洛都。永和裡。
幾名軍士牽著獒犬在街巷中搜尋，雖然正值一天中最熱鬧的時候，街上卻看不到一個行人。坊內的百姓家家關門，人人閉戶，唯恐惹上滅門的禍事。
忽然一頭獒犬掙起鐵鏈，往側巷奔去，後面的軍士死命拉住鐵鏈，一邊敲響銅鑼。獒犬奔到巷尾，然後圍著一塊地面，一邊繞圈，一邊狂吠。
軍士銅鑼敲得愈發急切，不多時，數名胡巫簇擁著一名繡衣使者走到巷內。
那塊地面色澤發暗，為首的胡巫捻起一搓泥土嗅了嗅，然後點點頭。
江充一揮手，隨行的軍士立刻四處散開，踹開大門，抓捕居民。不多時，整條街巷二十餘戶人家，近百居民都被押到街上，跪成一列。
江充目不斜視，只仔細看著場中。幾名軍士正在胡巫的指點下挖掘泥土，片刻後，一具數寸高的木偶顯露出來。胡巫仔細看過，然後從耳垂上剪了塊肉，按在木偶上，破去詛咒，然後用白綾包裹，放在筐中。
筐內已經扔了六七具木偶，都是從坊中各處掘出的。每一個挖掘點周圍的人家，無分長幼，一律投入獄中。
江充看了看不遠處的雲台書院，唇角泛起一絲冷笑。他不介意把雲台書院放在最後，更不介意會有人出面阻擋。在他看來，主動跳出來的人越多越好，倒是省了自己勞心費力地一一栽贓。
前日灑在書院周圍的豬血已經被掘出來七處，還有五處，全部在書院之內。江充又在周圍找了半個時辰，才帶著一絲遺憾，讓人叩響書院緊閉的大門。
門內傳來卸下門閂的聲響，接著「吱啞」一聲打開，一個身材挺拔，英氣十足的年輕書生走出來，不卑不亢地說道：
「這裡是雲台書院，各位有什麼事？」
江充笑容流露出一絲冷酷。洛都書院魚龍混雜，尤其是太學，隨便一個不起眼的學生，保不準就是哪位重臣的子侄。但雲台書院的學生大都是平民出身。天子想要避開權貴之族，也算是處心積慮了。
「繡衣使者江充，奉太后、天子之命，查辦巫蠱一案。」
「子不語怪力亂神。此地是聖賢教化之所，沒有什麼巫蠱，各位請回吧。」
「敢問閣下尊姓？」
年輕書生微微昂起頭，帶著年輕人的銳氣道：
「河間鄭子卿！」
江充道：
「記下！雲台書院鄭子卿，河間人，拒不承認巫蠱之事。」
鄭子卿火氣上湧，
「何出此言？」
江充訝道：
「哪裡寫得不對嗎？」
鄭子卿叫道：
「當然不對！聖賢所在，諸邪辟易！我雲台書院根本就不會有巫蠱之事！」
「這不正是拒不承認嗎？」
鄭子卿胸口一陣起伏，
「久聞洛都刀筆吏，擅長玩弄文字以罪人，今日一見果不其然！」
江充不屑地說道：
「破家之犬，猶在狺狺狂吠……拿下！」
鄭子卿振臂道：
「你便是有天子之命，又豈能抓無罪之人！」
江充冷冷道：
「有胡巫望見此地有蠱氣，待本官掘出巫蠱器具，便知道你是不是有罪。」
江充說著昂然踏上台階。就在這時，院中迎面走出一個人來，他身穿袍服，戴貂佩璫，穩穩走到台階上方，擋住江充的去路。
江充神情頓變，怎麼也想不到會是此人出面，他立在階下遲疑半晌，最後躬身道：
「呂常侍。」
呂閎道：
「此地是書院，豈容爾等胡來？回去吧。」
江充道：
「下官是奉太后之命……」
呂閎打斷他，
「我會親自向太后分說。」
江充差點把牙都咬碎，如果這裡站的是別人，便是諸侯，他也敢硬闖進去。可誰知出面的竟然是呂閎，呂氏出身的中常侍，也是太后族中名聲最好的幾個人之一。
江充忍了又忍，最後只好道：
「下官這便回去，向太后覆命。」
呂閎道：
「讓這些人都回去。我稍後便會入宮，面見太后。」
江充終於忍不住道：
「這可是巫蠱案！事關謀逆！」
呂閎道：
「由我一力承擔。」
太后自己家的人都這麼說了，江充再不甘心也只好閉嘴，帶上掘出的木偶，回宮向太后覆命。
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徐璜尖聲笑道：
「咱家只知道東方那小子嘴巴素不饒人，沒想到竟能想出這等主意。以呂氏之矛攻呂氏之盾，哈哈！真是絕妙！妙絕！」
程宗揚也沒料到東方曼倩竟然會想到找呂閎出面，呂閎為人方正，明知道是被人當槍使，還是以大局為重，義不容辭地挺身而出。
誰也不知道呂閎入宮說了些什麼，但第二天江充便偃旗息鼓，趙王以巫蠱謀逆一案至此為止，沒有再追查下去。
洛都大多數人都鬆了口氣，覺得這場風波總算過去。唯有程宗揚知道呂閎這次出面，究竟救了多少人。可惜也只有他自己知道。
所謂神人無功，聖人無名，真正做出大功德的，往往沒有功績可以顯示。
巫蠱案雖然中止，但紛爭並沒有結束。這一回是天子主動出擊，他與東方曼倩商談了整整兩個時辰，然後在一日之內連下七道詔書：詔舉明經；詔舉明法；詔舉賢良方正；詔舉賢良文學；詔舉直言極諫；詔舉明陰陽災異；詔舉勇猛知兵法。
六朝任命官吏，選拔人材各有不同。昭南是世卿世祿，貴族世襲；秦國實行軍功爵制，以軍功賜爵；晉國是九品中正，以門第、德才品評人物，授予官職；唐國採用科舉制，一共有五十餘科，士人通過科考方可進入仕途；宋國同樣是科舉，但最核心的只剩下進士一科，分為州試、省試和殿試三級，並且將每年都進行的常科改為三年一科。
漢國則是以察舉為主，征闢為輔。征辟是天子或官府徵召某人為官，天子徵召向來屬於特例。察舉則分常科和特科，常科由各郡國或重臣推薦人材，定期進行，如舉孝廉、秀才。特科則是朝中缺乏某一方面的人材，由天子下詔，臨時進行選拔。而天子這七道詔書，全部都是特科。
七道詔書一出，立即轟動天下。更令人驚訝的，則是負責察舉的人選：明經：主爵都尉、散騎常侍朱買臣。
明法：內史、大司農寧成。
賢良方正：中常侍呂閎。
賢良文學：博士、金馬門侍詔公孫弘。
直言極諫：司隸校尉、洛都令董宣。
明陰陽災異：光祿勳、穎陽侯呂不疑。
勇猛知兵法：車騎將軍金蜜鏑。
雖然呂氏一族佔據了兩個名額，顯赫依舊，榮寵不衰，但明眼人都能看出，七科之中，真正為呂氏掌控的，只有最不重要的「明陰陽災異」一科。而最重要的幾科都由天子一手擢拔的近臣負責。
與此同時，士林之中有風聲流傳：以往特科每次選拔不過五七人，這一次每科選拔都不會低於十人，同時資格大為放寬，舉薦者不再限於三公之類重臣，而且最高可直入九卿，最低也會授予千石的官職，絕不會有六百石之類介於官吏之間，有辱斯文的職位。
一時間洛都數萬學子無不翹首以待，等待朝廷公佈察舉的日期，以及最終確定的資格——要知道，以往特科很有幾科限定年齡，要求年過四十，甚至五十，僅此一條就能刷下好幾萬人。
不過這些與程宗揚無關，他現在忙著一件事：賣馬。
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洛都馬市位於城東，相比於槐市的幽靜雅致，金市的繁華熱鬧，馬市的環境實在讓人不敢恭維。程宗揚還沒入市，就被那股濃冽的氣息薰得摀住鼻子。他一邊在滿是馬尿的路上艱難地找著落腳處，一邊心裡嘀咕：難怪洛都的官員一直想把馬市遷到城外。就這麼一個馬市，影響得周圍好幾個裡坊都賣不上價。
秦檜只用了一天工夫，就將合籍的事情辦妥。如今程宗揚的戶籍上總算多了一個人，一共兄弟兩人，程鄭比他大了十歲，算是哥哥，但戶主仍是程宗揚。有了這份戶籍，再加上金銖開路，程鄭名下的產業順利啟封，誰知那二百匹馬卻惹出了麻煩——那些馬匹剛一上岸，不知從哪兒鑽出個官，扔了根木簡就宣佈這些馬匹都被徵用了。程鄭百般解說，也沒能見效，最後只好把自家兄弟的名頭拿出來。結果那官一聽是個六百石的大行令，眼睛差點兒翻到額頭上，直接讓人把馬匹趕進馬市，只留下一句話：
「這些馬是霍將軍看中的！」
程鄭阻攔不住，只好趕緊找程宗揚商量。程宗揚一聽，真是恨從心頭起，惡從膽邊生。他對霍子孟並沒有什麼特別的惡感，不管霍子孟以前怎麼權勢滔天，他進入洛都以來的所見所聞，霍老頭還是挺低調的，很少出來攪風攪雨。即便是那個倚依將軍勢的霍家奴馮子都，相處下來也不算十分討厭。但鑽出個莫名其妙的小吏，張嘴就要徵用二百匹馬，這個「霍將軍」未免太囂張了吧？
馬市的建築都是些竹木、草蓆搭成的棚子，道路被馬蹄反覆踐踏，混著草秣和馬尿，泥濘不堪。馬匹被繫在棚內，交易的商人們用手量著馬匹的高矮，通過牙口判斷馬匹的年齡，又扳起馬腿檢查蹄甲的磨損，最後把手藏在袖筒內討價還價。
程鄭的二百匹馬被趕到馬市西北角的兩個大棚內，由一名官吏看管，程鄭手下一名朝奉在旁邊一個勁兒的陪好話，那官吏只帶理不理。
程宗揚使了個眼色，敖潤心下會意，上前唱了個諾。他有治禮郎的職銜，也算吏身，倒能搭上話。
幾句話一說，程宗揚聽明白了，那個小官原來是大將軍府的僚吏。漢國官員權力極大，二千石以上都可以自行辟除僚屬。漢國平民想成為官員，察舉以外還有征辟。征是天子徵召，辟就是官員辟除，由主官決定僚屬。也正是因此，屬吏對主官依附度極高，很多都出自門客和家臣。
敖潤已經得到主人的授意，笑道：
「霍將軍即便是要馬，哪裡能要得了二百匹？老兄看中哪一匹，儘管說！我作主！送老兄兩匹！」
那屬吏卻道：
「這二百匹大將軍府全都要了！三千錢一匹，一個子兒都不會少你。」
朝奉開口道：
「官爺莫說笑——這馬市最下等的駑馬，也不止三千錢。便是耕馬、馱馬，也要五六千。駕車的馭馬更是上萬錢，這些都是能充作戰馬的上等良駒，最少也要六萬錢一匹。剛才這位官爺既然說了，小的便作主，再送官爺一匹，給官爺代步，怎麼樣？」
屬吏眼睛一瞪，
「六萬？你以為這是天馬？」
「還真讓官爺說著了，」朝奉道：
「這些馬匹就是從西域帶回來的天馬。我家主人在晴州設了馬場，花了數不盡的錢銖，好不容易才得了這一批兒馬。別說和耕馬、馭馬相比，就是用來當戰馬也是一等一的。」
「你就是說破天，我也是這個價！」
那朝奉還待再說，敖潤伸手攔住他，
「我要是不賣呢？」
屬吏冷哼一聲，
「大將軍府徵用！由不得你！」
「大將軍府也不能不講理吧？」
屬吏蹺起二郎腿，
「講道理？好啊。道理我已經跟你講了。三千一匹！想敲詐我大將軍府，你還嫩點……」
話音未落，那屬吏屁股下面像是裝了彈簧似的，猛地跳了起來，滿臉堆笑地說道：
「少將軍！」
一個少年騎在馬上，饒有興致地看著馬棚裡那些馬匹，
「這就是你說的那批馬？」
他跳下馬，上前熟練地拍了拍馬頸。那馬昂首打了個響鼻，然後偏過頭，在他手上蹭了蹭。
「還行。筋骨不錯。就是萎靡了一些。在船上待得久了吧？」
屬吏挑起大拇指，
「少將軍看得真準！剛從船上下來，貨主急著脫手。三千一匹全賣了。」
程鄭手下的朝奉趕緊道：
「我可沒說三千！」
少年一匹一匹看過來，不時拍拍馬頸，捋捋鬃毛。在他手下，性子再烈的馬匹也溫順下來，有些還用鼻子去蹭著他的手掌，顯得十分親匿。
那少年道：
「三千太少了。一萬錢吧，我全要了。」
朝奉道：
「少將軍，小的一看就知道你是行家！小的這些馬匹都是兒馬，沒有一匹低於五萬的。要是販到唐國，最少也是六萬起。」
「我剛從唐國回來，像這樣的馬匹，在長安也就是一萬多錢。」
這純粹是睜著眼說瞎話了，可那少年偏生說得理直氣壯，倒把那朝奉堵的一時間找不到話說。
程宗揚正待出面，忽然間眼睛一亮，旁邊來了一乘兩人抬的步輦，上面坐著一個頭戴貂蟬冠的內侍，一張臉像吸血鬼一樣，蒼白得毫無血色，正是中常侍蔡敬仲。
程宗揚連忙側過身，拚命給蔡敬仲施眼色。蔡敬仲在外人面前那張臉就跟癱瘓一樣，沒有半點表情，這會兒也不例外。雖然明知道這傢伙長著一顆七竅玲瓏心，可光看表情，程宗揚硬是沒看出來他明白沒有。
步輦慢慢靠近，蔡敬仲眼珠微微動了動，木然開口道：
「霍少？」
少年轉過身，一眼看見便笑道：
「蔡常侍。」
「回來了？」
「待了三年，剛回來。」
「有事？」
「沒什麼事，想買幾匹馬，來馬市看看。」
「唔。」
蔡敬仲沒再說什麼，竟然就那麼走了。
程宗揚看得眼裡冒火，這死太監！多說幾句會死啊！
那位霍少也不想多待，從馬棚裡挑出六匹最神駿的馬匹，然後道：
「一匹一萬錢，二百匹一共二百萬錢。」他從鞍旁摘下一個沉甸甸的皮囊，
「這是三百金銖，剩下的明天再給。」
說罷把錢囊一丟，騎上馬揚長而去。
那屬吏笑瞇瞇道：
「這些馬能被少將軍看中，是你們的福氣……」
朝奉還待開口，那屬吏強行把錢袋塞到他手裡，
「拿著！別廢話！這些馬我們大將軍府全要了。」
話音未落，那頂步輦又轉了回來。輦上的太監微微抬了抬下巴，像是要死了一樣有氣無力地說道：
「就這些吧。」
兩邊都在納悶，輦旁一個小黃門跑過來道：
「這馬是誰的？」
屬吏趕緊道：
「大將軍府剛徵用的。公公，有什麼事？」
小黃門跑回去道：
「他說是大將軍府剛徵用的。」
「嗯。跟大將軍說，」蔡敬仲風輕雲淡地說道：
「這些馬，天子徵用了。」
那屬吏臉都變了，二百匹馬啊，他一個徵用就全拿走了？少將軍要是知道，還不剝了自己的皮？
「鞍呢？」
那屬吏覺得自己沒聽懂。鞍？什麼鞍？
蔡敬仲仍是那副死人臉，甚至都沒看他一眼，像是自言自語，又像是理所當然一樣輕飄飄吐出幾個字：
「全套馬具。配齊。」
啥？屬吏油然生出一種「風好大，我沒聽清」的感覺，這公公說的是啥？等他明白過來，感覺天都塌了——再配二百副全套鞍具？要了命這是！
「公公！」那屬吏顧不得滿地馬尿，撲通跪下，
「這馬是少將軍看中的，剛才還挑了六匹……」
「還有六匹？」蔡敬仲還是那副要死不活的樣子，
「一併送過來吧。」
那屬吏伸手給了自己一個脆生生的大嘴巴子，然後叫道：
「公公！這馬……它不是我的！」
朝奉緊緊抱著錢袋，
「已經被你們徵用了！錢都給了！」
開什麼玩笑！這馬要是我的，還得賠二百套鞍具！屬吏已經捋清楚了，態度無比堅決地說道：
「那是六匹馬的錢！」
敖潤道：
「剩下的不買了？」
「不買了！」廢話！要是買下來，還得賠鞍具錢。
看到程宗揚暗中施的眼色，朝奉立刻道：
「那好！天子徵用是小的福氣。公公，這些馬匹小的願意全都獻給天子！」
蔡敬仲微微點頭，然後閉上眼，不再言語。
小黃門拿出竹簡，寫了馬匹的數量和天子徵用的緣由，自己留下一份，另一份則和一支金漆令箭一併遞來，吩咐道：
「走水路，送到上林苑的觀馬台去。」
蔡敬仲乘著步輦離開。敖潤和朝奉拿了「天子御用」的令箭，趾高氣昂地帶著馬匹出了馬市，一路上沒人敢攔——這馬雖然還在馬市，但已經是天子的私人財產，別看馬背上還光著，但按宮裡的說法，上面已經配好了全套鞍具，攔一匹就要賠一套鞍具的錢，缺心眼了才會攔。
那屬吏失魂落魄地跪在地上，半晌才抬手給了自己一個耳光。混帳啊！我們大將軍府徵用，好歹還給一萬錢。宮裡出來的倒好，一點規矩都不講，說徵用就徵用，別說給錢，還得倒貼。
那屬吏咬牙切齒地爬起來，趕緊去找少將軍——錢沒了不算什麼，就當是花高價買了六匹馬。問題是，那六匹馬還得趕緊送到宮裡去。宮裡這些玩意兒，不光缺雞巴，還缺德！
程宗揚想了一會兒，對敖潤道：
「打聽一下，那位霍少是誰。」
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「霍去病，霍子孟同父異母的兄弟。十三歲入皇圖天策。上個月皇圖天策大比，獲騎兵第一。又在結業考試中擊敗教官李牧，獲騎兵超等。」
「李牧？」斯明信問道。
「是。」
「李牧？」斯明信重複了一遍，聲音裡充滿了不可思議。對於他來說，這可是極其少見的。
程宗揚很確定地說道：
「是他。」
盧景也為之動容，
「他怎麼贏的？」
「聽說他一開始就拋掉所有輜重，輕騎突進，一夜奔行一百餘里，繞到李牧軍的背後。當晚天降暴雨，李牧軍黎明才進入戰場，剛開始佈陣，他從後直攻帥帳，突襲得手。」
盧景訝道：
「夜行？暴雨？他竟然沒迷路？還直接找到李教官的帥帳？」
程宗揚道：
「看來——這位霍少方向感很好。」
盧景喃喃道：
「這個霍少……挺了不起啊。」
「再了不起，今晚你也見不到他。」程宗揚道：
「我們已經商量好了，就我跟四哥去。」
盧景沒有反對，他自己知自己事，真要勉強跟去，只會是眾人的累贅，眼下可不是逞強的時候。
「接應的是誰？」
「老匡和長伯。」
「駕車的呢？」
「蔣安世和老敖。」
盧景還待再問，程宗揚道：
「五哥，你放心吧。四哥已經踩過點。那處別院並不大，而且今晚霍家的人都在城中，院裡只有一些奴僕。絕對沒有風險。」
「當心。」
「知道了。你就安安心心在家等我們的好消息吧。」
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「只剩下最後一處了。」程宗揚在盧景面前雖然說得篤定，心裡其實還有些忐忑，
「我現在就怕霍家的別院也找不到人，線索徹底斷掉。」
「不找就徹底沒線索。」
「咦？四哥，你是對我說話？」
斯明信沒好氣地說道：
「這裡還有別的人嗎？」
程宗揚乾笑兩聲，
「我還以為四哥不喜歡開口呢。」
斯明信冷冰冰道：
「我不太會聊天。」
「聊天有什麼會不會的？」程宗揚笑道：
「反正這會兒沒什麼事——四哥，聽說你也在皇圖天策府待過？說來那位霍少還得叫你一聲前輩呢。」
「唔。」
「……四哥，我看你帶了一個包裹，裡面裝的什麼？」
「有用。」
……
難得斯明信開口，程宗揚可不想這麼放棄，沒話找話地說道：
「霍大將軍年過五十了吧？霍少才十六，他們兄弟兩個，年齡差得夠遠的。」
「那是霍仲孺有本事。」
「誰？」
斯明信輕飄飄道：
「他們的爹。」
程宗揚摸了摸鼻子，半晌才道：
「四哥，我看你很會聊天嘛……」
霍府別院本身並不大，但佔了一處數百畝的池沼，十餘處台榭沿著池岸星羅棋布，形成一個新月形。此時剛入夜不久，可幾乎所有建築都一片漆黑，看不到絲毫燈火。
不會是沒人吧？程宗揚心裡嘀咕著，說道：
「四哥，你踩過點，從哪裡開始找？」
「廚娘。」
斯明信熟門熟路找到一間僕役的房屋，然後推門而入。
房內點著一盞油燈，案上放著一隻花花綠綠的木偶。一個胖胖的僕婦正在對著木偶跪拜，口裡唸唸有辭。
聽到門響，廚娘回過頭，屋裡的油燈卻忽然被風吹滅。廚娘念叨了一句，摸出火鐮，敲打著重新點著油燈。
她無意中往案上一看，嘴巴猛然張得老大。案上空蕩蕩的，那只好不容易求來的神偶竟然不見了。再往旁邊一看，廚娘嘴巴張得更大了，兩隻眼睛跟牛眼一樣鼓了起來。
屋內不知何時多了一個花花綠綠的身影，顏色跟她拜的神偶幾乎一模一樣。只不過她跪拜的神偶只有半尺長短，眼前的身影卻足有丈許高，腦袋幾乎挨到房頂，一張臉在陰影中模模糊糊看不清楚。
「吾乃仙人也。」那個身影道：
「汝每日跪拜，虔心動天。今天降仙人，賜福於汝。」
「天爺啊！真是神仙啊！」那廚娘驚得屁滾尿流，搗蒜一樣連連磕頭不止。
「汝之所求，本仙人已然知曉。今賜汝仙符，汝藏於枕中，可保汝子娶一房好妻。」
說著一張金光閃閃的符菉從天而降，落在廚娘面前。
「多謝仙人！多謝仙人！」廚娘緊緊抓住符菉。
「吾有一事……」
那神仙還沒說完，廚娘便搶著說道：
「我家老大倒是娶了媳婦，可一連生了三個都是丫頭……」
「再賜汝一道仙符，汝藏於枕中，可保生男。」
又一道仙符飄下，廚娘趕緊撿起來，喜不自勝地說道：
「還有我家那閨女，過門都半年了，還沒懷上……」
「再賜汝一道仙符，汝藏於枕中……」
又一道仙符飄下，廚娘一把抓住，急切地說道：
「還有我家二丫頭，都十五了，還沒人說親……」
這次仙人遲遲沒有開口。
廚娘眼巴巴道：
「求仙人開恩……」
半空中終於又落下一道仙符，這次卻是木製的，硬梆梆有木屐底那麼厚，砸在地上「呯」的一聲。
「多謝仙人！多謝仙人！」廚娘趕緊抱住，喜滋滋道：
「我一會兒就藏到枕頭底下，等人上門說親。」
「錯了。」那仙人道：
「你把這道符連同前面三道一同燒成灰，加鹽半斤，茱萸七兩，和水服下，保你諸事順遂。否則必有大禍！」
「半斤鹽？」
那神仙似乎也覺得有點多了，
「每個人都喝。」
「是！是！」
「且慢！本仙人還有一事問你……」