夕陽西下，殘霞濃渲如血。耿照低頭默默行走，不知不覺又回到四里橋的分茶食店前。他舉手遮眉，試圖擋去水上回映的粼粼金光，忽然湧起一股想飲酒的衝動，低聲道：「我們進去坐坐。」逕自往店門走了過去。
不用看也知道弦子一定在後頭。弦子永遠都不會說「不」。
食店夥計見典衛大人回來了，忙點頭哈腰迎出店外，慇勤接待。
越浦殷富，民風豪奢，傍晚是店內生意最好的時候。水道之上系舟泊岸，忙活了一整天的人們在返家之前，不免要偕友朋找個地方坐坐，點些燠爆熱炒配酒吃，或去酒樓正店，或去麗舟畫舫，次一級的則有俗稱「腳店」的酒食專賣店。
這些地方供應上好的酒菜，可召歌伎唱曲助興，餐具都是銀器牙箸琉璃碗，即使只有兩人對坐，叫上兩碗好酒、點幾道像樣的菜色，下酒的果蔬雜嚼三五碟，講究些的這樣一頓能吃掉近百兩銀子。
平民百姓揮霍不起，就來更便宜的分茶食店。這家鋪子自己有簡單的廚房，白日裡供應一些簡單的吃食，入夜四里橋邊各種吃食攤販紛紛出籠，鋪裡索性不開伙了，客人想吃什麼，就喚閒漢拿著空碗碟幫忙去張羅購買，光靠賺酒錢都已快忙不過來。
「閒漢」顧名思義，是指附近一些游手好閒的人，並非鋪子裡正式聘請的夥計掌櫃。他們一見有儀表整齊、看起來身家不壞的年輕人進店裡，就會自動蹭上去親切招呼、幫忙跑腿，有時客人一高興就會賞些小錢。
類似的還有佩著青花手巾、拿著白磁小缸賣零食蜜餞的小孩子，男童女童都有，以及被稱為「打酒坐」的歌女。她們通常都在酒食店舖之間流動，有些高級的酒樓正店不許這種人出入，以免掃了貴客的興致，不過四里橋這一帶的分茶鋪子一般都不禁止。
那夥計十分乖覺，一見耿照面色沉凝，搶著替他趕開閒漢，引到染紅霞坐過的臨水雅座，放下一半竹簾，陪笑道：「典衛大人稍坐，我給您張羅點吃的，再沏壺好茶來。」一連重複幾次耿照才回神，只說：「拿酒來。」
夥計連連稱是，喚閒漢買了油煎灌腸、炒兔肺、姜蝦、鹿脯等，都是附近有名的下酒菜，端來兩大碗白酒。耿照又吩咐：「給我拿一壇來。」想起自己酒量不甚好，為防飲醉了無人付賬，先掏出銀子給他：「這些夠不夠？不夠我還有。」
「儘夠了，儘夠了。」夥計雙手捧過，不敢怠慢，趕緊拿了一小壇來。
耿照在風火連環塢吃了雷奮開三道掌，又被他一輪擠兌，啞口無言，心知自己的確奈他無何，盱衡眼前形勢，只得領兵護著染紅霞、崔灩月退出血河蕩，越想越覺窩囊。偏生雷奮開又言之成理，他沿路將諸般不可為想了個透徹，益發困惱，氣自己倒比別個兒多些。
羅燁與他並轡而行，至越浦外城時忽道：「大人為所當為，並無不是。若真要動刀槍，下回準備周全些也就是了。」
耿照詫異轉頭，從他面上卻看不出這話是贊同還是反對，幾度欲言又止，突然想起一事。「倘若……我方才下令開打，你會遵照我的指示麼？」
羅燁笑了起來。雖只短短一瞬，卻是耿照頭一回見他笑。
刀疤破相的年輕隊長斂起笑容，轉頭道：「我不是好統領，這幫子也不是什麼好兵，但只要有點男兒血性的，都想給那些王八蛋一點顏色瞧瞧。」身後的驍捷營弟兄紛紛鼓噪：「捅他媽的龜蛋！」、「大人！老子可不怕！」、「白刀子進紅刀子出，大不了就是一條命！肏他媽！」
「好啦，都閉上嘴！」羅燁馬鞭一抽，叫囂聲才漸漸低落。
他對耿照正色道：「我們是兵，聽令是本分、衝殺是本分，死也是本分。大人是將，得想得比我們多。大人今日所做，乃是將帥的決定。小人這話有僭本分，大人勿怪。」就著馬上欠身，帶隊往巡檢營的駐地馳去。
全副武裝的油兵子或扛旗或掖槍，馳過耿照身前時紛紛頷首，聊作致意，行進間仍怪聲不絕：「大人！你挺帶種的嘛！」
「下回再打赤煉堂，記得算老子一份！」
「大人的相好真不賴！一個比一個俏！」
「那小妞給老子摸摸屁股，十個赤煉堂都打了！」
「你摸馬屁股吧你！也不撒泡尿照照什麼德性。」激塵之間，放肆的哄笑遠去，不時夾著羅燁的鞭聲斥罵。耿照苦笑著，身後弦子無聲無息走近。「……需要讓他們摸嗎？」她皺著柳眉回看腰後，似想為攻打赤煉堂多盡一點心力。
「不……不用。先不用。」
「嗯。要的話再跟我說。」可能是「十個赤煉堂都能打」的說法真的有打動她，俏麗的男裝少女考慮過屁股的強度應該可以讓三百人摸一摸之後，開始覺得這筆交易能做。
「……好。」其實他只是想趕快結束話題。
染紅霞要回水月停軒的旗艦「映月」，耿照本想將崔灩月帶回朱雀大宅安置，她卻有別樣心思。「你目下為鎮東將軍辦差，赤煉堂亦仰將軍鼻息。大太保說得一點沒錯，赤煉堂若是借由將軍向你施壓，將軍會做何打算，猶在未定之天。」染紅霞淡然道：
「本門身在江湖，辦起事來比公門中人方便。慕容將軍要向水月一派討薛公子，怕還欠缺一個好理由。」
「這……」耿照為之沉默。
染紅霞的說法極具說服力，除此之外，還有一個更重要的理由。慕容柔雖是狂狷已極，連當朝天子的帳也不買，卻非是莽撞之輩；相反的，他不但絕頂聰明，而且還相當務實。普天之下，若還有個人是他深深顧忌，行動前非考慮一下不可的，大概也就只有鎮北將軍染蒼群了。
論兵力，北關遠大過東海；論戰力，繼承獨孤閥最強私兵「血雲都」之名的染家軍，恐怕是除西山飛虎騎之外，東勝洲大地上最可怕的勁旅。
染蒼群與他一殿為臣，兩個不善交際的人說不上交情，稟直相敬還是有的。王御史彈劾慕容柔時，皇城內有袁皇后替他說話，而皇城之外，就只有染蒼群上書，認為慕容是先帝指派的顧命大臣，一向忠謹守份、功在朝廷，所誣多是子虛烏有，甚至用了「佞謗」這樣嚴厲的字眼。
要動染蒼群的女兒，慕容柔多半是要考慮一下的。哪怕只有一絲猶豫，這也是別人所沒有的優禮了。「水月門下多是女子，」耿照兀自掙扎：「恐怕……恐怕有所不便。」
「沒什麼不方便的。耿大人與沐四俠都曾在船上作客，豈有不便？」
他無話可說，只得由著她帶崔灩月離開。望著那抹修長窈窕的背影，心中說不出的沮喪，卻難出一句挽留的話語；恍惚入了城，回神已置身於四里橋畔。
耿照端起酒碗，骨碌碌地一口飲盡，酒汁入腹後一股辛辣醬香衝起，十分難受。見弦子有樣學樣、端碗湊近小嘴，一副毫無防備就想仰頭喝乾的模樣，及時按住白皙的小手：「喝酒不好，你不能喝！這樣喝……會醉的！」酒氣湧出喉頭，不由得打了個酒嗝。
「像你這樣？」
「呃……對。」
都不知道是誰教訓誰了。耿照滿臉陰沉，端了她桌上那碗，仰頭喝光。
一會兒夥計拿了濃茶和小酒罈來，耿照只讓弦子喝茶，自己拍開酒罈泥封，即斟即飲，片刻壇內又見了底。「小二哥！」他沖夥計招招手：「再來一壇！」弦子照辦煮碗，連飲連斟，總算趕上把空茶壺遞給他。
「再來一壺。」好像要這樣喝才是對的。少女心想。
夥計是老經驗了，知道悶酒要喝煞人的，十之八九是典衛大人在赤煉堂處碰了釘子，接過酒罈茶壺陪笑道：「大人也吃點菜，我們這兒的菜很有名的。不如這樣，小的再給您上道醬燒肘子，吃飽了能多喝幾壇。」耿照揮揮手，並未答腔。
夥計添茶上酒，正要走開，想想又回頭：「大人，赤煉堂橫行三川，沒一百也有幾十年啦，陰著天慣了，沒這麼容易撥雲的。您仗義一席話，聽得鄉親心頭舒爽，這已夠啦，有什麼不快莫往心裡去。」說完，才低頭快步離去。
耿照拍開窖泥斟滿，對面弦子也倒了濃茶。「干！」杯碗相碰，兩人一齊仰頭，俱都喝乾。「聽得心頭舒爽」有什麼用？崔家還不是沉冤未雪，雷亭晚等還不是逍遙法外？他左手持碗，右手探入懷中，緊捏著金字牌——這物事賦予他權力的同時，又將他牢牢束縛，絲毫動彈不得。
「可惡！」
「啪！」一聲，腰牌按進桌裡，碧火神功所至，木質的金字牌嵌入同為木質的桌面，齊整得像在桌頂陰刻出花樣來，嵌合近乎完美。耿照平日運使功力，總有各種顧忌，仗著三分醉意，這一拍間勁力之巧，自己都忍不住瞇眼貼近細細端詳，片刻才傻笑：
「好功夫！」
「好功夫。」弦子相當同意，鎮定地仰頭豪飲。
耿照「啪」的一掌，又將腰牌的背面打透桌底，像是在桌板背面陽刻了一枚鎮東將軍府的金字腰牌似的，幾無一絲破綻。「好功夫！」店內諸人都被聲響嚇了一跳，耿照卻紅著臉放聲大笑，片刻又咬牙切齒：「可惡！」
弦子一直搞不清楚他到底生什麼氣，柳眉微蹙。「因為功夫好，所以很可惡？」
「功夫好卻什麼都不能做才可惡！」耿照一頭撞上桌板，貼面悶吼：
「好想……好想殺雷亭晚。做出那些壞事的大惡人，真想一刀殺了！可惡！」
「現在去麼？」
耿照愕然抬頭，見弦子容色平靜，握了握腰畔的靈蛇古劍，紫檀木柄圓潤光滑，一望便知手感絕佳。「現……現在去？」他苦笑搖頭，眉頭揪緊。「不……不行。卯上赤煉堂牽連極大，一弄不好……總之是很麻煩的事。」
「我以前殺過一個人。」
弦子淡淡開口。「他武功比我高，大家都說難殺，任務一定失敗。我潛進他住的地方，等了三天，才等到出手的機會，在茅廁裡將那人殺死。他身邊的人沒發現，我就這樣離開，回到黑島大家都不相信。」
她定定望著他，彷彿說的是一件天經地義的事。
「動手，才有機會得手。不試試怎知道行不行？」
耿照還想解釋，忽煩躁起來：他擔心將軍處置、擔心赤煉堂背後的糾結，擔心武林失衡，擔心朝堂鬥爭；擔心弦子飲酒、擔心自己喝醉沒付酒錢……擔心東擔心西，世間，哪有這許多計較？
在弦子看來，問題何其簡單——
想殺麼？現在就去！
酒意上湧，他輕舒猿臂，合著弦子的小腰將她高高舉起，踮步飛轉，轉得袂裾飄飄，仰頭大笑：
「好……好！現在就去！去殺……殺了雷亭晚！」一想不對，改口：「不……不行！殺人犯法，悄悄將那廝捆走便是。」腳步踉蹌，幾次要撞上鄰桌，碧火功頓生感應，腰臀貼著桌角轉開，陀螺也似一路轉出店舖，居然連一根筷子、一隻茶杯都沒碰落，驚呼聲此起彼落。
耿照轉得暈了，兀自長笑不絕，定睛一看，兩隻拇指相距不足一寸便要扣起，貼著她腰背的中指也差堪彷彿，喃喃道：「弦子，你的腰好細啊！」似覺不對，高舉的雙手平平放下，弦子那張精緻無瑕、宛若骨瓷的俏臉復現眼前。
「暈……暈不暈？」耿照咧嘴傻笑。
弦子搖頭。「你氣噴到我臉上才暈。」
他忍不住大笑，拉著她施展輕功，出得越浦，逕往血河蕩的方向去。
奔跑間血脈賁張，酒氣運行更快。耿照內功深湛，縱不善飲，區區兩小壇白酒還放不倒他，再加上涼颼颼的夜風拂面，不致神迷；興許是喝高了，額際略感不適，隱隱生疼，一抽起來便覺狂躁，卻得了個釋放情緒的現成出口。
雷奮開回風火連環塢，總壇的幫眾繃緊了皮，三步一崗、五步一哨，守備較白日更森嚴。
但潛行都本是黑夜匿行的伏鱗女帝，弦子更是其中佼佼者，銅牆鐵壁在她眼裡，不過縫隙接合的總成，鑽過去、拆開來就是了，哪有什麼問題？兩人一路放倒衛哨，無聲無息潛入水寨，耿照脅住一名服色華貴、看似頭目的赤煉堂弟子，讓他帶往八太保處。那人被鋒銳的靈蛇古劍架著，不敢造次，來到偏院牆外，才被切頸擊昏。
白日在四里橋一戰，雷亭晚儼然三人中執牛耳之人，本以為僕從必多，耿照與弦子藏身樹蓋眺望，卻連一名婢子也未見，院裡悄靜靜的，只有主屋亮著燈。
耿照心想：「姊姊編撰的《東海名人錄》中，提到雷亭晚出入乘車，等閒難見其貌。難不成他的真面目竟是機密，為保守秘密，連下人也都不用？」殊不知七寶香車乃東海七大派中一件著名的機關奇械，雷亭晚以此成名，當真做到「出入皆乘」的地步，除了總瓢把子雷萬凜等極少數人，即使同列太保的其他義子都罕見他的廬山真面目。
雖帶一絲醉意，耿照思路已不再混沌，知道殺人絕難善後，略一遲疑，對弦子低聲道：「我們潛進屋裡，先找那把失了珠子的映日朱陽劍。」弦子歪著千嬌百媚的小腦袋：「不殺雷亭晚了？」
耿照兩頰微紅，迎風閉目、身子微晃，笑道：「殺人不過頭點地，我們握著他惡行的證據，說服將軍辦他。將軍眼底難容顆粒，落在他手裡，管教那廝生不如死。」雖說如此，心中不免遺憾，出口竟有些失落似的。
弦子一開始執行任務，整個人便如一柄脫鞘鋒匕，再無一絲鬆懈，雙眼牢牢盯著主屋，低問：「要找不到呢？」耿照一愣，隨口複述：「要找不到呢？」
「那就殺了他。」弦子的思路很直接。
「那就……殺了他？」驀地額際又抽疼起來。耿照閉目痛笑，握緊拳頭：「好！若找不著，咱們殺了他！」大有一吐積鬱的爽快。
弦子目光一銳。「趁現在！」游蛇般掠上屋脊，貼瓦滑行，身形幾乎融入陰影，顯是一門極高明的輕功。這部「蛇行鱗潛」乃黑島的帝字絕學之一，出自漱玉節的別傳，遍數潛行都也只一人練到「貼物滑行，沉羽不沾」的境地，別無二家。
耿照暗自佩服，運起碧火功躍上房頂，弦子忽做了個「趴下」的手勢，他及時伏至脊側，見一名侍童模樣的青衣少年打著燈籠走進院裡，身材結實精壯，面孔仍有些許童稚，卻極俊美，妖麗的神氣與十太保雷冥杳有幾分近似，眉宇間飛揚跋扈，隱帶邪氣，令耿照想起五絕莊的上官巧言。
青衣少年來到門前，揖道：「八爺，船備好了。」口氣與雷亭晚如出一轍，只是年紀輕尚欠火喉，不及主子的如沐春風，顯得有些甜膩，討好的意味十分露骨。
門裡「嗯」的一聲，溫煦的嗓音動聽至極，自是雷亭晚。耿照忽生謬想：此人若是肯剃光了頭去講經，怕比顯義更像得道高僧，聽得人身子酥軟，飄飄然不知所以，男繳金銀、女獻貞操，為患絕不下於蓮覺寺眾。
少年道：「禮物也採辦好啦，已著人送到十爺院裡。」取出清單念著，都是珍珠寶玩、綾羅綢緞、水粉香藥之類。耿照並不意外，心想：「這雷亭晚對雷冥杳與別個不同，總不會是結義之故，說不定……是有私情。」
雷亭晚和聲笑道：「都給砸了罷？死了幾個？」少年笑答：「十爺今兒受了傷，氣力不濟，沒當場鬧出人命，只留下幾條胳膊腿兒的。」耿照一琢磨，才知是指送禮的人。
雷亭晚差人抬了珍玩布匹去，雷冥杳餘怒未消，弄殘了送禮之人的手腳。聽主僕倆的口氣，不僅不是頭一回，過往還曾弄出人命——拿下人的性命給對方「消氣」，這都是些什麼人！
雷亭晚笑道：「不是氣力不濟，是心腸軟了，面子卻拉不下。礬兒今晚再哄哄十爺，若哄得不好，八爺唯你是問。」
名喚「礬兒」的少年眉目一動，見獵心喜，旋又躬身：「八爺！今晚十爺定要逼問崔家女子之事，礬兒只怕交……交代不過。」興許是想起十爺斷人手腳的狠勁兒，打了個寒噤，面色微變，不似作偽。
「怎麼？方才不挺來勁兒的，這會兒鵪鶉也似，嫌差事辛苦？」雷亭晚的聲音帶著笑意。
若不識此獠，真會以為他是個言談風趣、處事溫和的主。礬兒面色丕變，雙膝跪地，語帶哭腔：「爺！您嚇壞礬兒啦。我……我怎敢哪？八爺只一句話，礬兒便給擰了腦袋也不怕，實是怕誤了八爺的事。」
雷亭晚笑道：「起來罷，演給誰看哪你！崔家閨女你也有分的，不如同十爺聊聊她那份水嫩好了。」礬兒賴著不肯起來，抹眼裝可憐：「八爺救我！」
雷亭晚笑啐：「行了！把那把破劍帶去，討十爺歡喜。再帶上一管「飛魂煙」，用了藥就乖啦。」礬兒喜動顏色，連連磕頭：「多謝八爺！」
「輕著點，別玩壞啦。我幾日便回。」
礬兒起身陪笑。「八爺這麼快回來？」
「我料老大也待不久，老四回來鬧騰幾日，他自會離開。」
咿呀一聲門扉推開，一名金冠輕裘的青袍男子緩步而出，隨手擲給礬兒一條繭綢腰帶。那帶子脫手飛出，風裡頓時瀰漫一股異香，中人欲醉。礬兒忙不迭收進懷裡，彷彿想令香氣多沾上身。
「行了，這「夜麝亂蹄香」的氣味一旦沾上，整夜不散，遇汗更濃，雖非淫藥，卻是天下間第一等的催情聖品，專克女子，要你這般做作？」青袍人打他一下腦袋，身子側轉，映出一張與礬兒一模一樣的面孔，直比照鏡還像！
耿照與弦子面面相覷。
那「礬兒」的聲音的確是雷亭晚無疑，解下裘袍，披在真正的礬兒身上，裘裡的青袍原來是侍童下人的服色。他從礬兒手裡接過燈籠，微笑道：「八爺歇息，礬兒去啦。」嗓音又變得與本尊似極，幾難分辨。
礬兒十分機警，團手長揖到地，立刻站進廊影下，唯恐讓別人瞧見有兩個一模一樣的自己。手持燈籠的「礬兒」嘻嘻一笑，踱出月門，動作與礬兒進來時全無二致，舉手投足帶著既青澀又早熟的微妙矛盾，活脫脫就是礬兒。
易容術耿照雖無研究，料想是往臉上化裝改扮，應與女子紅妝相類，只是一個畫「美」，一個畫「像」，道理是差不多的。以圖對景，縱使是巧筆大匠，也難免會留有破綻。像雷亭晚這樣的易容之術，簡直是駭人聽聞。
廊下簷影之內，礬兒抓耳撓腮，一副欣喜難禁的猴急模樣，好不容易等到燈籠的光點消失不見，才奔進另一側廂房，出來時手裡捏了枚油紙小包和一串鑰匙，繫上雷亭晚給他的腰帶，忙不迭跑出院門。
雷亭晚離開風火連環塢，正方便耿照四下搜查，這是千載難逢的機會，確定院中無人，才偕弦子躍下。這廂院並不算大，唯一鎖著的就是方才雷亭晚出來的那間。弦子取出針鉤撬了幾下，「喀啦！」房門應聲開啟，點亮燭台，兩人不由得一怔。
房間四面都是架子，架分數層，每層高約一尺，密密麻麻擺滿了人頭。耿照本以為這廝有殺人留頭的惡癖，迎面忽見一隻眉骨壓眼、唇抿寬闊的頭顱，端詳片刻才醒覺：「這是……雷奮開！」
雷奮開當然沒死。頭顱必是製作精巧的仿物，此頭如此，滿屋皆然。
難怪屋中並無血腥屍臭，也沒有防腐香料的濃烈嗆鼻，雷亭晚身上的「亂蹄香」芬芳兀自飄在空中，無窗的房內甚是通風，顯有其他管道設置。
那頭顱的色澤便似真人肌膚，卻不如雷奮開本人黝黑油亮，耿照湊近一瞧，才發現「雷奮開」的臉上分成了幾塊，由額頭到鼻樑的「丁」字形作一塊，兩邊顴骨各一塊，下巴、唇上又各式一塊，還有其他更細的分割，不一而足。
他伸手撫摸，左頰那塊臉皮應指脫落，質地綿軟略帶韌性，摸久了會微微滲出體溫，便似真正的人皮一般。這塊臉皮頗厚，耿照想起大太保雷奮開的確是顴骨突出，長相充滿野性；福至心靈，將額頭至鼻樑的「丁」字臉皮也揭下，果然眉骨附近墊得特別飽滿，鼻翼兩側卻薄如紙張。
——這是所謂的「人皮面具」！
人皮面具乃易容術的至高境界，假扮他人便如換臉，自是無比肖似。
江湖人聽得「面具」二字，以為是整張的糊紙臉譜，一戴上便能化身他人，殊不知真正的人皮面具乃是一小塊、一小塊的皮墊子，順著顱骨墊高補低，再佐以脂粉油彩、渾成一體，才能改變原本相貌，又不影響說話表情。
老胡曾說過，「骨相」是仵工鑒別屍首的要術，工夫深、經驗夠的老人，能將剔淨的白骨髑髏包上黏土，按皮肉生長之理塑回原型，重現死者生前的面貌。雷亭晚的人皮易容術與骨相近似，每一具偽首皆無鬚髮眉毛，看來應是另再黏上的。
與雷奮開同置一架的另一顆頭顱，耿照端詳半天，才認出是沒有眉毛鬍鬚的雷騰沖。他白日裡與真正的雷騰沖照過面，這顆假頭沒有毛髮鬍鬚，仍覺像極，可見製作精巧。
耿照靈機一動：「這麼說來，貼附著這些小塊皮子的底座，便是雷亭晚的真面目了？」揭下雷騰沖、雷奮開兩顆假頭上的人皮面具，頓感失望。
底座粗具顱形，約略看得出是張人臉，相貌自是難以辨認。兩副底座倒是一個模子刻就，這房間裡上百具的面具底座恐怕都是一樣的，進一步印證了耿照的猜測：人皮面具是量身訂做，雷亭晚能用的面具，貼到他人臉上就不對勁了，畢竟骨相、比例都不同，失之毫釐，差之千里。
架上原本只有一具底座是空的，放在最靠桌邊的位置，應是礬兒的面孔。
弦子下頷微抬，示向桌上一團油灰似的物事。「你看。」
那是在空著的顱形底座抹上摻油的灰泥，細細雕塑，一如仵工復原白骨。但這具粗略成形、完成還不到三成的泥塑，卻有著極為靈動的神韻，以致一眼便能看出捏的是誰。
那是耿照的面部雕塑。
因距完成還有老大一段，止有概略的眉目唇抿，實在無法說「如照鏡一般」。但耿照將它捧起，對面細看時，卻有種魂魄被吸進去的的恍惚錯覺，較攬鏡自照更加驚悚。
雕塑使用的金、木器具散置桌頂各處，猶沾著灰褐色的油質土。在此之前，耿照從未見過雷亭晚或七寶香車，姑且假定今日一戰，他二人乃是初遇；那麼，這件半成品就是在耿照離開血河蕩之後，從七寶香車中出來的八太保雷亭晚，憑著印象捏塑而成。
且不論此人之奸惡，他非但有雙巧手，「默念形容」的本領更是駭人，可以隔著七寶香車外的層層護甲，記住激鬥中驚鴻一瞥的對手長相。
耿照無法驅散心中異樣的不祥，明知即使動了東西也該盡快復原，以免對方察覺異狀，仍是動手將座上的黏土剝去，胡亂扔了一地，彷彿這樣就能避免雷亭晚偷走自己的面孔。
就算只是徒勞。
只要雷亭晚還在，隨時都能再捏一個，依樣製成精巧的人皮面具；等他能像模仿礬兒一樣，模仿耿照的聲音、模仿他的言行舉止，隨時便能以「耿照」的身份示人，甚至走到他最親密的人面前，如自己一般的撫愛，而她們卻絲毫不覺有異——
腦海中電光石火般掠過與他曾有肌膚之親的女子，橫疏影、染紅霞、符赤錦、霽兒丫頭……一陣惡寒從腳底竄上頭頂，混合些許醉意，耿照奮力搖了搖刺疼的腦袋，試圖驅散雜識，這樣做卻使不適加劇。
他伸手去扶雷亭晚的工作桌，不小心揮倒了桌上的瓶瓶罐罐，一隻水精雕制、鼻煙壺似的小瓶子彈進懷裡，耿照順手接住，瓶中琥珀色的液體濺出少許，「夜麝亂蹄香」的氣味登時溢滿斗室，濃烈嗆人。
「糟糕！」
趕緊將水精蓋塞好，雷亭晚「天下間第一等的催情聖品」、「專克女子」諸語猶在耳邊，耿照悚然一驚，餘光瞥向弦子，見她微微蹙眉，掩鼻道：「好臭！」更無其他異狀，這才放下心來。
弦子摒住呼吸，在四面牆上敲敲打打，「喀啦」按開一處密門，打開門縫看了一眼，回頭輕道：「你看。」
密室較外面的房間略小，形狀卻狹長得多，掛著琳琅滿目的衣飾，大多是男子形制。兩側的高架上放著人發、獸毛製成的各式假髮鬍鬚，還有長短不一的木腳、支架靠牆放好，似是扮高扮矮時所用。弦子扯下一件素面外袍給他。
「把衣服換下來。」
耿照明白她的意思。夜行時穿著濺上異香的衣物，那是比擊鼓吹號還招搖了，除非整座風火連環塢的人全給削了鼻子，否則想不被發現都難。弦子把他脫下來的袍子用腳尖挑作一團，取出一瓶茶色粉末撒了些許，再拿一襲黑色大氅包起來，踢到外室牆角。
「一會兒再帶走。」
耿照正受雷亭晚「變臉」的惡夢困擾，不願將衣物留在此間，聽得弦子心細，胸懷略寬，好奇問她：「你倒的是什麼粉末？」
「去味兒的。野地裡撒一些能湮沒氣味，不怕獵犬追蹤。」弦子探頭湊近，小巧的鼻尖在他脖頸胸膛晃了一圈。「味道還在。待會兒若不得已，只好倒一點兒在你身上。」
耿照心想：「那有什麼關係？」脫口道：「你直接撒好了，我沒關係的。」
弦子點點頭。「我也這樣想。」轉頭繼續敲擊牆壁找密門。
「對了，那粉叫什麼名字？是用什麼做的，竟能消除氣味？」
「叫「遺穢粉」，主要的材料是曬乾的牛糞。」弦子一邊找一邊若無其事地說：
「還有虎狼的糞便，浸泡尿液之後曬乾，可用來驅逐犬隻。再加一點藥材……」
「……那還是先不要好了。」
弦子想想也是。「有新鮮牛糞的話，用那個效果更好。」
房裡共有兩道密門，第二道設在密室最末端，壓在一隻木箱之下，似是地窖的入口，掀板活門上留有一處精鋼鑰孔。耿照敲了敲掀板，響聲清脆，怕也是精鋼鑄就；此外別說映日朱陽，偌大的主屋裡連值錢的金銀珠寶、文書卷宗也不見半點。
看來就是這兒了。弦子取出一直一曲兩根開鎖針，喀答喀答弄半天，依舊面無表情，白皙的秀額上卻微微沁汗，可見這鎖非同小可。耿照四處翻找，忽聽廊間腳步響動，一人低聲咒罵「爛婊子」、「臭賤貨」而來，正是那少年礬兒。
腳步停在門前三尺，罵聲倏然消失。
耿照暗叫不好：「他聞到了「夜麝亂蹄香」的氣味！」一腳踹開房門！
門板上灌注碧火功勁，不啻澆銅鑄鐵，呼嘯著蕩過礬兒鼻尖，壓得他氣息一窒，踉蹌後退。耿照風一般掠出房門，扣腕將少年拖進房，餘勢「碰！」將房門扯回，院內剎時歸於平靜，除了風吹蟲唧，再無異響。
耿照一掌斬在礬兒頸側，少年軟軟癱倒，渾身提不起勁力。
「映日朱陽在哪裡？」耿照揪著他的衣領，才發現礬兒左胸有道銳利割痕，兀自滲血，傷口雖不深，一看便覺疼痛。
礬兒臉色白慘，額間冷汗涔涔，咬牙道：「不……不在這裡。你……你是誰？」
耿照五指一緊，勒得他呼吸不暢，益發蒼白。「映日朱陽在哪裡？」
「在……在十爺院裡。」
耿照哼的一聲。「在十爺處吃了虧，賺我給你報仇麼？映日朱陽在哪裡！」
礬兒想不到這人居然連這個也知道，俊臉扭曲、渾身顫抖，牙關上下磕碰。
「是……是真的！八爺讓小……小的把劍送給十爺，討……討十爺歡喜。」
耿照回想雷亭晚之言，前後一兜，似乎真有此事。「帶我去。」
礬兒嚇得魂飛魄散。「好……好漢爺！這……這萬萬使不得。若教十爺知曉我不是……我是……小的左右是個死。我家八爺的手段……嗚嗚嗚嗚，您還是行行好，一掌打死我罷。」涕淚縱橫，模樣極是可憐。若非知道他擅於作偽，任誰看了都不免心軟。
耿照忽然驚覺，自己的心腸變硬了。
在他心裡，終於有些人是無可饒恕、不值得同情的，放任這些人，徒令更多的善良百姓遭受不幸。在這個世上，岳宸風並非是獨一無二，像他一樣的人遠比想像中更多。
他並不同情淚眼汪汪的少年。礬兒的手段本領興許不及他的主人，惡念卻沒什麼分別，不帶少年同去，純粹是嫌累贅罷了。耿照冷冷道：「十爺處怎麼走？」待交代完畢，一掌打暈礬兒，點了穴道縛起手足，拿布塞了嘴巴，踢進角落裡去。
「我去雷冥杳處找劍。」他探頭進密室，交代弦子。「開鎖後先別進去，小心有機關。不管得手與否，我很快就回來。」
「嗯。」弦子皺著眉，專心與鎖孔奮戰。
◇ ◇ ◇
耿照施展輕功，沿山諸院的守備較平地更森嚴，他沒有弦子「蛇行鱗潛」的匿蹤功夫，即使盡力閃躲，中途仍撞上一撥巡衛。
他想也不想便出手，神術帶鞘拍暈兩個，左臂一圈一轉，另外二個撞成一團，頭破血流倒地抽搐；不過眨眼工夫，最末一人發現只剩下自己，嚇得結舌失聲，捨了同伴拔腿就跑。
耿照足尖一挑，一柄鋼刀毒蛇般離地昂起，「颼！」正中背門，刀尖貫胸而出。那人腳下不停，一路跑上了廊階，跌跌撞撞撲入一間沒上鎖的廂房，這才倒地斷氣。
耿照一手一個，分別拎起那四名不知死活的赤煉堂弟子，擲入房中，閉起門牖，翻越幾堵高牆，潛入十太保院中。比起雷亭晚處的簡單樸素，此處當真是雕樑畫棟、箔金髹紅，亭台樓閣，無不極盡精巧能事。
耿照讀書不多，說不出「俗麗」二字，但橫疏影的品味是極高的，流影城之內大到建築土木、小至執敬司弟子的制式袍服，俱都充滿她恬靜素雅之中、又不失高貴的風格與喜好。他看得慣了，只覺此間的主人太過貪心，恨不得將最美、最貴的東西通通堆在顯眼處，濃麗壓人，反覺喧擾。
這還是在夜裡。院中俱是女子繡閣，侍女們早早便熄燈就寢，連主屋都無燭照，幾座高高低低的閣樓沐在月華之中，浮華略褪；若是日間來到，定覺眼花撩亂。
主閣位在院裡最深處，倚著山壁挖出一個小小的人工湖泊，兩層閣樓建在湖心偏後的地方，距閣後的平直山壁約五六丈，就算站在峰頂往下望，也只看得到屋頂，難窺閣中動靜。放索縋下峭壁，又還不到能一蕩飛上屋簷的地步，主人安居其中，不怕人窺看闖入。
繡閣與湖岸只一條繞折的九曲橋連接，設計與水月門中的水風涼榭相似。但水風涼榭的九曲廊橋設有簷頂，彎繞是為了獵取湖景，曲度平緩得多，岸邊則泊滿彩繪小舟，就算不走廊橋，誰都能撐船過去。
這兒的九曲橋卻是沒頂的，繡閣樓頂居高臨下，誰來誰去一目瞭然；橋身曲折劇烈，難以直奔而入。整座人工湖泊上只有一條菱舟，不是繫在岸邊碼頭，而是繫在閣畔。
——「我可馳驅，彼難寸步」，恐怕就是這座閣樓的排設題旨。
做足防備，繡閣終能夠四面鏤空、飾以紗幔，內裡以屏風相隔，令閣樓主人放心享受湖上颸涼，不虞他人覬覦。再怎麼閃躲，也躲不過毫無遮掩的九曲橋，耿照大方現身一掠而過，攀著閣椽綺窗上了二樓，縱身躍入——
他並不打算偷偷摸摸的。如果找劍時遭遇雷冥杳，就直接以武力解決。
雷冥杳顯然另有放置衣物文書等日常瑣物的房間，繡閣樓頂能翻找的地方不多，只有一張鋪著織錦的八仙桌、幾把蓮形圓墩繡凳，琴幾香爐、書篋屏風，就是沒有貯劍的劍匣。
（那就是在樓下了。）
耿照捏了捏眉心，隨意坐在一把蓮墩上吹吹湖風，想要驅散腦中的醺然。也許是酒意，也許是顱內的刺痛使然，碧火功敏銳的知覺初次不生作用；察覺時，「喀啦喀啦」的清脆屧響已來到樓梯口。
「刺你一記不夠，還來找死麼？」雷冥杳尖銳的聲音冷冷的，充滿挑釁與譏誚。
耿照閉著眼蹙眉，連頭都沒轉。雷冥杳什麼時候刺了他一劍？
「映日朱陽在哪？」聲音低沉沙啞，宛若獸咆。他自己也嚇了一跳。
雷冥杳恨聲長笑。「剛剛送來，現在又想要回去麼？你當我是什麼！雷亭晚，你未免欺人太甚！」
耿照一怔，緩緩回頭。「你看看我是誰？」
雷冥杳站在樓梯畔，白生生的手掌扶著梯欄，長髮飛散，身上的細薄睡褸被風吹動。
因為僅在交襟處隨意繫了根綢帶，睡褸有些鬆垮，敞開的對襟之間，露出綴著大紅滾邊的蓮紅軟綢抹胸，滿滿裹著兩隻堅挺玉乳。睡褸的下擺應風微分，露出一雙白生生的裸腿，趿了雙高高的紅繩木屐，塗著鮮紅蔻丹的玉趾小巧晶瑩，大腿曲線卻是結實緊致，在月下略顯幽藍，一看便覺肌膚涼滑，觸感絕佳。
赤煉堂的十太保是女人。
生了一張絕艷面孔、好著男裝的「燕驚風雨」雷冥杳，自始至終就是女兒身。耿照一摸她腋下便知曉，那綿軟彈滑的手感，只能來自女子的胴體。
這事在赤煉堂裡並不算是秘密，知道的人不少，層級也錯雜：同列「十絕太保」的其餘九位，有的清楚知道，有的只是隱約知道；便是十爺院裡的丫頭，也有知與不知的。但所有知道的人都守著一個不成文的默契，至少在公開處，決計不能討論十爺的事。
因為雷冥杳不但是女人，還是赤煉堂水陸各碼頭的總瓢把子、「裂甲風霆」雷萬凜的女人。與雷萬凜有關的一切誰也惹不起，即使他消失江湖已逾十年，情況依舊沒有改變。
在這個男人當家主事的時代，赤煉堂橫行東海，是公認的「江湖第一大幫會」，勢力席捲天下；凡是有水的地方，就有人甘為風火旗拋頭灑血，不惜身家。赤煉堂的聲勢，在雷萬凜的手裡達到巔峰，危機也是。
直到此人封刀隱退、不再過問幫務，十數年間，江湖上再沒有出過一號人物，能像雷萬凜那樣接近「武林至尊」四字。
雷萬凜退隱之後，赤煉堂群龍無首，勉強維持了兩年平靜，而後自總壇十絕太保以下，各水道轉運使、堂口、碼頭……無數自認有實力的首腦們或陽奉陰違、或各懷鬼胎，幫內暗潮洶湧，潰勢一觸即發，風火連環塢面臨雷家開宗立派以來最最凶險的局面。
傾危之際，幸賴大太保雷奮開率麾下指縱鷹，接連消滅了幾個欲舉反旗、叛象鮮烈的游離勢力；而越浦這廂，以四太保「凌風追羽」雷門鶴為首的鐵派，也向新就任的鎮東將軍慕容柔輸誠，使總壇內外的形勢穩定下來。
鐵可制兵，亦可鑄錢。所謂「鐵派」，即是幫內主張平穩經營事業、用銀錢代替江湖喋血的文治派，是相對於雷奮開之流、曾隨總瓢把子一刀一槍打下基業，江湖色彩鮮明的「血派」而言。
大太保與四太保素來不睦，幫內鐵、血二派的領袖人物各顯奇能，分別壓下了反跡，江湖人原本預期此舉將迎來一場奪權血戰，大太保雷奮開卻宣佈：他的作為乃出於總瓢把子雷萬凜授意。如今內亂既平，總瓢把子希望由老四來帶領赤煉堂，他老人家則暫居清幽寶地，直到養好身體為止；這一晃眼，倏忽又過十年。
「雷萬凜現於何處」、「雷萬凜所圖為何」，一直都是武林中人茶餘飯後最感興趣的話題之一。
有人說他早不在人世，「總瓢把子說」云云，不過是老大雷奮開與老四雷門鶴之間的鬥爭；也有說他倆連手殺了刀法超卓的雷萬凜，然後一個扮黑一個扮白，瓜分雷家的基業。
當然也有很多像染紅霞這樣的人，寧可單純相信：即使是權傾當世、一時無兩的幫會龍頭，在連失五名愛兒後，也會傷心得隱居起來，只為了幫會義氣，還與這片紛擾塵俗維持最後一絲牽繫……
但無論如何，「裂甲風霆雷萬凜」七字，甚至「總瓢把子」的稱呼，從沒有離開過風火連環塢，就像一片永遠驅不散的陰霾，始終籠罩著血河蕩。要想知道雷萬凜的下落，有兩人至關重要，一是他最信任的心腹雷奮開；而另一個，則是他此生唯一的寵妾。
雷萬凜與雷夫人感情甚篤，眾兒女均是一母所出，這在江湖幫會的首腦之間——尤其是像赤煉堂這樣的規模——極為罕見。
他頭一回喪子時，一名時年十四、姿容端麗的小小艷伎撫慰了總瓢把子的傷痛，從此雷萬凜身邊多了名寵姬。他甚至把少女送到南陵的轅厲山始鳩海，從名師習得一身出色的輕功暗器，給了她一個名字和身份，讓女郎成為江湖上鼎鼎有名的人物，不再是巴望男子垂憐的玩物。
雷奮開若是總瓢把子輝煌功業的最後一抹餘暉，那麼雷冥杳就是鬼魂的投影。雷萬凜沒帶著她引退，反而將芳華正茂的艷姬留在鐵血江湖之內，本身就是啟人疑竇之舉。
風火連環塢從上到下，所有人總是離他們遠遠的，彷彿稍不注意，拄刀斜坐的總瓢把子便從兩人身後的幽翳裡浮出，橫眸霸笑，以人所不能聽的幽冥言語，一一細數十年來每個人的功過賞罰……
◇ ◇ ◇
雷冥杳望著他一怔，嘴角忽顫，詭秘的神情乍現倏隱，又回復成那副鬼魅似的幽冷。不知為何，耿照直覺她剛剛在笑；而現在，則是忍笑。
「扮成這個樣子，也算是有點誠意了。」她冷蔑輕哼，斜著妖麗的眉眼上下打量著。
雷冥杳無疑是極艷的女子，杏眸微勾，瞇起來貓兒也似。鮮菱般的姣好唇瓣粉粉潤潤，抿起處鮮紅欲滴，越邊緣色澤越淡，到嘴角又是一勾；襯與淡細的法令紋，與其說「美」，不如說是「妖」。貓妖化人，也不過就是這般。
她目光移到他胸膛。「方纔隨手批了你一劍，叫得忒慘，原來也是裝的。我就說唄，堂堂赤煉堂八太保，哪能如此膿包？刺著的手感也不像。」
（她……她將我當成了雷亭晚？）
天外忽來一筆，耿照恍然大悟。
雷亭晚長在七寶香車之內，一出機關車，又能化身千萬，對面難辨。身邊若有這樣一個人，該如何分辨是不是他？答案自是「夜麝亂蹄香」。回想雷亭晚與礬兒的對話，他忽明白少年何以躍躍欲試、又猴急個什麼勁兒，不由一陣惡寒。
他們這樣對她……有多久了？只雷亭晚的侍童才有這種「特權」，還是每個點了「夜麝亂蹄香」的男人她都無法分辨？耿照不願再想，此間令他頭痛昏沉，沒來由的厭憎起來，沉聲道：
「映日朱陽呢？交出來！」
雷冥杳渾無防備，被喝得嬌軀一顫，癲狂般咯咯尖笑起來，咬牙恨聲道：
「好！學得像極啦！很有些意思。」乜眸的麗人以指尖滑過扶手，緩步拾級，薄褸下擺如蟬翼飄舞，雪白的大腿若隱若現。「那耿姓的小子打了我胸口一記，你讓我刺回來，我歡喜了，便把劍還給你。」
她摘下一柄飾劍，鏘啷一聲秋泓映面，青光照亮了艷麗已極、渾不似真人的雪白臉蛋，劍尖指著耿照的胸口。「你說好不，雷郎？」