蚳狩雲既讓雪艷青來，約莫七玄的首腦們都知道盟主醒了。
但這一夜，並沒有更多老人來探望，來到少年身邊的，也都約好似的不談及谷外之事。耿照知是眾人的體貼，留給回轉的自己一個平靜夜晚。這同時也是他們能夠等待的極限。
翌日起了個大早，功行數匝，還練了會兒刀，才在半琴天宮公開會見眾人。
身為東道的天羅香以蚳狩雲、雪艷青為首，盈幼玉隨侍在旁，內四部教使以上全都到了，其餘弟子則立於廳外，次序井然。郁小娥已破門出教，服侍過耿照洗浴更衣、用完早膳，本應待在院裡，耿照卻讓她以朱雀大宅側近之姿與會，相當於盟主駐地的管事了，反而要靠大位更近些。
郁小娥的喜色只現於聽聞的一霎間，幾與怔愕同時，此後一路垂首斂眸無比乖巧，非但毫不張揚，反而比平日更收斂。姥姥見了僅一挑眉，並未多言，算是給足盟主面子。
漱玉節、薛百螣代表五帝窟，於谷中待命的潛行都眾殊則立於身後；弦子尚且爬不起身來，並未隨行。漱玉節妝發俱美，仍是一派雍容，已無昨日在少年身下婉轉哀啼的狼狽，應對合宜守分，眉眼垂斂，不見絲毫異狀。
媚兒以「鬼王」陰宿冥的模樣出席，青袍鬼面，難分雌雄。寶寶錦兒與三位師父也同列上座。
胡彥之被安排與紫靈眼相鄰，知其身世的，多半當是狐異門代表，況且胡大爺在幽邸一戰中策馬闖陣，及時帶來關鍵的珂雪，厥功甚偉，不算外人。只老胡自己渾無所覺，暗自感謝小耿安排的好位子，不理另一邊白額煞面色不善，大貓似的白毛唇顎不住掀噘、頻頻露齒，兀自找話與小師父攀聊，作得一手好死。
連禁道黑蜘蛛都派荊陌來，獨未見蘇合薰的蹤影。耿照不無失落，面上自不能表露出來。
武登庸在谷中直待到昨夜，日日都來瞧他傷勢，與湯傳俎研擬金方交換心得，經常徹夜未眠；聽聞耿照已醒，料已無礙，便即離去，十幾天來跟著蹭吃蹭喝蹭珂雪療傷的見三秋也離開冷爐谷，不知蹭往何處。沒能與老人見上一面，親口道謝，耿照甚為遺憾，料想刀皇前輩不在意繁文縟節，此恩日後定要尋機會報答的，略感釋然。
至於蠶娘前輩，據說只在冷爐谷待了三天，把診療的意見交付湯、武等，便匆匆離開。想起她變得蒼老的聲音、不肯見人的堅持，以及「天時將至」之語，耿照明白時間對她的急迫，不以為意，只可惜沒能與蠶娘好生道別，謝謝她一路以來的關懷照拂。
幽邸戰終，現場到此刻都還沒清理完，蚳狩雲讓人選了一批口風嚴實、性格質樸的金環谷豪士，與四極明府的匠師合作，盡量將幽邸恢復原狀，好交還原主。
殷橫野大概到死也想不到，幽邸非但不是慕容所有，他甚至不知有這一處，是沉素雲借給耿照的。沉素雲的爺爺沉太公臨終之前，特別交代把此宅留給孫女，當作日後的嫁妝。
沉素雲出嫁後，丈夫廉潔自律，名下無產，其兄沉世亮特別動用了商場上的關係，將宅子轉了幾手回到自己名下，連他那精明善妒的妻子亦不知曉，房契則殷囑沉素雲妥善收藏，還有一封他親筆畫押用印的讓渡文書，證明妹妹才是正主兒。
決戰中不幸捐軀的蕭諫紙，耿照昏迷期間，已由武登庸代為作主，與談劍笏一同歸葬白城山。至於南冥惡佛與褚星烈，仍停靈谷中，貯以棺槨，設堂奠祭。
褚星烈生前已破門出教，名義上已非風雲峽之人，無論龍庭山或四姓領內，皆無容葬之地。況且韓雪色等逃亡在外，朝不保夕，沒敢越俎代庖，祀畢臨去前，表示一切待耿盟主愈可後自行定奪，風雲峽客隨主便，聽之任之。
半琴天宮之前，七玄同盟於決戰後首度集會，耿照先嘉勉了備戰的辛勞，表彰與戰者的功勞，繼而對自己不慎負傷、連累眾人一事下了罪己詔，兼謝眾人相救之情，言詞懇切，以布達而言算是頗有長進。少女們見盟主英姿勃發，毫無病容，辛苦也有了價值，無不額慶。
集會已畢，耿照攜眾首腦往靈堂捻香，並於褚星烈靈前行三跪九叩的大禮，大悲無言，低回不已。
隨後裁示：兩具遺體火化之後，惡佛的骨灰並《山嶽潛形圖》，交玉匠刁研空回稟八葉，蓮宗諸位上師如若允可，七玄同盟耿盟主願親赴本山，交代南冥壯烈犧牲之始末。褚星烈的骨灰罈則暫祀靈堂，方便耿照晨昏祭掃，至於要安葬於何處，他還要再想想，長生園以及沉沙谷半山腰的那間傾圮佛堂前，都在考慮之列。
捻完香，七玄盟的要人們簇擁著耿照，重返半琴天宮的內室，閉門密議。推蚳狩雲為代表，將近二十天裡發生之事，擇要向盟主報告。
幽邸戰後，李蔓狂和風篁將戰果帶回了鎮東將軍處，要不多時，朝廷便給姑射一案定了調，從刑部流出的名單，指首謀是人稱「隱聖」、一向德高望重的江湖名宿殷橫野，此僚不但已認罪伏誅，對誣攀蕭老台丞、害死台丞副貳談劍笏一事，亦供認不諱。
今上震怒不已，下令匣首平望，算算時間，這兩天差不多剛到京城，正傳示百官，以儆傚尤。按照往例，之後或將懸於西市，讓百姓也瞧瞧謀逆造反的下場。
消息一出，央土東海各地陸續有黨羽落網，有的鋃鐺入獄，也有拒捕遭斃，就地正法的，當中層級最高甚至到達侯爵，據傳南陵的代巡公主段慧奴也牽涉在內，眼下人正在央土境內，緹騎正四處搜捕，朝廷也公佈了懸紅賞金。
至於姑射、刀屍一類滿是江湖匪氣的物事，很快被好事之徒拋諸腦後。神神刀刀虛無飄渺的，哪有朝廷政爭好看！隨便抄掉一座侯府都不知要死多少人，是你們成天打殺能比？簡直不是玩意兒。
至於夾在令人眼花繚亂的各種拘提、抄沒、砍頭的飭令之間，有一封緝捕觀海天門副掌教「劍府登臨」鹿別駕的義子鹿彥清的海捕文書，被忽略掉也是理所當然之事。
以致鎮東將軍派大兵直薄真鵠山，逼得天門掌教鶴著衣擔保他師徒倆都不在山上，並下令逐出教門、百觀皆不許包庇時，大夥兒都還搞不清楚是怎麼回事。據聞談大人死前寫了狀子，告鹿彥清欺男霸女、目無法紀，聖上一看忠臣遺筆，龍顏大怒，著令東海道速速查辦，務必還青苧村民一個公道，算是當中的小插曲，沒幾天工夫輿論又轉向何人涉反被抄、牽連幾何云云，誰理個雜毛道士和他的私生兒子歸案了沒？
「這——」耿照簡直不敢相信自己的耳朵。「老台丞這……這便平反了？」
「正是。」蚳狩雲微微頷首，面上卻沒什麼喜怒，斂眸平靜道：
「據說朝廷有追封蕭、談兩位大人的意思，白城山也會修建墓塚紀念，興許還要蓋廟祠，只等聖旨下來，約莫還要一陣。此前市井傳得沸沸揚揚的刀屍黑榜，一夜間洗刷乾淨，按帝門漱宗主那廂的消息，武林之中亦少有人再提。」
漱玉節見她投來視線，抿嘴一笑，娓娓續道：
「正如蚳長老所言。殷橫野之死，震驚江湖，乃當今武林頭一等的大事，各門各派無不爭相打聽，是何方高手有此能為，甚有好事之徒擬了幾套『新三才五峰』的榜，無論內容是如何的風馬牛不相及，其中有一條萬兒，家家都列在上頭，無一肯漏。」黑白分明的美眸滴溜溜地一轉，舉盅就口，不再說下去，眾人皆知她說的是誰。
雪艷青半天沒見耿照接口，忽然冒出一句：「說的就是盟主罷？」眾人都覺沒頭沒腦。只是雪艷青武力強橫，身份又高，偶有些莫名其妙的舉止，旁人的反應多半是莫測高深，不會在第一時間想到要笑。
耿照對她微笑點頭，示意「知道了」，雪艷青才又端坐如前，美眸平視，恢復原本那副諸事莫擾的清冷姿態；櫻唇雖抿，嘴角卻微微勾起，綻露一絲笑意，似覺幫了他點什麼，約莫連她自己都未察覺。
取下殷橫野首級之人，其實不難猜。
姑射謀反一事發展到現在這個地步，慕容柔與平望任中書的聯手默契，已然呼之欲出。身為慕容麾下新近掘起的武膽，先於論法大會三戰揚名，繼而一統七玄，向七大派釋出和睦之意者，捨耿照其誰？
必是他代表鎮東將軍府和央土任家，摘下了名列「凌雲三才」之一的絕頂高人之首。
這樣的掘起速度和武功造詣已夠駭人的了，更可怕的是他背後除了七玄勢力，竟還有慕容柔和任逐桑當靠山……這讓所有的江湖耳語在瞬間通通沉默。誰也摸不清這大半年前尚無籍籍之名的鄉下少年，身後究竟有多深的水；情況未明朗之前，附和或抨擊他都顯得太過不智。
畢竟連殷橫野都丟了腦袋。
潛行都的工作就是耙梳這些漸趨靜默的風聲流動，巧妙地把暗示放出去，既不承認也不否認，確保在眾多揣測當中，有正確的、或利於同盟和盟主的部分。光是這樣，就得用上潛行都裡的最精銳，綺鴛迄今仍在谷外各處活躍，和所領的姊妹們還沒被叫回來替盟主「療傷」；若耿照再遲幾天醒來，就非召回她們不可了。
耿照並不熱衷名位，況以他淺薄的官場經驗，也知「錐處囊中，其末立見」的道理，出鋒頭可不是什麼好事。但蕭諫紙能洗刷污名，實在是太令人高興了，他忍不住揚起嘴角，喃喃道：「老台丞本已有了自污其身、任人唾罵的覺悟，不惜承擔一切罪名……現在這樣，真是太好了。」
幽邸墟殘間的最後一瞥，並不是台丞與他的告別。
早在決戰前的數個無人之夜，少年悄悄潛入軟禁老人的驛館，蕭諫紙便有系統地把一切交代給他，包括策動「姑射」運作的證據，錄有他和七叔各種研究調查的筆記圖冊，還有萬不幸失敗，後續殷賊可能的各種逼迫侵襲，及化解因應等，一一授與耿照。
「我和屈鹹亨，都有了背負惡名而死的覺悟。」
經脈和丹田氣海的重創，使他幾成廢人，說話喑弱虛疲，只有眸子依然放光。那不只支撐著老人，其實也一直支持著耿照。
「屈鹹亨死了，我不會讓你不要悲傷，至少我們保住了他的聲名。雖然他可能根本就不在乎。」
蕭諫紙冷哼著，連自嘲都像在生生切開自己，耿照的痛悔與之相比，渺小一如隨口哼唱別曲，連拿出來說都需要勇氣。
「你沒時間想這個。」老人嘶薄的嗓音將他拉回現實。被看透的感覺宛若一絲不掛，他的羞愧都快麻木了。「記不記得，當初我叫你回去？」
耿照想起初遇時的那艘平底糧船。
狹窄的船艙，微餿的飯菜，還有那難以入口的粗澀茶水。怎麼可能忘得了？
「回去的人，可以做自己。」老人平靜說道，出乎意料地並不苛烈，不是一不小心就打了他的臉之類，只是理所當然而已。「留下的人要做很難的事，管你高不高興，痛不痛苦。在我看來，正確的決定往往都很痛苦。」
耿照幾乎以為又學到了一則智慧金句，關乎判斷的。
「……錯誤的決定，會比較不痛苦麼？」
「不，錯誤的決定也很痛苦。而且事後會更痛苦。」老人似笑非笑：
「所有的決定都很痛苦。不想痛苦你就回家種地去，趁著還能後悔。」
耿照這才發現他也是會說笑的，大著膽子回嘴道：
「我現下是來不及了罷？」
蕭諫紙翻起眼皮，一本正經看著他。就連這樣耿照都覺得難以迎視。
「別說蠢話了。韓破凡，是能爭個龍椅來坐坐的，此人的抱負胸襟，放得進這座天下，但一放手便出海了，我料他沒想過回來；神功侯這輩子夠苦了，拖著老的小的男的女的，個個咬著他，就算是這樣，他也能做個打魚搖槳的閒漢。
「沒有什麼事，是非你不可的。沒有那麼偉大的人。要放手，永遠都來得及。拿著才要費勁，鬆手便放下了，有甚難的？」
「連台丞也是？」
耿照蹬鼻子上臉，難得在他面前放肆一回。嘴快是爽，脫口才想起這不是明擺著自殘麼？論到掐架，世上誰能掐得贏「千里仗劍」蕭諫紙？這人用眼神都能活活剮了你啊，不禁惴惴。
「對。」不料老人卻笑了。
「氣不氣人？全是自找的。」
那是他們最後一次談論「痛苦」。
列於朝廷的「姑射」謀反名單裡、又不是慕容和任家乘勢誣攀，而是本來就牽扯於其中的，還有東海經略使遲鳳鈞。
遲鳳鈞幾確定是平安符陣營的人，在不覺雲上樓和棲鳳館吹奏號刀令的，正是此人，只不知是殷橫野預埋的暗樁，抑或和鬼先生一樣被策反倒戈。
始終扣在慕容柔手裡的遲鳳鈞，日前與梁子同、罪僧果昧等一同被打入囚車，押解上京。潛入谷城營獄的難度很高，但胡彥之不以為這個要送去平望砍頭的「果昧」真是兄長，於押囚隊伍出發當日，埋伏在中途高處窺看，果然就是個濫竽充數的西貝貨；欲救胤鏗，還須著落於明棧雪處。
耿照曾向蕭諫紙問過遲鳳鈞，老台丞也確認了遲的變節；梁子同貪贓枉法，罪不容赦，也算是死有餘辜，少年並不為這兩人感到惋惜，反而隱隱有痛快之感，不由一笑，自顧自地搖搖頭：「便在夢中，我都不曾夢見過這樣的結果，莫非真是天理昭彰，報應不爽？」眾人都沒敢答腔。
少年察覺有異，抬頭環視，所見不是轉開眼神，就是面有難色，蹙眉道：「怎麼了，蚳長老？」
蚳狩雲聞言起身，有意無意瞥了符赤錦一眼，緩緩道：「不是什麼大事。姑射一案，除遲鳳鈞等人，在東海還有些牽連。老身忽有些不適，想先行告退，望盟主恩允。」以她的身份地位，說到這個份上，耿照縱使滿腹狐疑，亦不能卻之。
其餘人等也跟著離座，連郁小娥也走了出去，只有符赤錦留下。
耿照心知有異，並未追究不合規矩處，走到符赤錦身旁，握著她溫軟的小手低聲道：「寶寶，這到底是怎麼一回事？」
「你先坐下。」符赤錦今晨匆匆回到自己院裡更衣梳洗，才又趕回半琴天宮，衣著打扮雖是齊整妥貼，濃髮倉促間卻不易理順，只得忍痛梳刮幾下勉強能見人，又簪了朵新摘的梔子花，酥白帶露，卻未比人嬌。
耿照撫了撫她微亂的雲鬢，任由玉人引導，於她原本坐處落座，身下猶溫，想是雪股隔裙煨就，心中一暖。「好了好了，直說罷。什麼天大的事，要這麼神神秘秘的？」
「是橫姊姊。」
符赤錦握著他的手，望進愛郎眸底，柔聲輕道，怕戳傷他似的小心翼翼。
「她參與姑射一事被揭，慕容柔去棲鳳館要人，據說皇后娘娘稟公處理，當堂問了橫姊姊是不是確有其事，橫姊姊直認不諱，遂被投入谷城獄待審。這是幽邸戰後第三天的事，潛行都的姑娘將你昏迷不醒的消息帶去棲鳳館後不久，親眼瞧見了橫姊姊被谷城鐵騎押走。」
耿照面色丕變，不過倒也未驚慌失措。
將軍問案不屑用刑，況且此舉一瞧，就是奔著城主去的，大魚上鉤之前，豈能輕易損餌？他掂了掂自己在將軍心目中的份量，加上此番擊殺殷橫野的功勞，沉吟不過片刻，便欲起身。
「不怕。我去面見將軍，定能營救姊姊。」
符赤錦按住他，柔聲道：「耿郎，你聽我說，這一切不是任何人的錯，更加不是你的，是姊姊她自己做了選擇。
「我們自得消息，便想盡辦法要營救，聽說慕容柔取得了認罪書狀，我讓夫人乘機勸說，改囚姊姊於越浦城北的掖庭獄，再趁移囚之際劫人。潛行都埋伏探聽了幾天，日前才聽說姊姊為避免連累昭信侯，在獄中……投繯自盡了。」
「什……投繯……這是什麼意思？」
耿照滿面愕然，半天都回不過神。
橫疏影……死了？橫疏影，死了？橫疏影死了……橫疏影死了？
橫疏影死了。
——橫疏影死了！
「噗」的一聲喉頭抽搐，耿照揮開按住他的寶寶錦兒，起身過猛，掀得酸棗枝太師椅向後掀倒。他在失去平衡的剎那間噴出一大口鮮血，旋即眼前一黑——
「耿郎……耿郎！」「等等，小和尚醒了！」「……快拿水來！」
「姊姊畫押了認罪書，便是謀反，現已匣……匣首平望。屍體著人領走。」
造反是可以株連九族的大罪，獨孤天威若將屍首領了去，恐怕便落入慕容柔的圈套。
適巧事發當時，獨孤天威不在越浦，越浦城中約莫還有曉事的老家臣，買通了萬家祠的人來領屍，當是鰥寡孤獨處置，於亂葬崗覓地掩埋。反正橫疏影既無誥命在身，也不是正妾，流影城多的是人可以證明獨孤天威已多年不召她侍寢，家裡一個幹活的僕婦犯了事，哪有牽扯主人的道理？
耿照回過神來，才發現自己一掌拍碎了茶几，身軀兀自輕顫，久不能平。
符赤錦心疼不已，忍淚柔聲道：「耿郎——」門外一人叩道：「屬下有急報，求見盟主！」聲音清脆利索，毫不拖泥帶水，竟是綺鴛。
漱玉節眉黛一擰，低聲輕叱：「出去！別在這會兒。」見綺鴛不肯離開，惱怒頓成了驚疑，與符赤錦交換眼色，喚她進入。
綺鴛滿臉汗水，風塵僕僕，手裡捏了只函件模樣的封套，乃潛行都日常傳遞情報所用，幾乎皺成一團，若非以油紙特製，恐毀於少女手汗。
「這張紙頭是在朱雀大宅發現的，以利刃釘於盟主寢室門前，昨日打掃時尚未見得。屬下接獲李綏通知，便即送來，請……盟主過目。」小心從油封裡抽出一張數疊繭紙。漱玉節一瞧便知紙質貴重，縑楮系毫之間還摻了金粉，墨印不透，隨寫即干，恐怕是大內御用的等級。
這材質耿照極為熟悉，在執敬司時時常見得，連橫疏影自己都用不上，只有以侯爵身份發出的文書用得，夾手奪過展讀。
紙上僅有一行龍飛鳳舞的大字，字跡也是耿照見過的，決計不能有假。
「你之父姊，在我手上，等你三日，逾時不候；若帶人來，後果自負。」
眾殊經胡大爺轉述，已知耿老鐵父女失蹤一事，終於明白綺鴛何以不顧一切闖入急報。然而紙上既無署名，也沒說讓盟主上哪兒，莫非真要滿越浦的尋人，又如何能夠「逾時不候」？
「這是何人所送？」漱玉節驚疑不定，質問綺鴛。「仔細問過李綏了麼？大宅四周調查了沒有？」綺鴛答不上來，冷不防吃了記清脆耳光，俏麗的圓臉浮出五枚緋紅指印。
耿照一把拿住她的腕子，聲音神情俱都空寂如死。
「備馬。我知道要找誰，你們哪個都不許跟過來。這是盟主的命令。」
◇◇◇
耿照孤身一人連夜馳馬，總算趕在三日期至之前，看見朱城山上的流影城郭，但見滿城白幡飄揚，自山道間迤邐而下，就算為城主夫人發喪，也不致如此張揚。來到山腳下的王化鎮，亦是不掛綵旗，人人服喪，仔細一打聽，才知死的是少城主獨孤峰。
更令耿照震驚的是，據說殺人者，乃是一名新晉執敬司的弟子，名叫韋晙的。此人干下大事之後，隨即逃逸無蹤，各司傾盡所有人手巡城搜山，只差沒將地皮全掀過來，卻連韋晙一根頭髮都沒找到，彷彿這人生生插翅飛了去。
耿照恍然大悟，才把老胡口中的「小小插曲」連結起來：
顯然韋晙不知何故，結識了潛入城中營救碧湖的胡大爺。胡彥之成功帶走妹妹之後，定將潛逃出城的通道和方式交給了韋晙，待韋晙為葛家五郎報了仇，便循此脫身，亡命天涯。此事他約莫計劃已久，事前還說服葛家悄悄搬離龍口村，老胡前往打聽耿家父女行蹤時，曾聽村人提起。
這也能說明，橫疏影於獄中自縊時，為何獨孤天威不在越浦。
以慕容柔的脾性，既已出手，無論橫疏影留下的書狀能不能攀上獨孤天威，他都不會輕易放棄。橫疏影死後，他之所以未再繼續追殺獨孤天威，有兩個至為關鍵的原因，其一便在於獨孤天威痛失獨子，自此絕後，輿論普遍同情，加上他與陛下的關係，一意攀咬，對慕容柔至為不利，不得不輕輕放過。
只能說橫疏影自殺的時機，委實選得太妙。常人若與她身陷同樣的境遇，一聽聞世子被殺，料想慕容柔不欲冒險進逼，自己尚有一條生路，定會鬆懈下來；殊不知風頭一過，慕容柔多的是方法撬出不利流影城的事證，獨孤天威卻沒有第二個兒子能死。
而橫疏影選在此時自盡，罪愆止於一身。錯過了最佳的問罪時機，慕容柔要想扳倒獨孤天威，日後須得再起爐灶，那便是另一回事了。
朱城山的山道上無人把守，耿照長驅直入，對著緊閉的城門提氣叫道：「本城典衛耿照回山，求見城主大人！」真氣之所至，連城牆似都隱隱震動，胯下的健馬四蹄一彎，軟軟跪折，林間驚起飛鳥無數，連吹幡獵獵的山風亦為之一挫，隨即轉了個方向。
一人腳踏城垛，腆著便便大腹低頭俯視，哈哈大笑。
「好威風，好煞氣啊！不愧是我城所出，名震天下！」正是白日流影城之主、東海唯二的一等候爵之一，妾子俱喪的獨孤天威。治喪其間禁止嬉笑，但這位城主素以荒唐著稱，撤去山道的崗哨兵力已透著一股不尋常，相較之下，失儀哄笑或許還算不上什麼。
耿照對他為求自保，放任橫疏影棄葬於萬家祠堂，本是怒極；知他是因愛子之喪才離開越浦，滿腔怒火頓失標的，遙見他雙目赤紅，應是連日哭泣，佈滿血絲，下馬行禮道：
「城主召喚，屬下兼程趕回，聽任主上處置。但於此無關之人，懇請主上高抬貴手，放他們平安離去罷。」
獨孤天威撫頷笑道：「有理。你要便給你罷，接著！」拎起一條杯口粗細的鐵鏈往城下扔，鐵鏈的另一頭赫然煉著一條渾身赤裸、披頭散髮的女屍，就這麼鏗的一聲掛在城牆上，原本雪白的嬌軀已呈毫無生氣的灰白色，其上佈滿無數傷痕，顯是遭到凌虐而死。
耿照魂飛魄散，踏鞍一蹬，整個人竄起近三丈高，勢頭未老，已攫冰冷的女屍入懷，一踏壁借力，連著鐵鏈一起越過牆垛，穩穩落在城頭，吼得嘶心裂肺：
「姊姊——！」撥開血垢膩纏的黑髮一看，那張腫脹變形的面孔卻不是耿縈。他姊弟倆數年未見，是真是假本不應如此武斷，然而從女屍依稀能辨的五官輪廓，以及眼角頸側的硃砂痣等，耿照認出是城主寵愛的雲錦姬，不知她何以如此，起身轉頭：
「我父親和姊姊在哪裡！」
獨孤天威笑道：「放心，我還沒扔下去。這不是等著你麼？」
「你————！」少年踏前一步，虎虎生風，驀地三條人影從三個不同的方位齊齊圍上，獨孤天威乘機逃開。來的是一名杏黃道袍的持劍道士，一條身披金甲拳頭如鐵的昂藏武弁；身後那人無聲無息，只逃不過碧火神功感應，氣息溫軟，隨風飄來淡淡芳香，竟是一名女子。
這三人耿照毫無印象，上山的這些年裡所未見過，如非獨孤天威新近招募，便是藏得太深，但此刻卻無糾纏的閒心，運勁一斬，氣刀四向迸發，硬生生將三人推了開來。
獨孤天威繼續後退，又有一人攔在他與耿照之間，只一站便如鐵壁銅牆，雷池難越，威壓竟不遜獨對殷賊時，隱隱然有宗師的氣魄，卻又質樸得毫不張揚，竟是老泉頭。
以耿照此際的眼界與經驗，自知這樣的對手不容小覷，緊不如緩，卻抑不住胸中的怒火急切，直欲強渡關山，足下不停，提運十成功力，一掌斬出，只求逼呼老泉退避：「……讓開！」
突然間胸口一滯，渾身真氣潰散，連空氣都吸不進肺葉裡，眼前一黑，整個視界猛向地面磚石坍落——
冰火雙元心。他早該想到。
從陽亢中甦醒後，耿照還沒有仔細調整內外諸元，唯一一次行功，便是在往半琴天宮集會之前，無論強度或持續之久，皆比不上實際與人動手過招。
就像他內視之際，始終察覺不出心包有異一樣。這本身就是問題。
耿照從週身熱辣辣的劇痛中醒過來。
不管經歷過多少次，疼痛就是疼痛，少年無法體會胤野所說的那種「久了就習慣了」到底是怎麼回事。
過去在城裡當差時，耿照沒到過地底的黑牢，想來這裡就是了。
腐敗潮濕的氣味，陰冷到能刺痛肌膚的空氣，還有刑具縛住雙手的冰冷……和五絕莊或天羅香的也沒什麼不同。他全身衣物被剝到只剩一條褲子，赤裸的胸膛上佈滿淒厲的拷打痕跡，耿照才慢慢想起這不是他頭一回甦醒，至於是第幾次被刑求到昏迷然後又再醒來、後頭還有多少回等著他，則不是少年能夠回答。
獨孤天威靜靜坐在他身前，地上只有一盞燭火。千金萬貴的一等昭信侯連凳子馬扎都不用，就這麼盤腿坐在濕儒的枯草堆上，不理那草下浸了多少拷打而出的汗淚尿血，本身就是讓囚徒反覆染病的一種刑罰。
「老泉頭說我們是運氣好。」獨孤天威喃喃道：「以你的武功修為，若不是自己倒下了，他也沒有拿下你的把握。你他媽是真有本事啊，我還沒聽老泉頭這樣說過誰。」
「我讓人整整打了你三天三夜，當中只要歇手超過兩個時辰，你身上的傷就能好一半兒以上，還有人說這兒、這兒……」拿一根擱涼的烙子捅了捅少年的胸口和肚臍。「會放出異光什麼。你個挨打的還沒瘋，我手下負責打人的都要不幹了，有你這麼妖孽的麼？」
耿照無言以對。獨孤天威約莫也沒想他答，拿烙子捅了捅他的褲襠，冷哼道：
「我還真想看看，割了這玩意兒，它還能不能長出來？」少年本能地想躲開，不意牽動全身的傷口，疼得低哼一聲，心底忽湧上一絲懼意。這是男人的直覺。
獨孤天威亦有直覺，立刻便明白了他的明白，嘿嘿笑道：
「你和小影兒的事，我全都知道。你什麼時候爬上了她的床，同那個叫時霽兒的小丫頭干的香艷勾當，連在棲鳳館內都敢顛鸞倒鳳……我通通都曉得。不是偶然知曉，也非事後知悉，而是一直都知道。是本侯讓你們這麼幹的，當中只消我心裡冒出個『不』字，便要掐斷這玩意你也得給本侯停下來。」烙子一揮，「啪！」重重擊在囊袋上，打得耿照口吐白沫眼前頓黑，差點又要昏死過去。
然而更可怕的還在後頭。
獨孤天威從身後草墊裡摸出一物，扔在汗唾直流、嗚嗚低吟的少年面前。熟悉的幽香在黑牢的腐臭裡顯得格外鮮明，他終於記起橫疏影乳間、頸側、肌膚，乃至腿心子裡濕儒的誘人氣息，有種想哭的衝動，這件衣裳卻令他完全無法哭泣，
姑射集會所用的黑袍。
耿照從沒想過有這個可能性。倘若加入「姑射」的復仇行動，並不是橫疏影自己的意思，而是有人唆使她的……在佳人香消玉殞的當下，這個真正意義上的「空林夜鬼」已徹底擺脫制裁，毋須負擔任何的責任，自此逍遙法外，繼續以無辜的受害者的姿態，苟活在世間——
「你——」他奮力撲前，扯得鐵鏈鏗然繃緊，幾乎拖動刑架：
「是你將她捲入起中……原來是你！是你害死了姊姊……是你！」
獨孤天威驀然瞠眼，使勁一揮鐵烙，打得耿照口噴鮮血，整個人撞回磚牆，被搖動的鐵鏈「鏗當——」地吊在刑架下，抽搐著掙扎不起，膩紅的血唾長長墜地，如一根筆直的細紅蔑子。
「是你將她捲入了其中，是你沒把她保護好……是你害死了她！」
始終嬉笑怒罵的男子狂怒起來，發了瘋似的揮擊少年。
「你以為我是為了什麼，才讓你到她身邊去的？不是讓你去享用她的身子，圖個爽而已，是讓你去照拂、去保護她！我知道的一切，都是她不想讓我知道的，我知道了又有什麼用？只要我一想插手，她又要變著法子瞞我……這些年我們就這樣瞎轉悠著，所以才要你，才用得著你！
「讓你去慕容那廂，就是防著有今日，要用你時，你這個廢物到哪兒去了？她要好看的男人，我哪回不是睜一隻眼閉一隻眼？她要權勢，我便弄掉閭丘父子；她要財富，我把整個流影城的財帛都交給她……卻不信我，偏信你這沒用的東西！
「你想謀反，我可以把天下拿來給你，慕容柔算什麼東西？他能奈我何？你若來問我，本侯可以想出十條八條絕妙計策，教他沒得吃乾瞪眼，不用你賠上一條性命！你以為你很聰明？本侯比你聰明十倍！什麼時候輪到一名小小舞姬，來決定本侯的生死！誰讓你自作主張？誰讓你自作主張了！」
耿照在恍惚中睜開浮腫的眼皮，才發現狂言不已的男子正埋首掌中，指縫間不斷滲出水漬，不知是汗唾抑或淚水。
這一瞬間他明白自己錯得離譜。獨孤天威並不是唆使橫疏影投身陰謀暗流的那個人，若是如此，蕭諫紙也不致看不出來。他只是一個和自己一樣痛失至愛、後悔到不知該怎麼辦的男人而已。
或許獨孤天威也才剛搞清楚這一點。
獨孤峰的死，他沒有半點感覺。討厭的正妻所生的討厭小鬼，他不曉得獨孤峰到底是從哪裡學來的貴族門閥習氣，打小便覬覦父親所擁有的一切：爵位、財富，長大後或許還要加上女人。明明他就沒在平望都待過多久，只能認為是從岳家承繼而來的壞種，就像陶元崢儘管頭角崢嶸，也不過就是厲害很多的老鼠；平常的老鼠該是陶元岫那樣，貪婪無用，好吃無容，平庸得令人心生憐憫。
所以峰兒就只能勾搭上雲錦姬那種女人。
獨孤天威一向討厭雲錦姬，但雲錦姬最為他所憎惡處，偏偏是她對獨孤天威最有用的地方。他需要這個愚蠢、虛榮，嘴巴和腦袋分不出輕重的女人，無法自制地對外散播自己的各種失道，包括傳宗接代上的。須得有這種來自枕畔帳裡的可信證言，才能讓他顯於外的各種荒淫之舉，從掩飾變成真正的護身符。
即使慕容柔始終沒有真正放過他，但近幾年間始終無處下手，雲錦姬倒也不無功勞。
峰兒遇刺無救，這個蠢婦當眾撫屍痛哭，擅自跑去靈前守孝，獨孤天威也都不當回事，直到她對押運橫疏影之物回越浦的官差大吼大叫，說這個窯姐兒出身的賤貨禍亂流影城，養出的面首竟敢以下犯上，殺了世子云云。衙差尷尬不已，城中諸人看煩了她整日的鬧騰，紛紛走避，只一名貼身侍女拉著。
「那天殺的賤貨啊！」雲錦姬哭喊著，如唱大戲一般。「將來我要指望誰？」
獨孤天威越檻行出，掄著隨手從靈前抄下的銅燭台，當著官差的面活活將她打死，打得紅白噴濺，分不清是燒融的蠟液抑或腦汁髓漿。打完一抹臉，沖嚇傻的衙差笑道：
「不好意思啊，家教不嚴，貽笑大方。一會兒請官爺們吃酒，全都吃上啊。」
到底他和小影兒是從什麼時候開始，不再聊天了呢？
獨孤天威竟已想不起來。客居京城的記憶和這裡就像兩個全然不同的世界，不只是人，連畫面背景的色調都不一樣，活像上輩子的事。
回過神，橫疏影已不和他說事了，反正說了也沒用。
但生死忒大的事，你怎不問問我？
「小影兒是你和我，聯手害死的。我是害死她的頭，你是害死她的手。」
把鮮血淋漓的鐵烙桿子一扔，一等昭信侯頹然坐倒，爬了滿臉的分不清是汗是淚，眼神空洞，眸焦彷彿落在極遠處，低聲道：「她跟了我，注定慕容不放過她；你沒拉住，所以她便死了。她這一生就我們兩個男人，我們都是廢物，是不折不扣的王八蛋，是天底下最沒用的東西。她錯信了我們，才落得如此下場。」
他從懷裡摸出了一封未拆之信。
那是從耿照身上搜出來的，橫疏影在獄中留給他的遺書。
橫疏影自縊後，牢房裡找到這封書信，軍卒不敢自專，連忙呈交將軍，慕容方知橫疏影與耿照的關係非比尋常。若橫疏影生前傳出此信，或是聲東擊西之計，但人之將死其言也善，命都不要了，還顧著使什麼奸宄計謀？
將軍看過與否，耿照不得而知，也可能檢查過後，再取新封封起也說不定。總之，這封遺書被送到朱雀大宅，再由符赤錦轉交耿照。耿照出冷爐谷後馬不停蹄，尚未拆讀，後又落到獨孤天威手裡。
你……為什麼沒給我留下隻字片語呢？
是沒話說、不想說，還是再不必說了？
要到失去之後，才發現自己丟不起，男人就是這般愚不可及的蠢物啊。獨孤天威寂寞地笑了起來，將信封移到燭火上，看著輕煙繚起，火舌吞捲著紙張，就這麼捏著直到全化成灰。
「我打算用一輩子來贖罪，不停地處罰自己。你跟我一道。」
他拍拍手掌起身，拇食二指有著可怕的熏痕，污濁的空間氣味裡隱約有脂肪燒焦的惡臭。「你如果想逃，我就殺你父親和姊姊；你如果不夠痛苦，沒有像我現在一樣痛苦，我就拿你父親姊姊來彌補當中的差距。只消你和我一般痛苦，他們便能活得好好的。
「當然，如果我反悔了，我會把他們拉到你面前，讓你也嘗嘗這種有心無力、難以挽回的滋味。但不是今天，我可以肯定。你還不知道你會有多痛苦。」
牢門關上，蹣跚的跫音消失在甬道盡處。
失去燭照，漆黑的牢房中伸手不見五指，污濁悶滯的穢氣裡，灰燼的淡淡煙熏混雜著衣袍上殘留的體香，開始提醒少年失去了什麼。不知過了多久，撕心裂肺的嚎哭聲迴盪於偌大的空間內，始終沒有停歇。
◇◇◇
不見天日的囚禁，剝奪了耿照的時間感。
他漸漸分不清早晨黃昏，也不想去區分。城主說的話可能是真的，他對耿照的憎惡，靠肉體的刑求折磨已無法抒發於萬一，他需要他清醒且健康的活著，才能深刻而反覆地品嚐那份無力和痛悔，無休無止。
黑牢每日放飯兩次，當然不能大魚大肉、佳餚美酒，但也不是故意糟蹋人的餿水豬食，就是一般弟子用的餐飯。這讓耿照想起了從前在執敬司的日子，還有剛上山時在長生園，橫疏影去探望七叔，總會給他帶上糕餅……耿照幾乎每一餐飯都是流著眼淚吃完，滿嘴說不出的苦鹹。
他很早就從刑架上被放了下來，牢房裡也有便溺用的木桶，放飯的人會把穢桶取走，收拾餐具時再給他換個刷洗乾淨的來。牆壁頂端的遮板不知何時也從外頭打開來，能見日頭月光。耿照這才知自己不是被囚在地窖，這石屋可能建於後山某隱蔽處，四周林相茂盛，日照月映被遮去大半，牢裡依舊幽黑。
此地不知為何，有種難以言喻的熟悉感，無論是飄入窗檻的空氣、清晨聽聞的鳥鳴，乃至透入林間的希罕微光……都令少年感到平靜，彷彿曾經久居於此，一切都被安放在最恰當的位置，不會暴起傷人，閉眼都覺自在。
放鬆之後，耿照開始覺得疲憊。
可能是幽邸一役為擊殺殷橫野，耗去太多心力，絕大多數的時間他都蜷在草堆裡睡覺，可能也是因為醒時太痛苦，無法停止思念橫疏影，然後又陷於無休無止的懊悔與無力當中，他寧可不要清醒。
諷刺的是：在這裡的每一覺，都睡得比在冷爐谷或朱雀大宅時更沉，雖說不上香甜，起碼不會輾轉返側，或由「殷賊殺了所有人」的惡夢中慘叫驚醒。
他不是沒想過其他女子。紅兒、寶寶、弦子……還有霽兒呢？姊姊被捕後，霽兒到了哪裡去？是不是流落江湖，有沒吃飽穿暖？
耿照不敢再想。她們在遇上他之前，一直都是好好的，除了寶寶錦兒；但如今岳辰風也已經伏法，會不會沒有了他，其實她們都能更好？不用再被扯進這些危險的事端，不用再去面對下一個岳辰風、殷橫野，乃至無比血腥的朝堂之爭，落得像橫疏影一樣的下場？
他甚至又想起了蕭老台丞的放下。
沒有這麼個偉大的人，是世間非他不可的。何況是他。
虎帥能放下江山爭霸，揚帆出海冒險，連刀皇前輩都可以當個打魚的閒漢，他為什麼不能把自己，就放在這個小小的石室裡，帶著對橫疏影的無盡思念和懺悔，就這樣過完一生？獨孤天威好歹也是一諾千金，他若保證父親和姊姊能好好活著，必然是衣食無憂——
「你他媽是腦子壞了罷，耿小子？」
耿照一度以為是幻聽，直到看到角落裡那身熟悉的漁夫打扮，和破了眉相的半截小疤，驚得從草墊坐起。本想揉揉眼睛確認一下，赫然發現刀皇手中所捧，正是平日自己用飯的大碗，滿頷飯粒吃得甚香，地上托盤盛的另一隻海碗裡菜餚狼藉，倒先把肉都吃完了，忍不住抱臂喃喃：
「不對。就算刀皇前輩來了，怎能吃我的牢飯？摻入平日生活的印象，使其更加寫實，以致真假難分，這是產生幻覺的徵兆。況且，即使是刀皇前輩，也不能知道我心裡在想什麼——」
武登庸「噗」的一聲，噴了他滿臉飯粒，猛追胸口。飯粒挾著三才五峰等級的內力打在臉上，那才叫一個隱隱生疼，耿照被噴得幾乎跳起，終於確定不是幻覺，趕緊摘了老漁夫腰間的葫蘆拔開塞蓋，灌了老人一通酒，免得今夜三五榜上一次除去兩條名字。
「你沒有幻聽，也沒有幻覺，只是對著牆自己跟自己說話而已，我看離發瘋也不遠了。」武登庸緩過一口氣來，在揍他一頓還是繼續吃飯之間猶豫片刻，終於選擇了「真香」。
「流影城是有好廚子啊，我老天。難怪你寧可吃牢飯也不走。」
耿照神色一黯，又頹然坐倒，低聲道：「前輩有所不知。我害死了——」
「明白明白，橫疏影嘛，聽說是美人兒一個，可惜可惜。」雙掌合什往西方拜三下，低聲祝禱「來生有房，專靠爹娘；若未投胎，保佑發財」，轉頭衝他冷冷一笑，按膝乜斜：「要不要聽聽這輩子在我身上，能算出幾條人命？」
耿照啞口無言。陶老實、靈音公主，還有數不清的武登族人——所以老台丞才以刀皇前輩為例，說明「放下」二字重逾千鈞，卻也輕如鴻毛的道理，取決永遠在自己手中，與旁人無涉。
「涉你媽的死人頭。」刀皇抄起空碗本欲劈頭扔去，眼尖瞥見碗底尚有一抹殘油，想起適才拌飯肉汁的美味，轉了一圈扣回嘴邊舔完放下，瞧得耿照兩眼發直，簡直不知道自己都看了些什麼。
武登庸乾咳兩聲，趕緊回到正題。
「你這不叫放下，叫逃避。逃避從來不能解決問題，它本身就是非常棘手的問題。獨孤天威拿父親和姊姊的性命威脅你，你這麼屁顛屁顛的跑來已夠蠢了，居然還信了他的鬼話……你這樣信不信殷老鬼活過來找你算帳？你這是踩著他的智商在豬圈裡滿地摩擦啊！」
老人嚴肅說道：「以你擊殺『地隱』的威名，連來都不需要來，寫封威脅信教獨孤胖子好好做人，你就是正道作派；半夜把他裝進他兒子的棺材裡釘上富貴釘，帶你家人揚長而去，這就是邪道七玄的樣子。只要你活得好好的，在外頭難以掌握飄忽無蹤，你爹你姊就是在他手裡做太爺。他要有那個瘋勁，直接送兩顆人頭給你不是更好？」
這個道理在幾天前莫說耿照想不到，便是說給他聽，以當時傷心亂極、腦袋一片空白的狀況，怕也聽不進去。經過了黑牢的沉澱，其實心緒在不知不覺間平復許多，一經刀皇點醒，茅塞頓開。
武登庸見他已然清醒，這才點了點頭，準備接著告訴他更重要的訊息。
「桑木陰之主馬蠶娘離開冷爐谷之前，曾來見我，請我向你轉達二事，因事關重大不能著落文字，僅能口傳，你且細聽。」
耿照見老人說得鄭重，整了整破爛葬污的衣襟，端坐點頭。「有勞前輩。」
「蠶娘自知命不久矣，須即刻返回宵明島，傳承衣缽，以免千年道統中絕，無法等到你恢復意識，當面道別。她說此事你約莫已知，但畢竟未曾與你言明，心中甚是過意不去，希望你日後想起她時，不要有所芥蒂。此其一也。」
耿照熱淚盈眶，想起蠶娘指點他武功，乃至照拂提拔的恩情，自己卻因一時糊塗，差點把大好人生搭在這一處黑牢之中，既感且愧，低聲道：「晚輩理會得，此後當更加愛惜己身，不讓前輩的一番心血，付諸東流。」這「前輩」二字既是指蠶娘，指蕭諫紙、屈鹹亨、褚星烈等，亦指眼前的老人。
武登庸只點了點頭，當是接受，繼續說道：「第二件已不再重要，只是你須知之。橫疏影並沒有自殺，馬蠶娘憐她聰敏多才、身世可憐，以異術將一具新死不久的女屍化作其形容體態，弄進了谷城大營，李代桃僵。」
「什麼！姊姊……姊姊她還活在世上？」耿照瞠目結舌。
「正是。算算時日，怕與馬蠶娘已一起回到了宵明島上。日後山高水長，自還有再見面的一天。」
少年怔然良久，又哭又笑，片刻終於回神，雙膝跪地，向老人恭恭敬敬磕了九個響頭。武登庸一向不欲與他有什麼牽扯，尤其是師徒名分，更是避之唯恐不及，這回卻未側身閃卻，靜靜等他磕完，才悠然道：「我先聽完你磕頭的理由，再告訴你我為了什麼逕受。」
耿照慚愧道：「晚輩所練碧火神功，有個叫『心魔關』的壁障，因功成太快，必有反噬，不能克服心魔關者，內力突飛猛進只是假象，關隘之前，終究會被打回原形。
「晚輩初聞義姊橫氏噩耗，是心志上的心魔障，方寸全失，自怨自艾，棄一身職責與眾人依托於不顧，孤身犯險，以致落入如此境地，全靠前輩的指點，才能發現自己所犯的錯誤，雖不敢誇誇其談，說已克服了這關心魔；經此教訓，希望將來不再重蹈覆轍，亦是一得。前輩若一開始便告訴我橫氏未死，或許晚輩就不會有衝動之舉，然而此關心魔未過，日後不定何時再遇，害己害人，思之極恐。
「晚輩自知資質駑頓，不敢圖列前輩門牆，但前輩屢次教我，恩惠極重，幽邸一戰更是奮不顧身，冒死抗賊，晚輩下定決心，此生定盡力報答。這九個響頭，是代替將來可能受此惠挽救之人，向前輩表達謝意。」
武登庸沒想到他非為自己，而是為別人磕頭，忍不住笑出來；細思片刻，才慢慢道：「我並非無意收徒，只是一直以來，沒有遇到心目中想要的徒弟。我想收的弟子，有兩種：第一種，是懂得害怕的人。」
耿照愕然抬頭，發現老人並無促狹之色，他幾乎沒見過刀皇前輩用這種口氣說話，既非口呼「夫子」的拘謹嚴肅，也不似平日那般胡鬧，而是更溫和也更寧定，卻不令他覺得遙遠陌生。
武登庸平靜道：「我這輩子，見過了太多不懂害怕的人，它們一往無前，傷人傷己，勇敢或許是好武者所應有，但我不想再為世上增加這種人了。我想要一個懂得害怕，會珍惜、會退縮，知道世上有什麼比武勇更有價值的弟子，所以我收了日九為徒。
「第二種，我想要懂得後悔的人。無悔或許是好刀客應有的特質，但懂得後悔的人才能做困難的決定，而不是快利。須知咬牙一衝，最是傷人；殺伐決斷，難道就是大英雄大豪傑了麼？我也不想為這個世間，再增加這樣的人。王八蛋已經夠多了。」
老人定定凝望，清澄的眸光一如溫暖厚實的大手，撫摩少年發頂心緒。
「橫疏影若死，你後不後悔？蕭諫紙之死，你後不後悔？褚星烈之死，你後不後悔？南冥惡佛之死，後不後悔？」每問一句，耿照便答以一個「會」字，忽覺鼻端酸楚，眼角泛紅；十數問之後，低頭捂眼肩頭簌簌，忍著嚎啕無聲飲泣，彷彿將埋藏已久的難過和傷心一股腦兒吐出來，超越世人對他的期待依賴，終於有了點少年的模樣。
武登庸伸手按他頭頂，搓亂了少年的垢發。
「既如此，從今而後，你就是我的徒弟了。」
老人不拘俗套，耿照心潮起伏，此間自無奉茶為禮、焚香為誓之餘裕，這場別開生面的黑牢拜師，片刻間便已圓滿結束。
耿照心緒漸平，忽想起一事。「是了，師父您老人家怎知徒兒在此？」
當夜刀皇不辭而別，以他神龍見首不見尾的高人行蹤，諒必蚔狩雲等也尋他不到。禁閉自己的獨孤天威自不會在江湖上到處宣揚，老人既已踏上雲遊之途，如何能現身牢裡開解少年？
武登庸嘿嘿一笑，神情曖昧。「哎育，還不是虧得你那好媳婦？」
耿照差點要問「是哪一個」，省起師父最恨他情系群花牽扯不清，可千萬別上惡當，當心老人翻臉同翻書似的，腦門少不得要隔空吃上幾枚爆栗，一逕傻笑。
「是麼？那真是……呵呵……」
「就是……」老人彷彿聽見他的心思，循循善誘：「愛穿紅衣的呀。」
「那也有倆啊！」出口才驚覺獨囚太久，對牆喃喃的習慣一下改不了，要捂嘴已然不及。
武登庸冷哼一聲。「就是那倆。合著你他媽上輩子就是一穀倉米罷？養活了幾百張嘴不成，要不就憑你這副德行，如何能修來這等福氣？」
沉沙谷大敗之後，耿照與蕭諫紙生聚教訓，全心設謀對付殷橫野。符赤錦為使愛郎無後顧之憂，悄悄找上染紅霞，主動說明情況，毫無保留，約定好以「絕不隱瞞」為條件，交換染紅霞謹慎行事，等待冷爐谷這廂的通知。染紅霞甚是感動，此後果然守約如恆，絕不稍易。
故幽邸戰後，耿照的情況染紅霞第一時間便接獲通知，也曾數度入谷，為喚醒愛郎盡一份心力。然而她與舅舅白鋒起同住一間客棧，白鋒起何等樣人，要在他眼皮底下偷來暗去，本身就是一件困難至極的事，染紅霞只能於白天前往，每次連同往返路程，不能超過兩個時辰，才不致令乃舅生疑。
加上染紅霞貌似驍捷健美，但在龍杵玄陽外溢、入膣宛若無數針毛刮刺的駭人快美之下，其實也頂不了太久，還不如身負陽丹的媚兒，只比元陰松嫩的符赤錦略好些。幾次折騰既驚又險，符赤錦遂勸說她先別急著來，以免驚動了白鋒起。
耿照甦醒當夜，符赤錦雖分不開身，卻覷一空檔讓潛行都捎了信，可惜翌日耿照匆匆離去，染紅霞不及入谷會情郎，而後綺鴛緊急通知她盟主失蹤、可能身陷於流影城時，終於被白鋒起撞破。
染紅霞是個劍及履及的性子，既然舅舅已知情，就沒什麼好顧忌的了，打算上流影城討人，卻被白鋒起阻止。
「你要拿什麼身份去討人？以水月停軒的同道立場，他流影城處置自家家臣，干你什麼事？還是你要向獨孤天威自表情衷，說你是耿小子尚未聘媒備禮、不知何時才要去見你爹的未婚夫婿？」染紅霞羞得支吾難言，明知舅舅故意刺她，但耿照還未準備上門提親也是事實，百口莫辯，急得一跺腳。
「不如我去。」白鋒起冷笑不止，邊從衣箱裡翻出正式的官服，邊搖頭刀絮：
「昭信侯世子不幸薨逝，鎮北將軍公務繁忙，特派末將前往捻香致意。你就祈禱你那凡事精細的阿爹真忙到忘了派人，又或海象不好船到得慢了，教你阿舅先到一步，不然這白包特意包了雙份上門，獨孤天威從此定恨上你阿爹。」染紅霞才破涕為笑，心甘情願大撒其嬌。
她以水月二掌院的身份，也不是不能前往致意，一來七大派同氣連枝，許緇衣處事周到，必定親往。染紅霞迄今還能在越浦活動，全仗白鋒起軟硬兼施，以省親之名強留染紅霞在身畔；一旦奉召回轉，以她與七玄過從甚密的素行，少不得要被送回斷腸湖閉門思過，乃至親到師父閉關之處懺悔。
而流影城與斷腸湖近在咫尺，要是遇上許緇衣，就沒有不回去的藉口了。
白鋒起帶了幾名幹練的旗衛前往，雖沒探出囚禁之處，倒是問出當日耿典衛一蹬上城、一掌掃開城主身邊三大高人的威風事跡，確認了耿小子失風被擒一事。
染紅霞將消息報與七玄同盟，聽說眾首腦打算前往劫囚，欲與同行。正與舅舅鬧得不可開交，一日武登庸忽至，說是要向白鋒起探聽北關之事，才曉得耿照失陷於流影城黑牢。
白鋒起與染蒼群同出身血雲都，昔年在東軍時，神功侯可是他二人的上司，雖非直屬，也是屢屢並肩作戰、一同喝酒吃肉的交情。白鋒起乍見故人，驚喜不已，但武登庸問的是嬰垣大山以北，乃至諸沃之野的事，自嬰城大致修繕完成後，北關守軍不入諸沃之野已有十數年，所知極其有限。
武登庸向染紅霞再三保證耿照的安全，女郎這才略略放心，不再與舅舅爭執，強欲出頭。
「師父……」耿照思念玉人之餘，忍不住問：「我到底被關了多久？這牢裡晨昏不知，徒兒也沒心思細數。應該也有十幾二十天了罷？」摸著唇上頷下茂密柔軟的長長細毛，這可是此生蓄過最長的一部鬍鬚了。
武登庸終於狠狠敲了他腦門一記。
「你個渾球！到今天整整三個月！你個沒心沒肝的小王八。」
「那豈不是——」少年摸著腫起的腦袋。「已經入秋了麼？」
那也太久了。原來失去重要的人，可以讓生命停滯這麼久。
耿照站起身來。「師父，徒兒要離開這裡了。在離開之前，須得先救——」
「等你個小王八想起來，怕你父親和姊姊都涼了。」武登庸拍膝起身，隨手拉斷牢門的鐵閂，冷笑不絕。「別說我武登庸收徒沒給見面禮啊。汝父汝姊我一早便已攜出，交給見三秋帶去冷爐谷啦。他那幫夜摩宮的徒子徒孫本事不錯，有他們接應，料不致有什麼差池。算算時間，那廂也該發現啦，再不走人要來了，麻煩得要死——」
耿照感激涕零，還來不及道謝，卻聽師父道：「……我們還得趕去救另一撥。你這小王八害人不淺，今日七玄同盟要是一傢伙完蛋，全得算在你頭上。」
◇◇◇
王化鎮的居民早在數日之前，就被告知城主今日午時，要在鎮郊的空地上處決一名囚犯，嚴禁百姓圍觀。一早鎮民便緊閉門窗，不敢外出，以免犯在城主老爺手裡，陪著人頭落地，死得不明不白，偌大的鎮子街市無人，空蕩蕩的宛若死城。
法場四周圍起了木欄，插滿白幡，迎風獵獵，氣氛極為肅殺。流影城巡城司的鐵衛將法場圍得鐵桶也似，鎧仗銑亮，手持大楯，任誰來看都知道絕不好惹。
「我還是堅持原來的看法。」遠處長草間，胡彥之以航海用的望筒細細觀察片刻，忍不住回頭。「今日砍的絕對是假貨，這就是陷阱。與其拉一票人逛大街，不如挑幾個擅長夜行攀登的好手，潛入城裡救人。」
薛百螣為此與他爭辯不下十回，不耐冷哼。「這兩月來你進出流影城無數次，可有尋到一隻貓兒？怕死便滾回去，別在這兒礙手礙腳的。」
胡彥之涎臉笑道：「就是說說。便要馬革裹屍，也定要與老神君同裹一張嘛，幹嘛如此生份？」薛百螣被他噁心到不行，若非營救盟主在即，非要同他打上一架不可。
潛行都從三個月前便混入朱城山下的王化四鎮，打探消息。蚔狩雲特別從外四部揀選機敏幹練之人，一看就是婆子嬸娘這年紀的，配合潛行都行動，扮作母女婆媳，其中恰有兩名原籍王化鎮的，當是歸鄉落腳，昨日起便開始監控法場的搭設布建。
獨孤天威選在山下處刑，當然有誘餌之嫌，但也非全不合理。
他殺耿照是私刑，未經審理，更沒有問過鎮東將軍同不同意，要被追究起來，殺在城中是百口莫辯，殺在城外就未必有他的事了。況且其子新喪，不宜刑殺，荒唐如獨孤天威，說不定還是信奉鬼神之俗的。
七玄同盟此番高手盡出，不惟首腦齊至，連郁小娥、盈幼玉、綺鴛等也都一同上陣，約有四十多人。其中游屍門三屍不適於日下動武，只紫靈眼親與，白額煞與青面神俱都留在谷中。
現場的巡城司人馬尚不及這個數，就算一對一廝殺，流影城也只能生生吃下這門血虧。老胡秉著「這不是陷阱我隨便你」的一貫堅持，不但備好了退路，也請潛行都監視著方圓五里內所有合適埋伏之處；漱玉節本欲婉言拒絕，但符赤錦暗示她胡大爺可是在盟主面前能掀桌子的人，說話之有份量，美婦人微一轉念，同意讓綺鴛手下的一組人兼任這個差使。
午時將至，獨孤天威乘轎進場，隨即囚車押來一名布罩套頭的犯人，被打得遍體鱗傷，骨瘦如柴，也不能斷定是不是耿照。雪艷青遠遠眺望，不禁捏緊了拳頭，薛百螣低聲咒罵：「該死……該死！」
擂鼓聲響，即將行刑。此地是低緩的平原丘陵，七玄眾人所據的這片林子，已是周圍為數不多的隱蔽處——老胡也反對躲在這裡，主張帶一二十人，在鎮裡覓地藏身，或直接在山道劫囚——望筒所視，無有埋伏，隱身周圍高遠處的潛行都也未舉旗號，就算獨孤天威真有埋伏，在劫囚之際也趕不進法場了。
胡彥之一攤手。「要上就是現在了。我在這兒恭候諸位功成班師。」拍了拍帶來的一隻大袋子，看形狀裝的都是些酒罈之類。
「不是說馬革裹屍麼，怎麼成了搬屍？」紫靈眼側首支頤，甚感疑惑。
「咱們留在這兒馬革，等著給人搬屍。」胡彥之嘻皮笑臉的拉她過來，不顧眾人側目。薛百螣打死他的心都有了，恨不得白額煞在場，一把撕了這沒出息的浪蕩子，沉著臉望向蚔狩雲。
姥姥負責坐鎮指揮，朝雪艷青點了點頭。高大白皙的金甲女郎霍然起身，持槍高喊：「殺！」眾家高手奮勇爭先，呼喊著衝出林子，推倒圍欄，與猝不及防的披甲武士們殺作一團。獨孤天威的乘轎在家將親衛的簇擁下退往官道的方向，七玄眾人無心理會，任其自去。
雪艷青勇不可當，率先殺到耿照身畔，一掀頭罩，赫見一張陌生的中年面孔，怔了一怔，回頭大叫：「不是！」漱玉節最先回神，舞劍疾退，提氣大喊：「是圈套，眾人快退！」身畔的潛行都聞言舉起撤退旗號，以示林間。
七玄高手個個身負輕功，巡城司的甲士就算扔去大楯，披甲執戈也追之不及，情況倒也不怎麼危急。
蚔狩雲自然考慮過這種可能性，不露失望之情，淡道：「舉旗撤退罷。」忽見官道那頭揚起旗號，捲起漫天黃沙，蹄聲震地如雷，擎起血雲蟒旗，來的竟是流影城的多射司鐵騎，塵浪間烏影幢幢，難以悉數，但絕對逾百騎之數，只多不少！
蚔狩雲面色鐵青。
獨孤天威選在這個極不利埋伏的地方，原因只有一個：他的埋伏毋須隱蔽，只要來得夠快就好！王化鎮週遭的緩丘平野，簡直就是騎兵的砧板，只憑雙足的血肉之軀無論逃向何方，都不可能躲過鐵騎的追捕！
漱玉節花容失色，捨了對手不再戀戰，返身點足：「快走……快！」語聲才一落，黃沙間忽生異響，猶如蝗蟲振翼，一片烏影拔地蓋天，颼颼然如雨落。巡城司的甲士數人並作一團，大楯拄地遮頂，頓成鐵蓋；七玄眾人撤退的路徑卻恰在射程範圍內，第一波箭雨之下，已有數人倒地身亡。
薛百螣搶過一柄刀拍開羽箭，見甲士們持楯起身，依舊成團前進，推進的方向將己方隔成了一綹一綹，戀戰之人不旋踵即被困於幾團鐵楯陣之間，全力逃亡者又終不免要進入後方空地，成為鐵騎亂射的活靶；已有人開始遲疑，不由得放慢了腳步，或直接向兩側逃跑，將淪為刀俎下的魚肉。
林中胡彥之一躍起身，紫靈眼問：「這便要搬屍了麼？」一旁待命的綺鴛本要衝上前接應宗主，聞言怒不可遏：「你說什麼！」胡彥之將她攔住，一邊打開大袋子，正色問：「我聽說你箭術很好，是也不是？」
綺鴛一怔。「是……你問這幹嘛？別攔我！」
「要救你家宗主，就靠你啦。我箭術平平，肯定不行。」從袋裡取出牛筋索，熟練地繫在兩樹之間，以桅桿帆結縛緊，又取弓箭給綺鴛。「一會兒我將這玩意拋出去，你看準了再射。明白不？」綺鴛完全搞不懂，只聽他說能救宗主，勉強點了點頭。
老胡將一隻瓜實大小的密封圓罐勾過筋索，使勁往後拉，忽然轉頭問紫靈眼：「我放手時你喊什麼？」紫靈眼搖搖頭，只道：「你放手時我喊什麼？」胡彥之哈哈大笑，雙手一鬆，圈口叫道：「大師父來啦！」紫靈眼噗赤一聲，倒是立刻便聽懂了，抿嘴道：「我回去跟大師父說。」
「怕你是追不上。」老胡正經道。
綺鴛見他在箭尖點火，明白過來，覷那圓罐飛得老高老遠，其勢欲落，火箭離弦，在一團甲士上空正中罐子，剎時流火四射，赤焰如油潑落，火舌轉眼間吞沒了身披重甲的巡城司武士。
林中眾人回過神來，紛紛倣傚，黑島本就專精射藝，潛行都人人都能使弓，這火油戰術算是得心應手，胡彥之持望筒遠眺，指揮眾人須投向何處，紫靈眼幫忙投罐之餘，不忘一一提醒：「要喊『大師父來了』啊。」
多射司的鐵騎所使，乃是馬背上用的弓，射程不如潛行都使的長弓，然而雙方數量相差懸殊，轉眼鐵騎將至，劫囚的行動大隊卻還不到林子前，胡彥之準備的火油罐和箭矢業已用盡。
老胡拔出雙劍，交一柄給紫靈眼，笑道：「走罷，咱們撿大師父去。」紫靈眼順手接著，彷彿再也自然不過。胡彥之對蚔狩雲道：「長老記得往西走，數里之外可有退路。」領著餘人上前接應。
漱玉節等跑得上氣不接下氣，但鐵蹄震響已透地而來，無不面色白慘，魂飛魄散，驀地一人從天而降，攔在追兵與七玄眾人之間，衝過那人身畔的甲士被隨手一掀，凌空翻了一圈，連人帶甲陷入土裡；一連幾人俱都如此，遂無人敢近。
那人轉過頭來，風沙吹開亂髮，符赤錦看得一怔，隨即湧起淚花：「耿郎……盟主！」雪艷青精神一振，提聲道：「我來助你！」七玄眾人士氣大振，紛紛持兵轉身，要與鐵騎拚命。
耿照舉手制止，足尖挑起一桿長槍抄入手中，大聲道：「城主！今日若是到此為止，各自散了，可免人命損傷！城主意下如何？」縱在轟隆震耳的馬蹄聲中，語聲依然清晰可聞，奔過來的馬匹大吃一驚，衝刺的速度頓時放緩，陣勢略見散亂。
果然沒錯，耿照心想。訓練有素和上過戰場是兩回事，多射司不是谷城鐵騎，差別便在於此。
遠方踞於軟轎的獨孤天威不知說了什麼，兩人隔著黃沙掀塵遙遙對望，不知為何，耿照只覺這雙眼睛逼人之甚，竟不在已逝的蕭老台丞之下。難道說……痛失至愛的悲傷，能將一個人改變如斯？
鐵騎陣勢雖亂，卻不見停止。
少年在心裡歎了口氣，提運功力，在碧火真氣湧出的瞬息間，胸口熾熱如炭，一股難以言喻的力量感由臂至掌，幾乎使他捏凹了鐵桿，長槍脫手，直飆向前，貫穿了多射司統領的胸甲，透體而過，餘勢不停，連身後那一騎亦被貫穿，騎士倒撞離鞍，掀翻身後第三騎。
耿照深吸一口氣，第二槍再出，多射司副統領暨兩名親衛又跟著落馬。指揮一失，所有高階騎尉人人自危，鐵桶陣頓失法度。
而耿照等的就是這一刻。他施展身法，迅捷無倫地游入敵陣，直至中心——制住獨孤天威逼他退兵，由始至終，就是耿照唯一的目的。
獨孤天威當日所攜三位高手，此際都不在身邊，眼看即將成擒，突然間心口一寒，渾身真氣潰散，眼前一黑，幾乎失足倒地。一人抓著他的後領又衝了出來，昂藏大步，鬚髮灰白，卻不是「刀皇」武登庸是誰？
「師……師父……獨……獨孤……」他開口全是寒氣，幾乎換不過氣來。武登庸拍了他幾處穴道，渡入一股淳和內息，令耿照盤膝調息，撫著下巴道：「這獨孤天威倒也知兵，不枉獨孤弋當年帶著他東奔西跑。」眸子瞇起，似陷入沉思。
冰火雙元心既是強助，卻也是致命的弱點，只要耿照一天不能控制自如，這種情況便會一再發生；心子不比內力，不是說不使就能不使，動輒得咎，簡直是棘手至極。來此的路上刀皇警告過他，耿照仍欲勉強一試，下場便是如此。
多射司鐵騎正欲整頓捲土，豈料後陣突然大亂，被沖成了兩股，一群赭衣蒙面的輕裝騎士兩兩並列，從當中衝了出來，每騎之後都牽著一匹備馬，行進間刀出箭射手段殘烈，多射司不僅陣勢大亂，死傷更是急遽攀升。
「這是……指縱鷹！」
指縱鷹的衣著裝備極易識別，這批蒙面騎士殺伐果決的手段更是十成十的指縱鷹，耿照決計不會錯認。但他手裡的「翼」字部鐵簡已歸雷門鶴所有，難不成是他派來的？
指縱鷹眨眼來到，七玄眾人兵器上手，氣氛劍拔弩張。
當先一人躍下馬來，沖耿照抱拳道：「翼字部全員到此，請主人速速上馬！」聲音低沉，卻沒什麼特徵，似是個中年人。耿照示意眾人勿輕舉妄動，起身抱拳回禮：「這位壯士請了。鐵簡我已歸還四爺，此間並無諸位之主，莫不是有誤會？」
數十名赭衣騎士一齊翻身下馬，除一名斥候在隊末直面敵人、並不離鞍外，餘人皆跪地行禮，齊道：「我等指縱鷹『翼』字部，奉耿盟主為主，從今而後，至死方休，粉身碎骨，在所不惜！」七玄眾人久聞「指縱鷹」威名，見其一舉衝散流影城鐵騎、殺傷無算的駭人身手，不由得又驚又喜。
那領頭的統領起身道：「此地不宜久留，請主人與同盟諸位先行上馬，速速撤退。」翼字部紛紛解開繫繩，助眾人及傷者上馬。
耿照驚疑不定，但此際也沒有別的選擇，翻身上馬時又問：「敢問統領高姓大名？」那人只道：「先離險境，回頭容屬下細稟。」一霎間口吻頗見斯文，只是耿照想不起在何處曾聽。
眾人上得健馬，重整過後的多射司鐵騎也於此際衝殺過來，胡彥之遙對那統領道：「往西邊走！」統領蹙眉：「西側無路，胡大爺此話何意？」胡彥之大笑道：「對他們是無路，對我們就有路啦。」耿照對翼字部統領點了點頭，大隊齊齊朝西奔去。
多射司的重騎兵不耐跋涉，耿照這一方卻全是輕裝，他們越追拉得越遠，其間老胡、綺鴛偶射幾箭，也有拿長劍當箭矢的，讓追擊更為不易，直到眼前忽現河道時，早已不見追兵。
綺鴛埋怨道：「胡大爺，都是你。本已甩脫了人，這下溪水擋道，又要耽誤時辰。」那溪面雖頗寬闊，瞧著水倒不深，縱馬亦能涉過，畢竟不及平野馳快。胡彥之翻身下馬，從溪邊林樹裡拖出一條舢舨，能坐三四人；粗粗一算，大大小小居然有十幾艘，足夠七玄全體搭乘。
眾人合力推船入水，翼字部留了幾人幫忙駕舟，其餘跨馬涉溪，一路留下馬蹄印子，以為疑兵。耿照明白那統領不願在眾人面前顯露身份，對符赤錦等道：「我和師父同他們走陸路，一會兒與你們會合。」眾人才知武登庸已收他為徒，大喜過望。
既有刀皇在側，也沒什麼好擔心的，符赤錦等便即登船，轉瞬之間便去得無影無蹤。
翼字部大隊已行，只餘耿照、武登庸與那統領三騎緩緩涉溪。溪流甚是湍急，這也是老胡選為撤退途徑的原因，能比騎兵更快的，也只有順流而下的箭舟了。他幾次出入朱城山，認定獨孤天威頗有治軍才能，要不就是手下有此能人；對付江湖人士，極可能派出騎兵，故一切佈置皆以騎兵為假想敵，果然派上用場。
三人並轡上岸，仍不見多射司的蹤影，很可能獨孤天威已放棄追擊，也跟著放緩速度。
流影城最大的罩門，即在於擁有這樣的兵備，本身就是一樁大麻煩。故七玄眾人挑選的落腳之處、老胡這條水道的會合點，都以「離開王化四鎮」為判斷取捨的標準。離開了自己的領地，獨孤天威的兵將會害死他，兵力越多越高調，死得越髮妻慘。
「多謝統領相救。」不知不覺間，武登庸便行到了兩人之前，把談話的空間留給他們。耿照率先打破沉默。
那統領抱拳道：「屬下來遲，還望主人恕罪。」
耿照皺眉道：「統領三番四次喊我『主人』，但據我所知，指縱鷹一向是認簡不認人，雷四爺才亟欲得到鐵簡。」
那統領道：「的確如此。所以認典衛大人為主，乃是我等翼字部自己的判斷。雷門鶴本無鐵簡，號令不動我們，出手協助典衛大人後，便突然有鐵簡了；原來是誰持有這枚鐵簡，已然呼之欲出。
「在此之前，屬下本已懷疑，典衛大人才是大太保生前最後所見，亦是托付鐵簡的正主兒，只是苦無證據。適巧典衛大人與夫人雙雙到來，屬下就近觀察多時，料以大人的人品武功，應是大太保真正托付的對象；後來的推斷，不過佐證而已，屬下心中早有成見。」解下覆面巾來，竟是朱雀大宅的管家李綏。
耿照大吃一驚，仔細一想，又覺未必沒有道理。
指縱鷹擅長搏擊刺殺，以及馳馬駕馭等各種移動技術，這些本不需要有內功；況且以掩護身份潛入執行論，練有內功而未至頂尖者，反而容易被看出端倪，因此潛行都裡有很多少女僅習「蛇腹斷」和短匕搏擊、射箭投擲等，仍是絕好的情報高手。
李綏就是這樣的人。不學內功，將刺殺術鍛煉至極，能輕易融入各種環境，雖然年紀一長氣力流失，外門功夫將迅速衰退，然而在巔峰之時，卻是最適合「指縱鷹」這種潛伏狙殺工作的狀態。
他將覆面巾掛回，就著馬上向耿照欠身。「屬下欺瞞多時，還請主人恕罪。」
「你的身份，漱宗主應該不知道吧？」見李綏搖了搖頭，不覺笑道：「我料也是。只能說統領潛伏的功夫的確不一般，狡黠如漱宗主之流，也要著道。」
李綏笑道：「這倒不是。我等翼字部負責收集線報，須得融入市井，部中半數以上的人，生活裡皆有經營已久的身份，小人只是剛巧，在烏夫人的別墅裡幹活罷了。」
以烏氏在越浦的影響力，與赤煉堂活躍於五大家的情況，要說當初雷萬凜這個安排是無心之柳，少年現在是不肯信的，但李綏既未明言，耿照也毋須點破，想了一想，對李綏道：「我不知大太保怎麼用人，可我用人只有一字，就是『誠』，人誠待我，我待人誠。殷橫野與我為難時，你不肯走，我一直放在心裡，你與翼字部的弟兄若肯信我，我待你們便如七玄同盟般，合則同甘共苦，不合則珍重道別，大抵如是。」
李綏喜道：「我等必定盡心效力，不辜負主人對待。」
「還是叫盟主罷。人人都是自己的主人，而不該以他人為主，對我來說，大家便是同氣連枝的弟兄。」耿照擺了擺手，沉吟道：「你的身份我會為你保密，但只有我一人知曉，甚是不便，我打算告訴符姑娘和弦子姑娘，務必讓她們保密。你以為如何？」
李綏知道她二人與盟主的關係，也不好推拒，便答應下來，只是仍聽出了話裡的關竅，小心問道：「盟主讓二位姑娘與小人聯繫，莫非打算遠行？」
耿照淡淡一笑。「是啊，我要出一趟遠門，好些日子不在。大宅諸事，就要麻煩你了。」
「……你要離開？」在七玄落腳的客棧裡，眾人聚集於耿照房內，聽他如是宣佈，不由大驚。
耿照不慌不忙，解釋道：「我與師父，打算往北方一趟。殷賊少年時曾至北關道遠遊，師父他老人家猜想，殷賊是一路行出嬰垣大山，直至諸沃之野，遇上什麼玄奇難解的際遇，才有後來的事。要追本溯源，肯定要走這一趟。」
殷橫野死前所說，諸人多已聽老胡轉述，並不陌生。媚兒本來吵著要去，但她是一國儲君，剋日將返，豈能棄國家百姓不顧，隨情郎遠遊？眾人勸止之餘，各自想起不能輕易放下的責任，本欲同往的，一下誰也說不出口。
耿照環視眾人，正色道：「此行並不危險，不過是打探消息，搜集情報而已，少則半年，至多一年即回。我打算請雪門主於此期間，暫代盟主一職，請諸位悉心輔佐；對七大派也須循我之前言，務求和睦，萬勿輕啟釁端。」眾人盡皆答應。
符赤錦似笑非笑望著他。「難得去了趟北方，該瞧的人、該帶的禮，可千萬別落下了啊。」誰都知道她指的是染紅霞，還不好好奚落盟主一頓？耿照招架不住，求爺爺告奶奶的將眾人請將出去。
門扉掩上，符赤錦輕輕將額頭抵在他胸頸之間，好半晌才輕聲道：
「請夫君……一定要平平安安回來，寶寶錦兒在這等著。你是天，千萬千萬，別讓寶寶的天塌了，知不知道？」
「嗯……我知道了。一定。」
耿照與武登庸休息幾日，備好乾糧衣物，與眾人作別後，直接由此出發。回越浦還須向南數日，多繞圈子，徒增勞頓而已；鎮東將軍府那廂，耿照打算北往靖波府遞上辭呈，將軍若在自是好極，如若不在，亦可請幕僚待轉，算不得失禮。
慕容與央土任家聯手羅織，藉機打擊政敵的手段，使少年不由得生疑：以此骯葬手段，能打造出理想中的太平盛世麼？真要成功了，那樣的太平盛世會不會因此而變質？他需要時間想一想，北關行興許是很好的機會。
師徒倆避開獨孤天威的領地，兩日後抵達了湖陰城。耿照隨武登庸前去祭拜陶老實，在那座小小的墓塚前暗禱：「你放心罷，師父他老人家就交給我了，我會代你，好好照顧他的。」香爐上清煙繚繞，似乎放心一笑，再無牽掛。
斷腸湖春秋多雨，下起來如天傾落，憑空拉起一簾霧溶溶的水幕，近處的碼頭屋子、遠處的山形水線，像潑墨似的慢慢渲開，直到天地一色為止。
啟程那一天，耿照穿上蓑衣，武登庸將唯一的一頂笠帽給了他，自靠在篷裡躲雨，邊啜飲葫蘆裡的劣酒，胡亂哼著歪歌，心情頗為不壞。耿照練了幾天撐篙的技巧，也開始學會打繩網結子，今日的頭一撐便交給他，稍晚若撐倦了，再換老人接手。
雨浙浙瀝瀝地落下，片刻便下成了貓狗紛墜。武登庸發現少年並未戴笠，任其松掛在頸後，以少年的修為雖不致生病，但被澆得眼都快睜不開，一臉蠢樣，忍不住哼道：「合著你這是想洗澡麼，把頭直接浸水裡不是更省事？喂，看路啊，前頭有大船！」
耿照一抹雨水，小心操舟，回頭笑道：「當日我下朱城山時，並不知道此後都不會回去了，也不知道後頭會有那麼多事。要是當時有人先告訴我，說不定我便不肯去啦，鐵定要逃回山上去的。」
武登庸砸嘴道：「你那是逃難，不是旅行。要自己選擇了靠自己的腳，或選擇了自己撐篙、騎馬、走走跳跳，走出原本讓你感覺安心的地方，才叫旅行。」
耿照用力點頭，咧開嘴笑了，像個孩子一樣。
「嗯，所以說踏上旅途，原來是這樣的感覺。」
◇◇◇
水月停軒的巨艦「映月」劃破水浪，行駛在寬闊的江面上。
許緇衣日前決定重返斷腸湖，備齊糧水後起錨，欲回到闊別已久的家園。白鋒起自此沒有再留染紅霞的理由，只好親送寶貝的外甥女上映月，也好讓許緇衣想起尚有鎮北將軍府做後盾，不可太過為難染紅霞。
染紅霞與符赤錦的聯繫，至此斷絕，許緇衣雖不致將師妹軟禁起來，但二屏整天跟前跟後的，根本無法與外人接近。
自從知道映月艦將停泊湖陰城後，水月弟子們便開心得不得了，昨夜興奮到深夜才恍惚入眠；今晨到現在都還沒人起床，除了頂上閣樓隱隱傳出許緇衣的誦經木魚聲響，整艘大艦悄靜靜的，只有少女們的輕酣夢語而已。
染紅霞獨自倚在船舷畔，怔怔看著江水。
如果可以，她願意縱身跳下去，想辦法游回越浦，繼續等待符姑娘傳來耿郎平安的消息。但她是北方出身，斷腸湖畔練出的水性，不足以在這種看似平緩、底下水流卻重逾千鈞的河道上保住性命，遑論泅泳。
耿郎……現在怎麼樣了？不知他，是不是還平安健康？
她癡癡望著江流，直到大雨滂沱，將她渾身淋得濕透，染紅霞都不想動一動。
（如果……就這樣死在雨裡，心是不是就不會揪著了？）
女郎像要甩去這個傻念頭似的搖搖頭，然後就看見那艘小舟迎面而來。
撐著竹篙、以為視線被雨水打糊看錯了的耿照倏然睜眼，有些傻氣的笑容越笑越開，簡直要比雨過天青的日頭更加燦爛。
染紅霞渾身繃緊，淚水瞬間湧出眼眶，混著雨水滑落面頰。
（你……要去哪裡？）
耿照笑著望向北方。
女郎也看見了蓬頂下的老人，放下心來，而短暫的交會即將結束。江流之上，什麼也停不下來，無論這樣的重逢有多珍貴，想告訴彼此的話有多長。
染紅霞探出身去，耿照攀著蓬頂，但對望沒法維持太久，少年旋即回身撐篙，以免小舟搖晃翻覆。
一頂傘蓋遮住了紛紛落下的雨點，黃纓打個呵欠，轉頭道：「紅姐，你都淋濕了呀，這樣會傷風……咦，那不是……那不是耿照麼？喂——」把傘一扔，扶船舷急奔，轉眼即到船尾，差點失足，堪堪趕至的染紅霞一把抓住，拉了回來。黃纓被她抱在懷裡，濕透的紗衫熨貼著胸口，透出牛乳般的酥白肌色。
「紅姐！耿照他……要去哪兒啊？為什麼撐那樣破的小船？他有沒有……有沒有聽見我叫他？會不……會不會回來？」
紅衫濕漉，勾勒出一身玲瓏曲線的修長女郎笑了，寵溺地緊了緊藕臂，用尖尖的下巴輕輕摩挲少女發頂，如抱仔貓一般，聲音雖然溫婉動聽，口氣卻很堅定。
「他旅行去了。只要找到他要的東西，他馬上就會回來的……一定是這樣。」