「夫人聽說過勾漠嗎？」
「很久以前似乎聽人說起過……」夫人想了一會兒，赧然道：「奴家想不起來了。」「可能是勾漠的星士到過這附近。他們為了觀測星相，有時候會穿越整個南荒。」「也許是這樣。」麗人嫣然一笑，「公子說得真好。聽了公子的述說，奴家似乎也去了那裡。」麗人合上美目，夢囈般低語道：「能看到豐收的糧田，樹根長成的城牆，還有花園一樣的城市……」良久，她輕歎著睜開眼。
「這對玉玦是用南海精玉琢成。」子微先元奉上玉玦，「獻給夫人。」「是給奴家的？」夫人驚喜地說道。
「玉有五德，更有七美，質瑩而堅，體潤而溫，握之而柔，捫之而膩，鳴之而悅。正合夫人佩戴。」「好久沒有人給奴家禮物了呢。」夫人笑盈盈說道。然後看了他一眼，玉臉忽然一紅，柔聲道：「奴家倦了呢。公子請安歇吧。」子微先元起身告辭。走出竹堂，雨已經停了，他緩步繞過池塘，身後傳來一陣低低的簫聲。
「怎麼在這裡？」鸛辛輕輕一縱，掠上屋簷。
子微先元躺在屋脊上，對上面的濕淋淋的水跡毫不在意。他歎了口氣，「我現在才明白那首曲子是什麼。」鸛辛盤膝坐在他身邊，「什麼曲子？」「我和鳳清菊第一次相見，她吹了一首曲子。那會兒只覺得很好聽，這會兒想起來，我才明白她吹的是淇奧。」子微先元低聲吟道：「瞻彼君子，綠竹碕碕。有匪君子，如金如錫，如圭如璧。寬兮綽兮，猗重較兮。善戲謔兮，不為虐兮……」夜風裡飄來雨後松木的清香。過了一會兒，鸛辛道：「鶴舞會傷心的。」子微先元笑了起來，「這個傻丫頭。其實她喜歡的是祭彤，連她自己都不知道。」鸛辛沉默下來。
子微先元用力拍了拍鸛辛的肩膀，「放心，你也有機會。那丫頭喜歡玩，多陪陪她就開心了。」鸛辛苦笑了一下，「我能和祭彤爭嗎？」「這是屁話。」子微先元道：「又不是爭宗主的位子，有我在，你們也沒什麼好爭的。若是這件事你還念著兄弟情誼，主動讓賢，祭彤會怎麼想？鶴舞會怎麼想？你把自己弄高尚了，結果三個人都不開心。師叔我支持你，把那丫頭爭過來！」鸛辛剛要開口，又被子微先元按住，「不過呢，我也支持祭彤。是兄弟就要爭個明白。知道了嗎？」鸛辛舒了口氣，慢慢道：「我不爭。我只做我自己。讓她自己選。」「聰明！」子微先元在他肩上用力一拍，「祭彤那傻小子呢？」祭彤向子微先元使了個眼色，子微先元心裡一動，跟了出來。到了外面，祭彤神情凝重地說道：「我剛見過族人。」「他們還真本事，居然追到這裡。」「他們帶來一個消息。」祭彤吸了口氣，慢慢說道：「百越安成君殺了渠受大領主。」子微先元心頭劇震，腰間古元劍「嗒」的一聲，似乎要脫鞘而出。
「半月前，百越以祭山為名，邀請渠受領主與祭。在宴會上，百越安成君毒殺了渠受大領主，並且暗伏軍士，將渠受諸領主一網打盡，隨即吞併了渠受。」子微先元面沉如水，緩緩道：「百越為何要這麼做？」「胤都傳來的消息，申服君在上月占卜中，得到昊天警示。說渠受與梟峒勾結，將不利於百越，這才有安成君祭山之舉。」子微先元默算片刻，說道：「此事主謀定是申服君無疑。渠受與宗陽毗鄰，正是申服君的封地。他假借神示，陷害大領主。我可以斷定，渠受故土至少有一半都劃入申服君名下。」「是七成。只剩了週遭的山林獻給百越王室。」子微先元眼中厲芒閃動，當日在梟峒，申服君拋下隨從獨自逃生，已經是小人行徑，沒想到他會這麼陰狠毒辣。為報一己私怨，竟然禍及鸛辛家人。
祭彤道：「還有一件更要緊的事。」
子微先元挑起眉峰。
「安成君毒殺了大領主，在席間俘獲了大領主的妻女。聽說已經遣使把她們送給申服君。」子微先元咬緊牙關，「你消息倒靈通。」祭彤道：「哪裡沒有離人的鐵匠？只要留心，總會聽到許多消息。」子微先元道：「昊教奧義本來極好。但與權勢相合，累年敗壞，就成了藏污納垢的所在。申服君之流，就是昊教的禍端！」祭彤道：「這消息我沒有告訴鸛辛。」子微先元斷然道：「先不要告訴他。鸛辛性子固執，申服君那狗賊現在哪裡？」「北碭山。」看著子微先元驚訝的目光，祭彤道：「他和百越的相國左尹受姑胥城主的邀請，到這裡狩獵。」「事不宜遲。」子微先元道：「天一亮，你們一起去姑胥見宗主。」「你呢？」「我去尋申服君那老狗。」「我也去！」
「不行。你找機會把消息稟知墨宗主。最要緊的是看緊鸛辛，別讓他出意外。」祭彤還待再說，被子微先元一口打斷，「我是師叔，就這麼定了。」這場暴雨來得快去得也快，陰雲散開，天際一輪明月愈發皎潔。
一泓清泉從石洞中淌出，在月光下泛起細碎的銀光。一個女子坐在水側，在她背後的大石上，一隻碩大的鳳鳥彎下頸子，細密的絨毛上流動著火焰般的光澤。
鳳清菊拍了拍爰居的頸子，「剛下過雨，外面水濁。今晚就宿在這裡吧。」爰居汲了兩口泉水，便昂起頭。鳳清菊除去鞋襪，將雙足浸在泉中。她雙足纖美白嫩，肌膚光滑潤澤，浸在清瑩的泉水中，就如同一雙精緻的白璧。
離開夷南後，她陸續走了幾個地方，數日前，來到北碭山，因為喜歡這裡的景色，便多留了幾日。她也不知道自己為何急於離開夷南。也許是因為那個儀態翩翩的白衣少年。
鳳清菊拿出玉簫，低低吹了起來。這一曲《淇奧》她以前很少吹奏。但那日見到子微先元，不知為何就吹奏出來。
瞻彼淇奧，綠竹漪漪。有匪君子，如切如磋，如琢如磨……一股陰寒的氣息從洞穴深處湧出，鳳清菊不動聲色，一曲奏完，才翩然飛起，輕盈地停在半空。
一個龐大的黑影游過岩石，它通體青黑，頭顱足有一人多長，鼻間生著一隻赤紅的肉瘤，卻是一條巨型大蛇。它金黃的眼睛如同琥珀，冷冷盯著鳳清菊，粗長的蛇信在齒間游動。
爰居尖啼一聲，噴出一串火球。巨蛇昂起頭，吐出一團寒氣，化解了爰居精陽凝聚的火球。
鳳清菊收起玉簫，從腰間拔出長劍。
巨蛇冰冷的長舌一伸一縮，然後猛然張開巨口。像所有的蛇類一親，它頜骨能完全張開，幾乎張成平面的蛇口內生著兩排倒鉤狀的利齒，足以吞下比它體形更大數倍的獵物。
鳳清菊像被氣流吹起般飛開，然後足尖在石壁上一點，流星般彈到大蛇頜下，挺劍刺出。大蛇的鱗甲猶如堅鐵，劍鋒只刺入數寸，就被震開。接著大蛇回過頭，猛然朝她腰間咬來。
鳳清菊退出數步，長劍忽然刺出，她目光銳利，劍招又迅捷，落處更是不差分毫，正從蛇腹鱗片的縫隙中刺入。鳳清菊劍上的真氣含而不發，她長劍上挑，而大蛇正回身疾撲，單憑清玉劍的鋒銳就能刺入蛇體尺許，到時再吐出真氣，一劍就能將這大蛇斬為兩段。
忽然劍上一輕，正在疾撲的大蛇突然整個向上升起。鳳清菊訝然舉目，只見大蛇身側張開一對墨色的肉翅，一振就飛到洞頂，擺脫了清玉劍的鋒芒。
風蛇像驕傲的飛龍般橫在洞頂，爰居也飛起來，張開七彩的羽翅擋在洞口。
鳳清菊真氣流轉，白玉般的嬌靨顯出一抹嫣紅。風蛇長大的身體在空中緩緩舞動，突然張口朝爰居咬去。爰居旋翼飛起，一面探出利爪，抓向風蛇鼻上的肉瘤。
風蛇頭頸昂起，蛇尾卻無聲無息地捲來。鳳清菊側身避開，蛇尾敲在石上，堅硬的岩石立即化為齏粉，濺起的石屑落在身上，即使鳳清菊有真氣護體，還是感受到了痛楚。
月色中爆出一團血光，風蛇鼻上的肉瘤被爰居抓破，負痛的風蛇身體猛然弓起，咬住爰居的利爪。
鳳清菊大驚失色，連忙躍到風蛇顱上，挺劍刺入蛇目。風蛇琥珀色的眼球頓時裂開，淌出一股腥臭的濃汁。它死死咬住爰居的利爪，無論爰居怎麼啄擊也不鬆口。
風蛇倒生的牙齒將爰居牢牢咬住，一面往腹內吞嚥。鳳清菊揮劍連劈，但風蛇頸部的鱗甲比腹下更堅硬，縱使她能殺死風蛇，只怕愛鳥也要被咬成重傷。
一個斜長的身影從洞口映入，風蛇突然鬆開牙齒，長大的身體潮水般朝洞內退去。
「還想走嗎？」來人冷冷喝道。
風蛇像遇到最可怕的事物，伏下遍體粼傷的蛇軀，不敢再動，鼻上朱紅的肉瘤被爰居抓破，淌出冰涼而濃黏的血液。
身材魁梧的武士踏進洞內，像一個驕傲而冷漠的神祇，走到風蛇身前。
鳳清菊連忙去看自己的愛鳥，只見爰居被咬中的左爪完全腫起，傷口呈現出可怕的黑色。她取出幾枚祛毒的丹藥，捻碎給爰居敷上。眼波掠過那個強壯的武士，鳳清菊一怔，「是你？」峭魃君虞穿著布衣，截斷了頭髮，他用一枚黑曜石切開風蛇血淋淋的肉瘤，從裡面扯出血紅的蛇精，張口吞下。那條風蛇隨即斃命，龐大的身體軟垂下來。
一聲鳴玉般的清響，鳳清菊拔出長劍，指向那個嗜血的魔王，峭魃君虞。
峭魃君虞淡淡道：「你的爰居雖然保住性命，但明天它的羽毛會開始脫落。
三天後，它的筋骨被蛇毒侵蝕，非但再不能飛翔，甚至無法站立。」峭魃君虞擦去手上的血跡，然後挺起胸膛，對鳳清菊手中的長劍視若不見。
鳳清菊相信峭魃君虞所說是真的。爰居雖然敷上了祛毒的藥物，傷口卻毫無起色。
峭魃君虞把手伸進風蛇的肉瘤，從裡折下一根寸許長的骨刺。他屈指一彈，骨刺射入爰居左爪。爰居厲啼一聲，凶狠地盯著這個曾經刺傷過它的大敵。
爰居傷口中淌出烏黑血液。一盞茶時間之後，毒血盡去，紫黑的傷口便轉為暗紅，腫脹也隨之消退。
「鏘啷」一聲，鳳清菊長劍入鞘，「梟王來到這裡，不會是因為一隻鳥兒吧。」「是風蛇的氣息。我已經尋了它三日。」峭魃君虞淡淡道：「至於救你的座鳥，只是因為我不想死在你手中。」鳳清菊微微一怔，莞爾道：「梟王倒坦白。不過梟王兵指夷南，霸圖方興，為何會一個人來到這深山之中？」峭魃君虞昂起頭，「你是在盤問我嗎？」鳳清菊毫不退讓，「我只是好奇。究竟什麼能讓梟王拋下夷南不顧呢？」「我若不說，仙子是否會殺了我？」鳳清菊狡黠地一笑，「你猜呢？」峭魃君虞道：「仙子對君虞如此關愛，令君虞受寵若驚。實不相瞞，我來此只為殺這條風蛇，取它的蛇精。」「蛇精雖是上佳的神物，但不至於讓梟王孤身犯險吧？這風蛇不是那麼好對付的。」「仙子想知道的是君虞何以能制服這條大蛇吧。仙子猜得沒錯。」峭魃君虞突然揚聲道：「我已經攻滅夷南，生擄了辰瑤女王，並且毀掉了夷南的先祖宗廟，從大武辰丁的神柱內取出了蛇神之魄。風蛇毒牙雖利，卻不敢傷我分毫。」鳳清菊雖然早有預感，但聽到他親口說出夷南被滅，仍不禁為之震驚，她踏前一步，「辰瑤現在何處？銀翼侯呢？」「女王若是未死，還在芹蟬手中。至於銀翼侯，多半死在了亂兵之中。」「芹蟬？」鳳清菊心頭泛起一股難言的寒意。
峭魃君虞烏黑的眼眸冷冷看著她，沒有回答。
鳳清菊凝視著峭魃君虞，良久道：「今日之事就此作罷，希望梟王下次還有這樣的好運氣。我們走。」鳳清菊喚起爰居，一人一鳥離開山洞，轉瞬消失無蹤。
峭魃君虞站立良久，然後揮掌拂散了帶著她體香的空氣。
剛下過雨的山路泥濘難行，子微先元索性躍上半空，在林間御風而行。馳過北碭山這百餘里山路，子微先元真元已耗去大半。他尋了一個隱蔽處，盤膝調息半個時辰，待真元回復，才動身尋找姑胥的營地。
此時已近午夜，憑借過人的靈覺，子微先元很快就發現了夜空下一片異乎尋常的火光。
姑胥僱傭的武士燃起篝火，整頭整頭燒炙著晝間獲取的獵物，一面放懷痛飲。城主華宥已經下令回師，這一趟會獵時間雖短，但獵到了一對白麍，還有那頭用六輛大車才能拉走的野豬，也算得上大有收穫。返回姑胥只用沿鶴汧水順流而下，對於這些把頭顱繫在刀柄上的漢子們來說，再輕鬆愜意不過。
子微先元將真元調至巔峰，然後緩步朝營地走去。他步履從容，似乎一點都不在意被人發現。若鸛辛在這裡，一定會對這位大不了自己幾歲的小師叔佩服得五體投地。他彷彿知道每個人的視線和心意，每一步踏出，都落在所有人的視線之外，偶爾依靠營帳和營地裡的輜重隱蔽身形。就這樣堂而皇之地走進營中，沒有一個人發覺。
華宥屈膝跪坐在帳中，指上那枚血跡斑斕的古玉戒指在火光下微微閃動。百越的相邦左尹坐在他旁邊，面前是一名錦服少年。
華宥道：「左相邦在這裡。夫概，把夷南城破的經過仔細講一遍。不得有任何遺漏。」「是。」夫概吸了口氣，穩住心神，然後道：「在下夫概，蒙辰瑤女王垂青，被選為侍讀，居於夷南。七月十九日午夜，在下剛入睡，就聽到外面有人在喊，梟軍入城了。在下和幾名隨從出去看過，梟軍並不多，大概在千人左右。」左尹道：「聽說梟軍是以馴化的夜梟為坐騎，來去如飛，可有此事？」「確實如此。梟軍的座騎是一種大鳥，首尾長逾丈許。飛行高度可達二十丈，尋常弓箭很難射及。」左尹點點頭，不再作聲。華宥道：「繼續說。夷南士卒與我姑胥在伯仲之間，雖不及百越百萬之眾，也有甲士三萬。梟軍區區千餘，怎能一戰而平？」「城主說的是。」夫概謹慎地說道：「梟軍進入夷南，攻佔了長堤上的高台，隨即被銀翼侯調動萬餘士卒圍困。期間高台數度易手，但梟軍居高臨下，一遇強攻便策梟遠揚。雙方攻戰直到寅時，長堤下突然湧出一隊奇怪的武士。」說著夫概打了個寒噤。