大堂之上，眾目睽睽，橫疏影不慌不忙，只咬著圓潤的唇珠，淺淺一笑。
「說來說去，大太保還是為了這樁。」她隨手端起茶碗，揭蓋輕刮水面，嫣然微抿：「既然說到了這份上，妾身倒有一事不明，想要請教。」雷奮開雙手抱胸，冷笑不語，一副「瞧你弄什麼玄虛」的神情。
橫疏影環視全場，清了清嗓子，朗聲道：「三十年前妖刀亂世，東海正邪兩道捐棄成見，攜手以抗，其後集結了六位符應天數的高手掃平妖氛，世稱「六合名劍」，迄今《東海十絕歌》等民謠仍傳頌不絕。
「聖戰劫餘，除琴魔魏無音之外，昔年的「六合名劍」中尚有一位在世，諸位若真有心，該上斷腸湖向杜掌門請教降魔大計，何必來為難一個孩子？」
「還是……杜掌門有什麼難言之隱，」她咬唇一笑，挑動蛾眉：
「當此危難之際，仍不方便現身與眾武林同道相見，以蕩魔氛？」
類似的耳語在三十年間，流傳於東海武林黑白兩道。有人說杜妝憐在對抗妖刀的聖戰中受了極重的內傷，必須假斷腸湖中一處天然秘境鎮住隱患，有人說她被妖刀毀去美貌，從此不見生人；更有人說她在聖戰中痛失所愛，性情變得乖張孤僻，故而離群索居……
匆匆三十年晃眼即逝，關於杜妝憐的流蜚卻始終不曾稍減；只是敢當著水月代掌門及二掌院的面大膽詰問，今天還是破題兒頭一遭。
染紅霞猛被問得一怔，愕然片刻，俏臉驟寒，沉聲道：「橫家姊姊！你這話，是什麼意思？」
橫疏影一笑抿嘴：「哎呀，妹子瞧我，忒不會說話！姊姊的意思，是說杜掌門德高望重、劍藝超卓，當年又是鎮伏妖刀的「六合名劍」在內，如今妖刀復生、琴魔前輩驟逝，領導眾人力抗妖刀者，捨杜掌門其誰？正如大太保之言，七派當團結一致，於斷腸湖畔會師，恭聆杜掌門的指示才是。」
「我可沒這麼說。」雷奮開嘿的一聲，抱臂冷笑。
誰都明白這是橫疏影的聲東擊西之計，談劍笏卻似覺有幾分道理，沉吟道：「代掌門，令師與魏師傅都是三十年前打過妖刀的，如今魏師傅不幸仙逝，總算尚有杜掌門在。尋那耿姓少年固然緊要，其中關節，少不得還要向令師請教。」
雷奮開「哈」的一聲嗤鼻冷笑，斜眼上下打量幾遍，搖頭聳肩。
談劍笏一張紫膛面皮微微脹紅，怒道：「大太保若有什麼高見，儘管直說！下官也只是提出意見，與諸位參詳。」雷奮開雙手叉在胸前，冷笑不語。談劍笏想起自己是老台丞的代言人，負有七派合縱的重責大任，勉強按下胸中怒火，轉頭追問：「代掌門，你意下如何？」
許緇衣淡淡一笑，搖頭道：「只怕並不能夠。」
「這……這又是為何？」
難得聽她斷然拒絕，談劍笏難掩錯愕。
許緇衣正要開口，染紅霞蹙眉道：「師姊——」
許緇衣擺手示意不妨，柔聲勸解：「事已至此，沒有再隱瞞的必要。此事關乎東海、乃至天下蒼生，若以私害公，豈非愧對歷代水月祖師？」染紅霞欲言又止，心中幾番天人交戰，終於還是退到一旁，扶劍靜聽。
許緇衣低垂眼簾，溫言道：「家師三十年前於妖刀一役中，受了重傷，始終無法痊癒，為養病體，長年隱居於一處秘境，與外界聲息不通，連我也不得見。上一回見著家師，乃家師收宜紫為入室弟子之時，距今也有好些年啦。」
談劍笏失聲道：「杜掌門不在水月停軒內？」
許緇衣微笑不答。染紅霞沉默片刻，忍不住抬頭：「此事不足外人道，還請談大人見諒。」俏臉緊繃，似有一絲微慍。
總算談劍笏混跡官場多年，非是麻木不仁的木頭腦袋，省起自己一時口快，竟爾失言：「這是水月一脈保守三十年的大秘密，今日當著眾人的面前和盤托出，實已不易，杜掌門身受重傷，難免招惹仇家上門，行蹤豈能輕易洩漏？」面皮紅熱，訥訥地閉上了嘴。
邵蘭生見機極快，接口道：「代掌門，貴我七大派同氣連枝，唇齒相依，杜掌門更是今之棟樑。如代掌門不棄，花石津左近多有良醫，家兄於此也頗有涉獵，不定能為杜掌門盡一份心。」
許緇衣微笑道：「多謝三爺。眾所周知，家主精研藥石二十餘年，堪稱東境武林的國手大名醫。然家師之患，牽延甚深，當年也曾遍訪名醫，皆曰「不可治」；家師花費十年光陰，終於悟出「身劍同流」的道理，索性不再求治，反而專心悟練本門至高的「悉斷天劍」。」
邵蘭生精研劍法，熟知各門各派的路數，聞言不禁一怔，奇道：「這門《悉斷天劍》是杜掌門新創的劍法，抑或是前人所遺？」
須知水月劍法首重悟性，以入門三十六勢築練根基，別無其他。
但凡弟子一入門牆，只能學、練水月三十六勢，直到悟出一套獨一無二的劍法，經掌門人核驗無誤之後，才能獲准進入「凝芳閣」，閱讀歷代先賢所留的創招圖譜，以求精進。如采藍、黃纓之流，會的不過是水月三十六勢的入門基礎功夫，但練到了許緇衣、染紅霞這般境地，人人所用劍法均不相同，「水月劍式」云云，不過是個統稱，並無實指。
也因此水月停軒在四大劍門中雖然歷史最短，門下又多是嬌弱女子，劍術水平卻一直保持在相當高的位置，百年來迭有奇人佳作，朝氣蓬勃，絲毫不顯名門暮沉，龍鍾老態。
江湖上流傳：自杜妝憐十八歲滿師以來，一共創製了十三套劍法，號稱「紅顏冷劍˙十三斷腸」，質、量堪稱歷代之冠。但無論是杜妝憐的創製，抑或凝芳閣中的古籍，都沒有一門喚作《悉斷天劍》的名目，又何來「本門至高」之說？邵蘭生固然好奇，旁人也不禁同生疑惑。
許緇衣淡然道：「三爺誤會了。「悉斷天劍」不是一門劍法，而是家師鑽研本門歷代劍詣，所提出的理想境界。她老人家曾說，待修得清靜無垢、善巧方便慧門，身劍兩成之日，病痛自然不藥而癒，為此閉門謝客，不問世事。」
杜妝憐在東海輩份甚高，成名又早，少女時期雖有弭平妖刀之功績，卻逢「五極天峰」、「凌雲三才」等絕世高手縱橫宇內，論武功、論境界，皆非是一名妙齡女郎能及。而後白馬王朝一統天下，五峰三才逐一凋零，但光是在東海境內，除了琴魔魏無音，至少還有一個人的武功被公認在杜妝憐之上，她始終是坐三望二。
杜妝憐從年輕時便要強好勝，揣想其心，應是多有不平。
眾人皆想：「這杜妝憐只怕是老糊塗了，放著劇患不醫，卻硬拿老病之身練武悟劍，練到遺世獨立、諸事不知，恐難指望。」只邵蘭生一人聽得悠然神往，拈鬚微笑道：「好一個「悉斷天劍」！待得杜掌門出關，定要親向她老人家討教一二，以開眼界。」
「這是水月停軒最大的秘密，原不該輕易洩漏。」
許緇衣抬起明眸，目光一一拂過在場諸人，淡然道：「為防邪派滋事，敝門三十年來秘而不宣，一直保守至今。今日情非得已，說與諸位知曉，還請看在七大派過往盟情，萬勿洩漏。緇衣代敝門上下，先行謝過。」領著染紅霞斂衽施禮，裊裊下拜。
水月一門的掌權之人親自執禮，橫疏影、邵蘭生等趕緊起身，連稱不敢。
雷奮開「哼！」一撣衣擺，逕自離座，也絲毫不佔她的便宜。
許緇衣微笑頷首，柔聲道：「多謝諸位，多謝大太保。」雷奮開懶得答腔，轉頭一屁股坐下，支頤蹺腳，一副懶憊模樣。
談劍笏心中過意不去，暗忖：「杜妝憐之事，這些年雖耳語不斷，總是水月一門的大秘密。今日迫於無奈，竟當眾說了出來，不好再強人所難。」轉頭對橫疏影道：「二總管，既然魏師傅、杜掌門兩條線索都斷啦，煩你把那耿姓少年請將出來，下官肯擔保不會有人為難他。」
眾人視線集於一處，灼灼如炬，竟是不約而同。
滿座皆是修為過人的武功高手，目光之凜冽逼人，直與實劍無異；橫疏影不通武藝，雪膩腴潤的婀娜嬌軀弱不禁風，又怎能以一抵眾？身子微微一顫，忍不住低垂粉頸，轉頭端起茶盅，欲避鋒芒。
邵蘭生心中不忍：「她一名嬌弱女子，沒有內功根底，當不得這般氣勢逼迫。一下不好，輕則心神浮動，致病傷身；重則凝氣透體損及心脈，從此留下無盡禍根。」撤去灼人目光，便要振袖起身，破了這個劍見無形的凝肅之局。
忽聽一聲沉喝：「交人！」聲音不大，震動卻如擂鼓捶鐘，轟得眾人心頭一滯。
這一下彷彿喚魂鍾、定音鼓，階下護衛橫疏影的何煦、鍾陽二少不由自主彈起身來，胡亂伸手往腰間一按，「鏗、鏗」兩聲，佩刀卻搶先倒撞出鞘。兩人措手不及，眼睜睜看著鋼刀墜落地面。
金階上一聲脆響，橫疏影手中的瓷盅墜下，破片隨著四濺飛散的琥珀色茶水，摔成了一圈細小碎花。她面色白慘，倚著鏤空的雕花椅背吁吁嬌喘，雪膩的胸脯起伏如波，強笑道：「大……大太保聲如洪鐘，便……便想要逼迫妾身就……就範麼？」
邵蘭生霍然起身，檀木劍「鏗！」脫鞘而出，雪晃晃的劍尖一指，厲聲道：「雷奮開！橫二總管不懂武功，你以內家獅子吼相逼，若有差池，你要拿命來賠麼？」染紅霞、談劍笏俱都轉過頭來，面帶慍色，對以此舉同感不滿。
雷奮開聳肩冷笑：「臨事不決，正須當頭棒喝。你們一個個都想要那耿照，裝什麼好人？」邵蘭生一時語塞，面色鐵青。
橫疏影輕撫酥胸，定了定神，忽然抿嘴一笑，蒼白的雪靨上浮現一抹彤霞。
「大太保所言甚是。既然耿照是目前唯一的指望，妾身不欲以私害公，流影城同屬東海正道七大派之一，耿照是本城的弟子，合該為正道盡一份心。」
雷奮開冷笑。「再好聽就不如唱戲了。如有誠意，趕緊把人交出來是真。」
「這，只怕妾身也不能夠。」
談劍笏見她身段放軟，以為事情終歸有個完滿的結果，不料橫疏影話鋒一轉，聽得談大人下巴都快掉下來了：「二……二總管！你說這話，又是什麼意思？」」
橫疏影嫣然一笑，唇際抿著一抹促狹似的姣美弧線，好整以暇地說：「是這樣。當日雲上樓一戰，才知這位耿照原來是刀皇武登庸的傳人，敝上見他身手不凡、俠義為懷，很是歡喜，特別飛馬奏請京城宗正寺，封他作七品典衛。既有功名在身，我便請耿大人充當特使，將他攜回的赤眼妖刀，送到白城山給老台丞。
「那妖刀是禍世邪物，事態緊急，耿大人連夜出發，此刻人已不在朱城山上，非是妾身有意刁難，不讓各位與耿大人相見。」
在座諸人中，只有染紅霞知道她說的是謊話，耿照前往荼靡別院、被采藍弄傷手掌，不過是一個時辰之前的事。其時天光已露，差不多是用早膳的時間，說是清晨雖也不妨，然而決計不是什麼「連夜出發」。
雷奮開不知內情，但江湖混老、威震一方的「天行萬乘」，豈是三言兩語能夠唬弄？挑眉一哼，撣衣而起，冷笑道：「橫疏影！這等話語連三歲孩兒都蒙騙不過，看來你是鐵了心脾，要吃罰酒啦。」
他就這麼隨意一站，也不見擺什麼架勢，眾人忽覺大堂裡氣息一窒，彷彿連窗外的天色都黯淡下來，似有股暴雨將至的逼人……
猛一回神，雷奮開還是隨意地站在原處，雙手垂落，連拳頭也沒握；定睛一瞧，窗外陽光普照，哪有什麼烏影陰霾？
邵蘭生想起與他交手的往事，不禁一凜，暗忖：「這老地痞的「鐵掌掃六合」又更精進了！當年他使這式「紫氣東來」之時，還須佐以精妙掌法、渾厚掌勁，於招式拆解間逼出無形殺氣，乘隙奪人，如今卻是踏步即出……看來日後對上這廝，須得加倍小心。」
橫疏影神色如常，有意無意望了染紅霞一眼，悠然道：「大太保誤會了，這不是緩兵之計。我流影城還須立足東海，既已答應交人，早交是交，晚交也是交，何必自找麻煩？實在是各位來得不巧，人既已離城，妾身也莫可奈何。」
談劍笏皺眉道：「能不能請二總管派出快馬，將耿照追回來？就算連夜趕路，兩條腿總快不過四條腿。」
橫疏影笑道：「好啊！我這就讓鍾陽調來馬隊，還請談大人圈出路線，料想今日之內，便可追回。」
談劍笏聽得一愣，才知碰了個老大的釘子，鐵面微微一紅。
橫疏影笑道：「此去白城山，說遠不遠，說近也不近，雙腳跋涉，一天不過十餘里，再算上渡水過橋、膳宿歇息，若沿途順利，約莫旬月（十天到一個月）可至。耿照身負機密任務，須得掩人耳目，以保赤眼妖刀周全，因此扮作行商，擇路前往，連我也不知道他走的是哪一條道路。」
埋皇劍塚所在的白城山，乃是東海的極西之界，自古便是央土勢力進出東境的門戶；而朱城山位於東海道東南，除了出海的酆江外，其間還隔著赤水、優波河、難陀河、千月映龍川等眾多支流。
從流影城到埋皇劍塚，不啻是越過大半個東海道，談劍笏率領院生西行時倚仗舟馬，都花了十來天的時間，何況是步行跋涉？若耿照刻意不走官道，專揀小徑避人耳目，想要找出他的行蹤來，簡直是大海撈針。
雷奮開沉默半晌，忽然仰頭哈哈，沖橫疏影一豎大拇指，狠笑道：「有你的，橫疏影！這招致之死地而後生，果然了得！我算是認栽了。只是放眼東海，每一條河道都是我赤煉堂的地盤，除非他能插翅飛將過去，要不，遲早得落到了我的手裡。我可不敢擔保能還你一個好手好腳的小東西。」
橫疏影笑道：「大太保言重啦！赤眼不是流影城之物，自也不是赤煉堂之物，而是關乎七大派存亡，以及天下蒼生的重要刀器。誠如大太保所說，此刻七派須捐棄成見，團結一致，料想赤煉堂也不會自外其中。」
雷奮開冷哼一聲，咬牙低道：「我可沒這麼說。」
橫疏影環顧廳內，朗聲道：「赤眼也好、耿照也罷，我流影城皆無居奇以待的私心，諸位若早來半日，人刀俱在，正如妾身將萬劫妖刀交與談大人一般，更無二話。事已如此，也只能說是鬼使神差，人所難料。
「依妾身之見，七大派不妨相約三月初三上巳佳節，同往白城山一會，一方面謁見蕭老台丞，請他老人家主持滅魔大計；另一方面，料想其時耿照與赤眼刀已平安抵達，各位也能向他一一問明，解除心中疑惑。」
談劍笏心頭大喜，擊掌道：「如此甚好！」依他所想，萬劫、赤眼兩把刀都回到了白城山，連耿照也在埋皇劍塚的保護之下，七大派同受老台丞節制，自然是最最理想的結果。
青鋒照與赤煉堂素不對盤，邵蘭生當然不願耿照落入雷奮開手裡，三月初三白城山的上巳之會一旦確立，雷奮開就不能再對耿照出手——至少表面是這樣——於公於私，對青鋒照最為有利，跟著點頭：「二總管所言，十分有理，青鋒照願受蕭老台丞的指示，為阻妖刀覆世盡一份心力。」
許緇衣想了一想，也表示同意。
鹿別駕急於為愛子求醫，不願再耽擱，眼看形勢底定，對橫疏影一稽首：「待本座事了，三月初三白城山上，再與二總管道謝。」轉頭便走，更不停留。沐雲色非是奇宮所派的特使，不能代宮主發言，只說：「我會為二總管把話帶到，待敝宮宮主定奪。」
「有勞沐四俠了。」橫疏影盈盈下拜，容色動人。
談劍笏見眾人已有定論，打了個四方揖，拱手道：「既然如此，下官這就回白山準備，三月初三，與諸位在白城山相見。」又想到沐雲色身上有傷，形單影隻，難保鹿別駕去而復返，在半路埋伏偷襲，攜手道：「沐四俠，咱們一起下山罷？下官送你一程。」沐雲色點了點頭，嘴唇微歙，卻未發出聲音；面容憔悴白慘，令人看得十分不忍。
許緇衣也起身告辭，橫疏影命侍女隨染紅霞往荼靡別院收拾行囊，請代掌門稍坐片刻。片刻間風流雲散，人都走得差不多了，偌大的廳堂裡除了主人，只剩邵蘭生、許緇衣，以及抱臂冷笑的雷奮開。
一路至此，雷奮開的盤算可說是盡皆落空，他不忙著離開、重新佈局，反而一副悠閒懶憊的模樣，與初現身時的風風火火別如天淵。橫疏影不知怎的心中一陣不祥，喚人換過茶水細點，故作慇勤：「大太保忒好興致，也來做妾身的客人麼？」
雷奮開也不回答，抓起盤中的酥點大嚼起來，雙眼一亮，怪聲道：「這是什麼玩意？滋味不壞。」
他越是不著邊際，橫疏影越覺不對，面上卻仍不動聲色，笑道：「這是京城著名的點心，以油酥和面，一層面夾一層餡。一般做到五層而不顯厚膩，滋味紛至沓來，各自分明而不突兀，便算上品；這色點心卻足足有九層，九為極數，故稱之為「千迭鳳凰」。」
邵蘭生聽得食指大動，也從手邊的玉色骨瓷碟中拈了一塊入口，果然酥皮薄而不膩、油香滋潤，餡子甜中帶鹹，一咬之下，有冰肉（肥膘肉）的甘香、蓮蓉的甜潤、糖冬瓜的爽口、果仁的鬆脆、干貝絲的鮮；各色滋味又被蒸熟的鹹蛋黃合而為一，令人回味無窮。
「我明白啦！」邵蘭生笑道：「鳳凰的「凰」字，射的是蛋黃的「黃」。餡料中若無這一品，甜鹹兩味便難以調和，好一個「千迭鳳凰」！」
橫疏影笑道：「我從京城帶來這點心的做方，但餡料的增減、改五層為九層等，卻是出自本城名廚呼老泉的手筆。單論滋味，實已好過了京城一品齋的千層蛋黃酥，堪稱一品。」
邵蘭生道：「久聞三總管大名，今日一嘗，果非幸至。若能親見一面，則此行無憾矣！」橫疏影刻意不理一旁大嚼點心的雷奮開，淡然道：「三總管剛做完這點心，便趕著出城啦！我托他辦一件事，恐怕晚些才回。明日再與三爺引見。」
兩人正說笑著，忽見何煦匆匆奔入，不顧禮數，湊近橫疏影耳畔，低聲道：「啟稟二總管，城外的「指縱鷹」都不見啦！五百人散得乾乾淨淨，一個也沒留下。」橫疏影身子微震，面色不變，揮手道：「知道了，你先下去。」
雷奮開把整碟「千迭鳳凰」吃了個清光，骨碌碌地灌了半壺冷茶，拍去手上的細碎殘酥，笑道：「橫疏影，任你有通天計，我也有過牆梯。你道我帶五百人來，是想攻打白日流影城麼？」
橫疏影俏臉微沉，心中靈光一閃，瞬息間已明白他的打算。
雷奮開冷笑道：「赤煉堂的耳目遍及天下，在上朱城山之前，我已取得那耿照的畫影圖形，並且著巧手匠人連夜繪製，直到數量足以傳遍東海為止。只要我在入城半個時辰內，沒有放出煙硝火號，我的手下就知道耿照並不在流影城，那五百名指縱鷹就會將耿照的畫像連同緝捕令，分送東海境內各處河津碼頭；誰能將他擒下，便能得到紋銀一千兩的賞賜。」
「我早說過，」他冷冷一笑，傲然負手：「除非他能插翅飛過河去，要不，早晚得落在我的手裡。」
（我所有的盤算，早在他意料之中！）
橫疏影小小的手心捏了把汗，緊咬銀牙，豐潤的唇珠抿著一抹倔強的慘笑。
她自問機關算盡，甚至一手促成三月初三的白城山之會，就是為了確保耿照的安全。但直到此刻她才忽然發現，自己算錯了一件事——七大派的盟約、江湖道義的羈絆，甚至是妖刀之於正道、之於蒼生安危的威脅，只能拿來約制邵三爺那樣的正人君子。對雷奮開等亡命之徒來說，這些他通通都不放在眼裡。
邵蘭生霍然起身，厲聲道：「雷奮開！只要七派同盟一天，七派的決議便不容你藐視踐踏！耿照若有什麼意外，你也脫不了干係！」
雷奮開輕蔑一笑，嗤鼻道：「你別血口噴人。我什麼時候說過，要對那名少年不利了？只是山高路遠，旅途艱辛，沿途又多有央土流竄而來的暴民，小孩子若有個三長兩短，也不令人意外，是吧？」
他拾起斷劍，一一收入革囊，重新捲好上肩，虎步邁出廳堂，旁若無人。
「那麼，三月初三，咱們就在白城山見了。」怪笑聲中，形影倏忽不見。
◇ ◇ ◇
朱城山下數里外有條法雨溪，傳說是昔年龍皇駐兵之地，溪面不甚寬闊，水流卻十分湍急，故沿溪多設橋樑，有以筏艇相接而成的輕便浮橋，也有磚石砌就、可讓三輛四乘馬車並行通過的大橋，乃是由朱城山通往王化鎮的必經之路。
流影城內有千餘人丁，連同駐軍、眷屬，以及累世長居山腰山腳的百姓，算算沒有一萬也有八千，遑論王化、承恩等四鎮中，有多少人家靠流影城吃飯營生。每日天未大亮，砍了柴、摘了野菜擔去鎮上兜售的，載了牛羊布匹送進城裡的……過橋的人們形形色色，始終絡繹不絕。
但今日卻有些不同。
一條木造的便橋之前，忽有一夥明火執仗、凶神惡煞似的魁梧大漢，手裡揮著明晃晃的鋼刀，在橋頭設置崗哨，要過橋的人全都被攔了下來，一個個仔細盤問；稍有應答不出的，都被拉到一旁，用繩索圈在一塊。
隨著天光大亮，等著要過橋的人越來越多，漸漸排成了一條長龍。
一輛篷頂騾車「喀答、喀答」地踅了過來，也加入了等待的隊伍。趕車的是一名布衣皂靴的虯髯大漢，他踞在車座上等了又等，百無聊賴，見前方排著的是一對母子模樣的男女，那老媽媽彎腰駝背，頭髮花白；男子約莫三十來歲，穿著山民間流行的短褐、草鞋，扁擔兩頭挑著柴捆，腰後還有一柄磨利的手斧，顯然是從朱城山下來的樵夫。
隊伍移動緩慢，卻非是全然靜止。那老大娘上了年紀，無法久站，只得坐在路旁歇息，每回隊伍稍稍前移，她又得辛苦地起身走前幾步，另覓大石或平地坐下，令人不忍。
虯髯大漢喚那名中年樵夫：「小哥！我瞧大娘這樣挺辛苦的。若不嫌棄，請來我車上歇坐如何？」挪動身子，拍拍空出來的車座，俯身道：「大娘！我一個人坐這兒挺無聊的，您來陪陪我罷。」
中年樵夫猶豫一下，終不忍母親受苦，頻頻相勸；老婦原是不肯，捱不住兒子與那虯髯漢子慇勤，終於還是爬上車座，雙手交握，向大漢低頭：「感謝您啊，好心的大爺！龍王大明神保佑，賜福給您這樣的好心人。」大漢呵呵直笑，點頭道：「那就多謝大娘的金口啦！托福、托福！」
車座容不下三人並坐，中年樵夫便擔著柴，跟在騾車旁邊，與大漢有一搭沒一搭的閒聊。
「那些……都是什麼人呀？」虯髯大漢問。
「不知道，以前沒見過。」中年樵夫搖頭，片刻又低聲道：「都是些江湖人罷？呸，淨是欺負善良的老百姓！」老婦聽見，慌忙「噓！」一聲：「小聲點！你逞什麼能？他們有刀啊，惹得起麼？」
中年樵夫面有不豫，只是不敢忤逆母親，悻悻然閉上了嘴。
大漢滿臉堆笑，怪有趣的眺望前方，似乎一點也不以為意。
後方隊伍越排越長，忽聽有人大聲鼓噪：「喂！前頭在搞什麼玩意兒？」兩名武官裝束的青年扶刀而出，隊伍裡響起一片嗡嗡低響，此起彼落：
「……哎，是流影城的人！」
「來啦來啦，終於等到啦！」
「給他們一點兒顏色瞧瞧！」
那兩名青年，正是流影城巡城司的弟子。流影城近日忙於張羅競鋒大會的事，各司人馬管制休假，尤以巡城司最為辛苦，所有人員的輪休假通通取消，只每日分批讓卸下勤務的弟子去鎮上散散心，四個時辰內便即回城，不准留宿過夜。
這兩人天沒亮便下了崗哨，相偕下山散心，卻遇著攔橋檢查，忍不住越眾而出。
橋頭的那群紅衣大漢圍了過來，為首之人形貌獰惡，粗聲道：「你們兩個才不是玩意兒！滾回去排好，再要囉皂，老子一刀劈了你投胎！」
高的那名巡城司弟子火了，一拍鋼刀：「我入流影城三年，頭一回聽到有人敢劈流影城武衛的。你們是哪裡來的土匪地痞？」鏘的抽出半截鋼刀，故意往那人面上一轉，映得他眼前一白，伸手遮住眉眼。
巡城司的高弟子甚是得意，正想回頭喚眾人過橋，忽然腰間一痛，那紅衣匪徒飛起一腳，踹得他身子往後一彈，雙膝跪地，俯趴著不住嘔出酸水。
「你流影城來的呀？正好！」紅衣漢子踩著他的腦袋，狠笑道：「老子就是要找流影城的人！拉到一邊去仔細盤問，指不定，你便是老子要找的人！」同夥齊發一聲喊，七、八把鋼刀分架著兩人，繳下佩刀，便要拉進繩圈裡去。
總算另一名較矮小的巡城司弟子頭腦清楚，見了這伙窮凶極惡的德行，再與赭紅衣衫稍一聯想，白著臉道：「你們……你們是赤煉堂的人？」紅衣漢子獰笑：「看來你要聰明一些。東海七大派同氣連枝，好生交代清楚，便放你們過橋去，老子也懶得與你纏夾！」
那矮弟子咬牙怒道：「你也知道七大派同氣連枝！這兒離流影城不過幾里，你敢在我家的地頭攔路圈人，是當流影城沒人了麼？」
紅衣漢子左顧右盼，同夥間爆出一片轟笑。
他從懷裡摸出一封朱印公文，以信代手，連扇了那矮弟子幾耳光，揪著衣襟往上提，呲牙咧嘴地湊近矮弟子鼻尖：「看清楚，這是鎮東將軍府頒下的「禁徙令」，任何未經將軍批准、擅入東海境內的四道流民，遇令即斬！有窩藏流民、供與棉衣食水者，一體同罪！」把人一推落地，站起身來，沖隊伍一揚文書，大吼：
「我們現在懷疑，這裡有人窩藏流民，因此設崗盤查，貫徹將軍的命令！無辜之人，自然不用擔心！」
他目光如狼，一一掃過身前隊伍裡的百姓，所經之處人人低頭，無不股慄。
「排到隊子裡的人無故離開，就是心虛！有罪之人，就地正法，絕不寬貸！聽到沒有？」
風聲呼嘯，更無一人敢答腔，本有些想打主意開溜、甚至偷向流影城通風報信的人，全都嚇得噤若寒蟬，不敢妄動。紅衣漢子滿意點頭，指揮手下將那兩名巡城司弟子捆起來，也不盤問什麼，逕自扔進圈禁處，與其他可疑之人同置，頗有示眾立威的味道。
中年樵夫看得忿忿不平，低聲咒罵：「將軍府頒得什麼「禁徙令」，都教這幫匪徒拿來為非作歹了！這兒離邊境不知有幾百里，從沒見有什麼四道流民。真正該正法的，只有這幫無法無天的兇徒！」
老婦唯恐被紅衣人聽見，雙手交握，置在胸前直搖晃：「龍王大明神保佑哇！你呀，少說兩句成不成？」
隊伍前進的速度稍稍加快，被趕進繩圈裡留置的，多半是不超過二十歲的青年男子，沒有婦人女子，也無老嫗幼童。之後又有幾名巡城司弟子到來，也是不由分說便被逮住，扔進圍著繩圈的溪畔濕地，照例一句不問；遇到嘮叨或抵抗的，便飽以一頓老拳。
中年樵夫越看越怒，小聲道：「這到底是怎麼了？這幫人到底想抓誰啊？」
——他們還不知道自己要找的是什麼人。
他們只知道那人出自流影城，年紀不超過二十；之所以還抓了其他年紀相仿的平民百姓，一來是掩人耳目，二來是避免目標喬裝改扮。這種撒網捕魚的作法很笨、很花氣力，但只消篩選嚴實，卻出乎意料的有效——
虯髯大漢心裡想著，嘴上卻沒說出來，唇際抿著一抹莫測高深的笑，饒富興致的觀察赤煉堂幫眾的行徑。
待查的隊伍約莫等了一刻，終於輪到那對樵夫母子。虯髯大漢幫忙攙扶她下車，忽見橋面之上，一人遠遠行來，錦衣道袍、背負刀劍，生得長身玉面，臉色卻有些白慘；行走間雙目游移，身體緊繃，頗似驚弓之鳥。
（是他！）
虯髯漢子還未開口，卻見那為首的赤煉堂幫眾並未攔阻，反倒迎上前去，恭恭敬敬一抱拳：「蘇道長！您怎麼來了？」那青年道人劍眉一挑，倒像要跳起來似的，尖聲道：「怎麼？這條路我行不得麼？」
那名幫眾笑道：「蘇道長哪兒的話！只是上頭有吩咐，今兒法雨溪的橋面上許進不許出，正攔路檢查哩！」那蘇姓道人警醒過來，低聲道：「是……在找「那個人」麼？」
「正是。」那人苦笑道：「只約略說了年紀，連張圖像也無，真個是大海撈針，淨是瞎折騰。是了，道長過橋，可是要往流影城去？」
道人搖頭：「不上流影城，我在這兒迎接真人寶駕。」過了一會兒，忽然顫著面皮扭曲一笑，尖聲道：「「那人」……我卻是見過的。」自顧自的咯咯發笑，笑得全身發抖，陰柔中有股說不出的森寒怕人。
那幫眾卻不以為忤，驚喜道：「蘇道長，蘇大爺！您若幫忙認出了這廝，那可是大功一件。我楊七定然為您點長明燈，一輩子給您這位活神仙燒香……」諛詞不斷，連拍道人馬屁。眾人聽得肉麻，道人卻似十分受用，目光移向橋頭，驀地一怔，定定停在虯髯大漢的臉上。
虯髯大漢轉過無數念頭，心想：「這簡直是天上掉下來的護身符，可別平白錯過了。」打定主意，不閃不避，衝著他大方一笑，揮手道：「哎呀，這麼巧？咱們好久不見啦，蘇師弟。」
道人像被踩著了尾巴的貓，猛跳了起來，蒼白的臉上脹起兩團病態的酡紅，尖聲怒道：「誰是你師弟？胡彥之，你可別半路認親戚！」虯髯大漢笑道：「你師父要喊我師父一聲「掌教師兄」，愚兄算來還癡長了你幾歲，怎不能喊你一聲師弟？」
那暴跳如雷的蒼白道人，竟是鹿別駕的徒兒蘇彥升。而那駕車的虯髯漢子不是別人，卻是此際應當作客流影城中的「策馬狂歌」胡彥之。
那赤煉堂的小頭目楊七在幫中儘管身份不高，也是混過江湖的，豈不知「策馬狂歌」的大名？愕然道：「這位……是天門鶴真人的高足麼？失敬、失敬！」胡彥之笑道：「大哥客氣。我師父只剩我這麼個徒弟活著，沒比過也不知是高足還是低足。」
楊七乾笑：「胡……胡大俠說笑了。」心想方纔的惡形惡狀都給瞧了去，此人在江湖上威名素著，說是嫉惡如仇；倘若蘇道長鎮他不住，只怕還要費一番力氣應付。卻聽蘇彥升寒聲道：「你在這裡做什麼？」
胡彥之笑道：「我在流影城作客，白吃白住了好一陣子，橫二總管精打細算，硬是不肯吃虧，非要我帶個人去求醫不可。我本想拍拍屁股一走了之，但流影城好酒好菜住得舒服，我以後還想再來，只好勉為其難，走他媽的一趟。」
蘇彥升大起疑心，冷笑道：「要醫什麼人？又去哪裡求醫？」
胡彥之聳肩一笑。「前些日子，流影城中的不覺雲上樓出了事，你知不知道？」
蘇彥升與楊七面面相覷，楊七驚喜交迸，蘇彥升卻是泛起一絲惡意的笑容：「橫疏影把人托你，當真瞎了狗眼！」回頭尖叫：「楊七！人就在裡面……」
沒等他說完，楊七一聲令下，十幾名赤煉堂眾將篷車團團圍住，他從車後將布簾掀開，只見車內躺著一名全身、頭臉都裹滿白布之人，身旁另有一名容貌清秀的婢女服侍。那婢女似是嚇得傻了，坐在那裡一動也不動，雙手抓著拭汗用的白巾，睜著一雙空洞的漆黑大眼面無表情，尖尖的瓜子臉蛋比白巾還要白慘。
楊七一愣。車裡哪有什麼十八九歲、流影城出身，名叫「耿照」的黝黑少年？真是活見鬼了！
蘇彥升躍進篷車裡，又掀簾自車座旁一躍而出，怒指胡彥之：「你！把那耿……那人藏到哪兒去了？就是當日在烽……烽火台……與你一道的那名少年，你把他藏到哪裡去了？」
胡彥之見他說到「烽火台」三字時，不禁舌頭打結、渾身發顫，靈光一閃：「難不成……他竟被妖刀嚇破了膽子？」越看越像，故意板起面孔：「你在胡扯什麼？這位是流影城的廚工阿傻，那日便是他被妖刀天裂附了身，當場將兩名臬台司衙門的公人從頭到腳劈成了四半，腸子流滿一地，那個血啊，嘖嘖……」
蘇彥升失聲尖叫，踉蹌倒退幾步，跌坐在地上，顫著揮手：「別……你不要再說了！不要再說了！」旁人都被他的模樣嚇到，紛紛走避，連赤煉堂眾也不知所措，怔在當場。
胡彥之不以為意，繼續道：「這人拿妖刀殺了許多人，連自個兒的頭臉也給劈壞啦。流影城主也算跟我拜了把子，就托我帶他找大夫治治，省得他那張臉活像是摔爛的西瓜似的，紗布一打開便流了一地的紅湯……」
蘇彥升坐在地上，雙手無助地舉在胸前，瘋了似的尖叫不休，彷彿又回到了當日萬劫橫掃之下、遍地都是赤漿肉泥的修羅場，看不見的黏稠鮮血劈頭夾臉地潑了他一身，那溫熱的液感與衝鼻的氣味如鬼魂般糾纏不去，無休無止——
「啪！」楊七實在是受不了了，甩手打了他一記耳光。蘇彥升愕然閉口，癱坐著不住喘息。
「胡大俠，對不住，小人不是有意冒犯。」
「不要緊。」胡彥之忍笑道：「你這樣也是為他好，我明白的。」
楊七點頭，想了一想，又道：「胡大俠這麼一說，我們也就放心啦。小人有命在身，凡流影城中來、欲過此橋者，一律不准放行，請胡大俠不要為難我們這些下人，待檢查無誤後，定讓胡大俠通過。」
胡彥之笑道：「各為其主，也沒什麼好冒犯的。諸位請便。」
楊七率人裡裡外外搜了一遍，那騾車不過是在箱車上加了個簡陋的布篷，車底薄薄一片木板，別說是藏人，就連塞一顆白菜的空位也無，一眼就能看盡，原本便不用搜。楊七的目標，從頭到尾就是人。
他小心翼翼提刀湊近，端詳了半天，抬頭對胡彥之道：「胡大俠，對不住，我想起這位姑娘下車。」一指篷車內的婢女，語氣卻十分堅定。
胡彥之不禁有些佩服：「一名小小頭目，辦事卻如此細心謹慎，難怪赤煉堂壯大如斯，叱吒東海水陸兩道。」面孔一沉，故作恚怒，冷笑道：「你赤煉堂好威風啊！連橫疏影橫二總管的貼身婢女也敢動，眼裡是沒有人了。」
楊七沒料到他翻臉竟像翻書一樣，也不排除是逮住了他的痛腳，鎮定應答：「胡大爺，我們只是手下人，哪有這膽量？但此事關係重大，不是小人做得了主的。還請胡大俠見諒。」
胡彥之冷蔑一笑，神情猥褻。
「好啊，都讓你查。你是要她當眾脫了衣裳，教你裡外仔細「查」麼？」
楊七正是疑心他男扮女裝，只是沒想到堂堂天門掌教的傳人、俠名遠播的「策馬狂歌」胡彥之一說起這碼事來，竟比自己這等水匪出身的還要不堪，怎麼聽怎麼不舒服。
「這……胡大俠，小人只是公事公辦，沒有別的意思……」
「放屁。」胡彥之抱胸冷笑：「你告訴我，你有見過哪個男扮女裝的，模樣比娘兒們還漂亮？是男是女，一眼便能看出；偏你這殺千刀的，非看到穴兒不肯罷休！說你不是想乘機揩油，誰人肯信？想插就直說，畏首畏尾，算什麼好漢……」
楊七一想也是，那婢女生得眉清目秀、肌膚雪白，下頷尖細，鼻樑挺直，分明是個美人胚子。那耿照據說是城中鐵匠出身，又是刀皇唯一的傳人，以絕世武功降服天裂妖刀，救出大名鼎鼎的「八荒刀銘」武登庸……怎麼說也不能是個美勝朱顏的兔兒爺。
「……嫩穴兒誰人不想？捅著水滋滋的可舒服了，可你們這麼搞說不過去嘛！又不是……」
胡彥之兀自叨叨碎碎，但內容委實太過不堪，連水匪都聽不下去了，楊七趕緊接口：「胡大俠說得極是，是小人唐突啦！」一指躺著的那人，委婉道：「但此人的相貌，小人還想瞧上一眼。」
胡彥之怒道：「臉都砍爛了，有什麼好看的？再說，你手邊有懸紅圖影麼？拆了藥布你也不知是不是正主兒，存心尋你爺爺開心？」
楊七說他不過，又禁不住地犯疑心，正自為難，忽見山下一蓬黃塵揚起，宛若天際龍卷；烈蹄刨地間，一匹奇駿的烏騅馬如電奔來，馬上騎士一身赭紅勁裝、皮兜皮甲，以赭巾掩面，衣擺繡著一頭夾翼俯衝的撲天雕。
馬鞍畔除了長短兵器之外，還有繩索、水壺，以及左右兩隻鞍袋。烏騅馬人立而止，待煙塵消散之後，才見馬後以繩索繫著另一匹健馬，背上僅置輕鞍，顯是替換之用。
胡彥之是御馬的大行家，一看此騎的行頭，便知是急馳速行的配備，心念電轉之間，登時瞭然於心。
（是赤煉堂的私兵「指縱鷹」！）
那全身赭衣如血染的剽悍騎士調轉馬頭，將一隻竹筒穩穩拋在楊七手裡，冷冷撂下一句：「按圖追人，不得輕縱！」最末一個「縱」字落下，楊七等還來不及行禮應對，黃塵已捲至十丈之外。
楊七精神大振，取出筒中繪影，見畫中的少年濃眉大眼、雙目炯炯，自扮不了容貌娟娟的秀麗少女，一指車內那纏滿繃帶之人：
「胡大俠，真對不住，你若不肯拆開裹布，小人便要自行動手啦。」
胡彥之面色鐵青，沉默良久，咬牙道：「要看便看，你莫要後悔。」
楊七都瞧在眼裡，強抑興奮之情，悄悄打了個暗號，橋面上數十名赤煉堂眾都圍了過來，各持兵器，將篷車圍得水洩不通。散在最外圍的五、六人彎弓搭箭，不再靠近，以防胡彥之驟然動手時，拽弦射他幾個透明窟窿。
楊七心知此人武藝高強，不敢托大，將支援火號反握在後，只消人圖一合，便發出信號。屆時別說沿溪封鎖的眾多赤煉幫眾，怕連大太保親率的精兵「指縱鷹」也要立時趕至，任他「策馬狂歌」如何了得，總不能插翅飛了去！
胡彥之將那人抱在懷裡，一圈一圈解開纏布，一股腐膿似的惡臭夾雜著血腥氣猛衝了上來，嗆得楊七掩鼻仰頸，幾乎要反胃嘔吐。最後一層白布揭開，露出一張皮開肉綻的扭曲面孔，傷口糜爛化膿，如兩塊生肉片般外翻開來，令人不忍卒睹。
「怎麼樣？你看夠了沒有？」胡彥之神情陰沉，彷彿下一刻便要動手揍人。
楊七差點從車轅上跌下來，強忍著喉頭酸水，胡亂揮手：「可……可以了！煩請胡……胡大爺慢走……惡……」胡彥之哼的一聲，陰陰問道：「你叫什麼名字？」
「小……小人楊七。」
「我記下了。」胡彥之小心將紗布纏好，目光如電，冷然道：
「他若因此不治，天涯海角，胡某都將取你狗命！你且記著！」
他躍上車座，放下吊簾，持起韁繩驅車前進。赤煉堂諸人懾於他的氣魄威儀，生怕自己也被問到「你叫什麼名字」，紛紛讓出道來，不敢攔阻。騾車行進極慢，簡陋的篷頂一路晃搖，拖著塵沙越來越小、越來越小，最後終於消失不見。
直到再也聽不到騾車車轅的鈴鐺聲響，橋上的赤煉堂眾才又恢復行動。只是楊七一想起那張血肉模糊的扭曲面孔，以及那股中人欲嘔的腐臭血氣，終於還是忍不住趴在大嘔特嘔，將昨晚吃的酒菜吐了個清光。
◇ ◇ ◇
胡彥之驅車前進，好整以暇，直到行出數里，再也看不見法雨溪的水面粼光後，才「吁」的一聲，在一處山泉邊停下騾車。
「難為你啦，趕快起來！趁現在沒人，把那玩意兒洗乾淨！」
全身包滿繃帶的「阿傻」一躍而起，飛也似的衝到山泉畔，死命地扯去白布條，趴在草叢裡乾嘔起來。片刻，他將塞在鼻孔裡的兩枚茴香擤出，用清洌甘美的山泉水洗去一頭一臉的穢物，露出一張濃眉大眼的黝黑面龐來。
「化妝成阿傻」這個點子固然冒險，卻得益於胡彥之周遊天下時所學的精妙易容術，以及他曾經跟隨號稱「京城第一仵工」的奇人仇不壞辦案三年、與各種慘死奇屍朝夕相處，不但盡學仇不壞的斷案奇能，更能巧妙模仿出傷口化膿、甚至露骨滲髓的模樣。
仇不壞不僅是京左六邑間最好的仵作，更精於審案查案，據說只要是他看過的屍首，沒有找不出兇手的，先帝特賜「代天除惡」的金字腰牌一面，許他便宜行事，不受六部三司節制，在平望都一向享有「捕神」的美譽。縱使赤煉堂設下天羅地網，也萬萬防不到仇不壞嫡傳的骨相之術。
「易容術的最高境界，便是「改變骨相」。」胡彥之得意洋洋：「許多易容術會被看出破綻，大抵也是出在這一項。掩飾表象、欺騙目光，對付不了真正的高手；精妙的易容術，要做到化高為矮、易胖為瘦、轉女為男，才能算是登峰造極。」
耿照忍不住問：「你到底在我臉上弄了什麼，怎能這般傳神？」
「你就別問了，知道了你也不會開心的。」胡彥之聳了聳肩：
「況且，有碧湖姑娘的傷疤對照，做出來的效果也特別逼真。只要故意做得誇張一點，便能唬住那些不長見識的水匪。」
耿照一臉佩服。
「老胡，你和姊……二總管一樣神機妙算，都猜到了赤煉堂一定會包圍朱城山，才想到這等脫身之計。要是只有我一個，一定是硬闖下山，然後被他們逮個正著。」
「厲害的是她，不是我。」老胡搖頭：
「如果非她的暗示，我也沒想到赤煉堂會邊上山要人，邊在山下逮人。這招很是厲害，既不押大也不押小，不管開的是哪一邊他們都要贏。咱們只闖過了頭一陣，赤煉堂將你的圖像傳遍各處河津碼頭，易容術不能整天黏著臉面，久了會長瘡生膿的，此後行動須得加倍小心，否則將寸步難行。」
耿照洗淨頭臉身體，掘了個坑將紗布衣服埋好，鑽進車裡，從墊褥下取出預藏的新衣換上。「要出發囉！」老胡躍上車座，回頭瞥了簾內一眼，不覺失笑：「喂喂，穿著那身衣裳不難受麼？還不趕快換下來？」
「老胡，這樣他不明白的，得讓他看見你的嘴。」
耿照對著呆坐的清秀「少女」飛快打了個手勢。
「阿傻，快換衣服，我們要出發啦！」