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神獸出籠……
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元順六年，八月廿二，燃燈佛誕，南斗下降，明堂值日。
照說是個吉星高照的好日子，可袁吉臉色陰沉，一貫能維持在面上的微笑，也消失得無影無蹤。
他好歹是個養尊處優的小爵爺，縱然家中環境與一般貴胄大不相同，叫他能忍常人之所不能，眼下的局面，也足叫他三屍神暴跳，七竅內生煙。
三日過去，他手下心腹盡遣，在這群山之中苦苦尋覓蛛絲馬跡，連土下埋的污物都一處處刨了出來，總算是沒叫胡雨洛那個賤婢失去蹤跡。
但只將範圍縮小到了一座山中。
這附近起伏山頭少說也有十三、四個，若是小些還好，大不了縱火一燒，總能將人逼出來。偏偏確定的那處山不僅大小上算是群峰魁首，還正是當年猛虎寨插過旗蓋過屋的據點之一。
那幫人不來追他，半途決定跑去那座山上，還能是為了什麼？
不就是打算搶先一步拿到袁家失落的寶物，守株待兔等他上鉤麼？
若對方只有葉飄零一人，袁吉還有自信，認定那邊就是如此情況。可偏偏還多了個心性狡詐應變機巧的胡雨洛。
那女人身上彷彿聚齊了胡家上下所有死者的庇護，叫他著實頭痛不已。
有她為葉飄零出謀劃策，那座山上到底是不是有寶物在，還要存疑。
而袁吉最難受的，便是明知如此，他還不得不去。
不管胡雨洛說將線索交給袁福的話是不是虛晃一槍，他都賭不起，只能選擇相信。
只要相信，那眼前就是他最後的機會。
袁家先祖風流，枝繁葉茂，卻從未如許多大宅大戶一樣，主幹穩定，屹立不倒。
袁家的枝節攀附在誰身上，只看誰長得最粗。
袁福已經不年輕了。他享受多年的福氣，不可能陪著他直到老去。
來自皇家的榮寵有個秘而不宣的規矩，那便是從不指定具體的人選，只將位置確認，誰來坐，由袁家有資格的長輩推舉。
袁吉就是憑借這個規矩拿到了小爵爺的地位。
他永遠忘不了自己赤身裸體走入那個昏暗的屋子，被一雙雙冷冽的眼睛凝視，恨不得撕開他的皮，看看裡面骨的場景。
他想把那屋子裡的人都殺了。
但他更想再得到一次進入那屋子，被看，被選中的機會。
他只要再被選上一次，將來，就有機會成為屋子裡看人的人。他就可以去撕別人的皮，挖別人的骨。
可惜，如今天下太平，國泰民安。袁吉苦心經營，已將手伸到了三教九流的江湖之中，仍難做出什麼出挑的功績。
在袁家，只有一樣無可饒恕的罪孽——無能。
但這罪孽，只在一種情況下會被處置。
所以大部分袁家的人很願意去做一個真真正正的紈褲子弟，聲色犬馬，晝夜宣淫。
袁吉知道，他已站在那道血紅界線的邊緣。
從選了這條路起，他就沒有回頭的機會。
如今，跟來的飛鷹衛盡數喪命，天道損兵折將，野心初露崢嶸，想必正在頭痛。袁吉身前僅剩的阻礙，不過一個葉飄零而已。
可就是這個葉飄零，帶著幾個女人，竟如山精鬼魅一般，一夜之間，就叫他的手下喪命十餘個。
除去下落不明的幾人，找到的八具屍體，只有一個看起來是正面戰鬥死在清風十三式下。剩餘七個，都死在了那柄袁吉並不陌生的劍上。
一柄三尺九寸長，二指多寬，好似一震便斷的奇型長劍。
袁吉很小的時候就知道，比不要命的人可怕得多的，是不要臉的人。
葉飄零無疑就是個不要臉的劍客。
他不擺架子，不放豪言，更不講什麼江湖規矩。
一夜之間死掉的屍體中，足有三具斷氣的時候手還扶在撒尿的雞巴上。
另外四個，死狀也談不上體面。
連袁吉都覺得，死在燕逐雪劍下那個親信，可以算是走運。
去掉下落不明的人，他這趟傾巢而出所剩的部屬，已寥寥無幾。
可笑的是，袁吉略一盤算，就發現他明裡暗裡派出的人，幾乎都是死在葉飄零手上。
他甚至覺得，就是禍水東引讓袁福來針對葉飄零，也很難收到成效。
「幸德，來吃些東西吧。」那勁裝美婦的臉色也憔悴了許多，語氣遠不如先前那麼自信，「咱們剩的乾糧，大約還夠半日。」
袁吉咬了咬牙，「就只剩這麼點了？」
她歎了口氣，無奈道：「我也想不到，那姓葉的能將事情辦到這個地步……不夠小心的死了，東西都被搜走了，那些小心翼翼的，包袱裡也不知道什麼時候被飛了毒針，莫說是吃的，水囊都不能再用。」
袁吉瞇起雙目，怒極反笑，「好，好得很。葉飄零，你不愧是冷星寒的徒弟。」
那婦人柔聲道：「幸德，我心裡頭不安得很，咱們……不行就撤吧。從這裡向正東，三、五日就能離了山區，路上咱們捉些東西吃，絕不至於餓死。」
袁吉冷冷道：「本也不會餓死。這麼大一座山，還能找不到吃的？就算真找不到，將你驗完的屍身帶上，撒尿時死的那些好好洗洗，總能吃上幾天。」
不料那婦人幽幽一歎，低頭道：「所有找回的屍體，都被毒煙薰過，毒針扎過，埋了興許都要爛塊地，如何吃得……」
卡嚓。
袁吉捏碎了手中折扇。
他將扇骨一撅，丟到一旁，咬牙道：「叫人去找吃的，隨便什麼活物，殺狼宰豬掏鳥，再不行就去捉蛇！」
「幸德……」
「去！」
美婦卻並未領命，憂心忡忡道：「幸德，葉飄零顯然已在附近，你叫人出去找吃的，怕是吃的找不到，人也回不來了……」
袁吉指尖微微一顫，深吸口氣，撫胸閉目，沉默片刻，啞聲道：「能動的，還有幾個？」
「六個，要對付葉飄零，須得三三結陣，才有勝算。大家演練得倉促，真要對上，恐怕……」
「哼……哼哼哼呵呵呵呵哈哈哈哈哈哈哈——！」袁吉昂首大笑，七情鑒中大歡喜陰陽經可以讓陰陽真氣並存，忘憂訣與思無邪兩種內功便能同時發動，陰陽交融之下，聲震四野，周圍枯葉簌簌而落。
他為了故意示弱於人，常帶佩劍在身。
他真正苦修的七情鑒，其中並無劍法。
此刻他真氣不加掩飾運轉釋放，宛如猛虎長嘯，迴盪在群山之中。
這是挑釁，也是宣告。
只是，袁吉知道不會有任何回應。
若葉飄零是隨便挑釁就能被激怒的蠢貨，絕活不到此刻。
袁吉解下腰間裝樣子的佩劍，隨手一丟，扔在了荒草叢中，「走，咱們一起去找吃的。葉飄零真有本事，就將咱們八個一起殺了。」
那美婦惶恐道：「這如何使得，幸德，你千金之軀，還是……我帶人去吧。」
「不成。有燕逐雪在，你帶三個人去，也有危險。你帶六個人去，危險的便是我。」袁吉冷冷道，「咱們八個從此刻起，吃在一起，住在一起，找到葉飄零之前，你便是拉屎撒尿，也不准離開我的視線。」
她頓時面現為難之色，輕聲道：「幸德，若只是你……那也罷了。可，還有另外六人呢，那裡頭……足足五個男的啊。」
袁吉扭頭看著她，冷冷道：「我若是叫那五人將你輪流姦淫一番，你是否就不再忌憚了？」
那美婦頓時打了個冷戰，道：「不、不必如此，我……懂了。」
藝高人膽大的一夜死絕，他二人帶著剩下五男一女，勝算已遠不如前。
更糟的是，死掉和不見的人裡，還有對山林最熟悉的幾個。
沒了他們，袁吉一行直到將近正午，才算是找到了一窩山雞。
幼雛無肉，僅那一隻母雞算是收穫，偏偏還沒人會處理，最後弄出的烤雞放血不淨內臟未清半焦半生，袁吉只看了一眼，便別開頭去，一口不嘗。
口糧集中到袁吉和隨行寵姬身上，餘下六人只得分了那只糟糕透頂的山雞。
結果，午後不久，便有四個腹痛難忍，輪流在不遠處清空肚腸，臭氣四溢。其中恰有部下中唯一一個女子，想要走遠不讓，只能靠著一棵樹幹擋住裸在外面的屁股，羞得恨不得挖個坑把自己連著屎尿一起埋了。
士氣低落，目標也遙遙無期。先前二十多人的時候在山上找人就已不是易事，如今只剩他們八個，二主六僕無一山民在內，還有四個運內功都鎮不住跑肚拉稀，莫說對手是在山林裡來無影去無蹤狀若妖魅的葉飄零，便是隨便來個跑山撿菌子的娃娃，他們也休想逮住。
到天色近昏，寒鴉群號，他們總算憑著六個部下的記性，找到了先前來過的猛虎寨遺址。
「幸德，這地方咱們之前已經搜過，可以說挖地三尺，寶貝絕不在這兒。」
「我知道。」袁吉沉聲道，「但葉飄零他們可能在這兒。他們覺得我要來這兒，也許會在此等我。」
那美婦已是一副要哭出來的表情，輕聲道：「幸德，小爵爺，那葉飄零就是個活鬼，煞星，他壓根就沒想著跟你正面較量一場，他怎可能在這兒等著啊。」
「但他還帶著一個武功不濟的女人。胡雨洛可不像他能在山林之間如履平地，他一定要找一個妥當的地方安置。石碧絲也不是什麼一流高手，我只要抓住她們隨便一個，不怕葉飄零不出來。」
「可百花閣的女人從小就要進山採藥草，咱們現下連個熟路的人都沒有，要怎麼找她們啊？」
「熬過今晚，明天一早，全力找胡雨洛的蹤跡。石碧絲再怎麼熟悉地形，胡雨洛一個養在山莊的大小姐，短短數月，能變成猴子不成？」袁吉咬了咬牙，「柿子，本就該撿軟的捏。」
可軟柿子，總要先撿到手裡。
趕來這邊之前，袁吉設想過很多種可能的陷阱。
沒想到，他還是低估了葉飄零。
一路上沒有任何專門設下的陷阱。僅有的埋伏，是葉飄零和燕逐雪這兩個人。
從損失的部下武功高低來評價份量的話，說他們是被葉飄零一己之力擊潰也不為過。
袁吉曾經很相信自己的判斷。拿著劍，他不是葉飄零的對手。丟掉劍，正面對戰，他有信心在百招之內取勝。
但此刻，他的信心蕩然無存。
並非是對武功失去了自信，而是他已明白，葉飄零並不會如他幻想中的那樣，和他像尋常江湖人一樣廝殺。
袁吉歎了口氣，跟著部下往廢墟深處走去。
他趕在天黑之前攀到這裡，另一個原因就是安全。
這兒畢竟曾是猛虎寨安身立命的地方，即便大火之後多年風吹雨淋，早已不成樣子，但深處還有幾個小房間可用。最關鍵的，是還利用天然洞穴挖了躲藏用的密室。
袁吉需要一個安全的房間。
如果不吃飽喝足休息充分，他跟葉飄零動手就等於白白讓出了三成勝算。
如果沒有一個安全的地方，他相信自己一覺睡醒可能部下已經死光。
他甚至覺得此刻葉飄零就在不知什麼地方盯著他們。
半個時辰後，最深處的密室裡點起了燈，門外生好了火。
新劈的松木辟啪作響，翻找出的鐵鍋裡煮滿了熱水。
六個部下的肚子都開始難受，除了燒開過的水，他們什麼都不敢入口。
袁吉和身邊美婦分掉了最後的口糧。他望著碗裡熱水上淡淡瀰漫開的白氣，輕聲道：「明天找到中午，要是找不到胡雨洛的形跡，也沒辦法把葉飄零逼出來，咱們就走。」
他的寵姬眼前一亮，門口擠成一團的六個部下也顯得振奮了不少。
可枕邊人終究略略知曉小爵爺的心性，那美婦略一躊躇，輕聲道：「幸德，就這麼走，你當真甘心？」
「不甘心又能如何。」袁吉長歎一聲，「山莊逃出胡雨洛一個活口之後，一切急轉而下……到處都是窟窿，到處都補不乾淨。與我共謀大事的人都死了，我拉來的人馬就只剩下你們幾個。葉飄零，又是個叫我找不出破綻的怪物。我還年輕，走，總歸還有捲土重來的機會。」
她這才鬆了口氣，軟軟道：「你能這麼想就好。我就怕你意氣用事，真在這荒山野嶺，最不利的地方跟那凶巴巴的鬼猴子拚命。走了，便來日方長。我能從小用元陰助你一個十年，就能再助你一個十年。等咱們七情鑒上的武功全部大成，修為已臻化境，葉飄零再怎麼興風作浪，也總有他跑不了的時候。」
袁吉自嘲般一笑，忽道：「就算到了那時，能勝過化龍經驅使的狂龍掌麼？」
那美婦低下頭，輕聲道：「你家的事，看的又不是武功。不然，先祖那門蓋世心法，怎會誰也不曾學過。」
袁吉靠在牆上，緩緩道：「所以我才一直在找藏龍寶居的線索。可惜龍嘯那個廢物，按捺不住不肯在隱龍山莊多忍幾年，否則，我等他消息就是，何必忍著齟齬跟天道那群瘋子湊到一起，惹出這麼大的事來。」
他望向門外陰沉沉的夜幕，從齒縫中道：「若我能找到藏龍寶居，先祖做成的大業，我未必沒有機會。」
寵姬一驚，本想說些什麼，可一看他眼神，忙又低下頭，輕聲道：「說得有理。」
袁吉不再多說，閉目養神同時，已在思索，若是逃走回去，該如何應付袁福那邊的壓力。罪責他並不擔心，如意樓和天道兩家去分，足夠他推得乾乾淨淨。他安插在飛鷹衛中的另一個心腹算算行程，此刻早已到過侯爺府。
相信不久之後，葉飄零這名字就將高居飛鷹衛懸紅榜首，大江南北，再難有容身之處。
沒他在旁，燕逐雪不過是個初出江湖的女人，袁吉相信，只要費些手段，並非不能下手。
說不定，還是個給袁福引火燒身的好機會。
清風煙雨樓那兩個目無王法的老怪物一旦找上門，侯爺恐怕也要焦頭爛額一番吧？
靜謐之中，月現蒼穹。濃雲未雨而散，清霜不寒自凝。
那寵姬養了陣神，看看外頭比先前亮些，略一躊躇，湊近袁吉身邊，低聲道：「幸德，我……快憋不住了。你看，是叫人找個木桶進來，還是……」
袁吉微微皺眉，散功起身，道：「為何要忍著？」
她苦著臉道：「路上……要被那麼多人看著，我寧可忍忍。」
「蠢貨！」袁吉沉聲怒斥，「要是中間碰上葉飄零，我和他交手，還要指望你帶人拖住燕逐雪，你就這樣憋著打麼？！」
她淚汪汪一低頭，道：「明日我絕不會了。那……那這會兒……」
袁吉看向門口，「來人，你們去……」
說到一半，他忽然收住，一抬手略作停頓，沉吟一霎，道：「你們護著點夫人，去附近找個地方出恭。」
那寵姬一怔，咬了咬唇，道：「爵爺，我……我不想去外頭……」
袁吉瞥她一眼，道：「去，這次我會遠遠盯著你，放心，絕不叫你出事。」
她又是一怔，媚意天生的眸子稍稍一轉，低聲道：「你是要……引出那姓葉的？」
「他未必會上這個鉤，但他要是來，我便絕不會手下留情。」袁吉握緊拳頭，緩緩抬起，原本俊秀文雅的五官，都因溢出的殺氣而微微扭曲，「我之前還是顧慮太多，早知有今日，我不如先下手為強。」
話雖這麼說，他心裡也知道，葉飄零並未給過他哪怕一次絕好的機會。
他縱然拋開顧慮，能殺的，怕也只有胡雨洛。那女人攥著線索在手，他哪裡捨得。
不一會兒，那寵姬將機簧暗器纏在袖中，腰間掖好毒鏢，靴筒裡的匕首調到最順手的地方，摸出半條手帕不情不願地撕成兩片，往外去了。
袁吉挑亮殘燈，脫下外衣，露出裡面黑灰色的夜行服，屏息凝神等待幾息，運起七情鑒中雨燕驚蟬的上乘身法，影子一閃，便無聲無息到了密室之外。
他從預先看好的逃亡退路悄悄溜到暗處，在寵姬手中火把照不到的地方攀上枝頭，繞到最可能出現偷襲者的方向側面，捏著幾根毒針，屏息等待。
作餌，自要逼真。
那寵姬磨磨蹭蹭尋到一個安全角落，插下火把，在勉強能擋住下體的地方褪去褲腰，屈膝蹲下，雖說心中委屈，但知道性命攸關，到也不敢怠慢，一邊留意肚腸，一邊凝神聽著周圍動靜。
袁吉相信葉飄零一定就在附近。而且，燕逐雪未必跟著。
生死相鬥，這是他最後的好機會。哪怕為此會讓當餌的人斃命，他也在所不惜。
轉眼間，思無邪內功運至頂峰，周圍數十丈內風吹草動盡收耳底，袁吉握緊五指，內息鼓蕩。那名為匹夫怒的拳法，只等著狠狠轟在葉飄零的臉上。
七情鑒中的長程輕功恐別離早已被他練至巔峰，一旦發現葉飄零的身影，他有信心絕不跟丟。
可葉飄零沒來。
那位寵姬已裝模作樣多磨蹭了片刻，仍然無事發生。
她暗暗鬆一口氣，準備擦抹起身。
就在這時，他們離開的藏身之處，忽然冒出了大片火光。
袁吉面色一變，毫不猶豫飛身而起，足尖在枝頭連點，如同一隻大鳥，轉眼便趕回廢墟密室之前。
用來維持火堆的松木，和找遍廢墟才搜集來的那些燈油，全化作了火焰的食糧，讓滾滾黑煙，充斥在他選擇的，最安全的過夜之處。
「葉……飄……零……」袁吉指節發白，眼前發黑，自出生至此，還從未這般惱火過。
他一躍跳上斷壁，背對火光，四下張望，不斷思索，若他此刻是葉飄零，放火之後，該從何處撤退才最安全。
突的，他心中一凜，發現自己也許犯了一個可怕的錯誤。
放火，並不需要多高深的武功。
從點燃火引到火光被注意之前，即便是那個胡雨洛，也有充足時間撤離。更何況，對手裡還有個熟悉山林的石碧絲。
袁吉擰身轉頭，一躍而出。
而他的雙腳還未落地，耳邊，就聽到了那尖銳到令他牙根發酸的慘叫。
「葉飄零——！」
根本顧不上去管還在騷臭血泊中抽搐的女人，袁吉盯著還未從他視野中消失的背影，如一陣風，急衝而去。
這一刻，他腦中沒了宏圖大志，沒了陰謀詭計。
只有燒紅了雙眼的熊熊怒火，催動著他拋下最後的親信，衝向葉飄零。
衝向他以為的，最後一線生機……