「九月十三，趙後之妹合德入宮。合德年方十六，有殊色，天子見而悅之，賜居昭陽殿……」
「是夜帝幸昭陽殿，七日不出。合德肌膚豐腴，遍體如脂，以脯屬體，無所不靡，帝稱之為」溫柔鄉『……累詔封昭儀，賞金馬一對，明珠十斛，金銀、絲帛、白璧、名香、裘服、珊瑚……奇珍異寶無算。其宮人、內侍封賞之厚，數倍於他處，榮寵之盛，一時無比……「
程宗揚把那本手抄的小冊子往案上一扔，
「七日不出——他們還真能編得出來！趙昭儀入宮才幾天？」
徐璜唉聲歎氣地說道：
「我都沒敢讓天子知道。」
具瑗尖聲道：
「這幫殺千刀的文賊！讓咱家逮到，非族了他不可！」
「沒找到人嗎？這書是哪兒來的？」
「槐市。」單超道：
「查到的就有好幾十本，都是些無主的攤位。」
程宗揚去過槐市，知道裡面有一種無主的攤位，書籍、器具都擺在攤上，但貨主不在場。有人願拿，丟下幾個錢就可以拿走，買賣雙方互不見面，更沒有討價還價，頗具君子之風，沒想到會被人用來當作散播謠言的平台。
徐璜恨聲道：
「我明日便帶人封了槐市！讓那些賊子敢誣蔑天子！」
「萬萬不可！」程宗揚道：
「這些卷冊都是手抄的，再多也多不到哪裡去。封了槐市，可是關係到洛都數以萬計的文人學子，沒事也要引出事來。」
「那你說怎生辦？跟他們說這都是瞎扯？」
程宗揚道：
「什麼都辦不了，什麼都不能辦。對付這種七實三虛的流言，只能忍，等它自己消停。你看這小冊子，裡面有帝王，有美女，有後宮秘辛，還有最吸引人眼球的艷情緋聞，雖然不長，但所有內容都是精心挑選過的，最能引起話題和看客的興趣。要是去辯解的話，只會越描越黑。」
具瑗不相信，
「世上哪有這般道理？他們隨意編造，我連辯都辯不得？」
「還真是這樣。這種流言就跟野草一樣，燒不盡，鏟不盡。要想清除，除非找到根子。」
「根子？」
「公公不會以為這流言是哪個閒人隨便編出來的吧？」
徐璜倒是有些猶豫，
「不是閒人？」
「哪個閒人會抄幾十上百本，然後放到槐市傳播？還專門擺出來幾十個無主的攤位？」
徐璜明白過來，恨恨一擂几案，
「該死！」
「讓我說，這種事要不就別管，權當不知道。要不就找到根子，把背後的指使者給挖出來。最怕的就是擺出要管的架勢，其實不管，那根本就是嫌流言傳得不夠快，官府幫著傳播。」
一直沒開口的唐衡說道：
「程大行此言——頗為有理。」
具瑗道：
「我等為天子分憂，怎能什麼都不做？」
左悺細聲道：
「那便找根子，把根子挖出來。」
單超冷哼道：
「那還用找嗎？」
說話間，一名小黃門進來，說是繡衣使者江充來訪。眾人趕緊藏好那本《飛燕外傳》，作出若無其事的樣子。
江充一手處置巫蠱案，在洛都已經是聲名赫赫，幾位中常侍也不敢怠慢，他一進來便紛紛起身。
江充略一見禮，便拿出一本手抄的小冊子，
「這本書你們知道嗎？」
徐璜滿面堆笑道：
「什麼書？咱家不大識字……」
「誣蔑天子，語涉宮禁，狂悖無禮，莫此為甚！」江充駢起雙指，用力敲著那本小冊子，厲聲道：
「這是一本穢書！」
徐璜一臉震驚，
「誰這麼大膽？」
「查！」江充道：
「太后的意思是一查到底！你們立刻傳檄天下郡國，嚴禁這本穢書流傳，有敢販賣、抄錄、傳閱者，殺無赦！」
幾名中常侍的目光同時落在程宗揚身上。程宗揚頭一低，只當不知道。
唐衡說道：
「只怕不妥。這本……穢書，眼下只在洛都流傳，所知者並無多少。若是傳檄四方，反倒引得盡人皆知。」
江充皺起眉頭，冷冷道：
「依唐常侍之見呢？」
「當找其根源。看是誰在背後炮製謠言。」
「那些販賣、抄錄、傳閱之人呢？」
唐衡默然不語。
江充寒聲道：
「不去徹查販賣、抄錄、傳閱之人，如何去找其根源？唐常侍莫非是有意推托？」
唐衡拱手道：
「唐某不敢。」
江充還待再說，一隻手忽然伸來，拿過他手上的冊子。
蔡敬仲剛進來，一邊翻著冊子，一邊道：
「出了何事？」
江充道：
「城中發現有人傳閱誹謗天子的穢書，太后大怒，下令查禁。」
「如何查禁？」
「販賣、抄錄、傳閱者，殺無赦！」
蔡敬仲一怔，
「怎麼不早說？你們看了嗎？」
五名中常侍齊齊搖頭，徐璜頭搖得跟撥郎鼓似的，
「咱不識字。」
蔡敬仲遲疑道：
「江繡使，你看了吧？」
江充閉緊嘴巴。
蔡敬仲默默摘下貂蟬冠，跪在江充面前，說道：
「老奴該死，還求江繡使賞個全屍。」
江充臉色由白轉青，最後一跺腳，抓過小冊子，轉身離開。
徐璜等人一邊掩口偷笑，一邊互相施了個眼色，然後借口有事，紛紛走人。
徐璜臨走時悄悄推了程宗揚一把，低聲道：
「利錢！」
殿內只剩下兩人，頓時顯得空曠起來。程宗揚跪坐得難受，伸開兩腿，換了個箕坐的姿勢，一邊道：
「你這麼當著眾人的面把江充氣走，不怕太后不滿？」
「你聽他瞎扯。」蔡敬仲不以為然地說道：
「這種餿主意，頂風能臭出十好幾里去，也就他想得出來。一屋子都是下面挨過刀的內臣，他扯著太后的虎皮嚇唬誰呢？」
「你說他是拿著太后的名頭嚇唬人，跟太后沒關係？」
「要是太后的意思，我能不知道？還不是呂巨君私下指使的。」
聽到呂巨君的名字，程宗揚就有點頭痛，
「還真不消停……喂，人家又問利錢了。」
「好說。單超二十萬，徐唐左具十六萬，六折九萬六。現在要，我現在就給他們。要是等到下個月，單超五十萬，餘下四人四十萬，六折二十四萬。再等一個月，本利翻倍，單超二百萬，餘下四人一百二十八萬！讓他們自己琢磨去。」
「行了。讓你一說，他們連家底都得賠給你。對了，上次那馬怎麼說？不會真送上林苑去吧？」
「書簡呢？」
程宗揚隨身帶著，當即從袖裡拿出來。
蔡敬仲拿起書刀刻了幾個字，然後用硃砂一塗，原樣擲還。
「什麼意思？」
蔡敬仲輕飄飄吐出兩個字，
「漂沒。」
「什麼漂沒？」
「怎麼漂沒隨你。比方說船翻了，所有馬匹都漂走了。」
程宗揚好不容易才聽明白，合著蔡敬仲的意思是隨便報個翻船，天子徵用這二百匹馬就當是打水漂了。
「這行嗎？」太兒戲了吧？二百匹馬啊，全打水漂也能漂半條洛水的。
蔡敬仲道：
「宮裡出錢了嗎？」
「沒有。」
「宮裡出人了嗎？」
「沒有。」
「宮裡出船了嗎？」
「也沒有……我懂了，反正宮裡什麼也沒少，就當沒這回事得了。」
「胡說。」蔡敬仲嚴肅地說道：
「宮裡的事最講規矩：漂沒就是漂沒，豈能當作沒有？」
「行行……你說漂沒就漂沒。」程宗揚一邊收起木簡，一邊隨便往上看了一眼，忽然一愣，叫道：
「等會兒！不是二百匹嗎？怎麼寫的六百？」
「反正是漂沒，你管它是多少呢？」蔡敬仲道：
「你就按六百匹報，我再從上林苑弄四百匹馬出來，你替我賣了。」
程宗揚不可思議地看著他，
「你從上林苑偷馬出來往外賣？你就不怕查？」
「我都快死了還怕什麼？」蔡敬仲道：
「你可得快點。早點辦完我早點死，實驗室的事可不能耽誤。」
「……大哥，你為了科學，還真是什麼都能豁出去啊。」程宗揚不放心地說道：
「你不會哪天為了給實驗室籌錢，把我都賣了吧？」
「這個笑話很無聊。」蔡敬仲起身就走，對他的笑話嗤之以鼻。
等走到殿門邊，蔡敬仲忽然轉過身，目光炯炯地看著他，
「我說——你很值錢嗎？」
程宗揚使勁搖頭，
「不值錢！」
蔡敬仲頭一扭，
「當我沒問。」
「……我能當你沒問過嗎？合著我要值點錢，你還真把我給賣了？大哥，你趕緊去江州吧，別在這裡禍害了。」
…………………………………………………………………………………
秋風瑟瑟，觸體生寒。程宗揚扶了扶進賢冠，然後下了馬車，從懷裡取出竹製的名刺，遞給門前的謁者，
「鴻臚寺大行令程，求見大司農。」
謁者接過名刺，進去通報。少頃打開大門，請車馬入內。
寧成在舞都太守任上不過數月，便先後除掉平亭侯和當地十餘家豪強，殺戮過千，破家無數。如今的江充雖然聲名雀起，但他是一步登天的幸進之徒，根本無法和寧成這種資歷深厚的酷吏相比。
寧成在舞都的鐵腕引起不少非議，令人沒想到的是，他卸任舞都太守之後，竟然一躍為大司農。大司農位列九卿之一，掌管朝廷的錢糧賦稅以及官營產業。漢國歲入四百餘萬金銖，歸天子私人掌管的少府佔了四分之一，其餘都由大司農管理。寧成坐上這個位子，可謂是位高權重。
程宗揚也覺得他這一步躍得蹊蹺。甚至私底下猜測，老寧恐怕是偷偷給天子塞錢了——寧成雖然是酷吏，但不代表他不會變通。自己一個外鄉人都能摸到西邸的路子，何況寧成這種精明果決的資深官吏？
畢竟是說得上話的熟人，得知寧成奉詔進京，程宗揚沒有耽誤，第一時間就趕來拜訪。
寧成氣色很不錯，雖然官職高昇，但並沒有擺出拒人千里之外的架子，言談間也沒有什麼生疏，倒是很直白地告訴程宗揚，自己急需用錢，能不能將七里坊和首陽山銅礦的股份折現？
程宗揚有些意外，七里坊和首陽山銅礦雖然剛起步，還談不上什麼收益，但將來都是能下金蛋的母雞，寧成願意賣出股份，對自己來說當然是好事，問題是自己也缺錢得緊。可如果寧成因為急於用錢，把股份轉賣給他人，自己想再收回來就千難萬難了。
程宗揚思索片刻，然後道：
「寧公用錢，只管吩咐在下便是。不知寧公還差多少？」
寧成很爽快地說道：
「一千萬錢。」
「什麼時候？」
「三日之內。」
程宗揚一聽就心裡有數，寧成還真是給天子送錢的。大司農這個位置，寧成不是不夠格，但同樣有資格的至少也能數出十個。寧成能從群臣之中脫穎而出，這一千萬錢功不可沒。這可是大司農，實打實的要職，天子還真是什麼都敢賣。但想到傳說中那個西邸連三公都賣，而且還討價還價，這也不算奇怪了。
既然關係到寧成的前程，程宗揚也不敢耽誤，他長身而起，揖手道：
「三日之內必定奉上。」
程宗揚說到做到，三日後便將五千金銖送入寧成的府邸。寧成沒說什麼，但能看出他很鬆了口氣，甚至暗示，他主掌的明法科，可以給程宗揚留一個名額。
但對程宗揚來說，這五千金銖出得可沒有那麼輕鬆。也不知道蔡敬仲用了什麼手段，真從上林苑弄出來四百匹馬。加上原來的二百匹馬，六百匹馬總共才賣了一萬金銖——平均每匹不過三萬多錢。要知道程鄭的二百匹馬都是能夠充當戰馬的上等良駒，那四百匹還是御馬，這樣的價格出手至少虧了三成。但程宗揚也沒有辦法，這批馬不但數量大，還有御馬的標記，寧成又急等用錢，有能力並且有膽量吃下這批貨的商賈實在不多。最後還是由程鄭出面，私下找到晴州商會的大買家才脫的手。
「吸血鬼啊！」程宗揚無奈歎道。
這些馬匹按市價當在一萬五千金銖以上，晴州商會壓下五千，寧成又拿走五千，自己只落下五千金銖，等於有四百匹馬都打了水漂——這事他都沒敢跟老蔡提，老蔡要是知道有人敢這麼吸他的血，不知道會不會把自己咬死。
家主急於用錢，秦檜也是無奈，只好勸慰道：
「錢銖便也罷了，倒是寧公的心意不好白費了。」
五千金銖收回兩處股權，還附送一個名額，寧成這也算夠意思了。
程宗揚道：
「你們有誰想當官嗎？」
在場的諸人齊齊搖頭。
「老敖跑哪兒去了？」程宗揚道：
「他不是當官挺上勁嗎？」
馮源道：
「你讓他當官還行，讓他考明法科可不成——斗大的字他也識不了一籮筐。」
程宗揚想想，就老敖那文化素質，在傭兵團是夠使了，要去考明法科，純粹是給寧成添堵的。
秦檜提醒道：
「咱們用不了，雲家也許有興趣。」
程宗揚道：
「雲家得用的人已經花錢走了西邸，或大或小都是官了。這要是察廉正合適，明法就算給雲家，也是雞肋。」
程宗揚還在考慮人選，馮源在旁邊道：
「程頭兒，你不是看中那位班先生了嗎？給他不就得了。」
「開什麼玩笑。」程宗揚道：
「這回誰要是不開眼把他舉薦上去，我也得想辦法把他給拉下來——他要跑去當官，將來誰給我辦事？」
馮源笑道：
「程頭兒，你這話要讓班先生聽見，非得翻臉啊。」
程宗揚理直氣壯地說道：
「我是為他的前途著想。他要考中明法科，將來平平常常做個小吏，還真不如跟著我干呢。」
高智商道：
「沒人要？給義縱唄。那小子削尖了腦袋想當官呢。」
義縱？義縱的姊姊可是呂雉的心腹，程宗揚壓根沒往他身上想。
高智商道：
「他姊是他姊，他是他。那小子壞是壞，倒是講點義氣，而且他膽子夠大，把名額給他，保證虧不了。」
聽到義縱膽大，程宗揚有些心動。自己在漢國，也許真需要幾個膽大敢賭的亡命徒。
一屋子人都拿不出人選，最後程宗揚拍板道：
「就他了！」
剛商量了一件事，門外忽然傳來一聲猛獸般的低吼，接著「呯」的一聲。眾人出去看時，卻是吳三桂和青面獸掰腕子，將石桌壓得碎裂。
程宗揚一陣心痛，這可是文澤留下的遺物，剛搬進來沒幾天，就被這倆貨給毀了，當下黑著臉道：
「你們兩個是吃飽撐的！」
青面獸抓了抓腦袋，還沒開口，馮源便問道：
「老獸，你不是跟延香在煎藥嗎？」
青面獸一拍腦袋，撒腿衝到廚下，不一會兒拎著一隻巨大的砂鍋出來，裡面的藥湯已經熬干了，只剩黑乎乎的藥渣。
程宗揚惱道：
「這是你叔公的鍋吧？一副三十銀銖的藥你都能忘了？你是不是屁眼兒大的連心都掉了？」
青面獸垂著頭，從屁股後面又摸出一隻砂鍋。裡面的藥材早就炭化了，黑乎乎一團，連模樣都看不出來。
盧景嗅了嗅，不由變了臉色，
「這是最裡面那一鍋？」
「劇大俠的？」程宗揚接過來一看，頓時氣了個倒仰，
「這裡面單是一味黨參就要三個金銖！你熬成這樣是煉丹呢？延香呢？不是她在看火的嗎？」
吳三桂站起身，訕訕道：
「老敖找她辦點事，托我代看一會兒……我跟老獸聊得高興，就給忘了。」
「干！」程宗揚氣急敗壞地說道：
「看你們看的破事！藥熬壞了是小事，耽誤了服藥怎麼辦？」
程鄭打圓場道：
「都是一群糙老爺們兒，一個比一個心粗，再說受傷的兄弟那麼多，指望延香姑娘自己也忙不過來。」
程宗揚在步廣裡的宅子陷到地下，為了避人耳目，傷者原本都分散在各處。前幾日程鄭拿來地契，得知文澤的故宅如今還空著，他又掩藏得好，沒有露出過手尾，程宗揚索性把傷號都聚在一處。眼下傷勢最重的是劇孟，其次是哈米蚩，劉詔和高智商是腿上中刀，不便行走，富安的傷也沒有好利落，再加上盧景救助劇孟時大耗真元，最多的時候廚下一字擺開六口藥鍋，全靠延香自己照應。
自己手下一群糙漢，上陣廝殺一個頂倆，讓他們蹲在爐子邊，盯著火候，熬藥、加柴、添水……那可真是要了老命了。這不延香剛出去一會兒，六鍋藥就熬廢了四鍋。
可自己偏偏又不能說什麼——自己知道老敖以前在傭兵團和月霜搭班子，對月丫頭很有那麼點意思，好不容易老敖移情別戀，跟延香勾勾搭搭，而且還沒有什麼過分的舉止，就是逛個街什麼的，自己憑什麼攔著？
除了延香，院子裡的女人就剩下王蕙，可她是大小姐出身，別說伺候別人，老秦還得伺候她呢。至於自己身邊那幾個侍奴，罌奴陪友通期入宮，驚理在看著孫壽，剩下的無論卓雲君還是阮香琳，都不適合在人前露臉。
正頭痛間，斯明信忽然從廂房出來，用陰冷的聲音道：
「醒了。」
程宗揚有點莫名其妙，這邊盧景已經跳了起來，
「老劇醒了！？」
…………………………………………………………………………………
劇孟受傷的眼眶被纏上紗布，頂著一個參差不齊的大光頭，雖然整個人都瘦得脫形，但僅剩的一隻眼睛目光依然犀利。
盧景臭著臉道：
「瞪啥呢？認識我不？」說著伸出一根中指，在他眼前晃了晃，
「是幾？」
劇孟咧了咧嘴，似乎想笑罵，卻只發出一陣嘶啞之極的嗚咽聲。
盧景鼻子一酸，
「你個鳥貨，怎麼啞巴了……」
劇孟又說了句什麼，但喉中發出的怪聲讓他自己也皺起眉。
秦檜道：
「劇大俠醒了是好事，大家先別圍著，讓劇大俠先靜靜神。四爺、五爺，你們坐下來歇歇。我去熬些粥。主公，是不是知會郭大俠一聲？」
「當然要告訴他。」救出劇孟，郭解的門客也出了不少力，通知郭解自是應該的，不過程宗揚又特意吩咐一句，
「這個地方最好別暴露。」
秦檜心下會意，找到馮大法商量幾句。馮源點了點頭，自去通知郭解。
房裡只剩下斯明信、盧景和程宗揚，其他人都退了出去。劇孟喉嚨被熱炭燙過，無法說話，但他不停地發著聲音，似乎急切地想說什麼。
盧景湊在他旁邊猜著，
「郭解？趙王？劉丹那孫子？要吃飯？……莫非你說的是酒？我說，你這廝不會還在惦記我那點酒吧？」
劇孟越發著急，嗚啞嗚啞說個不停。
斯明信冷著臉道：
「我現在就傳你腹語之術，只要用心，七日就能學會。」
劇孟用獨目狠狠翻了他一個白眼。
程宗揚眼看不是事，抄起銅盆出去，不一會兒裝了一盆沙土回來，放到劇孟手邊。
劇孟反應過來，立刻用僅存的手指在沙上勉力寫了一個「眭」字。
「眭弘？」
劇孟用力點頭。
「眭弘沒事。」程宗揚道：
「他被人救走了。你放心，整個漢國都沒人能動他一根汗毛——連天子都不能。」
劇孟鬆了口氣，又在沙上寫道：
「劉彭祖？」
「死了。趙王劉彭祖因為巫蠱、謀反，已經被太后賜死。還有朱安世，也被斬首了。」
劇孟手指微微一抖，臉上露出驚喜交加的表情，在沙上慢慢寫道：
「元非夢耶？」
程宗揚用力點了下頭，
「劇大俠，看不出你還是有文化的人呢。」
劇孟繼續寫道：
「刀……」
程宗揚二話不說，從懷中取出珊瑚匕首，放到他手上。
劇孟手掌已經殘缺大半，但一摸到那柄匕首，眼睛就是一亮，整個人的精氣神都彷彿回來了。
盧景忍不住道：
「喂喂，我跟老四倆大活人還在這兒呢。」
劇孟在沙上寫了兩個字，
「啊……呸！」
「嘿！你個鳥貨！」盧景掛著眼淚笑出聲來。
程宗揚以前沒有跟劇孟打過交道，但就眼前所見，足以令他心生敬意。他身體殘了大半，換作別人，不是嚎啕痛哭，就是心如死灰，要不然便是滿腔恨意，大罵賊老天對自己不公。劇孟卻是絲毫不放在心上，反而還有間心跟斯明信和盧景開玩笑。唯大英雄能真本色，不說別的，單是他這份豁達豪爽的氣度，便能當得上英雄豪傑這四個字。
秦檜不愧是專業伺候老婆的好手，一鍋白粥熬得又香又濃。劇孟一口氣喝了兩碗，還要再喝，被盧景劈手把碗奪走。劇孟虎目含淚，一把扯開衣衫，露出胸膛上方的傷口，用力指了指，眼神既悲壯又委屈，終於成功又混了碗粥喝。
劇孟兩隻手總共只剩下五根手指，他不肯讓人喂，只勉強捧著碗喝，不一會兒又一碗白粥下肚。
程宗揚道：
「劇大俠，你胃口剛開，真不能多喝了。」
劇孟戀戀不捨地放下碗，讚許地看了秦檜一眼，先抬起右手，想挑起拇指，接著意識到自己右手只剩下小指和無名指，隨即又換左手，但他左手拇指也被砍掉，終於沒能挑起。劇孟微微一怔，只有這一瞬間才流露出一絲傷感。
程宗揚也忍不住鼻子發酸，低聲道：
「劇大俠，讓你受苦了。」
劇孟用殘缺的手掌一抹嘴，在沙上寫道：
「既來之，則安之！」
一個時辰之後，一身布衣的郭解獨自來到院中。他們兩人一個說一個寫，中間又休息幾次，斷斷續續一直交談到深夜。
臨別時，郭解握著劇孟殘缺的手掌，良久不語，最後躬身長揖一禮。
劇孟豪爽地揮揮手。他已經把自己的門客、追隨者，都交給了郭解。雖然劉彭祖已死，但眭弘逃亡，他本人的名字也在官府通緝的名單上。事涉謀反，他此時雖然脫身，往後也只能隱姓埋名，藏身於江湖。
盧景和斯明信都有一肚子的話想要問他，但劇孟眼下的狀況顯然不是談話的時候，兩人默契地沒有開口，只是臨睡前又聯手幫劇孟舒通了一番經絡，幫他培根固元，盡快恢復。