被惡疾侵蝕殆盡的法琛沒能捱過那一晚。老人悄然離世，而聶冥途並未得到他想要的答案。他就近火化了遺體，將骨灰散於崖下，避免染上痲瘋，卻選擇繼續留在法性院裡，接替老人扮演「法琛長老」的角色。
聶冥途不僅要一個全新的身份，更需要解開謎團的線索。
「癘人」的假象提供了絕佳的掩護，聶冥途的容貌、身形畢竟與法琛不同，弟子們雖一步也不敢踏進法性院，難保將來不會有個什麼萬一。聶冥途想過將他們一一殺除，又擔心「顯」字輩一旦絕了門戶，蓮覺寺落入他人之手，麻煩更多，直到赤尖山「十五飛虎」的鮮於霸海前來投奔，才露出一絲曙光。
顯字輩裡的大弟子顯昭，被鮮於霸海那只裝滿金粒的匣子迷了眼，替這名顯而易見的亡命匪類剃度授戒，列於住持法琛的門牆。於是被南陵懸榜通緝的「黑虎」鮮於霸海搖身一變，成為持有朝廷度牒、住持法琛長老座下的弟子顯義，過往斑斑劣跡一筆勾消，比清水洗過還白。
顯義買到了全新的人生，一干顯字輩弟子仍當他是外人，既不讓見「師父」，更沒提過法性院裡藏了個癘人。在聶冥途看來，這簡直是上天授與的殺人刀劍，用以驅虎吞狼，連雙手都不必玷污。
他以種種間接的手法默示顯義，他的師兄們一個比一個短視愚昧，略施小計便能剷除……不出五年，顯字輩僧人接連死於急病意外，蓮覺寺遂落入顯義手中。
至於鮮於霸海對「法琛」的種種凌虐，大概還不及集惡道廚房伙夫的水平，聶冥途全不當一回事，但法琛這個身份卻從此得到了保障——就連寺中權位最高的顯義也不知他是冒牌貨，讓幾個過去輪流往法性院送飯的小沙彌永遠閉嘴之後，連痲瘋這檔事都隨風湮滅了。
這一切非常值得。況且，當顯義淪為陰宿冥的階下囚，聶冥途找了個防備疏馳的暗夜，把這十幾年來累積的帳連本帶利清了一清，翌日顯義遂成廢人。媚兒一直以為是麾下的小鬼拷掠失手，反正十五飛虎與孤竹國結有深仇，打死都不可惜，也沒怎麼追究；殊不知是狼首越俎代庖，算是了結一樁小小的宿怨。
聶冥途見耿照殺氣騰騰，拖刀而來，卻未擺出接敵的態勢，淡淡一笑，逕對台上的慕容柔叫道：
「欲入佛門，先得皈依三寶；「三寶」也者，乃指佛、法、僧。佛為世尊，法為淨法，僧則是依諸佛教法，如實修行的出家沙門，此三者常住不滅，又稱為「化相三寶」。有佛即有法，有法即有僧，有僧便有僧團，四方皆是，東海一如。將軍怎說東海沒有僧團？」
慕容柔心中微凜：「這匪徒不僅狡猾，亦涉經義，非是東海各寺那些的破戒偽僧可比，是我太大意了。」
太宗大力推行釋教，慕容柔多讀經書，還在定王潛邸時，便經常陪著獨孤容聽高僧解經說法，莫說武將，便在在文臣之中，也罕有這般佛法造詣。來到東海後，見佛門風氣糜爛，尤為痛心，若非為了保住財源、不讓央土上下其手，怕連帶兵滅了這班假和尚的心都有。鎮東將軍對寺院征斂極苛，也算其來有自。
聶冥途繞來繞去，其實只要一句「東海無佛」便能打發，偏偏慕容柔說不得。東海佛法不興，這是天下人都知道的事，但東海土人未必如此以為。
這些豪門富戶在寺院裡一擲銀錢巨萬，買的同樣是神明庇佑，只不過比起央土南陵，這份寄托的質素劣了不少。但即使夾帶酒色財氣，信仰依舊是信仰，慕容柔不能帶兵抄光這些窩藏春色、酒肉不忌的名山叢林，甚至不能禁止，只能施加壓力徐徐圖之，正為「眾怒難犯」四字。
「興許是本鎮孤陋寡聞，不知長老說的「僧團」何在？都有些什麼名剎？是大跋難陀寺、優婆離寺，還是鹿野寺？」慕容柔亦是淡淡一笑，隨口念了七八間寺院，抬眸時寒光迫人，利劍般掃過對面高台，被點到名的住持彷彿人頭落地，一個個垂得不見臉面。
能掌東海古剎，這幫市儈和尚連官都做得，豈能不分輕重？三乘論法今日落幕，明兒天亮睜眼，東海仍是慕容柔之天下，哪個吃了熊心豹子膽，敢當眾拂他的逆鱗！據說法琛又老又病，果然傳聞不可輕信，定是他腦子壞了給徒弟關起來，待顯義倒下才得脫身，誰知一出來便闖下這等大禍，可憐連累舉寺上下。
慕容柔以無比的權勢孤立了聶冥途，老人卻無絲毫異色，合什道：「凡我東海釋脈，皆屬僧團。將軍該問的是：何人將代表東海，請將軍保住五萬流民的性命？」
他清楚知道不會有人附和，但也不會有人出言反對。東海和尚較他處更講究明哲保身，他們不信任慕容，也不仰仗其照拂，只求鎮東將軍府別攪和就好，與那些抓緊機會往上爬的央土學問僧不同。
「不是法琛長老要賜教麼？」慕容柔冷笑。
「蓮覺寺中並無武僧。」聶冥途說得臉不紅氣不喘，合什垂首，一副悲天憫人的模樣。「可惜老衲亦不通武藝，否則願為五萬流民請命。」
「據本鎮所知，」慕容淡道：「東海寺院皆無武僧。」
「然武林中卻有佛脈，足可代表東海僧團與將軍戰。」聶冥途灰眸一瞇，忽然揚聲：「據老衲所知，水月停軒一脈，亦是佛門正宗！老衲代替山下五萬名央土流民，懇請許代掌門救他們一命！」
許緇衣未料到會在這樣的情況下被拱上檯面。自入蓮覺寺起，她的目光即被瞬息萬變的形勢所攫，只是代掌門所見比旁人多得多。染紅霞向她報告過風火連環塢的情形，許緇衣相信師妹必有隱瞞，多半與耿照有關，但並不影響情報的珍貴與可信度。
許緇衣的把握，來自對師妹的瞭解。染紅霞連耿照被離垢控制一事都和盤托出，那少年在她心裡或許佔據了重要的位置，然而事涉蒼生，染紅霞自有權衡，不會把私情置於公義之前。
許緇衣留心比鬥，當中耿照兩度失神，沒能逃過她的眼睛，「刀控人心」一說似非空穴來風，許緇衣心裡卻另有盤算。
「刀」這字是師父的一塊心病，水月門下容不了一個使刀的。一旦師父出關，師妹失貞的事勢必瞞不了太久，為此許緇衣傷透腦筋，始終不放棄善了之策。
以杜妝憐的脾性，耿照有死無生，誰也救不了；耿照若死，師妹會不會相殉，連她都不好說，但耿照若與離垢刀有關，那就不同了。替師父梳頭的紀嬤嬤告訴她：師父這輩子只歡喜過一名男子，那人的刀帶有焰火，就叫「離垢」，師父說是「燒盡世間一切邪穢」的意思。
突如其來的召喚，打斷了她的思緒。
換作是師父，她會怎麼做？當機會降臨時，水月一門該如何舉措，才不致虧負俠名？細密的思考在千嬌百媚的腦袋中豁然開展，外人看來卻不過一瞬，許緇衣理理襟發，並未耽擱多少時間，從容起身。
「長老言重了。家師坐關，著我代掌門戶，我見識淺薄，未敢輕言妄行，做此重大決定。況且依將軍適才所言，並不以為東海有僧團，能代表三乘，這場比鬥名不正言不順，不過徒增傷亡罷了；有無必要，請長老三思。」
她的聲音無比動聽，運起內力遠遠送出，依舊有股附耳呢喃的磁媚，絲毫不覺尖亢，襯與那玄素細裹、玲瓏浮凸的曼妙身段，縱使面龐端麗如碾玉觀音，仍令人禁不住浮想聯翩，滿場的嗡嗡低語倏然一靜，除了胸膛鼓動，只餘山風習習。
慕容柔淡淡一笑。任逐桑的么女送往斷腸湖，成為杜妝憐的關門弟子，據說每年致贈的束修數目驚人，關係絕不一般，這許緇衣不倚之同鎮東將軍府作對，足見其識大體。東海寺院沒有培養武僧的傳統，通曉武藝的僧人昔年不是被鱗族或央土皇權剿滅，就是如蓮宗八葉般躲了起來；水月停軒不出手，這冒牌的法琛和尚便只能自己上場。
「法琛」合什歎道：「可惜。昔年我與令師有一面之緣，知她俠骨錚錚、心繫萬民，果然日後挺身抗擊妖刀，救了東海無數百姓。代掌門如此知機，不知令師作何感想？」
許緇衣微笑不語。慕容柔見法琛微露失望之色，心知大勢已定，正要發話，忽聽許緇衣道：「但佛家慈悲為懷，今日死了這麼多人，血已流得夠啦。望將軍本著菩薩心腸，暫且收容流民，則三乘云云，皆不及此生佛萬家之香火。」
慕容柔斂起笑容，淡然道：「朝廷有法，用不著生佛菩薩。」許緇衣螓首細搖，喟然道：「看來是將軍執意要打，而非法琛長老啦。也罷，水月停軒忝為東海佛脈，雖力量寡小、微不足道，卻不能眼睜睜看五萬無辜百姓命喪荒野，奉皇后娘娘懿旨，願與鎮東將軍府代表一較高下。」
（可惡！）
慕容柔閉目仰頭，背脊陷入椅中，一股莫名倦意忽然湧上，幾乎佔據清明。許緇衣最終還是仗著有央土任家這塊護身符，有恃無恐；要說全出於對流民的同情，以許緇衣執掌門戶逾十年、行事一貫持重的風評來看，似乎過於牽強，除非……
慕容柔忽地會意，冷峻的嘴角泛起一絲蔑笑。流民一事上，蕭諫紙、邵鹹尊均已表態，但都沒能成功。原來你意在正道七大派呀！庵堂之內青燈古佛，也養出這等雄心麼？
許緇衣語聲方落，一人已提劍步下高台。
耿照五感遠較常人敏銳，頓覺背門寒凜，宛若一柄神鋒脫鞘貫至，搶先回頭，但見雙尖交錯，自階上踩落一對彤紅快靴來，修長的小腿裹在束緊的雙層靴靿裡，線條仍長得令人怦然，若非脛部縐起些許布褶，剪影直於赤裸無異，可以想見靴中那雙玉腿，究竟纖長到何種境地。
女郎柳腰款擺，提著紅鞘重劍走過目瞪口呆的少年身畔，逕自前行；半晌發現他並未跟上，這才停下腳步，伸手往蓮台一比。
「典衛大人……」染紅霞俏臉凝然，說是英氣勃勃，更有幾分威凜，似抱了必勝之心，正要開口搦戰；誰知視線一交會，雪靨忽飛紅暈，不禁有些著慌，趕緊別過頭去，低聲道：「……這邊請。」提劍快步而行，山風揭起鬢邊青絲，連耳根都烘熱起來，瑩潤小巧的耳垂透著酥紅，宛若櫻桃。
◇ ◇ ◇
聶冥途狡計得逞，朝慕容柔遙遙行禮，識相地讓出了戰場。
他沒等二人走近，便自行步下蓮台，興許是太過得意，行至階台中段忽然絆了一下，差點一頭栽倒，眾人見他身子倏矮，不由驚呼，所幸並未發生老人沿階滾落的慘事。聶冥途做戲做全套，挨著石牆休息片刻，才扶壁起身，雙手攏於袖中，佝著身子緩步離去。
耿照卻沒心思留意這些，他跟在染紅霞之後登台，偶一抬頭，見她渾圓結實的臀股繃出裙布，由下往上瞧，更顯得一雙長腿又細又直，心猿意馬，趕緊垂首上階，不敢多看。
明明是意興遄飛、一決五萬人生死運途的比鬥，交戰雙方卻格外拘謹，舉手投足莫不是小媳婦的模樣，若非蓮台位於廣場中央，距三面看台頗有距離，怕連臉紅的窘態都給瞧得一清二楚。
染紅霞畢竟久歷江湖，比鬥經驗豐富，自知挑戰的一方，應於下首處擺開車馬、行禮請戰，快步走到定點，甫一轉身，赫見耿照也悶著頭跟了過來，又羞又窘，跺腳嗔道：「你……你幹什麼？快回上邊兒去！」
耿照「喔」的一聲如夢初醒，趕緊掉頭，只差沒夾著尾巴。二人分站兩頭，各舉刀劍：「請。」兩聲清越龍吟，藏鋒、昆吾雙雙出鞘，才又上前些個。
染紅霞一見他來，心中便慌，搶先板起紅彤彤的俏臉，低聲斥道：「別……別嘻皮笑臉！」耿照頗感冤枉，強抑住摸摸面頰嘴角確認一下的衝動，悄聲道：「我、我沒有啊！」
染紅霞也知他沒有，心虛之餘，不免有些歉疚；心念一動，語氣驟緩，柔聲道：「你的傷口疼不疼？雖是皮肉傷，也不該太過勉強。我……我不會留手的，你千萬要小心。」
耿照這時才稍稍有些真實感，想起置身鬥場，面前不僅是寶愛的心上之人，更是刀劍爭勝的對手，皺眉歎息：「代掌門……你們何苦要蹚這趟渾水？今日枉死的人，難道還不夠多麼？」
染紅霞羞赧漸褪，心思恢復澄明，正色道：「便是死忒多人，才不能再坐視。耿郎，慕容柔並不打算出手，非是你的將軍窮凶極惡，草菅人命，而是他將朝廷政爭、保存實力置於流民之先，結果便是眼前所見。
「將軍有他的考慮，旁人難以置喙。說白了，今日若無娘娘作主，想救人亦不能夠；好不容易有了機會，如不能挽救無辜，豈有面目自居正道，稱一個「俠」字！」
她說著說著，益發堅定起來，不再遲疑，昆吾劍「唰！」舞了個劍花，擺開接敵的架勢。「耿郎，你知我的心意，未曾變改。但此時此地，你若不棄刀投降，我就得打敗你，也必盡一切力量打敗你，除此之外，別無他途！你明不明白？」
「……我明白了。」
耿照默然無語，片刻才長歎一聲，左臂平伸、豎掌如佛，藏鋒斜架臂上，屈膝微沉，拉開架勢。「我的功力今非昔比，二掌院切莫大意。請。」
染紅霞面露微笑，卻非小兒女情狀，而是武者會心、以劍相交的通透。至此再不用言語，昆吾劍向後一掠，靴尖交錯，不丁不八，身子微向前傾，尋常武人貫用的搶進步法，在她使來益發挺拔，盡顯雙腿修長矯健，既美麗又危險。
耿照認得這式起手。他不知《青楓十三》裡「不記青楓幾回落」的名目，見染紅霞闖風火連環塢時用過，發動之際劍與身合，繞著敵人移轉，猶如落葉一回，黏纏既精速度又緊，連綿不絕之間，劍尖忽爾尋隙扎落，極是刁鑽。
（搶先手！）
今日之前，耿照見對手擺出速移架勢，當作如是判斷。然而如他所言，「今非昔比」——少年身形沉落，刀臂微縮，凝氣之間，彤影已飆至身前！
兩人相距丈餘，染紅霞雙腿極長，還勝過一般男子身量，這距離於她不過三兩跨步。她借疾衝之勢一旋劍臂，由身後甩至跟前，所持若是鞭鑭一類，怕連石柱都能砸碎；昆吾沉銳兼具，破空聲中帶著撕裂實物般的勁響，令人膽寒。
耿照刀勢走圓，下盤未動，整個人竟被抽得平移寸許，薄刃嗡嗡顫震，卸去大股劍勁。眾人尚不及喝采，紅影已繞至身側，又是「鏗！」一聲金鐵交擊，倏忽旋到另一側……
只有對戰的兩人心知肚明，「不記青楓幾回落」的一擊，並沒有表面看來那般強勁。要比力量大、速度快，《青楓十三》另有其他精妙路數，常人見她一劍風風火火而來，避之不及，必全力格擋；及至兵刃相交，頓覺勁力一空，不免失去重心，向前仆跌，女郎又借勢轉向。不及回身之人，這時便要落敗。
然而，縱使勉力應付，亦是以己身之侷促，對敵之有餘，擋下一擊後，不但又給對方借勢旋繞的裕度，更埋下了「再而衰、三而竭」的痛腳；如此反覆，終敗於昆吾劍下。
耿照僅以三成勁力格擋，借藏鋒之柔韌卸去三成劍勁，其餘借來順勢挪移，恰好卡在旋繞的路徑上。染紅霞本欲繞至背後，這下只到身側，耿照以逸待勞，又攔住了女郎的第三、第四，乃至其後十數劍。
染紅霞招數用老，全憑蛇腰上的驚人彈力移位，差堪合掌的腰肢又旋又扭，連束緊的層層纏腰亦不能稍阻，每一擰皆能帶動劍勢，依舊是見縫插針，須臾不放。
看台之上，獨孤天威率先喝采，旁若無人，一邊鼓掌一邊喃喃道：
「他媽的，這腰蛇一般細，倒比活蝦還跳得！若教這妞騎在上頭，還不擰成了麻花？」見女郎回身一刺，蹬腿凌空，曼妙毫不遜於舞姬，折腰擰臀的力道卻非舞蹈可比，想像她腿心裡絞扭之甚，差點讓他上了天，趕緊攢著巾帕捂臉拭汗，略略平復喘息。
他兒子獨孤峰看上了染蒼群的寶貝女兒，染紅霞離開流影城後，獨孤峰為她茶飯不思，頗害心病，鬧著要向鎮北將軍府提親。獨孤天威要是早看到這一幕，沒準兒先打獨孤峰一頓板子，自認了鎮北將軍作丈人。
喝采的不通武藝，只有染紅霞自己明白凶險。牽引對手、俟敵自敗的「不記青楓幾回落」受制，她沒等耿照反擊，一劍抽落，借勢稍退，回過一口氣來，「雨急青楓歸夢色」應手而出，颼颼劍雨直撲耿照肩側！
耿照依舊是沉腰坐馬，長刀一絞，一陣錚錝急響，硬將劍式擋下，不只身刀如金鐘一般，連強悍的防禦也像，使的正是新悟十二式中的守招。
新招尚須雕琢，仍有許多粗糙處，然脫胎自狐異門的絕學「天狐刀」，又淬於激戰之間，被邵鹹尊這樣內外兼修、身經百戰的大高手逼著去蕪存菁，先天良質加上後天機遇，復經生死相搏戰陣汰選，硬生生擋下了精雕細琢的《青楓十三》。
這式「雨急青楓歸夢色」曾逼得崔灩月回刀，此際卻無法穿透圓弧刀勢。耿照重心壓得極低，每一刀都能砸開劍點若干，染紅霞被帶得一偏，好不容易穩住，劍式由極快轉極沉，雙手拖著昆吾近尺的長柄掃至，正是青楓十三最具威力的「江石缺裂青楓摧」！
劍有摧裂江石之威，果然悉數將刀弧彈開，如急轉的陀螺一遇障礙，便即轉向。「……著！」正欲收勢，豈料耿照又晃回原處，刀弧反向掠出。染紅霞不及提氣，被逼著以不自然的體勢回劍硬格。
這下強弩之末對上借力打力，高下立判，劍勢一觸即潰。
女郎一個踉蹌，兩條渾圓筆直的玉腿交迭，坐如醉酒貴妃，狼狽卻不失嬌美；百忙中劍尖遞出，斜指咽喉，一式「白浪青楓滿北樓」去勢飄渺，若對手一意窮追，不免自行撞上。她於失足之際猶能出劍如浪，心與劍上的修持不可謂不精，鳳台上一聲雷采：「好！」卻是金吾郎瞧得心曠神怡，顧不得場面，忘情撫掌。
耿照甫一追近，心頭忽生感應，刀弧旋出，藏鋒抽擊劍稜，「啪！」借力退回原處，青楓白浪之劍登時落空。染紅霞掙得片刻喘息，拄劍而起，心頭一片茫然。
耿照從頭到尾，用的都是同一招。
她苦心創製的「青楓十三」，竟敵不過一式刀招！想起在烈日暴雨下揮出的每一劍，以及無數寒夜燈前細細思量，染紅霞心底涼透，彷彿這些年耗費的心血不過是笑話，是自己閉門造車、敝帚自珍，儼然不知井外天寬地闊。
寒風吹過，紅衣女郎唇面皆白，忽地喉頭一搐，一抹殷紅溢出嘴角。「紅……二掌院！」耿照大驚失色，卻見染紅霞豎起玉掌，阻止他近身。
她忽然明白過來，難怪自己會做那樣的夢。
夢裡師父手托香腮，偎著枕頭瞧她。她卻怎麼也使不好青楓劍，明明是熟悉已極的招式，演來卻不順手，彷彿小時候府裡教席讓她練的樂舞，怎麼跳怎麼彆扭……畫面一轉，又見師姊倚桌輕叩，翻看著繕好的絹冊，搖頭笑道：
「取這樣的名兒，將來你會後悔的。」
——怎會後悔呢？有什麼好後悔的？
不，其實……我早就後悔了。能重來一次的話，錄在絹冊裡的劍式不該是這樣。師父當年以硃筆圈起「青楓」二字、其餘一字未改，並非青楓十三劍已臻完備，而是自封面題記起便已錯了，其後不必再看。
「青楓不是楓樹，是槭。若非種在夠高夠冷的山巔上，永遠都不會紅，葉黃便即掉落。」夢裡師父的聲音清脆甜潤，帶著一絲淘氣似的，比印象中更可親。「你的青楓是不能化出滿山楓紅的，從一開始就錯啦。」
染紅霞猛一抬頭，眸中綻出烈芒，耿照心頭「突」的一跳，打消了上前關心的念頭。女郎拭去唇血，未見頹堂，神色很平很淡，輕聲道：「我知道你關心我，我很歡喜。為防你大意輕敵，我須說在前頭：接下來我要使的劍法與方才絕不相同，你要留神。」
耿照見她說得鄭重，不敢不當一回事，點了點頭，暗自留上了心。
染紅霞身子前傾，長劍掠至身後，正是「不記青楓幾回落」的起手。
「這有什麼不同？」一樣的招式連使兩次，先機已失。耿照正自懷疑，女郎忽然掠至，暗金色劍芒連削帶刺，同樣借驚人的腰腿之力出劍，卻無一絲周折，猶如西風乍起，刮落滿山楓紅！
耿照刀弧劃出，依舊是借勢走圓，不料染紅霞去盡花巧，劍出如漫山颯颯，耿照恐四兩撥不得千鈞，一咬牙立穩腳跟，亦還以潑風快刀！
一輪對斬，鏗鏗聲不絕於耳，眾人看不清刀來劍往，只覺寒光自兩人衣影臂間綻出，金鐵交鳴若合符節，絲絲入扣。耿照仗著鼎天劍脈節力之便，硬是多挪出一分氣力，刀鍔壓著昆吾一推，才得分開；忽聞唰唰數響，胸膛肩膊陣陣颸涼，衣上幾處分裂，適才一輪競快，自己竟絲毫佔不到上風。一樣的劍招起手，染紅霞使來已全然不同。
許緇衣霍然起身，連李錦屏都嚇了一跳，卻聽方翠屏道：「紅姊使的，是本門的劍法麼？怎地……怎地……」沒再說下去。李錦屏武藝平平，瞧不出端倪，卻知驚動代掌門者絕非泛泛，捏著方翠屏的手安撫似的一笑，搖了搖頭。
許緇衣對水月劍法的浸淫遠在方翠屏之上，所受震撼更深。《青楓十三》她十分熟稔，然染紅霞所使，僅起手收式與「不記青楓幾回落」相似，內容迥然不同，招式明快，招意更一反原式之迂迴，有股說不出的蒼涼蕭索。
單就手路而言，新舊兩式並無絕對的高下，但招意猶重於招形，這是得窺劍法堂奧、晉入上乘境界的徵兆。況且蛻變後的新式，毋寧更適合染紅霞。
原式固然奇巧，卻不合染紅霞大開大闔的性子。就像初學丹青，總想把技巧都放入作品之中；待畫技藝成熟，信手揮灑皆成篇章時，始知留白寫意亦是境界，倒嫌工筆流於匠氣。
染紅霞鑽研《青楓十三》逾八年，走的是精雕細琢的路子，如今一把推倒舊有塊壘，只能說是自承蹉跎，白費了往日之功。
「這樣都能別出機杼，走出一條路來，師妹你……果真是不世出的天才麼？」許緇衣環抱著沃腴的雙乳，凝視蓮台上的刀劍激戰，心中喃喃道。
染紅霞也被劍招的威力所懾，適才耿照銅牆鐵壁般的防禦，在這式之前終於失去優勢，再不是難越半步的雷池。她遲疑片刻，長劍遞出，改使「雨急青楓歸夢色」，招式、招意與前度相同，劍雨瀟瀟，打碎一塘臥荷。
耿照福至心靈，忽然會意：原來，她正在試驗一門脫胎自舊有招數的新劍法！故須反覆施為，究其短長。他得李寒陽、邵鹹尊插手，好不容易有了自己的刀法，深知靈光一閃時，最需有心人襄助，更無別話，沉身坐馬、刀弧繞身，仍是窮守如堅城，欲引出新招的極限。
染紅霞無暇細品這份體貼，全神貫注，在劍雨悉數被刀弧掃回的當兒，劍招陡然一變，起手雖與「雨急青楓歸夢色」相同，卻非以快劍決勝，持劍的右手滑至劍柄末端，旋腰、甩臂一氣呵成，劍長暴增盈尺，一把斬開刀圍，暗金色的劍刃正中耿照左側太陽穴！
可惜碧火神功的感應獨步天下，耿照先於劍尖仰頭，鋒刃只斬開了殘影，銳風掠過鼻尖，刀背一振，柔勁盪開長劍，唰唰兩刀守緊門戶；起身見染紅霞平舉昆吾，確是「雨急青楓歸夢色」的收式無誤，卻沒有快劍使罷無以為繼的狼狽，氣度凝然，恢弘如江上雲開，隨時都能再贊一擊，不由讚道：「好！」
「自然是好。」鳳台三層裡，蠶娘抿嘴輕笑，不無得意。「也不看看是誰教出來的。」
暴民平息之後，任逐流率金吾衛士逐層搜索，欲尋裹脅遲大人的刺客——雖然宮女太監信誓旦旦說是「狐仙」——置於第三層的向日金烏帳自也沒能躲過。
看在流影城主面上，金吾郎搜得還算客氣，掀起藕紗不見有人，便算是搜過了。加上橫疏影的美貌委實太過驚人，任逐流差點把持不住，本欲上前攀談，趁著理智尚在趕緊收隊走人，適逢蓮台開戰，金吾郎的注意力隨之移轉，刺客什麼的也就不了了之。
橫疏影鬆了口氣，可惜沒能安生太久。她不懂武藝，看不出交手時的強弱，只能依對戰的結果倒推回去：染紅霞號稱水月門下武功第一，自然是高，但耿照既能連敗李、邵兩大高手，雖說頗有運氣的成分，實力還是有的。
交手之初，他的確穩穩壓制女郎的攻勢，符合橫疏影的推斷，豈料染紅霞越戰越勇，耿照裂衣迸血一路倒退，竟不比戰邵鹹尊時來得輕鬆。
橫疏影完全不明白是怎麼回事，只能認為他歷練尚淺，面對在意的姑娘，狠不下心應付，既恨法琛卑劣，亦惱染紅霞無情，枉費自己苦忍柔腸，甘居嬖妾，一意促成她與耿郎的好事。
（不識好歹！）
且看耿郎心中，更著緊誰！二總管動了真怒，艷極無雙的俏臉一扳，提起裙擺便要下樓。「等一下。」蠶娘抱著枕頭，舒舒服服地由金烏帳的那頭滾至這頭，又厚又軟的長髮宛若墊在身下的白狐裘，小小的腦袋瓜子冒出藕紗，笑得貓兒也似。
「上哪兒去呀，丫頭？莫說如廁，這理由粗魯得要死，簡直是踐踏人智。我光從你下腹曲線，以及身子裡氣味的變化，便能掐准你幾時該去。總之不是現在。」
她這麼一說，橫疏影彷彿全身赤裸，裡外給瞧了個通透，竟連羞恥處的氣息都裸裎示人，連忙捂著平坦的小腹，另一手卻環住胸脯——獵物本能知道獵人箭鏃所指，即為最危險之處。
「沒……沒有。」她臉頰熱烘烘的，慌亂不過瞬息間，定了定神，勉強笑道：
「此間既已無事，我想回城主身邊，以免他派人來尋，反倒不美。」
蠶娘嘻嘻笑道：「嗯，這理由好些，有幾分像是聰明人想出來的。你想站到看台上，讓耿小子見了你，想起要好好保重自己，拿出實力對戰麼？不准，給我老老實實待著。染家丫頭的劍法，已到即將突破的緊要關頭，可不能教你壞了事，白費蠶娘的苦心。」
橫疏影一怔，突然會過意來，忍不住睜大美眸。「她的劍法是……是前輩……」
「這有什麼好大驚小怪的？」蠶娘拍拍榻畔，橫疏影心知拂逆不了，乖巧坐落。「我教耿小子是教，教染丫頭也是教，連臭小子都教了，怎教不得又香又美貌的長腿丫頭？」
橫疏影哭笑不得，忽想起一事不對。染紅霞的脾性，她算摸得七七八八，莫說承魔宗七玄之惠，便教她另學別派的武功都不能夠，蠶娘是如何指點了她？
「這麼說罷，」蠶娘趴在她腴滑的大腿上，筍芯似的指尖揉著軟綢裙布，抿嘴一笑。「少女情懷總是詩。這丫頭愛七言詩的蜿蜒曲折、柔腸百轉，可她自個偏偏是首五言詩。我不過點醒她罷了，沒怎麼費事。」
橫疏影聽得雲遮霧罩，蠶娘話鋒一轉：「染丫頭那把昆吾劍，是你弄給她的罷？我瞧過啦，那劍裡肯定摻了玄鐵天瑛一類的物事，才得如許堅利。老實同蠶娘說，劍是誰造的？」
「天……天瑛！」橫疏影嚇了一跳。蠶娘看在眼裡，知她亦不明就裡。
且不論天瑛這種傳說之物，舉凡玄鐵、烏金、珊瑚鐵等珍稀材料，均是以兩、錢乃至分來計價，須花費大把大把的銀兩，還未必能購得。故山村隱匠打不出神兵，未必是手藝不及，實是因為負擔不起。
橫疏影並未供應七叔這些異材，而七叔之作也沒有融入玄鐵烏金的痕跡，一直以來她心底有個不願深究的天真揣測：七叔的手藝之所以如此優異，蓋因他見過澹台家的奇技，影響所及，連半殘村夫都成了出類拔萃的大匠。
「你見過爺……我是說澹台烈羽，玄犀輕羽閣之主？」
剛到流影城的頭一年，橫疏影走遍了獨孤天威所領，沒放過任何一個角落。她從一位集功臣、謀師以及當世大儒於一身的奇人身上學到：要統治百姓，首先就要瞭解百姓所思所想，知道他們過的是什麼樣的生活，不能有一絲粉飾虛假。七叔和他那癡呆的殭屍朋友，便是她於朱城山左近荒村之偶得。
「年輕時見過。」七叔啞聲道：「當時我四處旅行，途中相遇，老閣主不囿於門戶之見，指點過我幾日，獲益匪淺。」
橫疏影安排二人在後山長生園棲身，供給日常用度，照拂生活，多半還是看著這層因緣。至於後來七叔對她的豐厚回報，則是當初始料未及的部分。
蠶娘的話彷彿捅穿了一層薄薄的窗紙，使模糊不清的投影現出真形。
七叔的昆吾劍與「文武鈞天」邵鹹尊的刀器戰得平分秋色，而邵鹹尊絕對是應用合金材料的大宗師，他那已現世的鈞天八劍，至少有一半是在探究各種屬性材質的極限與可能性。昆吾劍的表現絲毫不遜於藏鋒，只代表一件事——
七叔在劍裡用了某種異質，但非是玄鐵、烏金，或自深海採出的千年珊瑚鐵，長生園供不起這些。
橫疏影失去父母時，小到還不足以傳承玄犀輕羽閣的「天瑛」之秘，而澹台匡明之所以不甚積極，在於天瑛「沒了」——橫疏影記得父親曾對她如是說。被迫離開朱城山的澹台一族，似是毀掉了帶不走的天瑛秘密，避免留給迫害一族的仇人。
蠶娘不置可否，只笑笑說「哎呀，那改天得好好拜訪一下七叔啦」，又將注意力轉回蓮台，唯恐錯過了兩件得意作品的成果驗收。
染紅霞越打越快，像是突然打開了什麼關竅，自創的「青楓十三」劍法在激戰中被裁短、精煉、濃縮，有些甚至揚棄了原本的繁複精巧，隨手一劍，意境卻矗然立於劍上，威力益形強大。
她迷惘漸去，盡捨青楓十三不用，全以夢中悟出的、仍有許多枝蔓雜蕪的新招攻敵，砍得耿照頻頻倒退，過去束縛她的七言招名彷彿隨著磕出的熾亮火花消逝——那些好聽的詩句，從來就不是少女染紅霞的心頭好，就像精雕細琢的招式，最終只帶她進了死胡同。
染紅霞戰至酣處，發飛衣揚，金劍紅裳裹著曼妙修長的胴體，竟無一霎是靜止不動的。「不記青楓幾回落」四度起手，她突然想不起名目何來，總之非是平素所愛，劍意之至，心頭迸出字句：
「看招，「蕭蕭楓葉飛」！」蕭颯之勢無孔不入，直透刀弧，耿照胸口血飛，踉蹌倒退，圈臂幾個迴旋，絞得昆吾劍鏗鏘亂響、火星四濺，猛將長劍盪開，讚道：
「好一式「蕭蕭楓葉飛」！」
染紅霞回神，發覺耿照翻來覆去都是同一式，喂招再明顯不過，俏臉飛紅，又羞又窘，咬牙道：「耍什麼嘴皮？不許讓我！」一式「青楓無樹不猿啼」上手，劍至中途招意變改，成了「褭猿楓子落」，樹間猿鳴化為攀枝猿跳，昆吾劍一下是楓一下是猿，紅衣女郎既似猿影又像楓飄，極靜極動交錯翻轉，卻無一絲遲滯。耿照左臂右腿接連中劍，若非拼著兩敗俱傷，及時將她迫退，下一劍便要刺中胸膛。
「不許讓我！」染紅霞脹紅粉臉，猱身復來，「青楓浦上不勝愁」轉為「楓浦蟬隨岸」，細碎的唧唧蟬鳴匯成奔雷，斬得耿照刀勢散亂，百忙中不忘辯解：「我沒讓你！」
他對招式的浸淫遠不如染紅霞，同樣是陣上新悟，畢竟精粗有別，心知十二式刀法再多加磨礪，決計不致如此別屈，此際卻難有勝算，忙運起鼎天劍脈之力，仗著藏鋒百煉不壞，也不管什麼招式拆解，欲一擊磕飛長劍，打的正是「一力降十會」的主意。
染紅霞臨敵經驗較他豐富，豈能不察？須知水月停軒的二掌院，天生便有不遜男子的膂力，看穿企圖的剎那間，不免又氣又好笑，益發激起好勝之心：「教你這般無賴！」不閃不避，剛猛沉重的昆吾劍呼嘯而出！
雙刃交擊的結果卻大出她的意料。一股巨力幾乎將她掀翻過去，鼎天劍脈具有以極少內力推動大招的特質，一旦倍力加催，爆發力驚人，雖未能長久，卻足以毀鍾破壁，堪比雷霆。
染紅霞被轟退一丈餘，背脊撞上台緣的石蓮瓣方止，雙手酸軟，幾乎握不住劍。耿照唯恐久戰不利誤傷佳人，不容稍停，點足撲上前去，欲趁染紅霞脫力，提早結束這場比鬥。
「贏了！」鳳台之上，橫疏影掩口輕呼，面上露出喜色。
「那倒未必。」蠶娘得意極了。「你以為我只教了這個？」
耿照以刀鍔橫擊劍格，雄渾的劍脈真氣迸出，竟未能將昆吾劍磕飛。
染紅霞苦苦支撐，指間逸出淡淡的蒼色輝芒，如握冰瑩霜雪；劍身劇顫，卻非是遭受壓制，而是一股異種真氣貫穿其中，堪與鼎天劍脈分庭抗禮。
藏鋒刀被一點一點推了回去，紅衫女郎由趺坐、高跪姿，終至支膝站起，一聲清叱青芒迸散，猛將少年震開，碎磷般的冰色光點仍不住自指掌竄起消散，猶如縷縷霜煙。
耿照固然詫異，最驚恐的卻是染紅霞本人。使出與《青楓十三》全然乖離的「十三楓字劍」也就罷了，這詭譎的異種真氣是怎麼回事？自己是什麼時候，練了這等外道功夫？她低頭望著十指纖長、掌心酥紅的白皙玉手，多希望這只是場惡夢，醒來後一笑置之，可惜掌間殘留的淡淡暈華粉碎了這份癡望。
許緇衣的臉色難看已極。
劍法走上異路，還能說是「心緒佻脫」、「其志不專」；身負旁門左道的異種內功，可不是一句「離經叛道」便能交代過去，這是背叛宗門、欺師滅祖的大罪，黑白兩道都不能容！
（果然……當初便不該放任她與七玄外道結交。我若嚴加看管，何至如斯！）
染紅霞正沒區處，抬頭往人群中搜尋師姊身影，見許緇衣嚴霜滿面，眼神疾厲，毋須言語，鋪天蓋地而來的質疑、斥責、猜忌……幾乎將她壓垮。染紅霞無法自辯，神色淒惶，茫茫然不知所以。
「二掌院……」耿照正要上前，喀喇一響，蓮台上的青石磚突然「動」了起來，猶如浮石。足底乃勁力之所聚，耿、染二人站立不穩，一身武功難以施展，耿照以藏鋒拄地，試圖穩住，才發現刀尖搠入處似齒牙擦擠、上下浮動，靈光一閃：
「是蓮台……蓮台要塌了！」猿臂暴長，大叫：
「紅兒！」
染紅霞警醒過來，應變極快，反手扣住，昆吾劍往身畔一標，「匡！」插進蓮瓣底部，叫道：「過來……我們從這兒跳下去！快！」突然間，不遠處的一瓣石蓮轟然坍倒，高、厚皆逾一丈的實心花崗岩塊從同高的底座傾下，不啻數十枚炮石齊落，巨響過後，黃泥柱沖天而起，瞬間迭至兩丈餘，轟碎的青磚四向飛濺，甚至砸穿看台底牆。
耿、染二人離得最近，耳膜幾被震破，四面掀塵如浪湧，漫過蓮台，目不能視耳不能聽，兩人身子緊挨著，而第二下、第三下轟響又接連而來——
蓮台九瓣都這麼轟碎在場上的話，方圓十丈內的地面只能用「劍戟突出」四字形容，落地怕連足脛都要挫斷，哪能施展輕功逃開？耿照摟緊了染紅霞，吼道：「不能跳！下去是死路一條！」卻連自己的聲音也聽不見。劇震剝奪了武功及一切應變的能力，然而災難卻不僅僅是這樣。
兩人頭頂的石瓣一陣晃搖，投下的烏影忽然變大、壓迫遽增……耿照突然省悟：這塊花崗巨岩非是向外倒，而是向著裡邊，正朝他倆壓來！忙挽著染紅霞掙扎起身，赫然發現周圍相連的數塊蓮瓣不約而同向內傾倒，如花苞合攏，轉眼遮去半邊天光，竟是無處可逃！
【完整的圓：論H、表現手法及其他】——默默猴
可能會有讀者抱怨，已經連續三卷沒有期待的愛情動作戲場面了，對於這點我真的相當抱歉。但三乘論法是連續的過程，硬塞床戲進去的話，恐怕會相當不倫不類。大家可以放心的是：廿五卷不但有床戲，而且份量絕對會讓大家滿意，敬請期待。
而這一切，都是為了情節的完整性。
廿四卷依舊是信息量非常大的一卷，我用了兩種手法，來凸顯蓮台第二決這場戰鬥的意義：其一是現實與回憶交錯的方式，這個在《妖刀記》裡比較常見；其二則是切換視點的「頂真」手法，敘事觀點若從A角色切入，在末尾時會帶入B角色的相關訊息，然後下一段就是B角色的視點，接著帶到後續相關的C角……
這個靈感，是來自一九九四年的馬其頓電影「暴雨將至」（Before The Rain），導演米丘·曼切維斯基（Milcho Manchevski）更憑借本片，得到了該年的威尼斯金獅獎。「暴雨將至」由三個片段組成，一開場其實就是第三段的結局，整部電影的敘事手法呈現一個完整的圓，非常巧妙。
在本卷裡，我擷取的是這種「圓」的概念，就像有多台攝影機跟著不同的角色、各自拍下其所見，最後再剪輯起來；在甲段中，可能A角色聽到了一聲驚叫，讀者再跟乙段中實際發出驚叫的B角色相對照，就會產生微妙的時間差。這種「此起彼落」的感覺，是我對於詮釋這段數千人的大場面的理解，也希望大家能看得過癮。
除了蓮台二、三決外，本卷重點著墨的還是人。
邵鹹尊的回憶裡，還原了當年青鋒照在妖刀亂世前的景況，對於「是誰在針對青鋒照」、甚至整個妖刀陰謀的梗概與運作方式，都提供了微縮模型般的對照。讀者在思考、困惑於這份既視感之餘，我想將會發掘出更多東西來。
我一向不喜歡漂白歹角，一個做了很多壞事、甚至手上正做著壞事的人，不能因為有悲慘的過去就得到諒解。在現實生活裡，即使改過向善了，很多人仍舊得背負過往的十字架，為他做過的事情持續付出代價。
因為做好的、正確的事情，本來就不是為了求得原諒。「翻然悔悟」所指的，應該是對於何謂「正確的事」的醒悟，而非買一張漂白歸零的贖罪券而已。
為此之故，我喜歡探究反派在走上反派道路的前後，內心世界的變化。世界上是的確有一種人，做壞事只為了喜歡看人受苦而已，這點無法否認；但有更多所謂「壞人」，他們心中（曾經）也有在乎的人、想守護的東西，甚至最後因此墜入黑暗，萬劫不復。而有的時候，惡根最初不過是最最平常的人性本能，譬如嫉妒，譬如自卑，譬如渴望被關注。
如果讀完廿四，大家能和我一樣，為這樣的人稍作感歎的話，我的嘗試就算是成功了。倘若因此成為邵鹹尊的粉絲、高呼「我的家主哪有這麼傲嬌」，則算是超級大成功……（被毆）
二一二年農曆元月初七於高雄
封底兵設：號刀令
【第二十四卷完】