」
「那種的一點都不好玩。」
小紫在零件中撥了一下，指針方向一變，居然開始做曲線運動。
「哈，還有嗎？」
小紫又撥了一下，那堆零件居然在床上晃晃悠悠地自己轉起圈子來。
死丫頭這一手真讓自己佩服得五體投地。她全靠自己摸索，幾天時間不僅完全弄清了鬧鐘的工作原理和結構，還把它重新改造一遍。小狐狸要看到，還不羞死？
「死丫頭，真有你的。你讓夢娘畫圖，是不是想自己做一個？」
程宗揚嘖嘖讚歎道：「不愧是表販子的女兒啊，很有天分嘛。」
「討厭！扎他。」
那堆零件「嗒嗒」作響地轉過來，用尖針去扎程宗揚的手臂。
程宗揚笑道：「我錯了我錯了。喂，你看到夢娘畫的圖了嗎？簡直和印上去的一樣！你猜她失去記憶以前，會不會是作畫的？」
小紫不以為意地說道：「讓她畫一個就知道了。」
程宗揚看著那堆零件，開玩笑道：「死丫頭，你這麼聰明，說不定還能做出來一個機器的武林高手當保鏢呢。」
小紫眨了眨眼睛，然後露出一絲笑意，「真的呢。」
程宗揚只是開玩笑，說過就忘，擁住她的肩膀道：「身體好點沒有？對了，秋小子來了，你的傷雖然說只有施術的才能解，但讓他看一下也不壞吧？」
「噓－－」小紫豎起手指噓了一聲，一邊好看地擰起眉頭。
「哇，你真要做能冒充武林高手的機器人啊？」
程宗揚道：「單是人工智能就能難死你。」
「這有什麼難的？」
小紫一點都不在意，「殺個人，把他的魂魄束在裡面就可以了。」
程宗揚連忙道：「你可別亂來啊！為了做個玩具胡亂殺人，太過分了吧！」
「那有什麼？」
小紫撇了撇小嘴，「打起仗來，死人還不好找？」
「那也不行！我警告你啊，絕對不許幹這種事！」
「大笨瓜。」
小紫揚聲道：「阿夢，把圖拿來。」
夢娘捧著一疊畫紙進來，上面繪著按比例放大的各種零件。她畫的雖然很精細，但筆觸細膩柔潤，與其說是結構圖，更像是實物寫生。
小紫對著那些圖紙陷入沉思。夢娘靜靜站在一旁，眼神空濛，她雖然容貌端莊穠艷，身姿宛如一株婀娜多姿的七寶花樹，但那一刻給自己的感覺，就像一具失去靈魂的軀殼。
程宗揚忍不住朝她作了個鬼臉，夢娘美眸微微生出光彩，朝他嫣然一笑。程宗揚悄悄朝她勾了勾手指，那個美婦像個聽話的孩童一樣乖乖跟他走到外面的廂房。
「這個給你吃。」
程宗揚摘下一根香蕉，遞給夢娘。
這些香蕉是蕭家田莊貢送的，剛從寧州送來，蕭遙逸一根沒留，全部送到客棧，給紫姑娘品嚐。
夢娘好奇地看了片刻，然後拿起來咬了一口，接著皺起眉頭。
程宗揚笑道：「這個要剝皮才能吃，來，我給你剝。」
程宗揚剝掉香蕉皮，本來想遞給夢娘，但看到她美艷的面孔，不由心頭微微一動，拿著香蕉，放到她嘴邊，說道：「來嘗嘗。」
夢娘揚起玉頸，張開紅唇，輕輕咬了一口。剛才滿口生澀，這時剝去蕉皮，露出裡面白色的蕉身，一口咬下，齒舌生香。
程宗揚小聲道：「味道不一樣了吧？」
夢娘點了點頭，唇角露出甜美的笑意。
「再嘗一口。」
夢娘依言又咬了一口，看得出她很喜歡香蕉的味道，唇角笑意更濃。
「這回不要咬了，我們換種吃法，」
程宗揚柔聲道：「你把它含在嘴裡，慢慢舔。」
夢娘聽話的張開口，嬌美的朱唇含住白色的蕉身，用舌尖輕輕舔舐，一邊抬起如水美目，望著主人，露出無邪的喜悅。
程宗揚拿著香蕉，慢慢送入夢娘口腔，夢娘果然沒有用牙齒，她微微揚著雪白的頸子，紅艷而豐潤的唇瓣張成渾圓的形狀，裹住蕉身，被程宗揚拿著香蕉在口中抽送。
「真乖。」
程宗揚又讓她吃了一口，作為獎勵，然後引誘道：「還想不想再吃？」
夢娘含著香蕉點了點頭。
程宗揚在她玉頰上捏了一下，然後一邊餵她吃香蕉，一邊手掌貼著她的玉頸伸到她衣領間。
夢娘學著他剛才的動作，先用唇舌吞吐片刻，然後輕輕咬下一塊，品嚐著香蕉甜香的味道，對他伸到自己衣間的手掌渾然不覺。
兩人並肩坐在榻上，身體近在咫尺，程宗揚手指伸到她內衣的肚兜下，沿著她胸前光潤滑膩的弧線朝裡面摸去。夢娘身材十分有料，乳球又圓又大，帶著暖暖的香氣。程宗揚張開手掌，握住那團溫香軟玉，在她豐潤的乳肉上輕輕揉捏。
夢娘雙乳圓碩豐膩，光滑的肌膚猶如凝脂，乳肉飽滿香滑，就像一隻柔軟而又多汁的水蜜桃，讓人愛不釋手。程宗揚揉捏著她充滿彈性的雪乳，一邊看著她含住香蕉柔柔吞吐的美態，心裡不禁讚歎，這美人兒果然是絕色，吃個香蕉都吃得風情萬種。不知道她撅著白美的屁股，用下面的小嘴吃自己的大香蕉時候，該是何等美態。
「阿夢，」
小紫的聲音懶洋洋傳來，「你這個小傻瓜，別讓那個大笨瓜佔你的便宜哦。」
程宗揚在夢娘乳上用力捏了一把，然後飛快地拔出手掌，嚷道：「別胡說！夢娘沒吃過香蕉，我正教她怎麼吃呢。小人之心啊你！」
「哼！」
……
十二月十二日，進入江州境內的李士彬軍繼續進發。十三日晨，遭遇敵寇襲擊，宋軍列陣迎擊，敵寇大潰。十四日，敵寇襲營，宋軍出擊獲勝。十五日，宋軍克隴原村。十六日，破金明。四日內，宋軍連戰連勝，直抵江州城下。
金明是江州城東南一個村寨，距離江州城只有十五里，修築有寨牆濠溝。早在宋軍抵達前，村中居民就已奔走一空，只有一幫敵寇佔據寨牆防守。宋軍用了半日時間便攻克寨牆，驅走敵寇，然後立即掘土壘城設立金明寨，作為宋軍進攻江州的基地。
李士彬穩紮穩打的舉措令敵寇如芒在背，當夜便有敵寇夜襲偷營，但鐵壁相公早有準備，一番交戰之後，敵寇倉皇逃去。
接下來幾日，宋軍源源不斷地越過烈山，捧日軍陸續開入金明寨，龍衛軍則調頭北上，在江州城北設置營盤，形成夾擊之勢。
面對宋軍緩慢卻無懈可擊的嚴密行動，盤據在江州的敵寇露出烏合之眾的本來面目，進退雜亂無章，舉止張皇失措，幾次偷襲都沒有佔到半點便宜。宋軍實際斬獲雖然不多，但劉平兵敗帶來的陰影已經一掃而空，認為敵寇也不過如此。
連日來，集結在金明寨的宋軍已經有六個軍，包括捧日軍右廂的四個軍和左廂的兩個軍。捧日軍左廂都指揮使劉平兵敗身死，剩餘的七個軍由第一軍指揮使曹琮暫領，實際任命要等朝廷下達的詔令。至於烈山之役的潰兵，則在金明寨以東另置一營，進行收容。
這時黃德和狀告劉平投敵的消息還沒有傳來，烈山之役投入戰鬥的一共有三個軍，陸續逃生的潰兵超過兩千人，其中高級將領只剩下軍都指揮使王信和都虞侯種世衡。十餘位營指揮使戰死，只有驍騎營指揮使郭逵因為大雪與主力失散，跋涉數日後倖免於難。在重新編制之前，這些潰兵不會再投入戰場，所承擔的工作也僅限於伐木運糧、修築城寨之類的力役。
江州地處平原，天氣晴朗時候，十餘里外的城池已經隱約在望。對於江州城的規模，捧日軍右廂的將領多少有些輕視。宋軍重兵雲集，以十萬之眾，攻擊一座數千人防守的州城，並費不了多少力氣。當聽到斥侯報告江州依江而建，居然沒有挖掘護城河，反而費大力氣在城前樹立六座孤立的堡壘，眾人都覺得對手不過是一群匪寇而已。
李士彬注視著遠方的江州城，良久道：「備馬！」
一名親兵牽來戰馬，然後俯身趴在地上。李士彬踩著親兵的背脊跨上坐騎，打馬朝江州城奔去。旁邊的將領見狀紛紛跟上，一行十餘名將領帶著百餘名親兵疾馳而去。
劉宜孫直起腰，望著那群騎兵煙塵滾滾從寨前馳過，不禁露出憂色。數日前的烈山之戰他仍然記憶猶新，這支隊伍裡，捧日軍右廂四個軍的軍指揮使、都虞侯都在其中，一旦遭遇敵寇，只怕沒有人能夠生還。
張亢似乎看出他的想法，冷冷嗤笑一聲，說道：「鐵壁相公性情豪強，治軍嚴酷，那些將軍們就是明知危險，又怎麼敢勸諫？況且他們連戰連勝，正是士氣高昂的時候。哪裡吃過苦頭？」
說話間，一名小校叫道：「劉宜孫！」
劉宜孫放下橛頭，「在！」
「張亢！」
「在。」
「立即去大帳聽令！」
劉宜孫與張亢抹去手上的泥土，趕往大帳。
「這幾日歸隊的散兵也有四五百人。」
王信在突圍時也受了傷，這時袒著上身，一名親兵在他肩膀上抹著藥酒，說道：「這些軍士來自各都，有些一兩人，有些五六人，互不統屬。數來你們兩人的屬下還算完整，暫時都由你們指揮。」
從指揮一百名士卒的步兵都頭一躍成為負責一個營的指揮，劉宜孫心裡卻沒有半點喜悅。他與張亢對視一眼，然後道：「遵令。」
王信披上衣服，然後起身跺了跺腳，歎了口氣道：「有鐵壁相公在前面，一時半會兒咱們也什麼仗可打，你們就帶人去伐木吧。」
「是。」
王信沒有再說什麼，只點了點頭，便讓他們離開。
江州城外一馬平川，戰馬一刻鐘便趕至城下。李士彬在里許外勒住坐騎，然後打量著城門前那六座堡壘。
堡壘渾然一體的士敏土表面讓眾將都疑惑不解，有人道：「莫非是用整塊大石刻成的？」
還有人道：「多半是用細泥、米漿勾出來的。」
「看起來不像太結實。」
李士彬看了片刻，然後揮了揮手。
後面一名親兵打馬上前，一直靠近到堡壘一百餘步的距離，然後張弓搭上一支重箭，朝堡壘射去。
弓弦還未鬆開，一道寒光忽然閃電般從堡壘上方射下，將那名親兵連人帶馬一併射殺。