其實他的感知並非如此具體。
碧火神功增強了耿照的五感，但危機交感並非依靠耳目。他不是真聽到或嗅到了什麼，距離沒有近到可以借由五官察覺，然而這種感應又真實得無法忽視不理，已救過他許多次。
篷車裡逼命似的偷歡方起了個頭，耿照慾火稍解，還未有洩意，碧火真氣的微妙感應一攫取他的注意力，頓覺危機四伏，自是欲焰全消。符赤錦卻已小丟了兩回，緊繃的嬌軀一放鬆，登時手足酸軟。
膣裡熱辣辣的刨刮感猶在，昂藏的巨物退將出去，她那較尋常女子更窄小的玉門旋即閉起，肉圈似的酥紅嫩指耷黏起來，便如一條密縫，卻覺有什麼還嵌在身子裡，又粗又硬，燙得怕人，柱兒似的形狀宛然，連餘韻都美得隱隱生疼。
符赤錦極是好強，咬牙整好衣發，也不吭聲，撐坐之際身子一軟，才意外露出嬌疲。耿照正繫著褲腰，及時伸手摟住，心疼懷中玉人，低聲道：
「下回我再輕些。若還弄疼了你，寶寶錦兒一定要同我說。」
符赤錦又羞又喜，咬唇垂眸，聲音輕細細的，烘暖的吐息帶著蘭花似的溫香。
「我受得住。狠……狠些也挺美的。」
耿照湊上櫻唇深深一吻，反手將神術刀插入腰後，低聲道：「我們去瞧瞧。」符赤錦本想勸他別管閒事，陡被吻得心尖兒一抽，渾身暈陶陶的，不由歎息，莫可奈何道：
「小心點！莫惹麻煩。」
「嗯。」
山邊斜陽幾已隱沒，抬頭能見半空星子，約莫再遲一刻，夜幕便盡垂闊野。
也不見耿照低頭搜尋輪轍血跡，或使用地聽、嗅風之類的追跡法，信韁而行，漫無目的。符赤錦正自狐疑，他「吁」的停車躍下，按刀鑽入雜草矮樹間。
符赤錦的功力剩不足兩成，幸有陽丹供應，也非手無縛雞之力的弱女子，忍著骨酥體乏跳出篷車，快步跟上，突然「啊」的掩口驚呼，圓睜杏眼，訝色僅只一剎便即沉凝，冷靜打量著地上的黝黑物事。
那是三具無頭屍。
死者俱是男子，身穿夜行衣，頸部的斷口平滑，宛若生剖的帶骨牛腿肉；三人倒地後，動脈的血才鼓動噴出，均是橫向噴濺，濺漬離地不過一尺，不知是刀法絕倫，抑或寶刀鋒快。
鮮血在三屍當中流匯成池，土地不及吸收，恍如一窪深色小潭，稍一接近便感其溫，似是剛死不久。
符赤錦膽子雖大，但生性好潔，嫌其腥穢，環抱酥胸遠遠站著，視線四下巡梭，忽低喚道：「是那兒了！」繡鞋尖兒一點，旋在三丈外的草叢駐足，尋樹枝挑起了一團渾圓物事，卻是枚覆著黑巾的頭顱，包頭的布上印有半隻泥印子，應是斷首後被兇手踢出，沿著飛出的軌跡，依稀可見點點噴漬。
就著餘暉悉心觀察，不多時便找到其餘二首，以樹枝挑回陳屍處，並排著勾開黑巾：三人俱是三十開外，眉眼端正，梟首一瞬的詫異神情被生動地留在首級上，而非是吐舌暴眼的扭曲死狀。
「好快的刀！」符赤錦喃喃道。
耿照將屍體一一翻過，紮緊的腰帶、襟袖裡空空如也，不像被搜過的樣子；全身上下沒有任何口袋，除了這身夜行衣與手中鋼刀，三人並未比初生時擁有更多。他低頭合掌輕誦佛號，片刻才道：
「寶寶錦兒，你猜發生了什麼事？」
符赤錦沉吟：「天未黑便守在此處，應是埋伏殺人，可惜點子太硬，踩盤不成，枉送了性命。這三個人斷首之後，倒落地面才開始出血，這刀快得不可思議。手底下忒硬的主兒，只派三人未免兒戲，我猜他們是斥候，後頭尚有伏兵。
「還有，身上沒有通牒文書，無法進出越浦城，若是來自外地，也應該有埋伏地點的路觀圖。我猜若非有人接應，便是將衣衫牒書等雜物藏在某處，待任務完成之後再起出更換。」
耿照由衷讚歎：「你可真精細！看得幾眼，便瞧出忒多事來。」
符赤錦心中歡喜，嬌艷無方的俏臉暈紅，嘴上卻不肯讓，咬唇抿笑，水汪汪的明艷眸中滿是釁意。「任你誇上了天也沒用，有這麼好混賴麼？來來來，換你說說瞧出了什麼。」
耿照指著左首那具屍身。
「他右手背的四指骨節全碎，像是被石磨、鐵楯之類的重物所砸。」
符赤錦眼角瞥去，果然那人指背瘀腫一片、紅中泛紫，柳眉一挑：
「約莫以拳頭毆擊銅牌鐵楯之類，自個兒撞碎了骨節罷？」
耿照搖頭。
「既然有刀，若要殺人，何必用拳頭？可見揮拳所向，並非是此行的目標。這人掌中生有刀繭，擅使刀而非拳腳，更無對盾牌揮拳的道理；拳頭是用來打人的，所向處必是肉身。」
他邁開步伐繞行現場，一邊以手臂為度量，比劃方位距離。
「敵人有兩名以上，而且不是預期的目標。其中一人持有那柄鋒銳無匹的快刀，另一人則是空手，練有金鐘罩之類的橫練功夫。
「雙方遭遇之後，左首這人想趕走不速之客，但刀鋒染血後無處擦拭，勢必影響任務，於是改用拳頭。這一拳用上了全力，不料對手練有極厲害的硬功，或穿有鐵衣之類，反而撞碎了他的手骨。此時——」手刀一揮，比出鐮割之勢：
「另一名不速之客拔出寶刀，一口氣割下三人之頭，蹴鞠似的將頭顱踢出去。」
符赤錦在心中試演一遍，只覺陳屍的方位、顱飛的軌跡無不妥貼，毋須閉目，便能想像那電光石火之間、五人交手的驚心動魄，猶如親見，不禁倒抽一口涼氣，歎息道：
「江湖仇殺，無日無之，哪一天哪一處不死幾個？我們也不能一一都管了，是不是？」
耿照牽著她棉花似的溫軟小手返回道上，指著泥土地。「你瞧。」
陳屍現場外的道路上蹄印紊亂，踩壞了原本的印跡，但雜沓的馬蹄印子漩渦般轉得幾轉，最後兩兩並列而去。這是最後、最清楚的印跡，可以判斷是那兩名不速之客在此下馬，殺人後揚長而去。
其下被踩壞的印子較難辨認，耿照點了火把，她才依稀辨出兩道清淺的輪轍與驢蹄印子，還有更淺的細碎腳印——從步幅與大小判斷，步行之人應是女子。
符赤錦抬起頭來，臉色丕變。
驢子拉著的是女車，隨車步行的自是侍女婆子之類，看來便是尋常的進香女客，剛由阿蘭山上參拜回來，不小心走上了遠路。問題是：這條看似尋常的荒僻小路上，至少有一路夜行伏殺的黑衣刺客，磨刀霍霍，更遑論那兩名恣意逞兇、把斷首當球踢的攔路煞星！
兩人交換眼色，心念俱同，攜手一躍上車，奮力追趕。
「砍頭的那兩人最是危險！」
符赤錦半身探出車廂，小手攀住車座側柱，迎風叫道。
「嗯！」他用力點頭，拚命鞭策拉車的騾子。
縱使是江湖仇殺，一刀斷頭的作風也不多見。「留人全屍」這條通則對黑白兩道一體適用，只有集惡道那種凶狠至極的殘毒邪派，又或冷北海之流懸紅買命的殺手，才幹斷頭的勾當。
「我們要找的，是兩個年輕人！」耿照無暇回頭，逆風大叫：
「一個體格粗壯，另一個則帶著寶刀。兩人兩騎，並轡而行！」
符赤錦是玲瓏心竅，一點就明，連問都沒多問一句——樹林裡的三人都是三十出頭，什麼樣的對手最容易使人大意輕忽？老人、小孩、女子，除此之外，就是比自己年輕很多的人。
如無意外，年歲大約等同修為，小著十幾二十歲的對手，意味著比自己少練了這麼多年的武功，最易誘人輕敵。那刺客拳搗來人的魯莽行徑，就是最好的證明。
騾車行出數里，前頭炬焰閃爍，兩騎分持火把，一前一後夾著驢車。
前座的老車伕舉火呼喝，像是壯著膽子回護眾女客，可惜他年紀太大，身子骨也單薄，實在沒什麼效果。一名僕婦縮靠在車門外幾欲昏厥，窄小的驢車被推得不住晃動；風吹簾卷，只容一人的車廂似擠了兩名女子，貼鬢並頭，可能是在遇賊之際，車中女主也讓丫鬟躲了進去。
騎馬包抄的那兩人，一個精壯結實，方頭闊面，兩邊太陽穴高高鼓起，長相卻有些溫吞，全不似攔路悍匪；眼如丹鳳、眉似臥蠶，頻頻舉掌安撫那老車伕，被火光照亮的額頭一片油亮。
另一人也不像路匪，一腳跨鞍，一腳蹺起盤坐，尖瘦的臉龐有些青白，柳葉形的倒三角眼宛如棗核尖兒，亂髮黃燥。他神經質地抖著腳，頭也未抬，彷彿一切全與他無關，皮褂氈靴的打扮活像獵戶，背了把皮鞘大刀，鞍側還掛著弓胎箭壺。
二人年紀與耿照相近，方頭闊面、鄉下人似的壯漢興許還要大上幾歲，應有二十出頭，老成的氣質也像。黃猴子似的那人則年少得多，至多不會超過十八。
耿照與符赤錦對望一眼，感覺古怪難言。
所有的推測均對應成真，雙騎的形貌、被追趕的驢車……無一落空，若有人聽得兩人之言，怕要當耿照是鐵口直斷的半仙。雖說如此，但又與原先的預期有著難以言喻的微妙差異。
那老車伕吼得聲嘶力竭，耿照唯恐他脫力傷身，一勒韁繩，牽著寶寶錦兒躍下車來，揚聲道：「老丈！可有什麼要幫忙的？」與符赤錦並肩上前。那攔在驢車之後的壯碩青年掉轉馬頭，蠶眉皺得更緊，就著鞍上抱拳拱手：
「這位兄台請了。車裡是我家主母，在下正要護送主母回城，請勿多心。」
車座上的老人回過頭來，操著一口北地方言，嘶吼：「胡說，滾你媽的！你們這幫攔路匪，再不讓開，老子劈了你們！」
耿照一按腰間刀柄，刻意讓那壯碩青年瞧見，偕符赤錦繞過他的馬前，於兩騎之間停步，衝著車廂側的青布吊簾一拱手，朗聲道：「夫人請了。在下官職在身，乃堂堂七品王府典衛，不是什麼壞人。請夫人說一句，這兩位若非府上家人，誰也不能強要夫人上哪兒去。」說著遞出金字腰牌，給靠在廂門上發抖的中年僕婦。
那僕婦如溺者見了浮草，死命抓著耿照不放，彷彿一鬆開便要暈倒。車廂裡窸窣一陣，傳出一把清麗喉音：「姚嬤，拿來我瞧瞧。」聲音微顫，卻十分溫柔動人，自有大家閨秀的嫻雅端莊。
被喚作「姚嬤」的婦人好不容易鬆開耿照，顫著手將腰牌遞入，片刻伸出一隻白生生的柔荑，讓姚嬤歸還金字腰牌，皓腕如玉，臂似鵝頸，腕間一隻翠玉鐲子，更襯得五指纖長，掌心柔膩，說不出的可人。
耿照有過合體之緣的女子，多是世間極品，於女子胴體的美醜好壞，不知不覺已具備非凡眼光。光看這掌臂便知車中女子定然美貌，非是庸脂俗粉。
車中的女子揭起吊簾一角，頷首道：「確是王侯府的金字腰牌沒錯。旁邊這位，是大人的親眷麼？」炬焰投影中，但見她下頷尖細、唇珠小巧，嘴型斯文秀美，編貝也似的皓齒宛若玉顆；未見全貌，端的是人間絕色。
耿照聽她語帶保留，心想：「我夜裡帶著一名姑娘上路，恐難取信於她。」回答道：「夫人，這位是內子。我倆上蓮覺寺拜佛，正下山尋客店投宿。」符赤錦何等乖覺，羞赧一笑，怯怯低頭，確是新婚小妻子的模樣。
那女子隔著布簾打量片刻，似是下定決心，道：「既然如此，我等便與賢伉儷一路。這兩位自稱是我夫君手下，但我從未見過他二人，並不相識。」言下之意，是拒絕與二少同行了。
那溫和的壯碩青年神情錯愕，翻身下馬，抱拳道：「夫人……」
車中女子截住了他的話頭，語聲雖輕柔宜人，口吻卻很堅決。「莫再說啦。你若是我夫君的手下，便說我自己能照顧自己，他專心處理公務便了，無須掛慮。我見到他之後，自會為你求情。」隱有幾分落寞。窸窣片刻，簾下遞出一根金釵，釵上伏了頭斂耳舒腿的掐金雪兔，鏨工超群。那金兔線條利落、造型洗練，雙眼處嵌著兩粒血紅寶石，模樣嬌巧生動。
「姚嬤，把釵給了這位壯士。」
「使不得呀，夫人！」僕婦死揪著金兔釵兒，叫道：「這兩個攔路蟊賊，殺一百次頭也不夠，拿了夫人的釵，這釵就當扔水裡啦，使不得使不得！」
車中女子道：「他倆若真是大人的手下，沒帶信物回去，大人要砍頭的。人命關天，抵不過一支釵兒麼？」對青年道：
「你二人拿釵回去覆命罷。你們所說若是真，就說我回娘家啦，與兄嫂家人相談甚歡，不肯回去；若不是真，便拿釵兒兌了金銀，做點安生的買賣。大好身軀相貌堂堂，別做這辱沒父母的勾當。」僕婦不敢違拗，又沒膽子上前，索性將金釵扔青年腳下。
青年一愣，歎了口氣，彎腰拾起雪兔金釵。
還待開口，老車伕回過頭來，連珠炮似的破口大罵：「滾你媽的小蟊賊！好手好腳的，卻來當路匪！你他媽的……」
車前的枯發少年突然抬頭，彷彿被吵醒了似的，無神的細目中迸出駭人精光，大吼：「吵死啦！」語聲未落身已離鞍，「鏗」的一聲大刀出鞘，刀光劃出一道耀目銀弧！
「住手！」
耿照拔出神術刀撲過去，然相距甚遠，怕在格住刀鋒之前，刀芒已先掃過老人的咽喉——
（可惡……差一點！）
「篤、篤」兩聲，少年與耿照雙雙刀落，兩柄銳鋒分斫於一人的左右臂，竟是那名壯碩青年！耿照與少年一齊收刀，青年的雙臂卻未齊腕而斷，僅被劈開衣袖臂韝，留下兩道血痕；創口雖長，入肉卻輕淺，不過皮肉傷罷了。
神術之銳，鑌鐵都能一擊削斷，中人豈能是皮肉之傷？青年舉臂擋刀的瞬間，破裂的袖中掠過一抹奇異的暗金輝芒，旋即刀刃偏開，如中打磨光滑的青石；但他袖中並無護腕內甲之類，刀過肉裂，立時滲出鮮血。
耿照想起曾於何處見過這種武功，不覺一凜。那青年不顧手臂滲血，回頭喝止同伴：「跟你說了幾回？下次先問過我！」
「連這種也要問？」
少年咂了咂嘴，橫刀就口，伸出血紅色的舌頭「嘖——」滑過刀板，一反先前癡呆，咯咯笑道：「你那一口，也是好殺人的刀！」卻是衝著耿照說的。血絲密佈的雙眼徑盯著耿照，整個人彷彿活了過來，週身邪氣逼人，如獸慾噬。
壯碩青年撕下衣擺裹傷，正欲發話，忽聽遠方「嗚嗚」連響，猶如秋獵時吹動號角，鋪天蓋地而來，風咆不能掩，聞之驚心動魄。流影城少主獨孤峰好田獵，耿照每隔三五日便聽一回，但這號似又不同，曠野中聽來宛若狼嚎。
壯碩青年與同伴對望一眼，翻上馬背，對車中女子道：「夫人！這是大人急號，前方定然有事，請恕小人先行一步！夫人請在此等候，我等稍後即回！」看了耿照一眼，掉頭縱韁急馳，片刻與少年沒入夜色，再不復見。
老車伕與僕婦都鬆了口氣。吊簾掀起，露出一張白皙的瓜子臉蛋，年紀不過二十許人，還比符赤錦小些，對耿、符二人斂眸頷首道：「多謝大人仗義。請教大人高姓大名，待我回稟夫君，定有重酬。」果然相貌極美，難得的是斯文有禮，令人大生好感。
耿照抱拳道：「夫人客氣。在下耿照，忝任流影城典衛一職，因錯過了入城的時辰，想在附近尋店投宿，夫人若不嫌棄，同道也好有個照應。是了，敢問夫人是哪位大人的府上？」
女子遲疑片刻，淡淡一笑：「我娘家姓沈，在城裡做些買賣，許久未回越浦，竟已不識路途。我家夫君的職諱，恕我不便擅稱，請耿大人見諒。」耿照也不在意，拱手道：「不妨，夫人莫放心上。」
沈氏放下心來，露出微笑；猶豫了一會兒，似是鼓起勇氣，對耿照說：
「實不相瞞，方纔那兩人我雖不識，狼角卻是我夫君平日所用，號角聲急，怕是出了什麼事。我見大人武藝高強，人又仗義，能否護送我前去看一看，我擔心……擔心夫君安危。」一瞥他身旁的符赤錦，又道：
「大人若擔心親眷涉險，尊夫人可與我的丫頭奶媽在此等候，不會很久的。」雙手合握，眸光盈盈，引頸企盼的模樣令人難以拒絕。
耿照心想：「荒郊黑夜，總不能教她們一車的老弱婦孺自生自滅。」擔心符赤錦惱他，正要相詢，她卻轉過小手，反握他粗厚寬大的手掌，甜甜一笑：「夫人，無論去哪兒，我與我夫婿絕不分開。夫人若放心不下，我們陪夫人走一程。」
耿照低道：「多謝你啦，寶寶錦兒。」嘴唇歙動，卻未發出聲音。
沈氏一怔，微微出神，喃喃道：「絕不分開麼？真……真教人羨慕呢。」車內小婢伸手輕推，沈氏驟爾回神，連粉頸都紅了，低道：
「如……如此，有勞二位啦！」
事不宜遲，眾人分作兩車，循著號角的方向馳去。
驢車窄小，那小婢瑟香與姚嬤只得坐來騾車這廂，耿、符既是「新婚夫妻」，蜜裡調油的，同擠車座自是不妨。馳出里許，聽得殺伐聲大作，野地裡燻煙四起，煙霧中只見火光點點、刀劍鏗然，不時傳出慘嚎，竟是有男有女。
耿照遠遠停車，草叢突然裡撲出一條黑影，將他撞下車來。
兩人著地一滾，「不退金輪手」勁力所至，來人頓飛出去；定睛一瞧，周圍鬼火熒熒，無數人影「飄」了過來，被他拋飛的那人渾身赤裸，只腰間圍了條皮裙，綠膚紅面，獠牙暴突，竟是一名陰曹小鬼！
車內的瑟香、姚嬤雙雙驚叫，嚇得暈死過去；驢車那廂則無此運氣，老車伕被一名小鬼扯下車座，橫刀割喉了帳，另幾名小鬼則拉開廂門，欲將花容失色、渾身癱軟的沈氏抱出車來。
耿照縱身撲救，一邊回頭道：「小心，是集惡道！」符赤錦微微頷首，出手點倒一名小鬼。集惡道的鬼卒不是他的對手，三兩下便倒得一地，耿照刀都沒拔，一拳一個打暈了事，將沈氏搶了過來，抱回騾車與符赤錦會合。
他輕捏沈氏的人中，按住她的腕脈渡過真氣，沈氏「嚶」的一聲悠悠醒轉。他低道：「夫人！此地不宜久留，我們先離開。」符赤錦便要驅車。沈氏清醒過來，抓著他的手：
「耿大人！那兒……有個人我……我認得，是我夫君的貼身侍衛。我夫君他……必在此地！」顫抖著伸出玉指。順勢望去，驢車邊倒臥著一名武人裝束的青年男子，身上不見有傷口，面孔略呈青紫，周圍未染血污，確是清晰可辨。
（難道集惡道的目標，竟是沈氏的夫君？）
集惡道自非什麼善男信女，將法性院全員剝除面皮，來個偷天換日，玄異邪乎，是他們的作風；襲擊朝廷命官卻殊為不智，尤在這當口，若引來公門注意，不僅惹上東海道臬台司衙門，怕連鎮東將軍慕容柔也要出手，以一門一派之力對抗十萬精兵，五峰三才都不頂用。
況且，越城浦是赤煉堂的地頭，邪派更應小心行事；如此大張旗鼓，卻是要殺何人？
耿照忽然有股衝動，想殺入陣中找媚兒問個明白，前方又有一團混戰捲至。匹練似的刀光如龍捲掃動，所到之處，斷首殘肢沖天飛起；持刀之人腳踏泥濘血污，大笑奔殺，若非砍飛的都是些青面獠牙的鬼首，都弄不清誰更像集惡道的陰曹本家。
「是那白眼猴兒！」符赤錦眼尖認出，持刀的正是那枯發吊眼的瘋癲少年。與他同行的壯碩青年也看到耿照等人，鑄鐵似的臂膀掄掃，清出一條道路，施展輕功奔了過來。
「典衛大人！」他面上濺滿血污，均是敵人所出。連神術刀亦砍之不傷，凡兵於他，實與軟鉛薄銅無異，隨手抓來擰作一團，不費吹灰之力。「大人怎會來此？我家主母呢，她……她可好？」一瞥不遠處車伕之屍，臉都白了。
耿照點了點頭。
卻聽車中沈氏顫聲道：「壯士……真是我家夫君麾下？」
「是！小人姓李，名遠之，使刀的那位名叫漆雕利仁。」青年不敢直視，唯恐於禮有僭，低頭抱拳：「我等奉命前來迎接主母，往城外客棧與大人會合，途遇數名刺客，要對大人不利，才想趕到前頭示警。冒犯夫人之處，小人萬死難贖，懇請夫人勿疑！」
沈氏閉目片刻，才道：「是我太多疑，誤會了你們。大人……大人現在何處？」
那青年李遠之道：「賊人似是包圍了此地，按說大人應在其中，據險而守。我與漆雕正要殺進去，探得虛實，再殺出來回報夫人。」遠處揮刀衝來殺去的少年漆雕利仁福至心靈，回頭大笑：
「喂！你還進不進去？這兒都快殺完啦，我換別處殺。」反手一刀如虎爪撲剪，一具鬼首應聲旋起，猶如踢上天的雞毛毽子，無頭的身軀兀自奔前幾步，失了方向般前後踉蹌一陣，「砰！」倒地之後始得湧血，汩汩有聲。
沈氏別過頭去，不忍再看，嬌軀簌簌發抖，雪靨上連一絲血色也無，兀自咬牙振作，忍著不暈過去，低聲問：「大……大人身邊，為何只有這麼少的護衛？衙司呢？怎無人出城來迎接？」
李遠之一愣，搖頭：「小人不知。大人只吩咐來接夫人。」
沈氏閉目搖頭，片刻才說：「我……我也沒說是今兒來。」歎了口氣，睜眼道：
「耿大人，多謝你和尊夫人為我冒險，你們趕快離開罷，我與這兩位壯士一同進入。」
不止耿照為之失色，李遠之更是搖頭：「這……這太危險了！請夫人先與這位耿大人避至安全處，待小人們探了內中虛實，再——」
沈氏揮手打斷他，轉頭對耿照道：「我夫君是為了等我，才到這裡來的。他知我厭惡軍戎兵甲，也不擅官場逢迎，才沒多帶官兵，聯絡衙司。是我不好，口裡不說，心中卻偷偷與他嘔氣，才害他……害他身陷險境。」說著淚水湧入眼眶，姣好的櫻唇卻泛起笑容，雙手掩口，含淚注視著符赤錦：
「多謝你，耿夫人。是你點醒了我，夫妻無論是生是死，都不能夠分開，我要回到夫君身邊去。你真有福氣，嫁了個你對他好、他也對你好的人。」瞇眼一笑，淚水終於滑落面龐。
符赤錦心中一動，握住她的手掌輕輕撫摩，笑道：「夫人的夫君也很有福氣，能娶到夫人這樣好的女子。」沈氏忍住哽咽，伸手抹淚，定了定神，挺胸坐直身子，對李遠之道：「李壯士，勞煩你帶我走一趟。」
李遠之不願冒險，還待勸解，忽聽頂上風聲呼嘯，一股沛然掌力兜頭蓋下：「想走麼？作夢！」眾人被壓得動彈不得，只覺氣息將窒，腦門發疼，肩背如負千斤。
耿照料不到親身放對之時，「役鬼令」的純陽之力竟如此難當，不由得佩服起聶冥途來；心想這人若在此間，那麼戰團之中或更安全些，兩袖運勁一拂，將沈氏與符赤錦推向李遠之，沉聲一喝：
「走！」碧火神功力分為二，回身硬接了這傾天一掌，登登連退幾步，卻也將來人震退開來，豪笑道：「好俊的一手「憑虛御龍落九霄」！」
來人一身綠袍大袖，足蹬粉底官靴、頭戴金翅烏紗，手跨劍柄，重彩塗面，霍然收掌旋身，帶起一陣煙飛葉卷，正是集惡三道之主「鬼王」陰宿冥！
媚兒的身量本與他差不多，骨架又大，蹬靴戴帽之後，更是足足比他高了大半個頭。
她刻意墊肩繪面，壓低嗓音，除了耿照與那名異邦老嫗之外，恐怕無人知曉「鬼王」陰宿冥是女兒身；耿照卻變得不多，氈帽遮去光頭，換上威風的武官服色，仍一眼便能認出，更遑論他腰後的神術刀，本是她繳獲的戰利品。
陰宿冥「哼」的一聲，沉聲喝道：「我道是誰，原來是你這小和尚！」
耿照一聽她的聲音，低沉中自有一股磁媚，想起當夜的旖旎銷魂，靈光乍現，便依樣畫葫蘆：「我道是誰，原來是你這小淫……」末尾的「婦」字尚未落下，陰宿冥已咆哮一聲，揮掌而來！
正所謂「怒急攻心」，盛怒之中，或可一時氣力暴增，遠勝平日；然心脈交煎，對運使內家真氣大大不利，故高手過招，最忌心浮氣躁，與莽夫恃怒暴起的道理全然不同。
當日媚兒被他以「天羅采心訣」混合碧火神功，采走了近一半功力，元氣大傷，雖得陽丹補益，功力卻無法在短期內復原。
與她一別之後，耿照又有連番奇遇，內外修為不比當時，此際激得她貿然出手，他卻好整以暇，運起七成的碧火神功，以薜荔鬼手中的精妙招式相應。「砰砰砰砰」一輪對掌，他一步也未退，媚兒心急力損，果然役鬼令神功徒具其形，不復驚天動地的威能，還不如伺機而動，凝力一擊。兩人有攻有守，形勢頓成膠著。
這正是耿照的目的。
「你靠得這麼近，」他一邊搶攻一邊笑道：
「我們終於可以小聲說話啦！要不扯開喉嚨嚷嚷，對誰都沒好處。」
「你——！」
陰宿冥氣得半死，出手如電，這式「暴虎除時拔遠疆」聲勢煊赫，可惜威力只得原先三五成不到。耿照以「化宮殿手」接敵，速度絲毫不讓，看在旁人眼裡，二人四臂只餘殘影，鼓風搗塵，偏又絲絲入扣；過招如此迅捷，卻無一拳中的或搗空。眾鬼卒矯舌不下，若非礙於鬼王威嚴，幾乎要喝采起來。
她越打越是心驚，只覺小和尚招數精妙，與狼首似是一路，咬牙道：
「你是聶冥途的徒弟？」
「不是！我與他只有梁子，無甚瓜葛。」耿照邊打邊勸：「三乘論法在即，你在越浦襲擊朝廷命官，若教鎮東將軍知曉，十個集惡道都剿了。還是快快離開，那撈什子七玄大會也莫去啦。」
陰宿冥七竅生煙：小和尚怎似什麼都知道，又沒知道個十成十？越打越上火，怒道：「關你屁事？你莫以為我……呸！就來管東管西。早晚落在我手裡，將你千刀萬剮！」
耿照心想：「打鬥中尚能開口，看來並無大礙。」不欲纏鬥，將她震退幾步，彎腰抄起一截粗堪合圍的枯乾，仰頭咆哮，飛沙走石地狂舞起來，打得地動樹搖，鬼卒們紛紛走避；雙手一鬆，殘幹筆直朝媚兒飛去，方位卻低了些。
陰宿冥想也不想，點足踏上飛株，三兩下便一躍而來，打出一式「山河板盪開玄冥」。耿照作勢接掌，整個人倒飛出去，連翻帶滾的足有三丈之遠，以內力逼出一口鮮血，撫胸叫道：「哎呀，好……厲害！」轉身一拐一拐奔逃，速度卻是快極。
陰宿冥看傻了，一下忘了追趕，低頭翻了翻手掌：「怪了！我這下分明沒用勁，怎地他叫得忒慘？」周圍鬼卒卻轟然怪叫，忙不迭地頌揚大王神威，頓時士氣大振。
耿照一路飛竄，無人可擋，見包圍圈裡地形錯綜，林樹起伏，雜有牆圮梁塌的痕跡，此地似曾有一處小小聚落，只是久無人跡，遠觀便似荒丘。丘壑間還有零星的戰鬥，隨地可見陳屍斷兵。
轉得幾轉，前方豁然開朗，一座土包上矗著幾幢傾圮建物，只有居中屋形猶在，小土丘下堆滿了木石雜物，顯是將所有能拆能丟的都扔出來，堆成阻卻進攻的工事，附近屍體尤多，約莫有一、二十具，大多是黑衣模樣，形貌服色在夜幕下有些難辨。
中屋裡炬焰搖曳，人影幢幢，符赤錦焦急立在門前，一見他來才得笑開，揮手大喊：「夫君，來這邊！」耿照不禁露出笑容，張開雙臂，任她縱體入懷。兩人相擁片刻，才攜手入內。
李遠之拱手道：「典衛大人武藝超群，擋住鬼王不說，一人一刀便殺了進來，實在是令人佩服。」漆雕利仁咯咯笑道：「我一人一刀也殺得進。再來一次好不好？」
李遠之搖頭：「現下不行。」漆雕利仁搓手踱步，「咯咯咯」地怪笑一陣，突然安靜下來。
這屋也只剩半邊有頂，格局倒像是衙門公廳，耿照在丘下見得一塊寫有「驛」字的破舊殘匾，豁然開朗：「原來是舊時郵驛。車馬道廢棄了，屋舍施設等便成了草場土包。」屋中只有五六人，簇擁著一名白衣貂裘、書生模樣的蒼白男子，男子眉目如畫，並未蓄胡，連唇上頷下的青渣都刮得十分乾淨，相貌端雅，宛若從圖中走出來似的。
此時早春已過，縱使夜露寒重，至多加件大氅，毋須穿到貂袍。男子面色蒼白，薄有病容，顯是身子骨單薄，須小心保暖。
他坐在一隻石墩上，靠著柱子，秀氣的雙手迭在腹間，微微閉目，並不言語。耿照多看了幾眼，見他鬢髮額間在火光下銀絲閃閃，鼻翼、嘴角的痕跡也有些深刻，卻無損其俊美。
沈氏伴在男子身旁，雙手交握垂首而立。她一直起身子，果然形似斜柳、腰如約素，雖作婦人裝扮，其實年紀還很輕，沒有了婢僕環繞烘托，小動作透著一絲少女稚氣，文秀中更添甜美。
「夫人與她的夫君可真是一對璧人，兩個都生得忒好看。」耿照心想。
沈氏咬咬嘴唇，細聲道：「夫君，是我不好……」男子舉起玉琢似的白皙右手，凝思片刻，閉目道：「任軒，放出炮號，讓陸供奉他們回來。」一名侍衛恭敬應答：「是。」扶刀而出，不久便響起煙花炮仗的聲響。
男子等了許久，緩緩睜眼，那姣美如婦人般的鳳眼一開，頓時逸出精光來。他只望了妻子一眼，便即轉開，但沈氏已覺難當，身子微顫，伸手去扶樑柱。符赤錦上前去扶，沈氏軟軟靠在她身上，臉色有些蒼白。
「你怎麼來了？」
男子口氣平平淡淡的，聽不出喜怒，甚至有些冷漠。
沈氏眼眶兒一紅，險些掉下淚來，咬著唇緩過氣來，淡淡道：「就是來了。」不再說話。
男子轉向李遠之。
「你師傅呢？」
「啟稟大人，家師受了傷，身子不適，遣我與漆雕前來接應。」
「喔？誰能傷他？」男子微露詫異，思索片刻，揮手道：「一會兒聽我的號令行事，別死了。」抬望耿照：「你是何人？」
這一望直要穿透他似的，若說蕭諫紙的目光銳利如劍，十分難當，男子的凝視便像是水銀，從眼洞直鑽顱中，剎那間充溢全身，將血肉剔得點滴不剩。他應是大有身份之人，領有爵祿封銜，身邊的衛士雖作江湖裝扮，應對均有爵府宿將的家臣習氣，非尋常的江湖客能模仿。
耿照並不懼怕其目光，只覺相持失禮，一觸即避，躬身道：「卑職姓耿名照，乃白日流影城七品典衛，叩見大人。」他不知男子爵銜，恐地了流影城的聲名，故不行跪拜之禮。
李遠之愕然回頭：「你是耿照？」漆雕利仁咯咯一笑，緩緩抬頭，橫刀在膝，整個人彷彿又活了過來。李遠之低喝道：「不是這兒。現在不行！」
漆雕利仁拱起瘦背，抱著刀搖動膝蓋，失望道：「又不行？」身子發抖，一雙血絲密佈的細眼盯著虛空處，彷彿犯了酒癮，磨牙抖腿、晃腦搖頭，一刻也靜不下來。
眾人皆覺怪異，男子泰然處之，逕對耿照頷首。
「居然是獨孤天威的人，妙了。一會兒聽我號令行事，莫輕易便死，不然我難向你家城主交代。」隨侍在旁的一名虯髯大漢稟道：「大人，陸供奉遲遲未回，還是讓我前去接應罷？」
男子道：「莫輕舉妄動。兵臨城下，仍有一搏。」
簷外傳來一把清洌的女聲：「坐困愁城，不如早降！」颼颼幾聲，飛入五六顆人頭，沈氏驚叫一聲，暈死過去。符赤錦抱著她挪至後牆，以防突襲。
眾衛士揮刀拍落，才發現全是戰友的首級，眥目欲裂。
那虯髯大漢振臂怒起，遮護著男子，吼道：「兀那妖女！你將陸供奉怎麼了？」語聲未畢，一桿爛銀紅纓槍「咻！」射入廟中，篤的一聲釘上破壁。纏了籐條的白蠟桿彈性奇佳，不住上下劇搖，槍尖掛了枚首級，是一名揚眉怒目的老者，纏在槍上的正是其髮髻。
「陸供奉！」
虯髯大漢虎吼一聲，簷瓦為之震動。耿照發現他雙臂套滿銅環，一數竟有十二對之多，從腕間迭至手肘，本以為是一大塊銅護腕之類，直到他怒極振臂，銅環鏗啷一陣響，方知非鑄死之物。
「妖女！你敢殺「躍淵閣」的日月供奉之一，是沒把靖波府四大世家放在眼裡了麼？」
簷外之人冷道：「方兆熊！你等四家自居北方，不敢渡過三川來，當天下便只靖波府麼？井底之蛙，何以觀天！」耿照心念一動：「方兆熊……是靖波府四大世家的方門主！」
靖波府乃東海首治，亦是鎮東將軍府所在，論交通不及越浦，繁華不及湖陰、湖陽，卻是東海精兵駐紮之地，政令所從出。「神武校場」、「雲都赤侯府」、「騰霄百練」與「躍淵閣」，是靖波府轄內最負盛名的武門四家，雖不比三鑄四劍，但也是三川以北的一股勢力。
「躍淵閣」擅使纓穗搖頭槍，那慘遭斷首的老者便是閣中日月雙供奉之一的「魚龍躍月」陸雲開，在北地亦是威名赫赫。而臂套銅環的虯髯大漢，則是飛器名門「騰霄百練」的門主方兆熊，人稱「六臂天盤」。
「騰霄百練」以流星索、飛撾等擲兵聞名，雖是隔空取人，卻非飛鏢彈子一類細小暗器，而是正大光明的「明器」，又稱飛器。方兆熊腕臂上的十二對袖圈名曰「子母鴛鴦環」，毋須繩索（百練）操控，被譽為飛器之首，在靖波府聲譽極隆，門徒眾多。
耿照背誦過東海武林名人錄，陸、方二位均簿中有名，不料今日初見，陸雲開陸老英雄已是一具斷首，心中一動：「這人叫得動「騰霄百練」門主、「躍淵閣」月字供奉，卻是什麼來頭？」
須知神武校場之主「神鞭無敵」古雙魂，已死在冷北海的響尾鞭下，貂裘男子要做古老爺子的兒子，也稍嫌老了些；雲都赤侯府則是昔日效命太祖武皇帝的色目武士後裔，「雲都赤」即北關方言中的「刀」，這批剽悍的刀牌武士個個都是卷髮色目的虎狼之師，男子文質彬彬，自是半點不像。
「六臂天盤」方兆熊既是在場輩份最高、名聲最大的武林人物，自當發聲領群，他強抑怒火踏前一步，大聲道：「妖女！快快現身來見。要打要殺，爺爺奉陪！」
話才說完，身旁一陣狂風掠過，漆雕利仁咯咯尖笑，甩鞘躍出：「這總行了吧？這總行了吧？哈哈哈哈——」人刀合一，狂笑聲中，一團雪耀刃光竄出屋簷，朝發話的女子撲去！
「不可！」
李遠之失聲驚呼，情急之下忘了吩咐，略一運氣，雙臂綻出暗金輝芒，縱身追了出去！這一下連符赤錦都看清了，口唇歙動，無聲說了「金甲禁絕」四字；耿照遙遙點頭，以指頭示意她不可輕動。
簷外刀風呼嘯、喝叫連連，片刻「砰、砰」兩聲，竟是二少被倒轟回來，背脊狼狽著地。漆雕利仁的虎口迸裂，李遠之嘴角溢血，兩人把臂而起，目光陰沉，膝彎肘臂都有些顫。
方兆熊蔑笑：「我道岳老師的徒兒是三頭六臂的人物，真是見面不如聞名。」漆雕利仁吐出一口血唾，衝他咧嘴一笑，牙上染滿紅漬，轉頭問：「這個可以麼？」李遠之搖頭：「不行。」
「又不行？呸！」他拄刀而立，不住舔舐嘴唇，赤紅混濁的雙眼緊盯門外，彷彿又犯上了什麼癮頭，兀自苦苦忍耐。
卻聽門外之人正色道：「你這話說得不盡不實。他二人比陸雲開經打，真要較量起來，你未必是對手。」方兆熊勃然大怒，喝道：「放——」簷前勁風壓至，潑啦一聲，所有的炬焰一平，他這個「屁」字再也說不出口，硬生生被塞回肚子裡，凝神戒備。
一條修長的玉腿跨進高檻來，露趾的硬底鞋撞上青石地板，「叩」的一聲清亮激響。
在搖曳的火光下看來，這條腿膚質滑膩、酥白耀眼，小腿的肌肉結實有力，大腿卻極豐潤，充滿女性魅力，且長得不可思議——不僅是比例，而是這條腿子本身便十分勻長，腿根幾與方兆熊的腰際相齊，腿的主人卻只較他略高一些，一眼便全望到了她腿上。
身材高大的女子，肌膚通常較為粗糙，這名身披鏤甲的高挑女郎卻無此缺陷，肌膚吹彈可破，直如鮮切的水梨，膚質爽潤，通透處竟似有沁水之感，剔瑩白淨。
她才邁入一條白生生的右腿，眾人便為之屏息，只餘一陣怦然。
女子趾尖稍一用力，重心前移，小腿隨之虯緊，膝彎腿筋拉直，若隱若現的大腿亦繃出結實的肌肉線條，宛若雌羚飛蹬……之所以如此清楚，乃因全無遮掩，女子慣著的褌褲、裙襪等，在她身上付之闕如，粉雕玉琢的長腿近乎裸裎。
她並非什麼都沒穿。
女子之鞋十分殊異，鞋底如一隻嬌巧的船形硬台，跟高而前低，腳掌平置台上，僅以側帶繫起。雖穿了「鞋」，雪白的玉趾、飽滿的腳背、渾圓的踝骨，乃至腳跟無一不露，形同裸足。
小腿脛上覆有一片金甲，長至膝下，同樣環以側帶，腿背悉數鏤空；雖負重甲，小腿仍與赤裸無異，曲線肌膚一覽無遺，令人難以喘息。
女子手持金杖跨過高檻，動人的嬌軀終於完全暴露在火光之下——
她全身裝扮，大抵與那雙金甲涼鞋相類。雖系肩甲，肩臂卻無寸褸；半截式的胸甲與裙甲遮住了私密處，甲下卻空空如也，不但露出蠻腰玉臍，胸甲裹起一雙盈盈玉乳，連甲弧上堆出的雪白半球都黏人目光。裙甲前後雖有兩片裙紗，行走間腿根若隱若現，比裸身更引人遐思。
符赤錦一向自詡膽大，也不禁傻眼，手按酥胸，暗自咋舌：「這甲與鏤空的褻衣有何不同？是哪來的妖女，做這等迷惑人心的裝扮？」懷中沈氏方悠悠醒轉，睜眼一見，又暈厥過去。
男子不為所動，目光冷冽，連汗也沒多沁分許。
他昔年任職四方館使時，曾與各國使臣交遊，知道這身異域戰甲的形制，來自海外一處名喚「索兒莫鐵」、全是剽悍女子的部族。傳說此族之中全是女子，有自割右乳的習俗，以便挽弓射箭，戰無不勝、攻無不克，所向無敵。
為他述說的使臣，自己也沒見過割右乳的索兒莫鐵之女，甚至不確定世上是否真有一處叫「索兒莫鐵」的秘境，族中女子毋須依靠男子，自行繁衍存續。此說在異邦流傳甚廣，並無實據，卻受百姓喜愛，索兒莫鐵「無乳之女」常出現於繪畫、雕刻，乃至詩詞歌賦，便如東海的龍皇應燭。
當年貢單裡就有一尊漢白玉女雕，海外異邦的匠人不講「秀骨清像」、「服裝容曳」等，一味仿似真人，那挽弓的女雕身披重甲，多有裸露，只有一邊乳房。太祖武皇帝興致勃勃地召臣子們來看，酒酣之際聊作談資，說些粗鄙不雅的葷笑話。
他記得自己當時沒有笑，定王也是。為了移轉尷尬，他專心打量漢白玉雕，從胴體、弓刀看到衣甲，直到多年後的今天，才知穿在真正的女人身上是這般模樣。
女子的衣著胴體太過眩人，容貌反倒失色。
其實她生得秀雅，鼻樑挺直、鳳目斜飛，只下顎骨略方，顴額稍平，再加上細眉鳳眼，五官便不夠突出，仍是美人胚子，並未刻意賣弄風情，甚且有些嚴肅。
她手中的金杖長逾頭頂，頂端有著圓盤也似的八足蟲刻，杖底做成尖鋒；說是棍杖，更像重戟大槍。女子以杖拄地，肅然道：「今日天羅香只取一物。使君若愛惜性命，趁早獻出，雪艷青擔保你平安離開。」卻是對男子所說。
他低頭斂目，毫無反應，猜不透在想什麼。
方兆熊回過神，兀自脹紅頭臉脖頸，怒道：「玉面蠨祖！可知你今日所劫，將導致天羅香滿門俱絕？識相的就快些離去，免得日後追悔無門！」
耿照一凜：「原來她是明姑娘的師姊，「玉面蠨祖」雪艷青！」明棧雪於他格外不同，又吃過郁小娥的虧，天羅香在他心中便是七玄邪派的代表，不覺起了敵慨，暫將李遠之、漆雕利仁之事放一旁。
雪艷青一派之尊，連追討《天羅經》這等大事都未必親與，可見今日欲取，絕非泛泛。耿照見簷外垂落絲索，身穿黑衣水靠、腰纏各色彩綢的妙齡女子攀緣而下，密密麻麻的怕沒有一、兩百人，想起先前在小丘下所見之屍，怕亦是天羅香折損的攻堅部曲。
雪艷青見男子不予理會，也不生氣，一拄金杖冷冷揚聲：
「使君憑區區二十幾名手下，據地堅守，從黃昏戰至入夜，若非自行打開陣地，命陸雲開引開我的人馬，好放這幾個人進來，不定還能多守幾個時辰，我很佩服。不過行軍佈陣，只能到此而已，想要生路，須憑江湖的手段。」
方兆熊冷笑。「江湖事江湖了麼？好！一句話：撤了你那些淫毒娃兒，你我堂堂一決，我若取勝，便任我等自由離開，不許留難！如何？」
雪艷青又等了片刻，終於明白男子不會與自己對話，目光移來，冷冷開口。「堂堂一決？不必。你要是能讓我後退一步，「玉面蠨祖」四字，從此自江湖除名！」
方兆熊竟不惱怒，咧嘴一笑，揚眉道：「好！君子一言……」
雪艷青接口：「……快馬一鞭！」
兩人正要動手，驀地一聲清叱：「慢！」一個穿顱刺耳的破鑼嗓音，怪腔怪調念道：「天地慄慄，日月旻旻，流星趕退，群魔真現！九幽十類、玄冥之主駕臨，爾等凡俗，速速來見！」
大片碧磷鬼火穿過包圍，由小丘一側湧至。陰宿冥飄然現身，手按降魔青鋼劍，由十數名白面傷司簇擁，自鬼火中漫步而出，冷哼道：「雪艷青！本王未去找你，你倒搶上門來啦。你已有了一把，多拿幾把又有甚分別？」
雪艷青緩緩轉頭，斜乜著此世的新任鬼王，漠然道：「在我看來，五把妖刀的主人只能有一個，顯然不會是你。這柄赤眼妖刀，我要定了。」
陰宿冥哈哈大笑。「婆娘！以為是上街買菜，喊了就算麼？這裡夠資格一戰的，只你我而已，其他不過跳樑小丑罷了，莫管閒事。」有意無意瞥了耿照一眼，又道：
「來，你我劃下道兒，一決勝負！還是你也拿出你那柄萬劫來做綵頭，新仇舊恨一併了結，也不須等到大會啦。」
耿照聽得滿頭霧水，心想：「什麼赤眼妖刀？赤眼在哪裡？你們……卻要問誰討去？」
陰宿冥見他露出迷惑的神情，忽明白這小和尚對眼前的一切渾無所知，冷笑道：「本王接獲密報，說赤眼妖刀落入岳宸風手裡，前幾日已獻給了鎮東將軍慕容柔。本王今日前來阻截，便是為了赤眼，誰知這不知廉恥的淫窟黑寡婦，也來蹚渾水！」
耿照益發不解，茫然蹙眉：「鎮東將軍？慕容柔？」
在他想像裡，能節制岳宸風這猛虎一般的人物，就算不是太祖武皇帝般武功蓋世的皇者，也必是五峰三才等級的高人……放眼這破屋裡，並沒有這樣的人物。一定是弄錯了。誰是莫容柔，哪兒有慕容柔？這裡有誰，堪是牢牢箝住猛虎的鎮東將軍慕容柔？
陰宿冥很想把他的腦袋剖開來看看。何以他知道忒多秘密，卻連這種簡單的問題也弄不清？不識鎮東將軍，跑來同人家攪和什麼？
她伸出修長的手指。指尖之所向，穩穩落在那名貂裘男子身上，正迎著他抬起面龐，神態從容，姣好的鳳目綻出銳光。
世無絕路，唯我運籌！那是統領萬軍的大將才有的眼神。
「就是他。以區區不到三十人的三流武士近衛，在這兒抵擋了一個多時辰，還差點讓他逃掉。本王帶了百多名鬼卒，天羅香的淫毒婊子只怕還倍數於我……十倍的人馬，卻怎麼也攻不進，本王今日算開了眼界。你走運啦，小和尚，還不來見見太宗孝明皇帝的從龍之臣、東海一道的正主兒，央土大戰中碩果僅存的當世名將……」
陰宿冥望著那蒼白羸弱、病容卻冷漠自若的男子，說著說著，嘲諷在不經意間全都成了敬意：
「鎮東將軍，慕容柔！」
封底兵設：億劫冥表
【第十二卷完】