南宮，昭陽殿。
一支細如鼠鬚的畫筆移動著，在潔白的絲絹上留下一道道髮絲般的墨痕。
一個麗人慵懶地倚在象牙榻上，精心妝扮過的玉頰光彩照人。她一手托著粉腮，皓如霜雪的玉腕上套著三隻手鐲，一隻是赤金環，上面的龍鳳栩栩如生；一隻是七寶手鐲，鑲著水晶、琥珀、珊瑚、珍珠……諸般寶石；還有一隻是碧玉手鐲，鐲身像含滿汁水一樣，翠潤無比，通體沒有絲毫雜色。
毛延壽一眼瞥過，立即垂下視線。他重新換了一支畫筆，在面前的瓷碟上蘸了些顏料，繪出三隻手鐲的輪廓。絲絹上的人物已經繪出大半，在他細緻的筆鋒下，美人云髻上每一根髮絲都描繪得清清楚楚，上面銜著寶石的鳳釵彷彿要破絹而出，唯有面部的五官還是一片空白。
那名叫鸚兒的宮人道：「為何不畫面孔呢？」
毛延壽垂下手，恭恭敬敬地說道：「昭儀國色天成，眉若能言，目若能語，晨如朝花，暮似幽蘭，旦夕之間，各有妙態。小的至今留面孔未畫，只因未得其神，不敢唐突。」
「毛先生說得可真好聽。」罌粟女掩口嬌笑，袖中掉下一個折好的方勝，落在畫箱內。
「不敢！不敢！」毛延壽連忙揖手施禮，順勢把畫箱蓋上。
「今日就到這裡吧。」昭儀小小的打了個呵欠，「天子還沒回來嗎？」
罌粟女道：「天子既然去射獵，總要到晚間才回來。」
「外面下了雨，還射什麼獵？」友通期道：「好無聊……」
「亳州獻來千餘株菊花，色如白雪，娘娘若是無聊，何不前去賞花？」
「又是些花花草草，有什麼好看的？」她轉念一想，「倒不如採來沏茶。」
罌粟女喚來宮人，將獻來的貢菊盡數採下，清洗晾乾，好留著給昭儀泡茶。
毛延壽收拾了畫具，提起畫箱小心告退。
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「都怨你！」
程宗揚沒想到自己又背了個黑鍋，「是你自己要來的吧？」
「要不是你亂扔靴子，我怎麼會被人認出來？」
看到雲丹琉窘迫的樣子，程宗揚不禁心下暗笑，故意逗著她，有一句沒一句地跟她拌嘴。
兩人一邊小聲吵鬧，一邊信步而行，不知不覺來到觀內一處小院。霧氣還未散開，隱約能看到院中種著幾叢碧玉般的翠竹，白霧在竹葉間繚繞輕旋，平添了幾分遠離塵世的幽靜與雅致。
忽然耳邊傳來一個細細的聲音，霧色中，一個少女側身坐在廊下，面前擺著一冊經書，正在柔聲念頌：「上清紫霞虛皇前，太上大道玉晨君。閒居蕊珠作七言，散化五形變萬神。是為黃庭曰內篇，琴心三疊舞胎仙……」
雲丹琉沒想到有人在這裡讀《黃庭經》，一時好奇，不由駐足觀望。
霧氣漸漸散開，一道淡淡的陽光透過霧氣，落在廊下的翠竹上。雲丹琉驚奇地發現，那女子放在冊頁上的纖手，竟然像美玉一樣，散發出迷人的光彩。
「出日入月呼吸存，元氣所合列宿分。紫煙上下三素雲，灌溉五華植靈根，七液洞流沖廬間……」
伴隨著少女清脆的聲音，黃庭內景的文字宛如一串玉珠，從她唇齒間流淌而出。霧氣漸散，陽光絲絲縷縷透入庭中，落在那少女發上、衣上……使她整個人都變得明亮起來。
雲丹琉忍不住帶著一絲驚歎道：「她是誰？」
程宗揚心裡暗叫不妙，臉色卻是分毫不露，他腦袋搖得撥郎鼓一樣，「不認識！也許是觀裡的客人……別打擾人家，趕緊走吧。」
雖然不知道那少女的身份，甚至沒有看到她的容貌，但雲丹琉憑借女性的直覺，本能地感受到一絲異樣。對於程宗揚的說法，她絲毫不信，「騙人！」
廊下的少女聽到聲音，轉過頭來。一張絕美的面孔出現在眼前，即使雲丹琉身為女子，也頓時覺得眼前一亮。
少女盈盈起身，向程宗揚施了一禮，「程公子。」
程宗揚帶著苦笑道：「姑娘你好……」說著臉上的肌肉抽搐了一下，卻是被雲丹琉重重踩了一腳。
雲丹琉大大方方地走了過去，「我姓雲，雲丹琉。妹妹叫什麼名字？」
「奴家姓……」少女猶豫著看了看程宗揚。
程宗揚立刻接口，「姓友通。友通期。」
雲丹琉狠狠剜了他一眼，難道人家連自己名字都不知道？讓你來獻慇勤！
「你和程公子認識很久了嗎？為什麼住在觀裡？」
「奴是卓教御不記名的俗家弟子。」
「哦……」雲丹琉意味深長地看了程宗揚一眼，難怪不想讓自己離開上院，這個卑鄙的傢伙，竟然還藏了一個人在這裡。
程宗揚旁顧左右，尷尬地打著哈哈道：「這裡是藥房？藥香味真好聞……」
趙合德水靈靈的美目望著程宗揚，帶著幾分希冀道：「程公子可是見過奴家的姊姊？」
還有個姊姊呢。雲丹琉瞪著程宗揚，醋味幾乎衝到鼻子裡。
這都是誤會啊……程宗揚一臉蒙冤的悲壯，含糊道：「令姊一切都好。姑娘儘管放心。」
少女眼神一黯，目光中那絲希冀漸漸淡了下去。她有家不能回，如今更是連自己的身份都沒有了，只能寄居在道觀中，雖然卓教御對她十二分的體貼照顧，但畢竟是孤身一人在此，總盼望著能見到自己唯一的親人。
雲丹琉卻是一見到趙合德便心生歡喜，那點醋意頂多對著程宗揚發發，對這個少女半點也惱不起來，反而是看到她眼中的黯然，不禁生出幾分憐惜。挽著趙合德的手道：「令姊住在哪裡？我帶你去見她好了。」
趙合德高興起來，「真的嗎？」
程宗揚趕緊道：「假的！」
雲丹琉氣道：「她想見自家姊姊有什麼不行的？你怎麼這樣？」
「她姊姊不方便跟她見面。」
雲丹琉一臉冷笑地看著他，「在洛都還有你程公子不敢幹，不能幹的？」
程宗揚掙扎道：「這個……真不行。」
雖然跟雲丫頭連床都上過了，可是趙合德的身份實在太敏感，自己與皇后合謀，送個假貨糊弄天子，這事豈是能隨便亂說的？雲丹琉知道沒有一點好處，反而平添麻煩。
程宗揚正想著怎麼應付過去，觀外忽然傳來一陣馬嘶聲，片刻後有人擂響大門，叫嚷道：「快些開門！」
卓雲君對外宣稱在上院潛心修行，觀中俗務由弟子沈錦檀代理。聽到外面的客人舉止粗魯，把門閂擂得亂震，大有破門而入的架式，沈錦檀不由皺了皺眉，示意弟子打開大門，立在門口道：「道門清靜地，非請勿入。」
大門一開，兩名護衛打扮的大漢便闖了進來，兩人神情急切，見有人立在門口，當即伸手去推。
沈錦檀翻起衣袖，捲住一名大漢的手腕，想把他揮開，誰知那大漢身手頗為不凡，倉促間腳下一沉，竟然把她一拂之力化解乾淨。
山門處嘈雜聲不斷響起，霧中影影綽綽，湧來數十名與那護衛打扮相同的矯健少年和雄壯大漢，各自提刀持矛，聲勢浩大。沈錦檀吃了一驚，如果這些人心存歹意，只怕上清觀今日有難。
「鬧什麼呢！」
一名公子哥縱馬過來，他滿頭大汗，神色驚惶，先把護衛喝退，然後對沈錦檀道：「這位仙子，我們有人受了傷，還請仙子幫忙，找個乾淨的地方。」說著拿出一隻錢袋，裡面沉甸甸的竟然都是金銖。
「敝觀狹小，容納不了這許多人馬。」沈錦檀推辭不受，「況且我等道門與世無爭，諸位若是與人鬥毆，還請速速離開。」
「不是鬥毆！」那公子哥趕緊解釋道：「我們是來打獵的，昨晚遇了雨，宿在山上，誰知下山時遇到大霧，敝主不小心從馬上摔下來，受了傷。這些人都不用進來，仙子要嫌他們咶噪，我把他們都趕到山門外面，絕不耽誤各位清修。」
沈錦檀見他說得懇切，不似作偽，也不好把傷者拒之門外，她猶豫了一下，然後讓開道路，冷冷道：「入觀不得超過六人。其餘貴屬還請到山門外安歇。」
那公子哥一口答應下來。過了一會兒，一個年輕人被幾名奴僕攙扶著，一瘸一拐地走來，他二十來歲年紀，一隻腳包得跟粽子一樣，身邊四五個奴僕扶腿的扶腿，托腰的托腰，一個個如臨大敵，看上去似乎傷得極重，只不過他臉上倒沒有多少痛意，反而一邊走一邊笑道：「一點小傷，看把你們急的。這裡離洛都也不遠，回去也就是半個時辰的事，哪裡用得著借別人的道觀？」
公子哥道：「主上，我求你了！昨晚淋了一夜不說，這一路我們都摔了三匹馬了，要走也要等霧散了吧？」
年輕人一笑，他被幾名奴僕架著，幾乎腳不沾地，倒還有閒情去看門上的匾額，「上清觀……這地方聽說不錯啊。」
趙合德怕被人瞧出底細，原本在上院深居簡出，但時間一長，戒心也淡了，問道之餘也幫觀裡做些雜事，打理丹藥，照顧傷患。聽說有人跌傷，她便拿了些藥劑，過來幫忙。
那些奴僕眾星捧月一般，把那年輕人抬到榻上，面上滿是憂懼，動作小心翼翼。趙合德還以為他是一條腿斷了，也不禁有些擔心，等解開包紮的布條一看，那人腿上好端端的，腳踝好端端的，連腳背也好端端的——就是有根腳趾似乎踢到石頭，略微紅腫了些。
趙合德拿著藥物哭笑不得，這點紅腫連傷勢都算不上，那些奴僕偏要擺出鄭重其事的模樣。她起身剛要開口，卻發現院內不知何時安靜下來。那些奴僕像被人施了定身法一樣，一個個木著臉，默不作聲，宛如木雕泥塑，只有那個年輕人躺在軟榻上，雙眼直勾勾看著她。
趙合德神情冷了下來，這種目光她自小便見過許多，什麼落馬受傷，分明是這年輕人的惡作劇。
旁邊一個奴僕咳嗽了一聲，提醒道：「主上，非禮勿視。」聲音又尖又細，讓人一聽，不由從心底泛起一股彆扭。
年輕人惱怒地瞪了他一眼，忽然慘叫一聲，卻是那個小美人兒把他腿扔了下來。
旁邊的泥塑一瞬間都活了過來，紛紛湧上去叫道：「主上！主上！」
趙合德轉身就走，剛才那名說話的奴僕卻拉住她的衣袖，尖聲叫道：「你不能走！」
趙合德帶著一絲薄怒道：「放手！」
「你若走了，這事怎麼說得清楚？」那奴僕跳著腳道：「萬一主上受了傷，是你死還是我死？」
「無賴！」
「我哪點兒無賴了？別以為自己長的有幾分姿色就了不起！告訴你！漂亮女人我見得多了！就你這樣的，在漢國撐死也就排個前三名！前三名很了不起嗎？把你腦袋砍了都抵不上我們主上一根腳趾頭！」那刁奴越說越囂張，「先驗傷！要是主上沒事，咱們再說旁的！」
「喲，這麼熱鬧啊。」程宗揚聽到裡面吵鬧，想著多半是有人不開眼，居然敢糾纏趙合德，英雄救美這事，自己最喜歡干了。他一邊施施然進來，一邊往屋內瞟了一眼，接著下巴差點掉在地上。
一屋子全都不是外人啊，受傷躺在榻上的是劉驁，那公子哥是富平侯張放，旁邊站的是單超、徐璜、唐衡，扯著趙合德衣袖的是中行說。一個天子，一個侯爺，三個中常侍，就中行說身份差點，那也不是善茬。
程宗揚腦中閃過一個念頭：東窗事發！這是找上門來了！
「都住手！」劉驁喝止眾人，自從趙合德進門，他眼睛就沒往別處轉過，一眨不眨地看著那個小美人兒，然後露出一個溫柔的笑容，「你是誰？」
程宗揚心念電轉，天子還不知道趙合德的身份？這是偶遇，不是專門來搶人的？但他心剛放下去，就又提了起來，即便劉驁不知道趙合德的身份，索要一個女子入宮也不是什麼難事。他要真把趙合德帶回宮裡，那就熱鬧了。假的趙合德在昭陽宮裡住著，這邊又去個真的，她的飛燕姐姐非要崩潰不可。
程宗揚當機立斷，「這是臣……程某的小妾！程某見過主上。」
「是你？」劉驁這會兒才看到程宗揚，聽到是他的小妾，眼中不禁閃過一絲失望，隨即又看向程宗揚身後，饒有興致地問道：「那個呢？」
程宗揚不用看就知道他指的是誰。對於性喜遊獵的劉驁來說，身高腿長，英姿颯爽的雲大小姐，吸引力恐怕比國色天香的趙合德還大。這會兒已經是騎虎難下，自己已經背了趙合德這個天雷，也不怕再多背一個。
顧不得眾人驚羨的目光，程宗揚果斷道：「那個也是。」
劉驁怔了一會兒，然後哈哈一笑，「程大行好艷福啊。」
程宗揚心頭一沉，劉驁這種笑容他再熟悉不過，天子外寬而內苛，他這麼一笑，已經把自己忌恨上了。
趙合德不知道其中的關係，但她乖巧地站在程宗揚身後，避開了那個年輕人的目光。
劉驁雖然在笑，那笑容卻彷彿僵在唇角。他以為自己身邊的飛燕、合德已經是天下絕色，不意山野間偶遇的美人兒，竟然有著不遜於自己后妃的傾城之色。尤其是剛才那美人兒給自己解繃帶時的溫柔舉止，真如仙子一般……姓程的不過一個商賈，花錢買來的六百石微末官職……何德何能！何德何能！
單超神情木然，一言不發。徐璜張了張嘴，卻不知道該怎麼開口。中行說的白眼都快翻到腦門上，最後唐衡硬著頭皮道：「主上累了，你們先下去吧。」
程宗揚借坡下驢，趕緊告辭。
劉驁一笑，「歇歇也好。」
程宗揚一顆心直沉到谷底，昨天出門忘了讓老匡卜一卦，誰知樂極生悲，趙合德左躲右躲，還是被劉驁惦記上了，看來這一趟麻煩不小。
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「你的小妾怎麼會在觀裡？」中行說冷著臉，一副公事公辦的口氣道。
「昨日我帶家眷來上清觀遊玩，在觀中留宿。我那小妾略通歧黃，聽聞有人受傷，過來幫忙，並非有意衝撞聖上。」
「你那小妾多大年紀？」
「十……六？」
「何時所納？」
「兩月之前。」
「姓名？」
「……友通期。」
「哪裡人啊？」
「洛都本地人氏。」
觀內的靜室此時如同審訊室，中行說據案而坐，一手拿著墨筆，一手拿著木簡，一邊問一邊記錄。徐璜和唐衡分坐左右，一個木著臉看著天花板，一個閉著眼睛，如老僧入定。兩人都很看不慣中行說這副小人得志的嘴臉，可兩人心裡都跟明鏡一樣，中行說這副嘴臉其實是在向程宗揚暗示——趕緊把那個友通期獻給天子。一個妾侍而已，留著徒生禍患，獻予天子可是奇貨一件。
奈何程宗揚就像王八吃秤砣，鐵了心。原本挺明白一人，這會兒硬撐著就是不鬆口。徐璜不想讓這株搖錢樹倒了，一時想著怎麼說服程宗揚讓出愛妾，遂了天子的心意，眾人各取所需，皆大歡喜；一時又想著小程也不容易，兩個俏生生的小妾，讓天子看一眼就沒，這也實在說不過去。再說天下的美女太多了，天子真把人帶回宮，說不定兩天就膩了，何苦坑了人家小程呢？怎麼找個說辭，勸勸天子，不傷天子體面地把這事抹過去。
徐璜這邊左右為難，滿心都是煎熬，旁邊的唐衡也不輕鬆。君奪臣妾這種事情，他是十二分的不贊同。就算程宗揚是個為了謀官不擇手段的無恥之徒，他也不能忍受天子做這種荒唐之事。問題是中行說，他倒像是什麼都肯幹。
「另一個呢？」
程宗揚裝糊塗道：「誰？」
「你後邊那個。」
程宗揚這會兒是真後悔了，雲丫頭的事自己捂都捂不過來呢，這會兒偏要被人問個底兒掉。
「我能不說嗎？」
中行說寒聲道：「你想欺君嗎？」
程宗揚一臉無辜地說道：「這不是公公閒來無事，跟我聊天嗎？難道方纔那些話，是天子問的？」
「多新鮮啊。」中行說一臉鄙視地說道：「我一個閹人，問你小妾幹嘛呢？吃飽了撐的？這點眼力價都沒有，你還當官呢。我要不是被閹了，當什麼官不比你強！」
「公公的意思是，剛才那話是聖上問的？」
「就你那手藝還想挖坑讓我跳？」中行說冷笑道：「你怎麼想的我管不著！你要敢瞎說我就告你誹謗！聽好了——我可沒那麼說！明白了嗎？」
「明白了。那我就不答了。」
「你——」
徐璜咳了一聲，「聖上出行，安危繫於我等一身，問得細了一些，程大行應該能理解吧？」
「不理解。」程宗揚道：「天子的安危跟我小妾的閨名有什麼關係？」
「話不是這麼說。」唐衡打圓場道：「山中偶遇，我等也沒有旁的用意，就是與程大行閒聊幾句，程大行不必放在心上。」
「閒聊就好。」程宗揚笑道：「聊什麼不是聊呢？」
中行說陰陽怪氣地說道：「那就聊聊你那個小妾吧。」
「你一個太監，跟我聊小妾的話題，你覺得能聊到一塊嗎？」
中行說道：「我就樂意聊這個！」
「你樂意我不樂意，換一個！」
「你那小妾叫什麼名字？」
「我今年二十六了。」
「你那小妾多大年紀？」
「我今早喝的粥。」
「你那小妾是哪裡人氏？」
「我今早不小心跌了一跤……」
「行了，行了。」唐衡攔住兩人，唉聲歎氣地說道：「就這麼著吧。」
徐璜也道：「散了吧，散了吧。程大行也不是外人，咱們改天再聊也是一樣的。」
「喲，就你們兩個會做人，把我夾中間裡外不是人是吧？德性！」中行說一甩袖子，起身走人。
唐衡和徐璜有心遮掩，中行說可沒有替程宗揚隱瞞的義務，回去添油加醋那麼一說，天子的臉色當場就冷了下來。
劉驁面無表情地把木簡扔到一邊，「昨日雲台書院的師丹上了一份奏疏，好像提到算緡？回去把它找出來。」
中行說躬身道：「諾！」
劉驁自言自語道：「那些商賈為富不仁，於國無益，是該好好整治了。」
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洛都風雲變幻，給這座帝京帶來一絲不祥之感。尤其是入冬以來，物價一路飛漲，數日之內，市面上百貨的價格都提高了兩成以上。
物價騰貴，高興的自然是那些商人，但洛都商賈同樣滿心憂慮。就在近日，一則流言在京中暗中傳播——據說朝廷正在商議針對商賈開徵算緡。至於算緡的內容則是五花八門，有的說徵收實物，值八取一，如果有八件貨物，就有一件必須繳納給官府；有人說車船另計，比尋常的算緡還要高上一倍；還有人說，這次的算緡規模空前，朝廷很可能不收實物，而是收取錢銖。
隨著流言的傳播，商賈們未雨綢繆，開始大量聚斂錢銖，推波助瀾之下，物價愈發高企。
另一條震動洛都的，則是雲家覆沒的消息。與流言不同，雲家產業的易手都是公開的。各處田地、店舖紛紛改換名號，尤其是雲家名下的田地大量轉讓，讓那些沒有趕上競標的商賈捶胸頓足，後悔當初沒有給雲家借款，錯過了瓜分雲家的盛宴。
然而在所有人都沒有留意的角落裡，洛都最大的幾家草料場悄然易主。即使有心人去打探內幕，也會發現新換的東家五花八門，有來自晴州的商人，有入駐洛都不久的車馬行，有舞都來的富商，還有在晴州赫赫有名的涇溪馬場。
「奇怪，」齊羽仙皺眉道：「莫非他們有什麼大動作？」
「沒什麼奇怪的。」聞清語道：「上次我們奪走雲家那批金銖，雲家為了籌款，向洛都的商賈借了高利貸，我略微計算了一下，雲家前後損失將近二十萬金銖。他們拍賣掉這批產業看似價格驚人，但大都用來當場償還欠款，真正拿到手的金銖並不多。」
旁邊一個黑衣人道：「雲家也是斷臂求生。不然他們抽空了別處的資金，勉強支撐下來，整個雲家也成了空架子，說不定風一吹就倒了。」
「洛都這些商賈都是吸血的螞蟥，雲家這回若不是讓出重利，而是拿出錢銖還款，他們絕不會善罷干休。」黑暗中有人說話，卻是西門慶的聲音。
「不必管他們。」劍玉姬淡淡道：「金銖只是工具，而非目的。若是一味求財，聚斂的金銖再多，也不過是個守財奴，不足為懼。」
齊羽仙笑道：「怪不得仙姬對姓程的掙錢總是這麼大方，從不去擋他財路。還有意削弱雲家，助他斂財，是想讓他把心思都放在掙錢上吧？」
「會掙錢並不可怕，可怕的是會花錢。」劍玉姬道：「他若是只進不出那就好了。」
聞清語道：「算緡之事，我們便不再插手嗎？」
「錢財無非是身外之物，莫忘了我們要找的是什麼。」
室內一時安靜下來。
片刻後，劍玉姬的聲音響起，「嚴君平那邊的事如何了？」
西門慶的聲音道：「眼下已經找到最關鍵的琉璃天樽，只差最後一處地點，就可以大功告成。」
齊羽仙冷笑道：「最後一處地點你找到了嗎？」
西門慶沒有理會她，只對劍玉姬道：「只要把嚴君平抓出來，拷問出最後一處地點，神教至寶就可以重見天日。若仙姬同意，我親自帶人去！」
劍玉姬沉默片刻，然後道：「年關將近，大祭之事絕不能再拖了。諸位，好自為之。」
眾人紛紛應道：「明白。」
西門慶暗暗鬆了口氣，他費盡心力，好不容易才騙取了嚴君平的信任，從他手中拿到寶物的線索。誰知一路找下來，卻是步步荊棘，岳賊像是根本不想讓人找到他的寶藏，好端端的線索說斷就斷，而且尋找的過程中有種說不出的彆扭味道，具體如何西門慶也說不上來，但好像那傢伙一直嘲笑自己似的……
這種感覺實在不好，眼看大祭的期限越來越近，西門慶也顧不上矜持，開口向劍玉姬求援。眼下劍玉姬雖然沒有明說，但她沒有再催促自己，便是已經答應出手了。
對劍玉姬，他還是頗有幾分信心的。郭解、劇孟、朱安世縱橫一時，卻連對手未曾找到，便在無形之間紛紛鎩羽。如今偌大的漢國都被她擺佈在指掌之中，其他人即便智謀用盡，也只能為她作嫁衣。
這等手段，讓人不能不服。西門慶此刻便滿心佩服地看著那個優美的身影。這女人確實了不起——雖然她是個徹頭徹尾的賤人……