阿爾卑斯山脈遮蔽了最後一線陽光，自從太古時期就屹立在此的岩石顏色蒼黑，彷彿從大地深處走來的巨人，渾身散發著陰暗的氣息。群峰中狹窄的天空一派暗紅，雲朵似乎被鮮血浸透，沉得像要墜落下來。
馬車行駛在崎嶇的山路上，黑色的車身鑲嵌著銀質的徽章，上面佈滿浮塵，依稀能看到閃閃發光的橄欖枝和一群飛翔的雪雁。
車伕頭臉都被厚布包著，只露出一對暗紅色的眼睛。車輪碾過，乾燥的塵土無風而起，騰起一片灰濛濛的煙霧。
「該死的！」巴爾夫男爵咒罵著放下窗簾，瘦削的肩膀重重靠在椅背上。
「爸爸，我們還要走多久？」一個女孩揚起臉問。她剛滿七歲，有著牛奶般粉嫩的肌膚，長長的睫毛和一雙碧藍的眼眸，金色的鬈發象陽光一樣燦爛。
「問你媽媽。」男爵沒好氣地說。自從進入這該死的山區，三天裡除了岩石還是岩石，連一個人影都沒碰到，荒涼得難以置信。
對面坐著一個美麗的少婦，她穿著銀白色的長裙，柔順的絲綢勾勒出優雅的身段，雪白的內裙垂在猩紅的地毯上，彷彿月光一般輕柔。
黛蕾絲擁住女兒，柔聲說：「親愛的，不用著急，今晚你就會見到外公。」
她白皙的脖頸上帶著一條水晶項鏈，項鏈正中是一顆水滴狀的藍寶石。黛蕾絲的皮膚遠比常人細膩，潔白無瑕，就像精美的瓷器。她的五官非常精緻，晶瑩的鼻樑和嬌艷的唇瓣有著異樣的嫵媚風情，而烏亮的長髮和眼眸，更明顯揭示出她的東方人血統。
「外公長的什麼樣子？」潔貝兒好奇地問。
「嗯……外公個子很高，金黃的頭髮，聲音低沉，很少笑……是個很威嚴的人……」
自從八年前嫁給巴爾夫，搬到佛羅倫薩之後，黛蕾絲就再也沒有見過父親，她慢慢回憶著，「外公曾經是一名勇敢的騎士，參加過許多戰役。」
「他會不會不喜歡我？」潔貝兒有些擔心地問。
黛蕾絲笑了起來，「當然不會。外公還沒有見過他可愛的外孫女呢。」
潔貝兒鬆了口氣，又問道：「外公的城堡很大嗎？是不是很漂亮？」
一個月前，黛蕾絲接到父親的書信，邀請他們到拜爾城堡作客。拜爾城堡是家族很久以前的領地，但黛蕾絲從未去過。事實上家族很少人見過那座城堡，因為它位於沃倫山脈深處，交通不便，而且周圍只有極少一些山地居民，沒有商業上的價值。
巴爾夫哼了一聲，「從富庶的米蘭搬到貧瘠的山區，真不知道德蒙特先生是怎麼想的。」
黛蕾絲撫摸著女兒的秀髮，沉默不語。父親在米蘭附近擁有廣闊的領地。但自從她的母親去世後，父親被悲傷擊倒，大病了一場，緊接著他唯一的兒子又意外死亡。經受了兩次打擊，德蒙特伯爵一個人住進深山，遠遠離開了讓他黯然神傷的城市。
接到父親的信時，黛蕾絲就有種不祥的預感，也許父親已經病入膏肓，想見她最後一面。但前來接她的車伕十分冷淡，一路上幾乎不曾開口。
羅伊絲小姐安慰說：「夫人不要擔心，伯爵大人不會有事的。」她是潔貝兒的家庭教師，一個漂亮的那不勒斯姑娘，非常討人喜歡。
巴爾夫男爵突然傾過身體，低聲問：「岳父是不是得了重病？」
黛蕾絲扭過頭，把目光投向遠方。
山路越來越窄，前面緊貼懸崖轉了一個大彎。馬車慢下來，小心翼翼地靠向山側。巴爾夫正要說話，車後突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
兩匹身高體長的健馬一前一後狂奔而來，前面一個披著披風的女子，亞麻色的頭髮剪成齊耳長短，她穿著戰士才用的長筒馬靴，肌膚被陽光曬成健康的淺褐色，充滿活力的胴體裹在黑色的緊身皮裝中，就像一隻飛鷹般矯健。
馬車正行前在山路最狹窄的地段，緊貼著懸崖的車輪搖搖欲墜。但從後馳來的女騎士絲毫沒有降低速度，眼看就要與馬車相撞時，她一提韁繩，馬匹猛然躍起，擦著車廂掠到前方。
巴爾夫幾乎能聞到馬身上的汗味，看到那名騎手居然在懸崖上縱起，他不由捂著胸口，臉色煞白。
女騎士連人帶馬凌空跨過兩米的距離，落在彎道上，馬蹄在崖邊一滑，幾塊碎石翻滾著落入懸崖。
她俯身貼住馬頸，操縱馬匹奮力一躍，停在狹窄的山路上。她不經意地瞟了一眼馬車，然後招手向後面的騎手喊道：「認輸嗎！」
後面的男子長著一頭濃密的長髮，體形魁梧，背著一桿火槍，鞍旁掛著把長刀，像是一名狩獵者。他苦笑著搖搖頭，「呂希婭，你是個亡命徒。」
健馬前蹄懸空，人立而起，女騎士大笑著拔出佩劍，修長有力的雙腿踏緊馬蹬，從鞍上站起身來，身形矯健得就像是披上戰袍的雅典娜。
兩人縱馬遠去，巴爾夫朝他們的背影憤怒地揮了揮拳頭，對羅伊絲小姐氣惱地說：「瞧！這些野蠻人！」
羅伊絲用手帕摀住鼻尖，附和地點點頭。
潔貝兒卻興奮地探到窗外，嚷道：「媽媽，媽媽，他們是什麼人？」
「嗯，是獵人。」黛蕾絲有些奇怪，兩個帶著十字架和聖水的狩魔人怎麼會在這裡出現？
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一座筆直聳立的山峰出現在視野中，山體完全由光禿禿的岩石構成，除了正面一條陡峭狹窄的山路，三面都是陡直的懸崖，龐大的城堡佔據了整個峰頂，堅固的石牆與崖壁連為一體。幾座高低不齊的錐形塔樓越過石牆，直刺星空。夜色下，整座城堡彷彿一頭黑沉沉的洪荒猛獸。
馬車馳入拱門，鐵製的柵欄在車後輒輒落下，撞在門下的石槽內，發出一聲沉悶地響聲。黛蕾絲突然覺得一陣心悸，她壓制住心底莫名的恐慌，打量著這座陌生的城堡。
城堡是用巨大的石塊建造而成，由於年代久遠，牆體已經變成粗糙的黑色。
城堡的中央是高達五層的主樓，樓後是一座筆直的圓塔，塔身遠遠超過了主樓的高度，牆體建造得異常光滑，看不到絲毫縫隙，只在頂端隱隱開幾個窗洞。
同樣的塔樓散落在城堡各處，被無數長廊和起伏不平的建築物連在一起。城堡外面是高近十米的圍牆，整座城堡由數不清的牆壁和尖塔所構成，就像一座龐大的迷宮。
馬車在主樓門前停下，高大的房門包著鐵皮，上方鑲著銀質的徽章。徽章周圍是兩枝橄欖枝，中間鏤刻著七隻展翅高飛的雪雁。這是維斯孔蒂家族的徽章，二百年前隨同十字軍光復聖城時所贏得的榮譽。
黛蕾絲抱著女兒下了車，巴爾夫男爵抿緊嘴唇，作出一副高傲的神情跟在後面。城堡安靜得聽不到任何聲音，也看不到任何光線，甚至感覺不到有生命的跡象，就像一座遺棄多年的空城。
她聞到一股陰森，讓人聯想到一條黑色的蛇從暗處爬出，長長的身體在石上留下發亮的黏液。黛蕾絲回過頭，那名車伕已經無聲無息地消失了。
房門忽然打開，明亮的光線傾洩出來，驅走了黑暗，整座城堡剎那間活了過來，變得生氣勃勃。
一個挺拔的身影站在光芒中，他張開雙臂，平靜而不失熱忱地說：「親愛的女兒，你終於來了。」
德蒙特伯爵五官清晰得如同大理石雕刻，金髮整齊地梳在腦後，他的眼眶很深，眼睛猶如幽藍的深潭。雖然已經年近六十，但伯爵筆挺的身形還保留著貴族騎士不可侵犯的風範。黑色的禮服簡潔而又高貴，正如伯爵本人一樣氣度凜然。
只是他的臉色卻極端蒼白，額角青色的血管就像畫在皮膚上一樣清晰，顯然身體狀況並沒有他表現出來的那麼好。
黛蕾絲避開父親的眼神，她抱著女兒，行了個屈膝禮，輕輕地叫了句，「父親。」
德蒙特伯爵瞟了巴爾夫一眼，他從來都不曾喜歡過這個女婿，而且相信他也與自己有同感。
看到潔貝兒，伯爵的眼睛亮了起來，「這就是我的小外孫女嗎？」
潔貝兒鼓足勇氣，說道：「您好，外公。」
「走了這麼遠路，一定很累了。」德蒙特伯爵握住女孩的小手，放在唇邊輕輕一吻。他的手指修長而冰涼，似乎生命正在離他遠去。他抬起頭，溫和地說：「可愛的小天使，希望你能在這裡過得愉快。」
大廳鋪著彩色的鑲嵌地板，空間足夠五十對年輕人同時起舞，牆壁上雖然沒有裝飾壁畫，但佈滿了精緻的雕刻，許多還用金箔裝飾，華麗得耀人眼目。
德蒙特伯爵看出羅伊絲小姐眼中的驚訝，但是他沒有解釋自己出人意表的豪奢，只是說：「我欣賞羅可可風格，它的浮華與俗麗雖然受到藝術家的垢病，但會讓人忘記許多不愉快的事。」
羅伊絲小姐受寵若驚地點著頭，「尊敬的伯爵，我相信您對藝術的品味，這些雕刻是多麼精彩……」
黛蕾絲拉著女兒的小手，默不作聲。巴爾夫男爵卻懷著極大的興趣，認真審視每一件裝飾物上鑲嵌的金箔。
德蒙特伯爵昂起頭，指了指大廳深處處的走廊，「那是陳列雕像的長廊。如果有幸，我將陪您欣賞寒舍的收藏。但現在，該讓我的客人先休息一下。」
一座雪白的弧形樓梯從大廳蜿蜒而下，鮮紅的地毯一直延伸到大廳的木地板上。餐廳在大廳另一端，裝飾更為華麗，長長的餐桌可容納至少二十名客人，上面鋪著整潔的桌布，兩旁是雕花的高背座椅。一盞龐大的枝型吊燈懸掛在大廳正中，精美的瓷器與銀質餐具在燭光下閃閃發亮。
令人意外的是，餐廳裡已經有了三名客人。
一個魁梧的鬈發男子轉過頭，露出一口雪白的牙齒，笑著說：「海，我們又見面了。」
黛蕾絲認出他是路上遇到的男獵手。他的朋友那位女騎士坐在對面。即使出席正式晚宴，呂希婭也沒有更換裝束，長髮依舊不羈地披散著。她只點了點頭，繼續用一柄誇張的彎刃匕首旁若無人地削著水果。
席間最引人注目的是一名身著黑色晚禮服的少婦，她坐在緊鄰主人座椅的右手第一位。看到黛蕾絲一家人，她高高揚起頭，那張美麗的臉龐上流露出傲慢和不屑的神情。
隔了許多年時光，嘉汀納的輕蔑卻一如昨日，但為著她身上的黑色，黛蕾絲還是主動走了過去，因為那是為她的哥哥而穿的顏色。
「你好，嫂嫂。」黛蕾絲說。