朱傳宗經過兩年征戰，終於打敗龐來孝，攻佔了京城。可是龐來孝見大勢已去，臨死前將湯治和一干皇族子弟殺個乾淨後，這才自焚而亡。在眾人的推薦下，朱傳宗把與媚妃生的兒子湯悔捧上皇位，媚妃也成了母儀天下的皇太后。
湯悔只有兩歲，還不能理政。太后下旨意封朱傳宗為攝政王兼左丞相。朱傳宗把軍政大權都握在手中，可謂是權傾天下。
一個多月後，朱家全家人在軍隊的嚴密護送下也回到京城，這下可就把整個京城都驚動了。朱家本來就是豪門顯貴，極有勢力。現在朱傳宗又身為攝政王，說是天下第一豪門也不為過。大臣們都是心裡暗地思量著怎麼巴結上朱家，那前程可就無憂了。
朱家還是搬進原來的府第。龐來孝當權以後，把朱家的宅子空起來做為自己的別府，因此保存得十分完好。又經朱傳宗重新修葺了一番，富麗堂皇更勝從前。朱家自然要擺酒宴慶祝回家之喜，可巧正趕上老太君八十大壽。雙喜臨門，場面辦得更是極其宏大。
官員們得到這個消息，都是喜出望外。想要討好朱傳宗，還有比這更好的機會嗎？要是送的禮物合了老太君的心意，在朱傳宗面前給說上幾句好話，以後榮華富貴還不是手到擒來，因此都是卯足了勁，搜腸刮肚，到處搜羅奇珍異寶。
轉眼到了壽宴的日子，朱家張燈結綵，賓客如雲。朝中凡是有點權位的大臣，都受邀前來，官階太低沒收到請柬的，也有許多人不請自來，在門房處送上禮物，登記後才心滿意足的離開。雖然沒能親自進去給老太君請安，只要寫上了自己的名字，讓王爺知道自己送了禮物，知道有自己這麼個人，那也是天大的福氣啊！
老太君身穿壽服，坐在中央，朱佑繼和朱傳宗在下首陪著。三公九卿、六部尚書、三台御史，一個一個上來以晚輩之禮賀壽，那排場簡直就跟皇帝上朝差不多，在場的賓客都是暗暗咋舌。
等到一獻上壽禮，更是讓眾人大開眼界。龍眼大的珍珠、三尺高的珊瑚、成了形的人參、萬金難求的字畫，件件都價值連城，看得人眼花繚亂。在場的雖然都是官員，見過不少好東西，可是這麼多珍寶放在一起，那也是做夢都不敢想的。不少人伸長著脖子看著，心想：「可得仔細看看。這麼多寶貝，一輩子能看上一回，也就沒白活啦！」
老太君是見過大世面的，這些禮物雖然珍貴，倒也不怎麼放在心上。不過她看見朱家現在的聲勢這麼興隆，才真正從心底高興。就算是老太爺在世的時候，朱家正興旺，也跟如今沒法比！
想到這裡，老太君往旁邊一看，只見孫子朱傳宗正微笑著向賓客還禮，氣度不凡。不禁越看越高興，笑得合不攏嘴。心道朱家能有這樣的兒孫，真是上天賜福，祖宗保佑。
正在這時，下人稟報，太后帶著皇上還有常樂公主一起前來賀壽。場上一時轟動起來。
皇上年幼，太后垂簾聽政，實際上就是當今天下的主宰。從本朝開國以來，無論什麼德高望重的大臣，皇上派人送一份禮物來，就算是天大的恩賜了，哪有太后及皇上一同親自來賀壽的？實在是讓人難以置信。
還有常樂公主乃是先皇明宗皇帝最寵愛的女兒，平日幾乎不出宮門，大臣們都是只聞其名，想要一見而不可得，就連以前皇家的慶典都從不出席。沒想到今天竟然有幸能見到，真沾了攝政王大人的光了。
當今皇室凋零，真正核心的只有太后、皇上和常樂公主三人。現在這三人一起到場，皇家重視朱傳宗到了什麼程度，也就不言而喻了。在場的官員都是聰明人，哪還有不明白的。
老太君帶著全家人，急忙迎到門外，連同賓客都跪倒行禮。老太君也要行禮，太后忙道：「太君不必多禮。今天是太君的壽誕，哀家是賀壽來的。」
說完便命人送上禮物。禮物就算不十分貴重，其代表的意義可重大了，何況是精心細選皇宮貴重的寶物呢？老太君謝過，讓人送到後堂供奉起來。
太后賀過壽，不便多留，帶著皇上回宮去了；常樂公主則進了大堂。眾人都瞪大眼睛仔細看著，只見公主身穿軟紅紗裙，腰繫絲帶，身形裊娜，肌膚如玉，舉手投足都是超凡脫俗，有一股天然的風韻。只可惜臉上蒙著輕紗，看不清楚模樣。不過只從露出的那一雙似水的明眸，圓潤如玉的下巴，已經可以想見公主的絕色姿容了。
常樂公主的壽禮是她親手書寫的一幅字，寫的是：「帝祝期頤，卿士祝期頤，合三朝之門下，亦共祝期頤，海內八旬真壽母；夫為尚書，哲嗣為尚書，總百官之文孫，亦早為尚書，江南八座太夫人。」
賀詞寫的極好，公主的字也是一絕，眾人看得讚不絕口。眾人心想：「太君的先夫做過兵部尚書，兒子朱佑繼是工部尚書，都說的沒錯。不過朱傳宗早就不是尚書，已當上丞相了。這朱家連出三代尚書，真是不得了！」
老太君看了壽聯，很是喜歡，連連道謝。常樂公主微微一笑，到後堂女眷們的坐處。華采雲、朱水月、岳可人等女都在，常樂公主與她們打過招呼，坐在了跟自己交情最好的薛金線旁邊。
薛金線笑道：「公主今天肯來，實在是太難得了。尤其那一幅壽聯，真是絕好，佩服，佩服！」
常樂公主道：「姊姊別笑話我了。我也沒什麼可送的東西，寥寥幾個字，讓人見笑了。」
薛金線道：「才不是。我看相公收什麼貴重禮物都沒動聲色，只有聽見你來了，高興到不行，比聽見太后、皇上來還要高興呢。」
常樂公主臉一紅，道：「我可沒發現。」
兩人說笑了一會兒。這時宴席開始，眾人推杯換盞，吃喝起來。朱傳宗好像眾星捧月一樣，被眾人簇擁著，走到哪裡，都是阿諛如潮。大小官員們拚命往前擠，堆著笑臉，不住說著好話。
常樂公主見了不禁皺眉，顯得十分厭惡，忍不住道：「這些人怎麼這麼無恥？朱傳宗居然聽得進去，還連連點頭。他不知道這些人說的都是假話嗎？」
薛金線勸道：「官場上逢迎客套都是難免的，這已經是自古以來的傳統，只要是當官的人都深諳此道，相公也是身不由己的。他雖然是手握大權的王爺，可是一樣要靠這些官員們才能管理天下，因此雖然大家都明白，但表面上還是要做足樣子，這是沒法改變的。你看很多大臣本來還是龐來孝老賊的幫兇呢，可是為了拉攏人心，也不能全都殺掉，有些人還是不得不用。」
以常樂公主之聰明當然也明白，可是她還是難以接受這種虛偽庸俗的人際手段，悶悶不樂地坐了一會兒，她又看見那些珍奇的禮物，小聲道：「這些都是送來的壽禮？這麼貴重的東西，宮裡都不多見，就是十年俸祿也買不來啊。這些明顯是來路不正的東西，他該把他們都抓起來才是，怎麼還笑著收下呢？」
薛金線只好又勸了一番，說了些官場上的情形。常樂公主不禁歎道：「我以前不知道，不過這兩年，已經見多了百姓的辛苦，當官的卻是這麼奢華，難道這就是他說的要為民做主嗎？」
薛金線道：「傳統不是一天就能改變的，我相信相公將來一定能找到辦法。」又笑道：「幸虧靈兒妹妹出京替她義父辦事去了，不然她在這裡肯定要大怒了。你們倆的心思倒有點像呢。」
常樂公主沒了興致，勉強坐了一會兒後，就告辭回宮了。
壽宴辦到深夜這才散了。朱傳宗喝得酩酊大醉，睡到第二日天光大亮，一覺醒來，覺得口乾舌燥，喊道：「拿水來，我要喝水！」
這時一個女子溫柔地應了一聲，扶起朱傳宗的肩膀，小心溫柔地餵他喝水。
朱傳宗喝了幾口，抬起頭來，見是暖雲，不由喜道：「暖雲，你怎麼在這裡？你不是被調到太君房裡去了嗎？」
暖雲見朱傳宗的喜色，心裡也高興，抿著嘴笑道：「太君說……我本來就是你房裡的丫頭，照顧你也慣了，因此讓我回來了。怎麼，你不願意嗎？」
朱傳宗笑道：「我正求之不得呢。本來我還打算過幾天抽空跟太君說說，把你要回來呢。」
拉著暖雲在榻上坐下來。說了一會話，朱傳宗見暖雲一張杏花臉，淡筆描眉，輕撲脂粉，笑得溫柔可愛。說話之間，小嘴兒裡噴出香暖的氣息，不覺心就癢了，笑道：「好久沒嘗過你小嘴兒的滋味了。來，讓少爺嘗嘗！」
暖雲紅著臉道：「你怎麼剛醒就沒正經，這樣不好……」
還沒說完，朱傳宗已經抱著她滾在床上，親吻起來。暖雲太久不見少爺，也是日夜思念，因此也不怎麼掙扎，紅著臉吐出香舌，任君品嚐。兩人正親熱，突然門被推開，小郁走了進來，看見這情景，笑道：「哎喲，對不起對不起，打擾你們了！」
暖雲臉色通紅地從朱傳宗懷裡掙出來，低著頭整理衣服。朱傳宗笑道：「小郁，你不是也在太君房裡，怎麼……」
小郁看見朱傳宗跟暖雲親熱，又聽見他這麼問話，心裡吃醋，冷笑道：「太君嫌我伺候得不好，也把我打發回來啦。我這笨手笨腳的，一來又擾了少爺的好事，真是該死。少爺不想見我，也把我打發出去砍柴挑水好了。」
說完一臉慍容。
朱傳宗忙道：「怎麼會呢？少爺最喜歡你了，做夢都想見你呢。」
說到這裡又怕暖雲生氣，乾脆把兩人一起摟在懷裡，笑道：「你們都是少爺的心肝寶貝，打發哪個都捨不得。」
小郁也不便給他太過難堪，便一戳朱傳宗的額頭，笑道：「你倒貪心！算了，那我這討人嫌的還是厚著臉皮留在這裡好了。」
三人說笑間，四季也都進了房來。六個俏丫鬟圍著朱傳宗，幫他穿衣洗漱。
朱傳宗穿上官服，英俊威武，加上他現在的凜凜官威，六女都不由看得迷醉不已。
朱傳宗想起恢復記憶時，那時候也是像現在這樣被六個丫鬟服侍著。不過那時候自己又胖又笨，連丫鬟們都看不起自己，跟如今一比，真是天壤之別。想到此處，不禁又是感慨，又是得意，在幾個丫鬟的俏臉上捏了一把，哈哈大笑著出門去了。
過了幾日，王大牛等人都來跟朱傳宗辭行。他們幾人在這兩年裡立下不少功勞，因此朝廷論功行賞，有的升為知府，有的升為守備，都是正四品的文武官職，也算是功成名就，光宗耀祖了。
而且這四人都出自朱家的門下，是一直跟隨朱傳宗的心腹，與一般同級官員，自然又有所不同。將來到了任上，就算是他們的上司，也肯定要對他們另眼看待，至於陞遷提拔，更是指日可待的事。
這四人本是窮苦人出身，全賴朱傳宗的提拔才有了今日，對朱傳宗的感激那是不用說了。幾人跪在地上叩頭，朱傳宗把他們拉起來，笑道：「你們現在已經不是我家的僕人了，而是堂堂朝廷命官，以後不要隨便下跪，免得失了體面。」
幾個人連稱不敢，都說全靠少爺才有今天，少爺就是自己幾個的再生父母，幾人永遠都是朱家的家僕，少爺但有所命，自己赴湯蹈火再所不辭。王大牛甚至號啕大哭起來，說是捨不得少爺，寧願就在朱家當奴僕，不去當官了。
朱傳宗聽了不由得莞爾，心想官場雖然是最能鍛練人的地方，不過王大牛這個大字不識的莽漢，還保留著純真，真是難得，便叮囑道：「你們到了外面，就代表的朱家，可不要丟了我的臉。好好的幹幾年，只要幹得好，我還能不提拔你們？高官厚祿，還在後面呢。不過你們要是敢貪贓枉法，我的手段你們也都知道，肯定饒不了你們！還得比別人受到的懲罰更重。」
四人唯唯諾諾，都拿手拍著胸脯，保證會做個清官。朱傳宗又勉勵了他們一番，吩咐他們出發上任去了。
朱傳宗見如今權勢已經十分鞏固，終於可以按照自己的想法來治理天下了。
他做了這麼多年官，見識過很多官場的黑暗，不合理的制度。以前他只是皇帝用來震懾官場的寶劍，受到各種束縛，想殺的貪官殺不了，想要追查的案子往往無法深究，現在大權在握，躊躇滿志，打算大展宏圖。
他覺得治理國家的重點，首要就是吏治。官吏貪污腐敗，違法亂紀，既造成了百姓的困苦，又敗壞了國家的根基，是一切罪惡的源頭。因此他決定第一步就是大力整治吏治，整治的辦法就是制定嚴厲的法律。他覺得只要有嚴酷的刑法來威懾，官員如果膽敢犯法，馬上嚴懲不貸，如此一來，自然也就沒人敢貪污腐敗，違反法律了。
和吳思遠說起，他卻不同意朱傳宗的看法，道：「人都是有貪慾的。官員們掌握權力，卻不受監督，這樣的情況下，想讓人一點不受誘惑，就像讓貓兒不吃腥一樣，根本是難以實現的。無論刑法多嚴酷，受罰的永遠是少數人。只要有機會，仍會有人抱著僥倖心理鋌而走險，大人你又如何殺得乾淨呢？」
朱傳宗道：「人有貪慾是不錯，但人更怕死。殺十個不管用，我就殺一百個、一千個。我就不信，難道有人把錢看得比命還重要？」
吳思遠歎道：「大人把人都殺光了，誰來當官呢？」
朱傳宗聽了極不以為然。天下人那麼多，還怕沒有願意當官的？
不過朱傳宗知道吳思遠思慮高遠，肯定有他的道理。因此一開始也沒有馬上就實行酷律，而是先對官員們進行了一次大規模的教育。每當有新任命的官員將要去上任時，朱傳宗都要親自找他談話，苦口婆心地給他們講一番道理。
他還給官員們講了一個例子。當官的老實守著自己的俸祿過日子，就像守著井底之泉，水雖然不很滿，但是不會幹，可以取用一輩子，受賄而來的外財真有益處嗎？你搜刮民財，鬧得民怨沸騰，再高明的密謀也隱瞞不住。一旦事發，首先關在監獄裡受刑，判決之後再送到勞改工場服苦役，這時候你那些贓款在什麼地方？在數千里之外呢。你的妻子兒女可能收存了，也可能根本就沒有。那些贓物多數藏在外人手裡，這時候你想用錢，他會弄得你家破人亡，贓物也成了別人的東西。所以說，不乾淨的錢毫無益處。
官員們都聽說過這位攝政王大人早年人稱「朱青天」，最恨貪官，因此個個都心悅誠服，承諾一定會做個好官。
朱傳宗看到自己的措施頗有成效，十分滿意，尋思著也許那些嚴酷的刑法用不到了。哪知道才過不到一年的時間，就發生了一件大案，讓他萬分震怒。
原來半年多前，戶部尚書年紀太大，告老還鄉。朱傳宗精挑細選，從戶部的官員裡選了一個叫秦槐的，接任戶部尚書之職。秦槐四十多歲年紀，很有才幹，而且一向有清廉的名聲，朱傳宗對他寄予厚望。
哪知道秦槐才上任半年多，就被人告發說他貪污受賄，而且濫用職權斂財。
朱傳宗一開始還有些不信，命監察院仔細查證。誰想到竟然是鐵證如山。
其中一個例子，就是春天的時候太平府一帶有幾個州府遭了乾旱，朱傳宗下令減免賦稅和錢糧。但是秦槐陽奉陰違，對這些地方照舊收糧，可是錢糧都沒上繳府庫，全被他私吞了。
如此這般，私吞私扣的錢糧銀兩，數目龐大，折合起來足足有十幾萬兩銀子。這也還罷了，秦槐及手下黨羽在徵收賦稅的時候，又想了許多名目，千方百計壓搾百姓。
比如他收錢糧的時候，一石米折鈔兩貫錢，但是兩貫錢以外他又跟老百姓要了其他的錢：水腳錢一百文，就是用船來運；車腳錢三百文，船運完了還得用車運，再加三百文；口食錢一百文，人吃馬喂的，都得吃東西，再加一百文；庫子錢一百文，掌管倉庫，看倉庫，再加一百文；蒲簍錢一百文，糧食得裝成包，打包用蒲簍，加一百文；竹簍錢一百文，拿竹子編的筐子，再加一百文；神佛錢一百文，運輸走到江上走到河上，怕遇見大風船翻了，要讓它平平安安的，沿途還要拜神拜佛。
所以一石糧食兩貫鈔，加了多少錢！這些五花八門的手段，整得老百姓苦不堪言。
還比如軍隊飼養戰馬，養馬的草要從民間徵收，秦槐這些人接受了一些賄賂，誰給他賄賂了，這個糧草免征。他把這些負擔攤到其他沒有給他賄賂的那些地區，這又是一筆錢。還有納糧入水、納豆入水，就是說把糧食裡頭摻上水，潮濕的擱到倉裡頭，收的豆子摻上水擱到倉庫裡頭。最後造成倉庫的糧食大批腐爛，甚至沒辦法處理，把倉庫拆了，把糧食大批的埋了。
朱傳宗看了這些證據及案宗，真是觸目驚心。明宗時候吏治敗壞，他四處查處案件，懲治貪官，也沒見過這樣規模龐大的貪污案。沒想到自己當權以後，自以為官場一片清明了，卻原來比以前還要腐敗。朱傳宗不由勃然大怒，看來不實行嚴酷的法律是不行了。
他不顧吳思遠的勸阻，開始大肆實行殘酷的刑法。新法規定，官員貪污滿十兩就處以絞刑。十兩相當於一戶中等人家一年的收入，按以前的法律，不過判流放而已。至於杖責、刺配，各種酷刑更是動輒加身，往往官員被查出一點罪過，就要大刑伺候，去掉半條命，稍微嚴重點的，就是死罪難逃了。
秦槐一案徹底清查下去，牽連極廣。以秦槐這個戶部尚書為首，以下左右副尚書，各司郎中，凡是有些權力職司的，幾乎沒有置身事外的。而且到了地方，知府、錢糧主簿、看糧的衙役，盤根錯節，如同蛛網，再往下，秦槐等人貪污的糧食，自然還要變賣成銀子，這就又牽出一大批靠跟官府勾結髮橫財的不法富商。朱傳宗下令在全天下追贓，查到哪兒，懲罰到哪兒，一個不漏。
朱傳宗下令嚴格懲罰，這一次案件牽連到戶部、天下十二布政司，所有行賄的、窩贓的、銷贓的，輕則流徙，重則斬首，加起來足有三四千人，戶部衙門都為之一空。
這樣的嚴刑厲法造成了兩個結果。一是官員們人人自危，每天去衙門都提心吊膽，早上出門去了，不知道晚上還能不能平安回家。另一方面，許多官員看準風頭，趁機迎合朱傳宗的想法，羅織罪名，構陷同僚，以求受到嘉獎重用。
不過天下的吏治也確實是清明了許多。官員們戰戰兢兢，敢於頂風犯法、違法亂禁的，是鳳毛麟角。朱傳宗見自己的政策取得了這樣好的效果，不由大是得意，向吳思遠笑道：「吳先生，你看看現在官場的風氣這麼好，可見我的辦法還是對的。」
吳思遠道：「大人，殘酷的法律只能有一時之效，而且大人沒聽過『過猶不及』這句話嗎？官員犯的罪也分大小輕重，犯罪的官員也分有能力和沒能力的。現在大人不論其他，只要動輒有點罪錯馬上大加懲處，官員被罷免光了，又臨時提拔很多根本沒有經驗資歷的人來填充，要知道有時候庸官的危害可是一點也不比貪官小啊！」
朱傳宗現在位高權重，沒人敢在他面前頂撞。而且他視這次整頓是得意之作，聽了吳思遠一番批評，難免有些不悅，道：「那先生你說該怎麼做呢？」
吳思遠說人治不如法治。只有從制度上約束官員，讓他們沒有犯罪的機會，這樣才是長治久安的辦法。
朱傳宗不以為然地笑道：「難道現在不是在靠懲罰的制度來約束官員嗎？」
吳思遠說起他的構想，又勸了幾次，見朱傳宗都聽不進去，也就不再說了。
過了些天，就向朱傳宗辭官，要回老家東山去隱居。
朱傳宗極力挽留，可是吳思遠去意堅決。也就只好應了。朱傳宗奏請太后下旨，將整座東山都封給吳思遠，尋常人不得打擾，供他隱居之用。