距符赤錦離開偏室，至少有一刻鐘的光景，要說去了什麼地方，只怕已是追之不及。耿照領著弦子返回符赤錦停放車馬的地方，果然空空如也，微濕的庭院地面上有兩條淺淺的輪轍痕跡迤邐而出，想也知道是誰駕走了那輛髹漆軺車（軺音「搖」，輕便的小車）。
（難道……她是專程把我們倆帶回來安置的麼？）
越想越覺蹊蹺，正自狐疑，忽見弦子走向一旁的繫馬樁，直立的粗大木樁上繫了兩匹栗毛健馬，生得膘肥高壯、毛色發亮，鞍側飾有整排的紅纓穗，連蹄鐵都是精光銑亮，一看便知是官馬。
耿照差點沒暈倒，趕緊將她拉住：「你做什麼？」
「你用兩條腿追馬車？」弦子瞥了他一眼，微蹙柳眉。
「姑娘穿這樣騎官馬？」耿照忍不住失笑，碧火神功忽生感應，趕緊推著弦子避入樹叢之中。直待了半天，遠遠看見一個半老驛丞領著兩名武官模樣的中年漢子，一路談笑而來。
那兩名軍官身穿貉袖短褂，足蹬半長袎靴（袎音「要」，指靴襪的筒狀部分），腰跨長刀，還別著金字腰牌，頭戴飾有紅纓的短簷氈帽，氈帽一側插著長長的翎毛，似是鷹羽雁翎一類，裝扮威風凜凜，恰與那兩匹官馬的裝飾相映成趣。
耿照畢竟是侯爵府內出身，知道這種刻意誇飾的華麗打扮，軍階品秩反而不會太高，通常都是傳令、驛將之流，負責替主子帶口信、發號施令，背後都管叫「雜號將軍」，沒什麼實權。
但這種小人物卻有一樣好處，恰恰是此刻耿照最需要的。
他濃眉一振，喜動顏色：「天助我也！」只聽那老驛丞沖二人一拱手：「……兩位軍爺路上辛苦，老漢便送到這兒啦！」兩人連聲稱謝，直目送老驛丞離去之後，才轉身解韁。
驛館的驛丞雖身在公門，卻無品秩，連說一句「芝麻官」都不夠格，這兩名軍官絲毫不敢開罪，可見身份之低，純是服色威風而已。耿照向弦子使了個眼色，兩人飛身而出，「砰、砰」兩聲制服了二將，拖進一幢空屋剝除衣帽，渾身上下只剩一件單衣，拿繩索捆成了兩隻一串的大粽子。
弦子雖然生得修長高挑，身板兒卻十分纖細，無須除衣，直接將貉袖、短褂等穿在外頭即可，連長袎靴都是直接套上。
耿照卻無這等便利，才鬆開蘭衣僧袍，見對面的弦子大大方方地穿衣套靴，不禁有些發窘，訥訥地摸了摸光頭，嚅囁道：「弦……弦子姑娘，不好意思，麻煩你轉個身，在下要更衣。」
弦子瞥他一眼，繼續低頭穿靴。
「你更啊！」
「這……男女……」
他本想說「授受不親」，突然想起自己還插過人家的嬌嫩後庭，揉過玉乳、吮過香舌，說這個未免太過矯情。忽聽弦子道：「我身後一有人動，便想拔刀，曾因此誤傷同組的姊妹。你若不介意，我可以轉身。」說著微微蹙眉，可見是真的擔心自己刀快，冷不防地一刀砍翻了他。
「那……還是不要好了……」
耿照心想此姝與尋常女子不同，別當她是異性就好，快手快腳換上公服，又從天字號房裡拿來一件猩紅襯裡的黑綢大氅披上，皮製的尖頂氈帽正好遮住光頭，配上帽緣威風凜凜的雁羽標翎，儼然是一名英姿煥發的少年武弁。
兩人將兵器佩在腰際，解開栗毛健馬，就這麼大大方方地出了驛館。
符赤錦的輪轍輕淺，轉上鋪石大道後便難追蹤，耿照卻不慌不忙，領著弦子徑往城門的方向去；遙遙望見盤查的關哨前人山人海，隊伍懶洋洋地要動不動，「駕」的一聲猛夾馬肚，反而甩韁向前疾馳。
弦子以為他要硬闖，更無二話，跟著加速衝刺，一手按住了腰畔的靈蛇古劍。誰知耿照卻在關卡前一勒馬，那栗毛馬人立起來、昂首嘶鳴，守關的兵卒紛紛走避。為首的軍官按刀大喝：
「來者何人！想硬闖城門麼？」
「大膽！」耿照馬鞭凌空一抽，籐制的細直鞭梢「唰！」一指那軍官鼻頭，大喝道：「將軍大人稍後即至，你們這些……這些個作死的，還在這兒發什麼雞瘟！快讓開！」
放眼東海，若真有一個無分上下、軍民皆懼的人物，決計不會是異族酋王，甚至不是當今聖上，而是鎮東將軍慕容柔；而官員、軍兵懼怕此人的程度，更遠遠超過一般的庶民百姓。
據說東海各地軍所有一個不成文的習慣：但凡軍隊駐紮處有什麼不乾淨的鬼怪傳聞，捻香拜過龍王大明神後，須燒一張書有大鬼陰諱、以辟鬼祛邪的符紙當作陰將鎮守，最流行的三個字就是「慕容柔」。燒完人就安心了，從此一夜好眠，什麼鬼都不怕。
那軍官一聽「將軍大人稍後即至」，嚇得魂飛魄散，總算腦子還有點靈光，緊拉著馬轡不敢放手，顫聲道：「將軍……沒……沒聽說啊！你……大人是哪個衙門的？請恕末將眼生……」說著略定了定神，上下打量著二人。
耿照心裡有些佩服：「不愧是東海第一大城的門衛，不能輕易唬弄。」裝出氣急敗壞的模樣，尖聲吼道：「你沒聽說，我們也是剛剛才聽說啊！他媽的！」亮出七品典衛的腰牌，只差沒拿木製的金字牌朝軍官的臉上毆去：
「老子是撫司大人的侍衛，瞎了你的狗眼！小三子，關條！」
弦子會過意來，從懷中取出一封關條遞去，正是耿照從兩名驛將身上搜來之物。
驛將負責傳遞城尹大人的口信手諭，每日離府前都會發給一封通關文書，其上不錄姓名，各處關口見文放行，毋須核校身份，以免耽誤要事；單以便利性而言，僅次於符赤錦持有的將軍府文書。
耿照故作狂怒狀，一把將關條搶過來，一股腦兒塞進城將手裡，尖叫道：「拿去看清楚！趕快讓人傳告各處城門，不許再醉生夢死！一會兒城尹大人會傳正式的命令過來。」
他驚惶狂怒的模樣感染了附近的兵卒，眾人紛紛想起鎮東將軍的恐怖，一時都慌了手腳。那城將沒見過撫司大人幾回，自然不識他身邊的人，但腰牌確是七品典衛的金字牌，關條上更是貨真價實的城尹官防紅印，一聽也急了，慌忙命人撤開拒馬，放下韁轡：
「末……末將這就派人通知各城門！大人好走。」
耿照理都不理他，策馬急馳而出，突然又勒馬回頭，大聲問：「岳大人的馬車往哪裡去了？我要追那車回來！」
城將一愣，手指遠方道：「似往西邊的望春原去啦。大人沿著小陵河岸往酆江上游的方向追，快馬應能趕上。」
耿照微微頷首，忽然睜眼大罵：「拖拖拉拉！還不著人傳信去？怠慢了將軍，仔細你們一夥的腦袋！」明明是光天化日、艷陽高照，城將卻冷不防地打了個寒噤，連「謝」字都來不及說，沒命地奔走發令，城門裡外亂作一團。
出了越城浦，耿、弦二人一前一後、奮力疾馳，一路越過了越浦城郊的望春原，週身的景象從大片的林園別墅一轉，變成起伏平緩的丘陵田地，適逢春秧新插不久，觸目一片水映嫩青，迎面涼風徐來，令人心曠神怡。
望春原位於越城浦西郊，原是越浦一帶最著名的景點之一，許多大官富商的林園都設在這裡，彼此接鄰，寸土寸金；一過望春原便算出了越浦，再來便是西邊臨灃縣的地界。
耿照心想：「岳宸風若將據點設在此間，可說高明至極。望春原是達官貴人群聚的地方，誰也不敢在此造次；過了望春原，臨灃縣又不屬越浦地界，往返卻也快極，有地利之便，而無地緣之累。」遙見田地裡有鄉人耕作，正想上前打聽軺車的行蹤，忽聽弦子道：
「你對他忒壞，他幹嘛聽你的？」
原來他一放慢速度，弦子便追上來，兩人並轡而馳，這才能說得上話。
耿照笑道：「我不是對他壞，是扮大官嚇唬他罷了。」
「是麼？」弦子蹙眉想了想，又問：
「那你扮得像不像？」
「應該很像罷？所以他才這般聽話。其實扮作上位之人簡單得很。」耿照笑道：
「蠻不講理、自以為是，目中無人、不聽人話，只消做到這四點，你來扮肯定也像。我城中有位世子就是這樣，我也算是偷師了罷。」
弦子露出恍然之色，點了點頭道：「原來如此。」
耿照本是說笑，不料她卻正經八百，恐怕當作什麼重要的心得情報吸收了，若是趕緊撇清說「我開個玩笑」，指不定她又要問「哪裡好笑」，這一路纏夾下去，真個是沒完沒了，索性將錯就錯，硬生生將滿篇的解釋嚥回腹中。
他沿途向田里的鄉人打聽馬車下落，臨灃縣是鄉下地方，幾天都不見一回像樣的車馬經過，符赤錦的美艷與軺車的華貴自是鄉令人印象深刻，簡直是無所遁形。兩人再行出里許，道路突然一寬，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密樹之間隱約透出幢幢屋影，似有院落莊園。
（難道……便是那裡？）
耿照與弦子對望一眼，正要下鞍繫馬、檢查地上的輪轍痕跡，道上忽有一頭青牛搖頭晃腦而來，兩隻彎彎的水牛角一邊掛了把用草桿紮起的蘿蔔、水芹等野菜，另一邊卻是幾卷書，牛背上一名少年光著腳板，全身上下作牧童打扮，正捧著書卷低頭吟哦，模樣倒與胯下的老牛有幾分相似。
耿照心念一動，拍馬趕上前去。
「這位小哥，敢問山腰那處是誰人家的宅院？」
牧童的背影看似沖齡，年紀卻與他相仿，耿照連喊數聲，那牧牛少年才從書中回神，抓頭皺眉道：「官老爺既來到五絕莊的地界，怎不知上邊便是五絕莊？」腔調奇特，渾不似東海本地之人。
耿照方才沿路打聽，發現田地裡年歲稍長的鄉人都無口音，一如別地的尋常莊稼人，大約二十歲上下的少壯青年，說話卻雜有一種熟悉的腔調，經少年一說，這才省悟：「原來這裡便是五絕莊！」
當年獨孤閥起兵東海太平原，招輯流亡，號召各地的難民加入武裝軍隊。這些流離失所的外鄉之人別無去處，為求饑飽寒暖，索性以軍旅為家，打完了異族，又接著參與一統天下的央土大戰；戰後在東海生根落戶，稱作「中興軍」。
耿照的父親耿老鐵，便是中興軍出身，耿家所在的龍口村即是散在東海各地的中興老兵聚落之一。
然而耿老鐵之流，不過是中興軍裡的無名小兵。而中興軍系的將領也在東海安身立命，其中有五人結伴退隱於臨灃，朝廷特撥百戶食邑賞賜，以五人名諱中的「仁、義、禮、智、信」為封，賜名「五德莊」。
這五人都是中興軍的驍將：上官處仁精於馬戰，取敵將首級如入無人之境；公孫使義擅用雙刀、何遵禮力可舉鼎，李知命百步穿楊，而漆雕信之則通曉水戰，赤水古渡一役順風焚燬敵船百餘艘，至今仍為人津津樂道。
五人連手，號稱敵陣皆絕，江湖上都管五德莊叫「五絕莊」。久而久之，成了流傳通用的名號，連當地土人也如是稱呼。
上官處仁等人轉戰各地，致仕時年事已高，雖娶新妻幼妾、辟廣夏良園，遲暮的老將終究不敵歲月流風，人說「生於憂患，死於安樂」，退隱數年之間，接連撒手塵寰，連最長壽的上官處仁也死了有十五年以上。據說後人與本地鄉人相處不睦，家聲遂逐漸隱沒。
若非耿照曾聽鄰居老人說起五絕將軍的凜凜之威，只怕今日也是馬耳東風，不知其所以。
（既是五絕莊，那便不會是岳宸風的據點了。奇怪！符姑娘來這裡做什麼？）
他沉吟片刻，又問牧童：「小哥，你可有見到一輛黑漆馬車從這裡過？駕車的，應是一位白皙美貌的白衣姑娘。」
牧牛少年先是搖了搖頭，一會兒又點點頭，見兩人面面相覷，這才遲疑道：「說不定是有的。我……我看著書哩，沒怎麼留心。官老爺是要找馬車姑娘呢，還是找五絕莊？」
耿照心想：「小小牧童，竟也如此好學不倦。五絕莊果是朝廷教化之地，風氣淳厚。」他是農村鐵匠出身，讀書不多，平生最敬好學之人，不覺微笑：「我找馬車和姑娘。你若是看見馬車，還請同我說一聲。」
少年打量了他幾眼，又看看後邊的弦子，點頭道：「知道了。」一雙睡眼惺忪的無神眸子卻頗有戒心。
懷疑生人乃人情之常，耿照不以為意，細辨地上的輪轍痕跡之後，與弦子並轡朝山上的莊園騎去。奔出數丈，卻聽那少年圈口大喊：「喂，官老爺！你們不是要找姑娘麼？莊裡可沒什麼姑娘。」
耿照勒馬回頭，鞭梢往地下一指，笑道：「可馬車往莊裡去啦！你看見姑娘跳車了麼？」
少年愣了片刻，怔怔搖頭：「沒看見！」
耿照哈哈一笑，對他輕揮馬鞭致意，「吁」的一聲掉轉馬頭，繼續前行；身臉不動，低聲對弦子道：「他不想讓我們進入五絕莊，必有古怪。」
弦子輕輕頷首，回道：「我盯著他。」白皙透紅的掌心裡掠過一抹光，已悄悄將那枚水磨小圓鏡拏在手中。鏡中那少年兀自看書，一路騎著老牛搖晃而下，既未改變路線，也沒有施放火號信鴿之類，直到山腳邊上一轉，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
兩人來到莊院附近前，見大門深鎖，門上黑漆斑駁，似乎頗歷滄桑。簷下高懸著一塊「五德威服」的橫匾，陽刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢扎花都成了不紫不靛的醬缸陳色，看來「家道中落」的傳言確實不假。
馬車的輪跡沒於烏沉沉的莊門之後，符赤錦的確是進了五絕莊沒錯。
五絕莊的五位當家都是軍旅出身，莊園也蓋得如堡砦一般，從簷頭的角度判斷，牆後必有踏腳的平台，牆上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開活蓋便可窺探外頭牆下的動靜，必要時可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女牆的設計。
但此刻整片白牆卻是悄靜靜的，毫無聲息，從牆頭蜿蜒而下的茂密爬籐攀住了大部分的覘孔活蓋，就算牆後伏得有人，只怕也是睜眼瞎子一個，什麼也看不見。
耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中繫好，以免驚動莊內之人。正沿著圍牆潛往後山，打算找一段僻靜無人的院牆翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃藥鋤、農婦打扮的女子從林中鑽了出來。
當先的那名女子「哎喲」一聲低呼，回臂護著身後之人，低聲叱道：「你們是什麼人？在此鬼鬼祟祟的做甚！」聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。
耿照心想：「她倒無口音，是東海本地人氏。」亮出腰牌，沉聲道：
「朝廷辦事，輪得到你等囉皂！本官問你，你們可是五絕莊的人？」
那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌肉線條似還充滿了驕人彈性。包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。
她身後遮護之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被曬成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致曬黑了原本白皙的肌膚。
那婦人一聽，上下打量了他幾眼，反倒不怎麼驚惶了，冷冷一笑，淡然道：「朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕莊來？十五年前你們不來，現而今還來做甚？」輕輕一扯身後的少女，低聲道：
「咱們走。」
耿照聽得一凜。這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：「卑職失禮了，夫人莫怪。敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？」
婦人看了他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：「我爹姓上官！」瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，彷彿有著切齒之恨。
「夫人請留步！」
耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：「原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。家父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人家。」
他這話倒不是憑空捏造。
王化四鎮的中興軍老人，十之八九是親身參與過赤水之役的，只不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關於赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口裡聽來的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：「你倒是沒甚口音啦。原先是哪裡人？」容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。
耿照與她對面而視，終於確定她年紀不會太大，至多三十五、六，說不定還比漱玉節小些。但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農莊婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。
「回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，家父姓耿。」他老實回答。
「不容易啊。」上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：
「七品典衛？你在爵府當差？」
「正是。卑職在流影城當差。」
「你是獨孤天威的人？」上官夫人眼睛一亮，似有什麼要衝口而出，卻又硬生生忍住；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。「我……聽說獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬台司衙門的帳，是麼？」
耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：「夫人有什麼話，卑職可以代為稟報。」上官夫人低垂眼瞼，眉目不動，右手食、中二指往袖裡一摸，似要取出什麼物事，忽聽身後傳來一把冷冰冰的聲音：
「夫人，既有外客到來，豈能不延入莊裡好生招呼？」
上官夫人並未抬頭轉身，只是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往莊門處走去，淡然道：「什麼朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光了最是乾淨。」
發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許陰沉森冷。
上官夫人拉著女兒走過那人身畔，只見他躬身行禮道：「夫人安好，妙語小姐安好。」那少女上官妙語一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，只得往莊前走去。
那人現身的同時，附近牆上的箭眼活蓋紛紛翻了起來，牆後隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對準，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。
「真對不住，敝莊主母有口無心，還請二位大人莫往心裡去。」
那人團手打了個四方揖，口裡說得慇勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲。「在下五絕莊總管金無求，還未請教兩位高姓大名。」
上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：「在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之餘走一趟五絕莊，了卻家父的心願。」腰牌虛晃一下，乘機收回懷中。
長定侯許樂是封在央土道東郊的三等候，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿了也就一名土財主。像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領莊園。這次的三乘論法大會，皇后娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來拍拍馬屁。
耿照這個謊扯得還算合乎情理——來了多少爵爺，就有兩倍三倍、甚至遠高於這個數目的典衛隨行，誰認得哪個是哪個？其中一名中興軍出身的發達了，代父來拜訪一下昔日的老官長，似乎也沒什麼。
他故意露出些許家鄉口音，那金總管冷冷聽完，忽然展顏一笑，拱手道：「原來是狄大人、元大人，兩位大人好。既然來了，到莊裡喝杯水酒可好？」豺狼般的笑容一現而隱，旋又恢復那冷冰冰的模樣，彷彿那一笑已是他竭力所為，肌肉一鬆，頓時回復原狀。
「那就打擾了。」
金無求領著兩人進入五絕莊，比起莊外的寥落蕭索，莊院之內卻齊整潔淨得多，花樹經人悉心修剪，鋪石階台也都打掃得十分妥適，只是仍不見有什麼婢僕雜役。方才在牆後彎弓搭箭的，少說也有十來人；待耿照等繞過長長的院牆，終於踏入莊院之時，那些人卻又撤了個清光，偌大的院裡空蕩蕩的，有種極不踏實的詭異氛圍。
五絕莊的大廳稱不上富麗堂皇，硬要說有什麼好處，就是寬敞而已。廳裡遍鋪青石，四面牆築得嚴實，除了窗欞門牖之外，建材多見磚石少用木料，整座廳堂渾如一座碉堡。流影城中的舊城「閭城」，就充滿這種防禦工事的風格，陰涼堅固，卻一點也不舒適。
金無求著人奉上茶點，淡然道：「二位稍坐，我請敝上出來一見。」匆匆掀簾而入，片刻腳步聲便已穿進內堂，不復聽聞。
「馬車的輪痕……」弦子壓低聲音開口。
「……一路延伸到廳堂之後。」耿照小聲道：「符姑娘必在此地！奇怪，五絕莊是朝廷封地，岳宸風怎敢把據點設在這裡？」潛運碧火神功，將耳目靈感向外延伸，以防有什麼變化。
須知岳宸風雖是鎮東將軍最重要的武林幕僚之一，但慕容柔處事偏激獨斷，如有潔癖，最恨宵小卑劣的行止。岳宸風固可以挾將軍府之威徵收五絕莊的人與地，此地卻很難當作他秘密行事的第三據點而不為慕容柔所知。
——如果五帝窟的存在見不得光，對岳宸風的仕途而言，此地也同樣見不得光。把偷偷抓來的瓊飛囚禁在五絕莊，和大剌剌帶回驛館有什麼分別？若非如是，符赤錦來此又為了什麼？
「小心為上。」耿照低聲提醒：「茶水食物都別碰。」
弦子微微頷首。
「我還不餓。」
——餓了你也不能吃！
漱宗主明明就是聰明絕頂之人，怎麼她的女兒和親信都這麼奇怪！算了，反正別吃就好，至於不吃的理由一點也不重要……耿照揉了揉額角，忽然聽見一陣極其輕微的「喀搭」細響，彷彿是什麼機簧鬆開、齒輪絞動的聲音。
這個聲音他很熟悉。上次聽見類似的聲響，是在流影城。
伴隨著姊姊……不，是二總管的曼妙歌舞，在水上翩然與共的木人車馬——
（是機關！）
「快走！這——」
話沒說完，頓覺腰間一陣劇痛，兩條彎如虹橋、厚逾一寸的弧形鋼板「鏗！」滑出椅背，在他腹前緊密嵌合，鐵箍似的牢牢將他鎖在椅上，接縫處肉眼幾難辨別；若非已知它是兩片合攏而成，會以為這條鋼製的腹箍乃一體成形，更無接點。
機關的轉動聲卻未停止，兩邊的扶手、椅腳各出一環，「錝錝」幾聲，將手腳四肢也鎖了起來，較諸前度的腰腹受制，也不過就是一眨眼的工夫而已，根本來不及反應。
耿照沒學過機關術，但在七叔的調教之下，對鑄造齒輪、卡榫等精工細件極有心得，心知鋼鐵製的機簧雖堅固耐用，但最大的缺點就是反應較慢，無論以人力獸力推動，都不可能在這麼短的時間內迅速到位；要快，就必須使用竹簧、銅片等替代。
——而它們最大的缺點，就是不如鋼鐵堅固！
他運起十成功力，雙腳轟然踏地，無比澎湃的碧火真氣鼓蕩而出，只聽一陣劈啪細想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，「嘩啦」一聲四散迸出！
（成……成功了！）
耿照只覺腕間的鋼鐐鬆脫，忙聚力於肩，正要使勁將扶手扳斷，忽覺不對，那地底傳來的機括轉動聲始終沒停，「喀啦喀啦」一陣絞扭，驀地腰間的鋼箍一緊，竟繼續往後收攏，幾乎將他的肋骨壓斷！
在此同時，手腕、腳踝處的鋼鐐也跟著收縮，雖然速度極慢，但那箝著肌肉骨骼的痛楚亦十分難當。耿照忍痛運勁、奮力掙扎，只聽椅子發出令人牙酸的喀喇聲響，週身不住迸出石粉碎屑，扶手、椅腳被扯得歪曲變形，彷彿下一瞬目便要支解散離，但耿照卻始終難以掙脫。
終於，鋼圈緊束的劇痛超過他所能忍受的極限，耿照一聲痛苦低嚎，頹然癱倒，汗水淋漓的脖頸脹得赤紅，青筋爆出，衣下四肢都滲出血來。
「啪、啪、啪」，一人在後堂鼓掌而出，長聲大笑：「好漢，真是好漢！這機關自完成以來，從未被人破壞至如此境地，這哪裡還是人？簡直是頭大牯牛啦！金大總管，你上哪兒找來了個這麼有趣的傢伙？」聲音既沙啞又尖亢，竟是正要發育長成、初初變聲的少年喉音。
只聽金無求接口道：「他自稱是侯爵府的七品典衛，近日全東海道最有名的一位典衛大人偏偏不是姓狄，而是姓耿。小人不過是斗膽一猜，也不用什麼根據，猜不中是自然；猜中了，便是主人的運氣。」
「猜得好極！」
那少年哈哈大笑，口氣甚是囂狂。
耿照正想再提內元，略一吸氣，腰腹間頓時劇痛難當。他本以為肋骨被鋼圈勒斷了，勉強以一絲碧火真氣暗走全身，內視筋脈，發現是適才用力過猛，拉傷了腹部膈肌。若能按摩幾處穴道、推血過宮，這種程度的肌肉損傷轉眼便能修復，此際卻偏偏動彈不得。
少年揮散煙塵，露出一張朱唇白面、劍眉斜飛的尖長臉蛋來。
他約莫十五、六歲年紀，頸間喉結微凸，唇上滲出些許細軟的鬚根，正是初初發育的當兒；一身的錦袍玉帶，足蹬粉底官靴、頭戴雙翅金冠，貉袖束腕，完全是富戶少爺的演武裝束。
少年雖生得極俊，然而面色極白、嘴唇極紅，襯與上下兩排又黑又翹的濃睫，卻有一股說不出的邪氣。他兩手按著耿照腕間的鋼圈，嘖嘖歎道：「乖乖！精鋼打造的手鐐腳銬，整塊青石雕成的石椅，還有以異域金鋼石磨成的機簧……這都差點給你毀了，你是哪來的怪物？」
耿照正要開口，冷不防少年「啪、啪」兩記耳光，打得他嘴角破碎，迸出血來。他愕然抬頭，卻見少年的雙眼滿是惡意，那是種習於欺凌弱小、享受她們的哀告慘嚎的卑劣習性。
耿照咬牙瞪了回去，少年睜大眼睛，笑意更甚，又抽了他兩記耳光；耿照「呸」的吐出一口血唾，少年及時側首避過，正要反掌施暴，豈料耿照一記頭錘，清脆無比地撞上他的額頭。少年痛得翻身栽倒，抱著頭在地上連滾幾圈，忽然一躍而起，伸手往他襠間用力一抓！
耿照被抓得幾乎暈死過去，身子用力彈動幾下，俯身荷荷喘息，口邊淌出白唾，渾身冷汗直流。少年出了惡氣，得意拍手而起，笑顧身後冷冷注視一切的金無求道：「原來他不是牯牛嘛！卵蛋還挺大的。」金無求面無表情，彷彿視而不見。
少年佔盡上風，好不得意，注意力旋即被一旁的弦子所吸引，嘖嘖道：「好美的姑娘啊！不知奶子摸起來怎樣？」伸手往她襟裡探去。
弦子雖也身受鋼圈緊束之苦，但她身板兒天生就薄，鋼圈縱使合攏到底，離她的腰肢仍有半寸的距離，倒是手腕腳踝都被箍得瘀青泛紫，甚至破皮流血。面對少年的淫猥笑臉，以及一寸寸逼近的祿山之爪，她仍是面無表情，睜著一雙澄亮妙目回望著他。
那平靜無波的漠然令少年為之一愕。他曾欺凌、淫辱過許多女子，哭喊哀求者有之，尋死覓活者有之，卻從無一人如眼前這玉一般的美麗女郎，映月似的眸光彷彿穿透了他。
少年被看得一陣不自在，心想：「這女人是白癡麼？怎地一點兒也不怕？」
耿照好不容易回過神，咬牙道：「你……別碰……別碰她……」
少年正覺無趣，嘻嘻一笑，轉頭涎著臉道：「大牯牛，你在臨灃四處打聽打聽，看我上官巧言是聽人的多呢，還是不聽人的多？」
從金無求的態度，耿照已約略猜到這少年是此地的主人，卻沒想到竟是上官夫人之子，勉強調勻呼吸，沉聲道：「你……你父親是本朝干將，威……威名震動天下，你……你在府邸中設置這等害……害人的機關，不怕……不怕被天下人恥笑？」
那上官巧言突然狂笑起來，目露凶光，也不管弦子的奶脯了，雙手揚起、左右開弓，連打了耿照十餘記耳光，打得他口鼻溢血，點點滴滴落在靴前。
「你真是有眼不識泰山哪，大牯牛。」上官巧言獰笑道：
「你坐的這把椅子，乃出自四極明府「數聖」逄宮之手，光是設計藍圖，便價值千金哪！更別提完完整整打造出來，須花費多少銀錢心血了。本少爺給起了個名兒，就叫「吸魂功座」，你千萬別以為是鎖人的精鋼捕獸夾而已，這椅中的支架機簧，全按人體運功時的肌肉骨骼之用，反向而為。
「一旦四肢腹部被鎖，你運功的力道就會被椅中暗藏的支架活門抵銷，運十成功力，實際用出不過三兩成，生生累死你個王八羔子！哈哈哈哈……」
（難怪……難怪機括運作的聲音如此耳熟。）
耿照不禁暗自苦笑：「我雖不識逄宮，卻與他的機關忒有緣。價值千金的設計藍圖，這都碰上第二回啦。」
卻聽上官巧言續道：「……你若不能破解「吸魂功座」之妙，就算震歪了扶手椅腳，椅子卻永遠都不會壞——因為你出的力，絕大部分都用在支持椅子的骨架結構。越是用力掙扎，這「吸魂功座」便越是牢固。」
一陣溫甜香風捲簾而出，來人膩聲笑道：「上官巧言，你這般饒舌，還有什麼不能說給人聽的？這「吸魂功座」的奧妙被你透露一空，不怕人藉機逃跑麼？快快將人解下，找個地牢囚起來是正經。」
耿照毋須抬頭，也知來的是誰。
上乖巧言劍眉一挑，叉腰回頭：「符姑娘知道這兩位是誰麼？」
掀簾而出的美艷少婦，正是駕著馬車入莊的符赤錦。她嬌聲笑道：
「這位典衛耿大人呢，是你家主人眼下最想要的人，你敢打他，只怕主人還捨不得。至於這位弦子姑娘，則是漱宗主跟前的紅人，主人第一眼便看上了她；你哪只手敢碰她一碰，趁早自個兒剁了，也好替主人省事。」
耿照聽得渾身一震：「主人……這裡果然是岳宸風的據點！這……到底是怎麼一回事？」上官夫人教養良好、剛毅樸實，怎麼她的兒子卻甘願供岳宸風差遣，如此敗壞家聲？實在令他百思不解。
上官巧言「喔」的一聲，陪笑道：「符姑娘說得是。這樣說來，我這回可立了大功啦！感謝符姑娘指點。」雖說如此，卻不忙著處置耿、弦二人，隨手捧了几上的茶點回到居間的主位之上，屈著一腳半倚半坐，大啖糕餅。
「來，符姑娘也坐。」
他一指對面的另一排太師椅，拈起一塊香榧酥放入口中，隨手拍去餅屑，笑道：
「可憐這倆呆子，以為我會在茶點裡摻毒，殊不知機關卻設在椅中，這茶和點心卻是大大的美味可口。」命金無求將另一張几上的香茗挪來，慇勤招呼符赤錦享用，眉開眼笑的模樣，終於有了幾分年少稚氣。
符赤錦看了他一眼，抿嘴微笑，款擺葫腰怡然落座，端起蓋杯輕啜一口，點頭讚道：「這甜茶好香！」
上官巧言笑道：「沖了桂圓蜜的，自是香甜。」
符赤錦嬌嬌地瞟他一眼，哼道：「你家裡邊沒大人啦？鎮日都吃這些個東西。」
上官巧言聳肩一笑。
「沒法子，主人信任我哩。偌大的五絕莊都交給我來打理，不吃得好些、腦子警醒些，如何能看緊門戶？」笑著笑著，忽然轉過一張冷臉，陰惻惻道：「說到這個，符姑娘可知主人曾交代，沒他的吩咐，此間誰也不許自來——包括符姑娘在內？」
符赤錦冷哼一聲：「你以為我是誰？他——」忽聽「錚錚」機括轉動，椅中的鋼圈彈出，將她的手腳四肢、連同那一把軟陷葫腰箍束起來，再也動彈不得。
「上官巧言！你做什麼？」
「對不住啊，符姑娘。」少年悠然品嚐糕點，微笑道：
「你也是不請自來之人，我可信不過你。就按你所說，趕緊將人解下捆好，找個地牢囚起來是正經。」
符赤錦怒極反笑：「你不知我是什麼人麼？當心我在主人面前參你一本！」
上官巧言星目一瞇，涎著臉搖頭：「符姑娘，我是小孩兒，不懂這些的。有什麼話，麻煩你同主人說罷。」一拍椅座，機關飛快轉動，三人座下忽然出現一個大坑，三把椅子「唰！」垂直滑落！
耿照正緩緩運功療傷，突然身子一空，滑過一片伸手不見五指的漆黑空間，椅座「篤」的一聲墜落地面，竟已置身在一處濕冷幽暗的地牢之中。他還牢牢被鎖在椅子上，周圍的景物卻在瞬息間全然改換，自然又是出自逄宮的巧妙設計。
頭頂上的機關蓋子尚未閉起，一條人影探過頭來，遮住了射入地牢的些許殘光。上官巧言的聲音遠遠傳來：「符姑娘，你就在裡頭休息一會兒。待主人回來，把事情交代清楚之後，自會放你出來。」
符赤錦抬頭怒道：「上官巧言，你犯下大錯啦！我與主人何等親密，要是讓他回來看見我這樣子，你猜是誰會倒霉？」上官巧言道：「自然是你。你無故前來，還引了外敵到五絕莊，主人不會再信你。」
符赤錦冷笑：「你懂什麼？主人是不是抓了漱家的丫頭，藏在莊裡？你以為他為何不敢讓我知道？」此言一出，陷阱上方一片寂然。
符赤錦心想：「僥倖！若留守的非是上官巧言，此計直是無用武之地。」悠然續道：
「上官巧言，你年紀雖小，睡過的女人也不少了，知不知道女人喝起醋來，連性命都不要？主人不敢讓我知道，可我偏知道了，他回來自要給我一個交代。你把我關在地牢裡，主人是要誇你一句「做得好」呢，還是擰了你的腦袋向我賠罪？」
她聽上官巧言始終沉默，腹中暗笑，面上卻不動聲色，冷冷揚聲道：
「你逮到耿照，可以是大功一件，也可以什麼都不是。我若將主人服侍好了，床笫間濃情蜜意，主人一高興，你這便是功；我若與主人哭訴委屈，說你如何辱我，等不到主人論功，你便要賠上腦袋與我封口。」
過不多時，機括聲又再度響起，符赤錦頓覺四肢一鬆，腰間鋼箍解開，連忙起身揉揉手腕腳踝。
地牢的厚鐵門長長地「咿呀」一聲，昏黃的炬焰流光登時傾入，上官巧言一手執火，另一手卻擎著一柄脫鞘長劍，青白俊俏的面孔背光而立，做了個「請」的動作。
「符姑娘，請恕上官不敢空手與姑娘相對。我讓金總管整理了一間雅致的僻室，權請姑娘移駕歇息，靜待主人回轉，再行處置。」
「算你識相！是了，我想看漱瓊飛那小花娘一眼，瞧瞧她的模樣，行不？」
「這……」上官巧言微露遲疑，見她俏臉一沉，陪笑道：
「符姑娘要見，那還有什麼問題？只是鑰匙在主人身上，姑娘去了，也只能隔著窗看兩眼，這也無妨麼？」
「無妨！那丫頭平素飛揚跋扈，與姑奶奶的梁子可大啦，我正要瞧瞧她落難的醜態。」
符赤錦嫣然一笑，扭腰款擺而出，腴潤有致的背影隨著炬焰行出黑暗，渾圓如梨的雪臀裹在緊繃的下裳裡，行走間兩腳交錯，繃出誘人的大腿曲線。沉重的鐵門再度閉起；幽暗之中，只餘一抹淡淡的乳溫香澤，帶著些許潮汗，久久縈繞不去。